Любовь или Свобода 3: Второй шанс

       Девятилетний Эл на выходе из ангара обернулся вовремя, чтобы застать, как Миккей в одно мгновение выскочил из крейсера Элайджи. Если бы не покадровое изображение, заметить его заметили бы, но вряд ли бы опознали. Миккей изменился сильнее прочих. На видео он был худощавым, длинноволосым и слишком молодым. Малиновый цвет шевелюры в воспоминаниях казался ярче, чем на самом деле. Но сомнений не оставалось. Миккей одиннадцать лет назад побывал на крейсере Элайджи и почти со стопроцентной вероятностью виновен в крушении.        — А мне в детстве казалось, кто-то только заглядывал, — первым установившуюся тишину нарушил Эл.        — Жаль, что воспоминание к нам попало только сейчас, — Нруми воспринял новость хуже остальных, поскольку он дружил с Риевогём ещё даже перед отлётом на Землю. — Я бы не отказался с ним побеседовать… желательно с мечом в руках.        — Побеседовать с ним нам в любом случае надо, — Памир начал аккуратно раскручивать устройство. — Проблема только в том, что он у Гирнола.        — Если вообще ещё жив, — добавил Лекс.        — Он единственный свидетель против Эла и нас, — Сой подкатил обратно контейнер, чтобы Памиру было куда складывать детали. — Гирнол хоть и старейшина, но не может никого обвинить без доказательств. Пока Эл жив, а мы не пойманы — Миккею ничего не грозит.        — Если, конечно, он не узнает, что Риевогь раскрыт. Тогда его сочтут опаснее Эла.        — Значит, нам просто необходимо пригласить Миккея в гости. И чем скорее, тем лучше. Рано или поздно, но мой дядя обнаружит пропажу.        — Искать-то его где будем? Где-то у Гирноллорда? — Эл совсем не жаждал очной ставки с начальником.        — Думаю, я знаю где. Есть у него небольшой двухэтажный домик в лесу Тол-то. Гирнол уже много лет там не живёт. Хорошее место, чтобы кого-нибудь спрятать.        — Но наверняка ты не знаешь?        — Скоро узнаю. Пошлю на разведку Пуму.        — Он у тебя мальчик на побегушках, что ли? — язвительно вставил Лони.        — Нет, скорее личный телохранитель, — беззаботно отмахнулся Лог.        — Лекс, если тебя волнует нынешняя работа Пумы, обсуди это с ним лично, но позже, — Элайджу больше интересовало дело. — Полагаю, если догадки графа подтвердятся, нам придётся наведаться в этот дом.        — Иначе никак. Вопрос только «нам», это кому?        — Что такое, граф? Аристократы слишком изнежены, чтобы брать в руки меч? — Алекс не смог сдержаться от комментариев.        — Ты не представляешь насколько, — в тон ему ответил Лог. — А ещё наши тела настолько истощены постоянным ношением высокого титула, что не в состоянии даже поднять оружие.        — Может, хватит? — опять вмешался Элайя. — Мы вполне обойдёмся без Памира.        — Вот теперь я не удивляюсь, как они с Элом поладили — оба шибзики!        — Эй! — возмутился юноша.        — Лони, ты прекратишь? Или оставить тебя здесь вместе с шибзиками?        — Интересно, как у тебя получится, Блек. Ты уже давно не командир.        — Мы делом занимаемся или выпендриваемся? — не выдержал Сой, следивший за перепалкой.        — Почему бы не совместить?        — Алекс дорвался до внимания, — пошутил Эл. — Но серьёзно, если мы собираемся наведаться к Гирноллорду…        — А ты-то куда намылился?! Профилонил в академии, сиди в домике с графом.        — Только если ты останешься с нами за няньку! — теперь уже и юноша оскалил зубы. Ему стало обидно за то, что красноволосый судит, не зная о его успехах. — Я, между прочим, уже месяц занимаюсь техникой боя!        — О?! Правда?! Тогда извини, ты легко побьёшь эльсов, оттачивающих своё мастерство несколько десятков лет!        — Здесь я, пожалуй, соглашусь с Алексом, Эл, — как и ожидалось, Памир не принял сторону парня. — Тебе не стоит пока проверять себя в настоящей драке. Скорее всего, там будет профессиональная охрана в большом количестве.        Эл попытался противостоять, но не нашёл поддержки. Все, даже Нруми, сочли, что ему там нечего делать. В итоге, устав от настойчивого юноши, и в целях профилактики, дабы он не увязался следом, мальчишку выставили из комнаты коллективным решением.        Сопротивление оказалось бесполезным. Парень поначалу добросовестно попытался подслушать за дверью, но из этого ничего не вышло. Разозлённый, он от досады шибанул по двери ногой, но никто даже головы не высунул, чтобы отругать разбушевавшегося ребёнка, каким, по мнению Эла, его видели. Лучшим вариантом для юноши сейчас было успокоиться и подумать здраво, чем он и занялся. С одной стороны, они, конечно, правы. Ему в бой лучше не соваться, но Эл не мог спокойно оставаться на заводе. После последнего опыта… Одно только воспоминание: каково это сидеть и ждать тех, кто уже не вернётся… Нет! Можно же пойти и не лезть на рожон, например, в качестве пилота. А что? Интересная мысль. Теперь с кем о ней поговорить?        Меряя шагами коридор, юный Блек решил окучивать всех по отдельности. И начать лучше всего с Памира, пока тот не удрал на разведку.        «Мнение ни Нруми, ни Сойя, большого веса не имеет, к ним бессмысленно подходить. Алекс сначала пошлёт, потом станет слушать. Отец… — юноша задумался. Об Элайдже он ничего не знал, кроме рассказов Лони о его принципах соблюдения правил. — Что же, если с Логом переговоры провалятся, придётся просить его».        Неплохо бы сначала раздобыть побольше сведений об отце. Но слухов он уже наслушался, где бы взять факты? Ладно. Ещё успеет. Всё же больше всего парень надеялся на графа. Теперь вопрос, где ловить Памира? Караулить у своего общежития — не имело смысла. Может, в ангаре или у его комнаты? Лог хотел пойти как Охотник, значит, зайдёт за плащом.        Все остальные планы Эл уже строил, засев под дверью Лога. Спешащего графа он встретил во всеоружии и выложил свою просьбу, подкреплённую аргументами ещё до того, как Памир успел отодвинуть его и притронуться к ручке двери.        — Слушай, Эл, — не выдержал черноволосый мужчина, когда парень, не дождавшись ответа, перешёл к нытью, — здесь, вообще-то твой отец и бывший опекун. Чего ты ко мне плакаться приполз? Я, знаешь ли, не люблю нытиков!        — С Алексом спокойно разговаривать не получится, а Элайджу я не знаю, чтобы просить о чём-нибудь, — юный Блек умоляюще уставился на графа. — Я ведь в дом не пойду! Только пилотом… Возьмёте?        — Нет, — Памир открыл дверь, сначала покрутил головой, словно ища кого-то, и только потом вошёл.        — Приведи мне логическое объяснение отказа, — не собираясь отставать, Эл заскочил следом.        — Решать за тебя может только твой отец, — Лог быстро натянул на себя куртку.        — Неправда, я уже полностью дееспособный!        — Тогда пойди и скажи об этом ему.        — Памир! — юноша упрямо скрестил руки на груди, перегораживая графу путь из комнаты, — Я не хочу снова ждать, пока другие рискуют, неужели ты не понимаешь?!        Лог вздохнул, смерив мальчишку изучающим взглядом.        — Ты понимаешь, что если пойдёшь — подвергнешь опасности и себя, и других, которые будут вынуждены прийти на подмогу более слабому?        — Да! Обещаю, я отсижусь в крейсере!        — Если настолько хочешь, чего меня терзаешь? Иди.        — Как идти?!        — Ногами! — Памир начал терять терпение. — Чего непонятного?!        — Что значит, иди?! Вы меня сами выставили, я не знаю, о чём вы договорились!        Памир ещё раз вздохнул и махнул рукой, мол: «Пошли, дорогой поговорим».        — Мы отправляемся, как только я подтвержу свою догадку. Твой отец и все остальные сейчас изучают план здания. К счастью, он у меня сохранился ещё с тех времён, когда дом принадлежал мне. Вряд ли дядя там делал серьёзные перестроения, он занятой эльс. Сядем в крейсер, ещё раз пробежимся по плану.        — Понятно, что ничего не понятно. А много народу собирается?        — Не очень, но нам хватит.        — А вы подумали, что кого-нибудь могут узнать? Или каждый готов стать вне закона? Погоди… — Эл осознал, что Лог даже не собирается надевать плащ, — а ты разве не как Пума летишь?        — Он у меня с собой, — Памир хлопнул себя по куртке. — Сегодня я использую трансформирующуюся ткань.        — Ага. Ответь на вопрос, вы рожами светить собираетесь? В смысле, они…        — Нет. Для безопасности решили все скрыть лица…        — Как интересно, — Эл довольно улыбнулся. — Надеюсь, ты понимаешь, кому сейчас это рассказываешь?        — Я думал, ты ко мне за лазейкой пожаловал, — Памир только заговорчески подмигнул.        — Значит, помимо нашей компании будет ещё несколько эльсов?        — Верно…        — И никто не заподозрит молчаливого, знакомого только тебе участника?        — Исключительно в роли пилота, Эл. Не хочу нести ответственность за его смерть. И, надеюсь, этот участник понимает, если Элайджа Блек его разоблачит, то всыплет по полной.        — А нельзя сделать его участие более официальным? Чтобы без… болезненных последствий.        — Нельзя. Вот сиди и думай, чего хочешь больше: получить трёпку или ждать на заводе.        — Но специально ты ему рассказывать не будешь?        — Посмотрим на твоё поведение, — Лог с усмешкой хлопнул юношу по плечу, оставляя его в одиночестве.        Эл не видел смысла преследовать графа дальше, всё что хотел — он получил.        «Интересно, как все маскироваться будут?» — он не сдержал хихиканья, припоминая старые земные фильмы, просмотренные в детстве, где грабители напяливали себе на голову женские колготки… Или чулки? Давно это было, память не резиновая.        Юноша уже представил, как выпросит нужный предмет гардероба у Виктори и сядет в нём за штурвал. Жаль, это не выполнимо. Никто из эльсов подобного надевать не станет, и его раскусят мгновенно. Ему нужно что-то, похожее на балахон Пумы. Может, Памира догнать и попросить одолжить? У него же явно не один. Да не, Иригайя с ним.        Возвращаться к себе Эл не рискнул, там, наверное, ещё продолжается совещание. Немного пошатавшись по заводу без цели, юноша завернул на этаж, где находилась комната его родителей. Ещё на подходе, в коридоре, он расслышал взволнованные голоса, звучавшие очень громко из-за открытой двери.        — Нет-нет, её нужно развернуть!        Легко узнаваемый вопль Сирены заинтриговал юношу, и он с любопытством сунул голову в проём.        Какая прелюбопытнейшая сцена: его мать стоит у стены, прислонив к ней какую-то чудовищного вида картину. Судя по изображённой каше блекло-розового цвета, похожей на перемешанный мозг, это творение варганов. Определённо, хуже них никто не рисует.        Сирена увлечённо тыкала пальцем, убеждая маму, что картина сейчас расположена вверх ногами. По мнению Эла, если её и нужно куда-то перевернуть, то только изображением к стене, и желательно оставить так на веки вечные.        — Только не говорите! — Эл громко возвестил о своём присутствии. — Мам, ты что, разрешила Сирене обустроить вашу комнату?!        Женщина с длинными чёрными волосами, в узком платье до лодыжек, от неожиданности чуть не выронила картину. Рыжая землянка энергично обернулась.        — Она уже похозяйничала в доме Алекса, превратив половину его в нежилое помещение, показывающее, как делать не надо! — продолжил делиться опытом юноша. — А что она сотворила с моей спальней, вообще словами не передать!        — Надо было приходить, когда звали! — быстро парировала сестрёнка. — Алекс тебя совсем избаловал!        — А то тебя — нет?! — юный Блек притворно возмутился, всплеснув руками.        — Отлично, раз ты считаешь, что Сирена ничего не понимает — присоединяйся, — Вороница быстро положила конец этому спору, зато дала начало новому. — Мы тут небольшую перестановку затеяли…        Так шумно и бестолково Эл давно уже не проводил своё время. Его сестра упёрлась в инопланетное искусство, поэтому начались художественные войны. Окончились они внезапно: тяжёлая статуя, притащенная Сиреной, имеющая особенность раскалываться при очень громких звуках, после одного особенно пронзительного вопля рухнула на пол, именно туда, куда секунду назад Эл швырнул не устраивающую его картину. В итоге статуя разбита, изобразительное искусство порвано, Эл довольный, Сирена дуется. Воронице, видимо, было всё равно, на какие молекулы разнесут комнату, она радовалась возможности провести время с детьми.        Но, несмотря на все просьбы задержаться подольше, Элу пришлось уйти достаточно быстро. Не обращая внимания на последствия, он был твёрдо намерен полететь со всеми. Подходящая одежда у него всё-таки нашлась. Ещё давно со своими, ныне погибшими друзьями из экстремистов, они планировали организовать для людей, обитающих под Золотой лирой, какое-то подобие земного праздника, просто поддержать людей, дать им возможность развеяться. Правда, выбрать из старых они так и не смогли, поскольку разные народы имели разную культуру. Зато создали новый, назвав его День Земли и решив отметить маскарадом. Вот только, к сожалению, ему не суждено было состояться. Приготовленный костюм Эла с тех пор пылился на дне самого глубокого контейнера, даже никому не показанный ни разу. Пусть сейчас хотя бы послужит для дела.        Костюм собой представлял свободный тёмно-синий комбинезон с твёрдым шлемом, полностью одевающимся на голову и скрывающий лицо. Внутри экран, отображающий с помощью сенсоров происходящее снаружи. Говорить в таком шлеме невозможно, но Элу это на руку. К тому же, мало кто видел одежду жрецов давно погибших иммизиан. Вопросов о странности костюма не должно возникнуть. А поскольку он сделан из трансформирующейся ткани, его можно надеть в любой момент.        Теперь самое главное не проспать. Лог не удосужился сказать хотя бы примерное время возвращения. Не придумав ничего лучше, Эл пошёл на работу. А почему бы нет? Работа в ангаре идеально подходит, если ему нужно подкараулить вылет или возвращение какого-либо транспорта.        Все эльсы на заводе никогда не снимали мечи. Для них это естественный предмет гардероба, как для человека очки или шляпа. Поэтому к Элу, решившему внезапно надеть оружие, вопросов не возникло. Люди вообще старались не спрашивать эльсов про странность их культуры. Только те, с кем юноша хорошо общался, прошлись шуткой по необычному явлению. А ещё Агресс. Она тоже сегодня работала, и от неё не укрылось, что Эл ведёт себя странно: на склад почти не спускается, постоянно кого-то высматривает и чуть что прячется от других эльсов, приходивших в ангар по своим делам.        Пришлось отделаться от землянки общими фразами. Парень не собирался посвящать её в подробности, что её Памир собрался на рискованное дело. Правда, Охотнику вряд ли что-либо угрожает, но… она же этого не знает, зачем зря волновать?        А вот наблюдательный пункт он выбрал хороший. Ничего не прошло мимо, ни возвращение Лога, ни сбор у крейсера всех участников затеи. Вот только одно «но»… Помимо Пумы, все остальные стояли без масок.        «Я идиот, — Эл хлопнул себя по лбу. Как он не подумал, что им нет нужды прятать лица до места прибытия. И главное, граф тоже упустил этот момент… Или нет? — Ну, мне ведь не обязательно поступать, как все…»        Юноша внимательно осмотрел эльсов, собравшихся у крейсера. Их набралось не больше девяти. Помимо знакомых, присутствовали также двое мужчин, которых юноша видел только несколько раз, мельком, в обществе Памира, но ни разу не общался с ними.        Также, на секунду в его поле зрения попала Агресс, одарившая всю компанию раздражённым взглядом, но ничего не сказавшая, даже не став подходить.        «Интересно, — Эл нервно потёр руки, отходя в дальний уголок, где его никто не увидит, чтобы незаметно переодеться, — она умница, понимающая, что нельзя разговаривать с Памиром, когда тот в роли Пумы, или просто не знает его секрета? Иригайя! Совсем забыл спросить, как тогда прошло. Со стороны казалось, он её убьёт…        Одежда надета, лицо закрыто, решительный вдох, и Эл, уверенно распрямившись, подошёл к крейсеру. Его появление не осталось незамеченным. Кто-то просто удивлённо обернулся, кто-то хмыкнул. Лекс толкнул Элайджу в плечо, кивая в сторону юноши.        — А ты ещё что за Стей? — без приветствий или церемоний наехал Лони.        — Иммизианский жрец? — Элайя внимательно смотрел на нервно застывшего парня. Тот никак не ожидал, что кто-то знаком с их национальными нарядами. — Неожиданно.        — Это костюм жреца? — тут же заинтересовался Сой, игнорирующий появление незнакомца до этого. — Уверен?        — Абсолютно. Очень удобный костюм, чтобы скрыть личность, не так ли? Под ним вполне может оказаться кое-кто, кого брать не хотели.        — Ага, такой шустрый упрямый мальчишка, — Алекс разделял подозрения друга.        Эл мысленно юрханулся, продолжая просто молча стоять. А что ещё он мог сделать? На Иммизие считалось, что тот, кто услышит голос жреца — будет проклят, поэтому в этих масках можно хоть орать — звук не издастся.        — Видишь ли, — красноволосый снизошёл до объяснения: а вдруг они вовсе не с тем разговаривают, на кого подумали, — мы подозреваем, что под этим шлемом некто, кому на крейсере не место, посему лучше побыстрее открой нам свою личность.        Юноша мельком бросил взгляд на Охотника. Тот явно видел, что происходит, но вмешиваться не собирался.        «Ну, спасибо, друг, за советы», — Эл скрипнул зубами, лихорадочно соображая, что ему делать. Что бы сделал на его месте незнакомец, которым он притворяется?        Парень представил себе, как он, будучи самоуверенным воином, пришёл в ответ на просьбу своего друга или единомышленника, а к нему внезапно цепляются два придурка, несущие ахинею. Плечи Эла сами собой дёрнулись. Его пробрал смех. Кто они такие, чтобы указывать и доставать подозрениями? Настоящий воин разозлился бы и послал всех к Стейю.        Юноша решил проигнорировать все претензии и просто пройти ко входу, но Алекс преградил ему дорогу. Выбора не оставалось, пришлось толкнуть бывшего опекуна, показывая, что не собирается давать собой помыкать.        — О, а это уже интересно, — в ответ красноволосый отскочил на шаг и обнажил меч. — Хорошая мысль. Эл только оружие держать научился, вот и проверим, кто в шлеме.        — Лони, а это не перебор? — Сой встревоженно покосился на Блека. — Гиррон… то есть Элайджа, вы не остановите его?        — Не вижу смысла, — Элайя сдвинулся, оставляя место для боя. — Если он не хочет открывать лицо, другого способа проверить не остаётся.        — Не бойся, не пораню, — Лекс широко улыбнулся, направляя на Эла меч. Сцена мгновенно привлекла зрителей. Теперь взгляды всех присутствующих в ангаре были обращены к ним.        Но как ни странно, проверка на мечах юношу почти устраивала. Нет, он прекрасно знал, что и трёх минут не продержится, но это если они будут сражаться.        Алекс сказал правильно, Эл только научился держать меч, вот только красноволосый не учёл, что учителем был Пума. И он показал парню одну хитрость. Если не умеешь драться, то лучший способ не проиграть — это убедить противника в победе с самого начала. Памир продемонстрировал юноше движение, сложное в своём исполнении. Чтобы оно окончилось удачно, нужен идеальный расчёт. С помощью него можно сразу потеснить противника, а если он не готов к серьёзному бою и держит меч расслабленно, то реально вообще выбить оружие или ранить руку. Надо ли говорить, что юноша, как помешанный, принялся оттачивать это движение, пока не научился применять его с лёгкостью, рассчитывая траекторию за секунду.        Вот и сейчас его бой начался ещё до того, как он вытащил оружие из ножен. Уже в самом начале Эл мгновенно принял нужную ему стойку, сумев приподнять ножны на необходимую вышину, и выполнил рукой молниеносный косой замах, опуская меч на чужое оружие, продвинув его по лезвию и выкручивая у основания.        Алекс успел отреагировать, но с опозданием. Он поменял положение руки, но кончик оружия оппонента чиркнул его по коже.        — Ого! — Лекс с восторгом осмотрел полученную царапину. — Я видел такое исполнение за всю жизнь только у двоих учеников! Всё, у меня больше нет претензий, я просто хочу подраться с тобой! — он радостный, словно получил самый желанный подарок, приготовился к нападению. — Сие будет интересно!        А вот Эл немного прифигел. Его целью было не интерес вызвать, а чтобы от него отстали.        «И что мне делать? — парень не питал иллюзий, как пройдёт этот бой и чем закончится. — Ладно, раз я таинственный, то буду им до конца».        Повернувшись к Лексу боком, он вложил оружие в ножны и скрестил руки на груди, всем своим видом выражая полное отсутствие желания удовлетворять чьи-то интересы.        — Чего мордой крутишь?! — возмутился Алекс, смахивая с себя руку пытающегося его успокоить Сойя.        — Правильно делает, что крутит, — раздался голос Пумы, так сильно отличающийся ледяной интонацией от беззаботного тона графа.        Юноша с облегчением прикрыл глаза. Ну наконец-то! Чего он ждал? Пока Эла покромсают?!        — Лекс, здесь не место и не время детство вспоминать.        — Ну, а чего он в маске?! От кого прячется?! — Лони досадливо фыркнул, но оружие опустил.        — Не все эльсы готовы доверять незнакомцам, если открытие их личности может привести к проблемам. Это наш пилот.        — Пф, — разочарованию Алекса не было конца, — такое развлечение испортил.        А вот Сой выглядел так, словно испытал облегчение не меньше Эла.        — За мной.        Прозвучавшая команда предназначалась только юному Блеку, и он поспешил проследовать внутрь крейсера за Памиром. Парню безумно хотелось возмутиться, высказать пару ругательств за подставу и за позднее вмешательство. Он даже подумал, а не скинуть ли ему шлем-маску.        — Неплохо, — Охотник тем временем провёл парня к штурвалу, — мне было интересно, сможешь ли ты выкрутиться.        «Так ты специально, гад Иригайев?!» — Эл сожалел, что даже его грозного взгляда не видно. Дурацкий костюм, он в нём на двигающийся манекен похож.        — Коротко о том, чего ты не знаешь, — Лог указал пальцем на вбитые координаты. — Мои подозрения оправдались. Гирнол спрятал Миккея в том доме. Охраны больше, чем пыли. Один снаружи меня заметил, пришлось убрать. Чуть не забыл, кстати, — Охотник сунул Элу эльсодские часы. — Снял с трупа. Бери давай! — он повысил голос, видя, что юноша брезгливо отклоняется. — Тебе необходимо иметь связь с нами, когда мы войдём внутрь!        Парень не мог больше выносить свою молчаливость, отсоединил шлем от костюма и приподнял его, освобождая рот.        — Зачем тебе вообще понадобилось собирать кучу народу, — высказал Эл мысль, пришедшую ему в голову, когда Памир достал часы. — Разве великий Пума не может сам с ними разобраться?        — Может. Вот только в одиночку я провожусь дольше. А вдруг у них окажется распоряжение увести или убить свидетеля?        — Зачем столько охраны? Гирнол кого-то ожидает?        — Тебя с друзьями, в первую очередь. Кто знает, сколько ты ещё соберёшь идиотов, которых поведёшь мстить.        — Значит… это ловушка для меня?        — Не исключено, — Лог надавил на шлем, опуская его обратно. — Надевай давай, пока никто не зашёл.        Юноша послушно закрепил его обратно.        — И ещё кое-что, Эл. Если я прикажу тебе немедленно уступить мне место около штурвала, ты не артачась выполнишь приказ. Ясно?        Парень замялся. Ему условие совершенно не понравилось. Он же сам хороший пилот!        — Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас выкидываю тебя из крейсера и разоблачаю перед всеми, — холодно проинформировал Охотник. — Согласен или нет?!        Юноше ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Этот выполнит свою угрозу и глазом не моргнёт.        — Смотри у меня, Эл, если я решу, что ты помеха, могу и мечом проткнуть. Ценности для моего дела ты больше не представляешь.        Ошарашенный таким заявлением юноша медленно поднял голову, уставившись на Пуму. Тот, кажется, даже сквозь маску увидел выпученные глаза, поэтому добавил:        — Ничего, потом сам залатаю. Зато раненым под ногами путаться не будешь.        И вот что с ним поделаешь? Хотелось бы снова снять шлем, но в крейсер начали подниматься другие. Кажется, снаружи они просто ждали, когда все соберутся.        Элу пришлось удовлетвориться тем, что показал кулак спине Памира, перед тем, как заняться изучением своего места. Всю необходимую информацию для себя он нашёл на панели. Лог заранее выставил координаты, а ещё оставил маленькие шпаргалки-рекомендации.        Носить часы мёртвого эльса Элу до жути не нравилось, но он сразу понял эту необходимость. Быстрый осмотр нового приобретения показал, что все предыдущие контакты на них заблокированы. Ясно, предусмотрительный Лог постарался.        Решив на всякий случай не отсебятничать, юноша, развернувшись, откинулся на спинку кресла в ожидании распоряжения взлетать. Поскольку крейсер ничем не отделял пилота от помещения для команды, он мог наблюдать за всеми.        Несмотря на небольшие размеры транспорта, эльсы разместились с комфортом, даже не думая садиться на бортовые сиденья и пристёгиваться. Они разложили планы и чертежи прямо на полу, расположившись там же вокруг.        Разрешение на взлёт было получено, и Эл аккуратно вывел транспорт из ангара. Лихачить и выделывать трюки нужды не было. На самом деле идея вести себя, как таинственный, мрачный эльс, слушающийся только Пуму, ему начинала нравиться всё больше. Это, словно, немного возвышало его над прочими, показывая, что ему доверяет знаменитый и опасный наёмник…        Фыркнув от собственных фантазий, юный Блек заставил себя прекратить придумывать глупости и вернуться в реальность. Эльсы обсуждали полученную от Охотника информацию, рисуя на чертежах возможную расстановку противников. Эл прекрасно слышал каждое слово.        Несмотря на малое количество этажей, сам дом имел вытянутую форму. Внутри, особенно на втором этаже, много маленьких комнат, а снаружи на его территории разместился лабиринт из живой изгороди, ничем не отгороженный от леса. Впрочем, отсутствие барьера мужчины расценивали как плюс. Эл даже уловил короткий спор между Лони и незнакомым невысоким эльсом. Второй поражался: как это старейшина не поставил барьер. Алекс же, в принципе не переносивший никаких ограничений, в том числе и барьеров, заявлял, что отгораживаться от леса, где и так никто не ходит, глупо. И вообще, сие дурацкая манера на Эльсод пришла от дотошных слектов, ставящих ограждения даже на свою мебель и личные вещи.        К счастью, громкого хохота Эла никто не мог услышать, и он рассмеялся, не сдерживаясь. Зато из-за этого пропустил часть разговора. Впрочем, суть и так ясна. Девять эльсов делились по трое, и каждая группа прикрывала свою область. Предполагая, что больше всего народу, да и сам Миккей, будут на втором этаже, Пума заявил о своём намерении направиться туда. Им не было нужно обязательно вырезать всех. Главное, вытащить Риевогя. Но и допустить, чтобы все наёмники ломанулись к объекту нельзя. Как следовало из разведки, проведённой Пумой, главным образом в охране эльсы и ящеры. Значит, помимо ближних боёв, придётся защищаться от лазеров.        Разобравшись со своими ролями, эльсы подозвали к картам Эла. Поскольку никто не знал пилота по имени, подзывание выразилось в крике Алекса:        — Эй, ты, зачехлённый за штурвалом, подойди!        Пришлось поставить крейсер на автопилот и присоединиться к напольному заседанию. Ему показали, где лучше посадить крейсер, как подлететь, чтобы их не заметили, и обменялись с ним часовым кодом — единственным способ выйти на связь, если не знаешь имени.        Когда до снижения оставалось совсем немного времени, присутствующие сбились в группы, переговариваясь кто о чём. Алекс что-то оживлённо рассказывал Нруми, Пума одиноко сидел в углу, вертя в руках металлическую палку, Элайджа по-прежнему хмурил брови над чертежами.        Эл вернулся на своё место, улыбаясь, разглядывая отца. Это зрелище кое-что напоминало.        — Что, себя вспоминаешь?        Резкий хлопок по плечу и задорный шёпот над ухом заставили юношу подпрыгнуть. Он с удивлением обернулся и увидел весело ухмыляющегося Сойя.        — Думаешь, всех обманул, Эл? Интересно, и давно ты с Пумой в таких тесных отношениях, что он тебя прикрывает? — продолжил нашёптывать Иер. — Дурак, забыл, как сам рассказывал мне, что закажешь костюм иммизианского жреца для маскарада?        Эл готов был шлёпнуть рукой по лбу, вот только лоб скрыт, а рот надёжно запечатан. И не возразишь ничего, и не оправдаешься. Даже не получится презрительно сказать: «Давай, иди, докладывай Элайдже». Дурацкое положение.        — Да, признаю, я его не видел, — Сой вещал всё радостнее. — Если бы Элайя не сказал, в жизни бы не догадался. Ты, наверное, не знал, что его мать была иммизианкой?        «Вот к таким последствиям приводит недостаток информации», — Юноше ничего не оставалось, кроме как слушать дальше и надеяться, что его мрачный взгляд прожжёт догадливого друга сквозь шлем.        — Ох, какая шикарная сплетня выйдет! Ладно, не боись. — Сойю, видимо, надоело дразнить безответного собеседника. — Я перестал о тебе докладывать, как только он вернулся. Дальше пусть сам разбирается. А приёмчик у крейсера был очень даже ничего, — синеволосый энергично потёр руки. — Научишь, как вернёмся.        Эл не удостоил его даже кивка. И это Сой, главный сплетник Эльсода, обещает сохранить тайну? Да завтра весь завод будет обсуждать выходку Эла! Хотя… он же не раскрылся, когда шпионил…        Долго поразмыслить не получилось. Они долетели до леса. Дальше нужно было спускаться и вести корабль между деревьями. Пума, вставший рядом, незаметно для остальных нашёптывал Элу советы, какое направление лучше выбрать.        — Влетай в те кусты и останавливайся.        Данный приказ юноша выполнил с трудом. Передвижение среди деревьев и веток в маленьком пространстве требовало от него ювелирной точности, даже руки задрожали. Но всё сделано идеально: миллиметр в миллиметр. Эл даже сам не ожидал от себя такого мастерства, а прозвучавшие за спиной немногочисленные комплименты, выражавшие удивление и одобрение, заставили юношу самодовольно улыбнуться и гордо поднять голову.        — Не зазнавайся, — Памир тихо щёлкнул его по шлему, — и не вздумай покинуть крейсер.        — Угу, — парень кивнул, демонстрируя, что помнит.        Наблюдая, как все остальные собирают разбросанные планы и одеваются, Эл с тревогой сцепил руки в замок. Он нервничал. Возможно, больше, чем остальные, зная, что от него ничего не зависит.        «С ними всё будет в порядке», — повторял про себя юноша, пытаясь пересилить дрожь.        Не в силах больше сидеть ровно, он начал быстро и часто притоптывать ногой. Больше всего ему сейчас хотелось пойти со всеми, а не оставаться в безопасном месте. Крейсер запрятан хорошо. Вокруг только кусты, ничего не видно. Особенно ему, поскольку здесь на улице уже ночь.        Проблему с закрытым лицом эльсы решили по-разному. Большинство ограничилось шарфом-капюшоном, наподобие тех, что носил Пума. Среди них оказались Алекс, Элайджа и Сой. Некоторые, например Нруми, надели защитные маски, используемые при работе с опасными веществами, норовящими брызнуть в лицо паром или какой-нибудь едкой жидкостью. Один из мужчин, отличающийся очень высоким ростом, где-то раздобыл земной старый шлем для мотоциклов. Эл даже почувствовал к нему симпатию, предполагая, что наличие шлема подразумевает любовь к этому виду транспорта.        Перед уходом все присутствующие настроили часы на экстренные вызовы друг друга с беззвучным оповещением. Парень сглотнул, наблюдая, как один за другим, эльсы покидают крейсер, внутри всё ещё посмеиваясь и подшучивая друг над другом, но полностью замолкая снаружи.        Вот и всё. Оставшись в одиночестве, юноша глубоко вдохнул, пытаясь успокоить нервы, но потерпел в этом полный провал. Хотелось орать и пинать крейсер в своём бессилии сделать хоть что-нибудь. Это до боли знакомое ощущение беспомощности… и как он раньше не волновался, направляя друзей на ничуть не меньше опасную авантюру.        Время тянулось медленно. Эл не знал, чем себя занять, куда сунуться. Никаких сообщений от эльсов не поступало. Он залез в часы, думая, что возможность снова пользоваться личным компьютером должна его отвлечь. Не отвлекла. Попробовал просто закрыть глаза и посидеть ни о чём не думая, — тоже неудача. Тревожные мысли сами лезли в голову.        «Сколько они могут там проторчать? — юноша поёжился. Тишина пугала. Казалась какой-то зловещей. — Сколько прошло? Пятнадцать минут? Нет, двадцать. А-а-а-а! Не могу больше!»        Его терпение лопнуло. Больше сидеть на месте сил не было. Понимая, что нарушает договор к Иригайе, Эл всё же на свой страх и риск решил выйти из транспорта.        «Я просто постою снаружи…» — он аккуратно наступил на траву, засыпанную сухими ветками.        Каждый раз треск под его ногами казался Элу громовым залпом, заставляя постоянно втягивать голову в плечи и застывать на месте. Ну и толку с того, что он вышел? На улице совсем темно. Вокруг небольшой поляны, на которой они остановились, тесно росли кусты. С противоположного бока крейсера листва, как одеяло, густым покровом лежала на корпусе. От места, где находился Эл, шла узкая тропинка, по которой, как понял юноша, и отправилась группа. Несмотря на тёплую ночь, парня пробил озноб. Ясное звёздное небо, ни намёка на ветер, тёплый комбинезон, жаркий шлем, а трясёт так, словно он посреди ледяной пустыни под завывающей вьюгой, голышом.        «Только посмотрю…» — он, сжав руками меч, стараясь не шуршать листвой, стал пробираться по узкой тропинке.        Волнение дало о себе знать, зрение значительно улучшилось, позволяя сейчас смотреть вокруг. Тропинка вывела его прямиком к лабиринту из живой изгороди. Судя по сломанным веткам, помятой верхушке и осыпавшимся листьям, эльсы не стали тратить время на поиск входа или проделывания нового. Они просто перемахнули через преграду, но кто-то один или два не рассчитали силу прыжка и вписались в растение.        Как ни хотелось Элу перемахнуть за ними, он спешить не стал. Для начала юноша решил немного осмотреться, тихо передвигаясь вдоль изгороди. Оттуда ему было видно только второй этаж дома, да и то частично. В окнах горел свет, но шторы плотно задёрнуты, от того не разглядеть ничего из происходящего внутри. Размеры участка и строение хоть и значительно превосходили средне-статистические, но не поразили юного Блека. По сравнению с нынешним домом Памира они проигрывали. Зато идея с отсутствием какого-либо ограждения, кроме зелёных насаждений, пришлась парню по вкусу, пусть и не добавляла безопасности.        Где-то вдалеке послышались лязг металла и громкое передвижение. Эл застыл, прислушиваясь, но звуки пропали так же быстро, как и появились. Снова повисла пугающая тишина. Даже слабый ветерок, шевелящий до этого листья, стих.        «Что мне делать? — юноша, разрываясь в сомнениях, коснулся пальцами ограждения. Думать мешало оглушающее биение сердца. Разум отказывался работать чётко, но Эл всё же попытался заставить себя соображать. — Что изменится, если я перемахну через ограду? Ничего, ничем помочь не смогу, возможно, только хуже сделаю…»        Новый лязг уже ближе резанул по слуху. Очевидно, скрестилось больше двух мечей, значит, бой серьёзный. Закусив губу, Эл прошёл ещё немного вперёд, свернул за поворот изгороди, зажмурился при повторно зазвеневшем металле и плюнул на логику.        Выполнить высокий подскок с места с кувырком, он не сможет, но если взять небольшой разбег… Спустя мгновение, Эл уже шлёпнулся по ту сторону ограды, не успев правильно перестроиться для приземления.        «Ничего, — юноша торопливо поднялся. Он оказался на узкой дорожке, ведущей к перекрёстку, — потом обязательно научусь правильно падать».        Звуки битвы больше не стихали, и Эл побежал на них, периодически останавливаясь и прислушиваясь, чтобы выбрать верный поворот. До цели оказалось совсем недалеко. Лабиринт из растений кончился через три поворота. Парень пробежал красивую поляну с беседкой и круглой кроватью, подвешенной на цепях, исполняющую роль качелей, и, обогнув стену из молодых деревьев, оказался у стены дома. Тут же отыскался и источник шума. В метрах тридцати от него, у противоположного конца дома сражался Сой, сразу с двумя противниками. Труп третьего валялся немного дальше.        Потратив долю секунды на то, чтобы оглядеться, юноша понял, что кроме них вокруг никого, и его другу явно нужна помощь. Вот только предпринять ничего не успел. Сой рассёк одному из нападавших шею, почти отрубив голову. Одновременно с этим, второй противник, стоящий слева, проткнул грудь синеволосого мечом.