Послание из вечности

В черном плаще на каменном троне восседала пламенная Амаранта. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам, а глаза были обращены в сторону массивной двери. Рядом на каменном постаменте лежала тяжелая палица. Красивая, властная, умная, Амаранта была правой рукой Мелькора. О ее прошлом среди орков ходило множество слухов, но точно было известно только одно: Вестница Тьмы происходила из древней расы валараукаров, демонов-оборотней. В Предначальную эпоху после свержения Мелькора она осталась в Средиземье и с тех пор жила в разных обличиях. Никто не знал, как она выглядит на самом деле, но обычно Амаранта представала в образе женщины с ярко-рыжими волосами. Вернувшись в Средиземье после многих лет заточения, Мелькор сразу вспомнил о своей давней союзнице. В Мордоре у Амаранты был целый дворец. Ни один орк не мог сравниться с ней в жестокости и умении вести допросы. Любой, кто хоть раз видел Вестницу Тьмы в гневе, скорее предпочел бы умереть, чем попасться ей под горячую руку. Могуществом она уступала лишь Мелькору, который тоже немного побаивался своей безжалостной помощницы. С самого утра Амаранта была не в духе. Поражение у горы Берндабад расстроило ее планы, и теперь она ждала вестей из Осгилиата. Внезапно в дверь постучали. - Войдите, - сказала Вестница Тьмы. Дверь открылась и, низко кланяясь, вошел крупный орк с ожерельем из зубов на шее. - Великая Амаранта, - начал орк, - есть новости из Осгилиата. - Надеюсь, хорошие, - в голосе Вестницы Тьмы слышалась скрытая угроза. - Нет, - орк не смел поднять голову, - гондорцы очень сильны. Мы не смогли перейти реку. Амаранта слегка повела бровью, а потом продолжила: - Сколько длился бой? - Два дня, моя повелительница. - А я слышала, что два часа, потом вы бежали. Ты меня обманываешь? – спокойная интонация Амаранты не предвещала ничего хорошего. - Простите меня! – орк бросился на колени. – Я пытался остановить своих солдат, но они не слушали! - Меня не нужно бояться, потому что я все делаю по справедливости, - медленно ответила Амаранта. – Если командир не в силах контролировать своих подчиненных, он не достоин своей должности и заслуживает наказания. Ты согласен? – она посмотрела на плечо орка, и в следующее мгновение на его коже образовался ужасный ожог. – А теперь, скройся с глаз! Кое-как орк поднялся и уполз из комнаты, плача от боли. Проводив его взглядом, Амаранта отправилась в покои Мелькора. Темный валар сидел в обитом красным бархатом кресле. В стене напротив него было вырезано окно, через которое можно было видеть пламя Огненной горы, вырывающееся из недр земли. - Как там Осгилиат? – не оборачиваясь, спросил Мелькор, как только Амаранта вошла в его покои. - Печальные вести, мы не можем перейти реку. - Сначала поражение на севере в Мглистых горах, теперь это, - темный валар ударил рукой по подлокотнику так, что грохот от его железных доспехов разнесся по всему Мордору. - Повелитель, орочьи племена еще слишком разрознены. Нужно собрать их воедино и хорошо обучить, а врагов бить поодиночке. Мы уже установили контроль над Харадримом. Их тоже стоит привлечь к нашему делу. - На это уйдет много месяцев. За это время враги могут объединиться. - Необязательно, - возразила Амаранта. - В людских странах сейчас идет борьба за власть. Если ее использовать правильно, земли Гондора и Рохана станут нашими без всякого оружия. - Даю тебе полную свободу действий. Не подведи меня! На этом их разговор закончился. Выходя из покоев Мелькора, Амаранта не сочла нужным поклониться, так как темный валар сидел к ней спиной. Вестница Тьмы отправилась на вершину горы, внутри которой располагался замок Мелькора. Расправив руки, она спрыгнула вниз и превратилась в орла. В таком обличье Амаранта могла пролететь все людские посты безнаказанно, так как орлы традиционно считались друзьями людей. Ее путь лежал прямо в тронный зал Арнольда, короля Гондора. Принимая обличье то слуги, то министра, Амаранта беспрепятственно прошла по дворцовым коридорам. Она могла менять не только свой внешний вид, изменялись также вещи, к которым прикасалась Вестница Тьмы. Свою палицу она всегда носила при себе, превращая оружие во всевозможные мелочи: браслет, цветок, перчатку и тому подобное. Добравшись до тронного зала, она остановилась на несколько секунд; ощущения подсказали Амаранте, что король сейчас один. Приняв свое любимое обличье, Вестница Тьмы без приглашения ворвалась в тронный зал. - Кто ты?! Как прошла через охрану?! – опешил Арнольд, увидев женщину с оружием. - Твои стражники крайне невнимательны, - заметила Амаранта. – Разве ты не узнал меня? - Вестница Тьмы, - догадался король, - ты пришла, чтобы убить меня? - В этом случае ты бы уже давно был мертв. У меня есть предложение. - Мне не о чем с тобой говорить, - Арнольд выхватил меч из ножен. Перед Амарантой король представлял собой жалкое зрелище: обрюзгший, утомленный пирами и играми, он почти всегда либо был пьян, либо мучился похмельем. Теша свое самолюбие, Арнольд одевался с такой роскошью, что был похож на россыпь драгоценных камней, а его движения во всех этих тяжелых тканях и украшениях казались неестественными, как будто кто-то дергал за ниточки. - Осторожнее, твои воины далеко, - предупредила Вестница Тьмы. – Разве минкианцы не доставляют тебе хлопоты? - Они как головная боль, - Арнольд спрятал меч и опустился на трон. - Почему же ты не пошлешь армию разгромить их лагерь? – с иронией в голосе спросила Амаранта. - Вся армия в Осгилиате, воюет с твоим народом! – возмутился король. - Эту войну очень просто закончить, - мягко произнесла Вестница Тьмы. – Присягни на верность нашему повелителю Мелькору, и вся армия Мордора будет к твоим услугам. - Это невозможно! – воскликнул Арнольд. – Народ взбунтуется против меня. - Они в первую очередь обрадуются прекращению войны; о союзе им совсем не обязательно знать. Под армией Мордора я подразумеваю не только орков. Харадримы – люди, и они верны нам. Своим министрам скажешь, что пригласил наемников с юга. - Даже не знаю… - засомневался Арнольд. Тут в дверь постучали, и, прежде чем король сумел что-то ответить, вошел министр Рафферти в сопровождении человека в плаще с капюшоном. На лице министра не появилось ни упрека, ни удивления, когда тот увидел Амаранту в королевских покоях. За годы службы этот человек научился владеть собой в совершенстве, поэтому никто не догадывался о его двойной жизни. - Простите меня, Ваше Величество, - Рафферти поклонился. – Думаю, нам стоит послушать моего спутника. - И что же такого полезного он может сказать? – с сарказмом спросил Арнольд. Стоило таинственному человеку откинуть капюшон, и король узнал в нем Тарсила, одного из лидеров минкианцев. Рафферти поспешил удалиться, понимая, что дальнейшее пребывание в тронном зале может сделать из него ненужного свидетеля. - Ты что, надеешься выйти отсюда живым? – король потирал руки, предвкушая, как повесит минкианца. - Совсем скоро Бернар попытается взять под свой контроль Пелагир, - поспешил сообщить Тарсил. – Подходящий момент, чтобы убить его! - Зачем ты мне это говоришь? – искренне удивился Арнольд. - Этот идеалист надоел мне не меньше, чем вам. Как только он умрет, я смогу командовать минкианцами по своему усмотрению. Большинство этих людей храбрые только на словах. За разумную плату я легко смогу удержать их от восстания. - Похоже, удача улыбается тебе, - вмешалась Амаранта, обратившись к королю. – Гибель Бернара ослабит минкианцев. Но если Бернар и Тарсил погибнут одновременно, у твоих повстанцев может появиться новый лидер. Отпусти этого перебежчика, он еще пригодится. - Ваше величество, - продолжил Тарсил, - вы должны узнать еще кое-что: Герион Рафферти минкианец. - Конечно, - хитрым голосом произнес король, - Рафферти мой шпион в вашем лагере! В будущем он будет передавать тебе мои приказы! «Или шпион минкианцев во дворце, - мысленно добавила Вестница Тьмы. - Интересно, какую игру затеял этот человек?» Будучи недальновидным человеком, Арнольд послушал Тарсила и Амаранту. Король отдал приказ снаряжать отряд гондорцев, а у Вестницы Тьмы по такому случаю уже стоял наготове полк харадримов. Она рассчитывала заставить Арнольда уничтожить всех, кто способен оказать сопротивление, и превратить монарха в марионетку Мордора. Перед уходом Тарсил рассказал про Гендальфа и Орену. Амаранта сразу попросила короля по возможности захватить великого мага живым. Уверенная в своей победе, она отправилась на север. В Мордоре, в бывших покоях Саурона, она нашла третий свиток с митриловой печатью и с тех пор мысль собрать все семь частей загадки, найти Милью и сделаться непобедимой не выходила у нее из головы. Мелькору о своей находке Амаранта не сказала, желая присвоить себе всю силу Кольца Земли. Впервые встретившись с Орли в Эриадоре, она потом много раз жалела, что тогда побоялась реакции орков на митриловые печати и не отобрала у эльфа свитки. Последний раз Вестница Тьмы видела Дикси и Орли выходящими из Наркборна на запад. «Второй раз они не рискнут идти через Эриадор, - рассудила Амаранта. – Значит, их путь непременно ляжет через Шир, страну хоббитов». Выстроив такую логическую цепочку, она отправилась улаживать дела в Мордоре. Теперь, после гондорского заговора, у Вестницы Тьмы появилось время для поисков свитков. Превратившись в орла, она полетела на север, надеясь отыскать Дикси и Орли.