***
Наутро, встав пораньше, посол зашёл к сыну, сказать, что идёт во дворец улаживать дела, и предложил Альку пойти с ним. Обожаемый сынок ответил, что, пожалуй, сходил бы, но только с Рыской. Отец скрепя сердце согласился. Обсудив план на день, они решили, что надо послать гонца в замок, известить, что Альк возвращается. Пусть мать и сестра порадуются и заодно приготовят всё к встрече. Альк намекнул, что перед посещением дворца, надо бы им с Рыской выглядеть поприличней. Одежда пусть остаётся дорожная, нужно лишь новую обувь и штаны, только у него в данное время денег на это не хватит. Отец не возражал. Решили, что обновят свой гардероб по пути. Потом отец спросил про девушку, кто она такая. Альк не стал вдаваться в подробности происхождения и социального статуса Рыски, просто сказал, что обязан ей жизнью и должен ей сто златых. Отец удивлённо поднял бровь — однако! — Ты считаешь, моя жизнь столько не стоит? — испытывающе смотря на отца, спросил Альк. — Да, стоит, стоит. Она стоит гораздо больше! Просто, и девушка не создаёт впечатление алчной зубастой особы, которая своего не упустит. И вообще, мне показалось, вы друзья? — Мы друзья, но это договорённостей не отменяет. Ты поможешь мне расплатиться? — Ты только за этим и приехал? Всё-таки старшему Хаскилю удалось смутить младшего, озвучив основную причину приезда, но Альк взял себя в руки, посмотрел прямо в глаза отцу, и сказал: — Там видно будет! — А девушка получит деньги и уедет? — Девушка — моя гостья! И она останется в замке столько, сколько я или она посчитаем нужным, — с вызовом сказал Альк. — Ты же не против? — спросил он, демонстративно подняв бровь и зло улыбнувшись. — Да, пожалуйста, пожалуйста! Как считаешь нужным, — ответил старший Хаскиль. С досадой подумав при этом, что, похоже, просто откупиться деньгами не получится. Перед тем как выйти в столовую, Альк зашёл к Рыске, сделал ей причёску со всеми этими гребешками и заколками — девушка хотела просто заплести косички — и сказал, что сегодня они едут во дворец. Просто так, без особого дела, можно сказать, на экскурсию, и на этот раз через главный вход. Девушка ойкнула обрадованно, прикрыв рот ладошкой, и тут же попыталась отказаться от своего участия в поездке, но в глазах её уже светилось любопытство. Эх, женщины! Альк с напускной серьёзностью сказал, чтоб даже не думала, отвертеться от этого ей не удастся. Девушка счастливо улыбнулась, и тут же с опаской поинтересовалась, а что она должна там делать. — Да ничего. Просто смотреть. Расслабься! — Альк возвёл глаза к потолку и покачал головой. Потом, когда все проснулись и встали, то собрались в столовой. Таша из всех вновь прибывших более всего заинтересовал крыс. Нет, на Алька он тоже посмотрел с интересом и его сабли потрогал, восхищённо присвистнув, но крыс был вне конкуренции. Поэтому проблема куда деть крыса решилась сама собой, подтвердив старую поговорку «Утро вечера мудренее». Таш ходил кругами, как кот вокруг сметаны, то вокруг Рыски, то вокруг Алька, в зависимости от того, у кого был крыс, норовя его потрогать или покормить. А уж когда Альк предложил Ташу его подержать, мальчишка пришёл в полный восторг. Правда, сначала крысюк этот восторг не разделил, всячески показывая своё недовольство, но потом смирился. И когда Альк сам посадил его пацану на плечо, то уже даже не пытался укусить. Ташу доверили возиться с крысом, пока его хозяева заняты, под его честное-благородное слово, что он крыса не будет носить и дёргать за хвост и вообще обижать. А также ему доверили почётную миссию держать крыса, когда они приедут в замок. Мальчишка был счастлив и горд.***
Во дворце
Во дворец поехали втроём, Таша в этот раз туда брать не стали. Он с нянюшкой остался в особняке ждать их возвращения. Но Таша расстроило не это, а то, что крыса все-таки отобрали. Того во дворец Альк как раз решил взять, захотелось почему-то, и сейчас раздумывал, кому на плечо его посадить — себе или Рыске. Решил всё-таки себе, пока. По пути, как Альк и собирался, купили замену подыстрепавшимся предметам гардероба. Сейчас они оба выглядели как путники. А Рыска — ярко, немного экстравагантно, в то же время элегантно и, по мнению Алька, очень соблазнительно. Посещение дворца с парадного входа, действительно, отличалось от прошлого раза. Когда они подошли к воротам, охранники картинно загородили дорогу копьями крест-накрест. Старший Хаскиль в ответ сказал: — Посол, Кшиштоф Хаскиль, и его сын со спутницей! Охранники в ответ кивнули, убрали копья и расступились. Троица прошествовала во дворец. Там они разделились, Кшиштоф пошёл по делам, предоставив сыну и его спутнице полную свободу действий. Альк, слава Божине, не первый раз во дворце, разберётся. Альк уверенно повёл Рыску по переходам и залам дворца, показывая и рассказывая, где тут и что, изредка с кем-то здороваясь и раскланиваясь. Рыска только и успевала вертеть головой, осматривая богатую отделку дворца. Как обычно, больше всего её поразили огромные зеркала в одном из залов. Хотя, огромные картины в золочённых рамах тоже произвели впечатление. На некоторых из картин была изображена Исенара, но какая-то она была… не совсем на себя похожая. Рыска даже уточнила, а точно ли это она. Альк посмотрел на указанную картину, подавился смешком, и сказал, что да, это она, просто это портреты такие, помпезные, там люди всегда не такие, как в жизни, у них в замке тоже такие есть. Рыска спросила, неужели и его портрет тоже есть. На что Хаскиль ответил утвердительно, правда добавив, что, во-первых, там он ещё подросток, а во-вторых, этот ужас ему никогда не нравился. Потом Альк привёл девушку в просторную залу с лепниной и барельефами. Оказавшись там, Альк пересадил крыса ей на плечо. В ответ на вопросительный Рыскин взгляд, он только поморщился, мол, не до твоих вопросов сейчас. Людей в зале было немного. Потом возникло некоторое оживление, народу около них прибавилось и появились Исенара с Шаресом. Когда Исенара поравнялась с Альком и Рыской, она их заметила и радостно улыбнулась им, что-то сказав на ухо Шаресу. Затем их величества подошли к путешественникам. После того как все официально расшаркались, и Исенара представила Алька и его спутницу Шаресу, она сказала, что очень рада видеть их здесь живыми и невредимыми и приглашает на разговор щепок через тридцать в переговорную комнату. Встретившись в переговорной через указанное время, Исенара поинтересовалась, где их друг — молец. Альк объяснил, что тот, раненый, остался в Крокаше. Исенара пожелала ему скорейшего выздоровления. И объяснила, что она рассказала своему жениху о том, кто доставил ей то самое письмо. И что она очень ценит то, что они сделали и через какие опасности им для этого пришлось пройти. Молодой тсарь Ринтара от своего имени тоже поблагодарил путешественников, выразил восхищение их смелостью и верностью благам тсарств. И что ему очень приятно лично познакомиться со столь замечательными подданными, и он хотел бы узнать о них побольше. — Альк Хаскиль, сын посла Кшиштофа Хаскиля. Обученный видун, — представился Альк. — Рыска Приболотная, — девушка представилась, вопросительно посмотрела на Алька и потупилась. — А откуда ты родом? — спросил Шарес, он догадался, что это его подданная, и хотел узнать о юной путешественнице поподробнее, а то ответ был слишком краток. — Из Приболотной вески, которая неподалеку от Макополя. Заметив крыса на плече у Рыски, Исенара спросила: — Рыска, а ты путница? Рыска покраснела и ответила: — Нет, ваше высочество. — Уже нет! — вмешался в разговор Альк, которому стало как-то обидно за Рыску, которую ещё и за обычную обманщицу могли принять. — Рыска была путницей, но потеряла дар в ходе улаживания конфликта на Хольгином пупе. Рыска ещё больше покраснела, а Шарес уже более заинтересованно и уважительно на неё посмотрел. Он был неглуп, поэтому сопоставив всю имеющуюся у него информацию, он негромко произнёс: — Так значит, плотина не сама прорвалась? — Мы не всё имеем право рассказывать, но другого варианта остановить войну не было. Всё уже слишком далеко зашло, — ответил Альк. Шарес кивнул. Теперь он был вдвойне благодарен этой странной паре и тому неизвестному третьему, надо бы подумать, как их отблагодарить и не потерять в суете. Исенара сказала, что ценит доверие, которое они сейчас им оказали, но что им нет причины беспокоиться. А ей бы ещё хотелось кое о чём узнать. — Вы независимо путешествуете по Саврии от Крокаше до Брбржисща. Как вы находите настроение наших подданных? И как они относятся к объединению наших тсарств? Какие тут могут быть подводные камни? Отвечать стал Альк. — Я бы сказал, что по-разному относятся. В приграничных городах, Крокаше и Йожиге, где традиционно терпимо относились к чужеземцам, вели с ними торговлю и имели более тесные связи, благосклонно воспринимают известие об объединении тсарств. К тому же, там видели зарождающуюся войну и рады, что её избежали. Но чем дальше от границы, где ринтарцев не видят, так как их там нет, но предыдущую войну помнят — она же по каждой семье почти прокатилась — там вражда и неприятие больше. Очень зависит от того, как конкретный наместник относится к ринтарцам. Не везде, к сожалению, есть достоверная информация, и горожане зачастую вынуждены довольствоваться слухами, а они могут быть очень разными и не способствуют добрососедским отношениям. И вообще объединение и ассимиляция после столь долгой и плодотворной вражды, — Альк почему-то посмотрел на Рыску, — не может быть простым и лёгким делом! — Одно хорошо, что сейчас война не началась! Иначе, я боюсь, это оказалось бы вообще не возможно, — сказал Шарес. — Наверное, ваше величество, вы правы! По крайней мере, это было бы гораздо сложнее. Но и сейчас это нелёгкая задача. И прежде всего надо обратить внимание на ближайшее окружение и убедить их, что это нужно и выгодно обоим тсарствам. Далее, что нужно, это достоверная, правильно поданная информация, во все уголки страны, ну хотя бы во все города, для этого надо верных людей разослать, чтобы и проверили, и донесли информацию, если нужно. Вот и мы с Рыской по пути столкнулись с ненавистью, оскорбительным отношением и притеснением ринтарцев, — Альк посмотрел на Рыску и подумал, что можно было бы предложить тот самый указ о притеснениях, о котором они с Рыской говорили, но решил, что это было бы сейчас не к месту. Поймав ответный Рыскин взгляд, Альк понял, что та сейчас дёрнет его за рукав со словами «Что ты делаешь, замолчи сейчас же!» — Ненависть, как наследие противостояния тсарств и нескольких войн, имеется у значительной части населения обоих тсарств. Но что с этим можно сделать, ума не приложу, — задумчиво произнесла Исенара. — Ну с ненавистью тут мало что можно сделать, только постепенное привыкание, налаживание торговых связей и так далее. А вот с открытыми оскорблениями и притеснениями из-за цвета волос или глаз можно попробовать что-то сделать, — всё-таки решил развить свою идею Альк. Ну, а что? Сами спросили. — Например? — спросила Исенара. — На мой взгляд, можно было бы подумать о каком-нибудь тсарском указе по этому поводу, — Альк незаметно глянул на Рыску. — Но конкретнее надо отдельно думать. Рыска не подвела, оправдала ожидания и дёрнула-таки зарвавшегося, на её взгляд, Хаскиля за рукав, прошептав: «Альк!». Альк улыбнулся и сказал: — Ну как-то так. — Да, интересно. Можно подумать про это, — сказала Исенара. — Спасибо, нам очень интересно было узнать ситуацию со стороны. А вы, кстати, что делать дальше собираетесь? — поинтересовался Шарес. — У нас ещё нет чёткого плана. Мы, наверное, некоторое время погостим в замке у моих родителей, потом нам надо вернуться к раненому другу в Крокаш. А потом мы ещё не решили, может, в Ринстан поедем, — ответил Альк. — Это хорошо. Мы бы, просили вас задержаться и присутствовать через четыре недели у нас на венчании и на балу в его честь. — Исенара посмотрела на Рыску и улыбнулась. — Это для нас большая честь, ваше высочество, — ответила Рыска и сделала реверанс. Исенара тепло улыбнулась и, обращаясь к Рыске, сказала, что, когда они одни, можно без официоза. Рыска смущённо кивнула. Они ещё немного поговорили. Под конец аудиенции Шарес сказал, что с ними было очень интересно общаться, и выразил надежду, что и в дальнейшем можно рассчитывать на их верность и помощь в сложных и неоднозначных ситуациях, так же, как и Альк с Рыской могут рассчитывать на их с Исенарой помощь, если таковая им понадобится. Альк, в свою очередь, заверил, что, конечно, его величество и её высочество всегда могут рассчитывать на помощь его самого и его друзей. А Исенара сказала, что пришлёт им через Кшиштофа Хаскиля приглашение на помолвку и на свадьбу и что им с Шаресом будет приятно видеть их всех троих, вместе с Жаром. Тепло попрощавшись, они расстались. В самом конце, когда Рыска уже вышла, Исенара задержала Алька за руку и, кивнув в сторону Рыски, чуть слышно спросила: — Ну что, твоё ледяное сердце оттаяло?! Это — любовь? Альк тепло улыбнулся и также негромко ответил: — Всё может быть. И хоть ответ был уклончивым, но, зная Хаскиля, можно сказать, что утвердительный. Надо же, гордый Хаскиль влюбился, подумала Исенара. И совсем напоследок Исенара кинула: — Не обижай её. Когда Альк с Рыской вышли из переговорной комнаты, он повёл девушку на выход из дворца. Как только они остались одни, Рыска дёрнула Алька за руку и зашептала возмущенным шёпотом: — Альк, это что ж такое? — Альк поднял бровь. — Ты ж тсарям указывал, что им делать надо! Советник нашёлся! — Так они ж меня спрашивали! — улыбаясь, тихо ответил Хаскиль. — Они тебя спрашивали, что да как, а не что им делать! — Если бы им было неинтересно, они бы меня прервали. В любом случае, что бы я ни говорил, решать, что делать, им. Они принимают решения и отвечают за них. — Вот именно, а ты безответственно советуешь, — продолжала шептать Рыска. — Не ворчи! — улыбаясь, сказал Хаскиль. — Я, между прочим, на дипломата учился и в политике немного разбираюсь. Поэтому не так уж и безосновательно советую. А они хоть и тсари, но не боги, — завязывать надо с этим разговором, не время и не место подумал Альк. — Ты лучше подумай, как танцевать будешь, а то на бал напросилась, а танцевать-то не умеешь. — Ой, а танцевать там обязательно? — сразу испугалась девушка. — Конечно! Это же бал! — открыто издеваясь, сказал Хаскиль. — А, может, я не пойду? — пошла на попятный Рыска. «Ага, сейчас», — подумал Альк, — «Размечталась». И сказал с деланным равнодушием и скукой в голосе: — Ну, это ж тогда мне со всеми этими светскими львицами танцевать и флиртовать придётся. А я рассчитывал тобой ограничиться, — хитрый Хаскиль тяжело вздохнул, внимательно наблюдая за реакцией девушки. Рыска предсказуемо повелась и поменяла решение: — Ааа, а, может, ты меня научишь? У нас же уже почти получалось. Альк довольно улыбнулся. — Пожалуй, придётся учить, — деланно вздохнув, сказал он. — О, а вот и папочка освободился! Уже нас ищет, наверное, — бодро сказал Хаскиль-младший, завидев старшего, и помахал ему рукой, привлекая внимание. Кшиштоф Хаскиль заметил и направился к ним. Все дела были закончены, и они направились обратно в особняк за Ташем и нянюшкой, чтобы всем вместе отправиться в замок. Неожиданный наезд Рыски Алька позабавил, как и её наивная вера, что тсари почти как боги и всё знают и понимают лучше всех просто потому, что они тсари. Но в какой-то степени, он ей был благодарен, а то он что-то слишком разошёлся, для первого раза. Не хотелось бы выглядеть перед правителями обоих тсарств наглым всезнайкой, с умным видом, вещающим прописные истины. А молодой тсарь ему понравился, не глуп, в меру осторожен, с ним приятно общаться и, наверное, с ним приятно иметь дело. Интересно, зачем они с Рыской им понадобились? Хотя, у Алька были догадки на этот счёт. Ну да там видно будет.***