Послание из вечности

На заре следующего дня отряд из пятнадцати добровольцев покинул Мирмен. Несмотря на возражения Амаранты, Ильберика взяли с собой. Переодетые орками, они двинулись к Серым горам. Сначала путь был легким и веселым. В лесу им ничего не грозило, но на северной опушке все резко замолчали. Им предстояло переправиться через Андуин, потом идти через степь, где следовало соблюдать осторожность, так как пауки иногда спускались с гор и доходили до самого берега реки. Мелькор давно знал об арахнидах, но налаживание связей с Харадримом и необходимость постоянно контролировать орков заставляли его откладывать дипломатический визит в Серые горы. Когда Амаранта не вернулась, правитель Мордора начал серьезно беспокоиться, так как он никогда не доверял Вестнице Тьмы. Решив заняться проблемами севера самостоятельно, он вылетел из своего логова на крылатом коне, надеясь заключить союз с одной из самых опасных рас в Средиземье. Мелькору удалось легко найти гнездо арахнидов в Серых горах. Сойдя с черного коня с кожистыми крыльями, правитель Мордора вошел в центральную пещеру. Почти сразу же он почувствовал на своих руках и ногах липкую субстанцию - четыре паука окружили незваного гостя, демонстрируя свои ядовитые жала. Из глубины пещеры появились еще два арахнида, самец и самка, челюсти которой достигали пяти метров. Мелькор понял, что это король и королева пауков. Общение арахнидов как всегда происходило при помощи химических сигналов, а не речи, но колдовская сила давала правителю Мордора способность понимать пауков и отвечать им. - Это же сам Мелькор, - проговорила королева. – Что тебе надо в наших краях? – с этими словами она позволила порции яда вылиться на небольшой камень, и он тут же распался на две части. Наблюдая за такой демонстрацией, темный валар понял, что грубая сила ему не поможет. - Мы можем помочь друг другу, - начал Мелькор. – Подумайте, все земли севера станут вашими. - Равноправный союз? – задумалась королева. – Это нам подходит. Но запомни, если хоть один орк придет в наши земли, можешь здесь больше не показываться. - Обещаю, этого не произойдет. Мелькор легко раздавал обещания и так же легко их нарушал, но на этот раз он собрался сдержать слово, так как нуждался в помощи пауков в войне против гномов и эльфов Сумеречья. Довольный заключенным соглашением, он предпочел вернуться обратно в Мордор. Его империя держалась на страхе и подчинении, поэтому было опасно надолго оставлять армию без присмотра. Стоило темному валару покинуть пещеру арахнидов, как туда приполз раненый паук. История, которую он поведал королеве, заставила ее усомниться в честности Мелькора. Вышедшему из Сумеречья отряду удалось добраться до Серых гор только к вечеру. Для ночевки они выбрали небольшое плато у подножия. Путешественникам крупно не повезло, так как черные тучи закрыли луну и звезды, а костер нельзя было разжечь из-за риска привлечь к себе внимание пауков. В таких условиях даже эльфы с их острым зрением не могли рассмотреть ничего дальше своего носа. Все по очереди стояли на часах, больше полагаясь на слух, чем на зрение, и забыв о том, что арахниды из-за особого строения лап могут передвигаться бесшумно. Раздавшийся посреди ночи дикий крик заставил всех вскочить со своих мест. Амаранта подожгла кустарник, чтобы можно было хоть что-то разглядеть, но слишком поздно. Огромный паук уже рвал одного из воинов Дериана на части. Орли выстрелил из лука, но стрела отскочила от прочной брони паука и лишь разозлила его. Чудовище резко развернулось и проткнуло жалом еще одного эльфа. Гендальф поднял свой жезл и тут же почувствовал, как его ноги оторвались от земли - напал второй паук. - Поджарь их, Амаранта! – закричал Дикси. - Броня прочная! Очень долго нагревается! – ударом палицы Вестница Тьмы отсекла арахниду лапу, и тот выронил мага. Дериан быстро вонзил свой клинок в глаз замешкавшегося паука. Тем временем второй арахнид ранил жалом еще двух воинов. К несчастью для себя, выбирая следующую жертву, паук замер на несколько секунд. Этого хватило, чтобы Амаранта заставила закипеть глаз чудовища. Арахнид зашатался и, прежде чем Орли сумел его добить, скрылся в темноте. Как только опасность миновала, воины стали считать свои потери. Из пятнадцати добровольцев в живых осталось только десять: троих растерзали пауки, еще двое пали жертвами яда, от которого не существовало лекарства. У Дериана была вывихнута нога, Гендальфу паук рассек руку, и магу очень повезло, что в рану не попал яд. - Иби! Иби, где ты?! – закричал Орли, не увидев хоббита. - Вот он, - Амаранта показала на заросли кустарника. – Даже не ранен; только в обмороке от страха. Ильберика вынесли из кустов и привели в чувство. Он был одновременно напуган нападением пауков и стыдился своего страха. Времени оплакивать погибших товарищей у отряда не было, так как арахниды передвигались очень быстро, и раненый паук мог скоро вернуться с подмогой. - Похоже, мне пора возвращаться, - Дериан осматривал свою ногу. - Ни в коем случае, - возразил Гендальф. – Пойдем назад, и погоня настигнет нас на равнине, где мы будем беззащитны. Зелье, которое мы выпили, чтобы походить на орков, оставляет сильный след. Это все равно, как если бы мы тянули за собой веревку. Единственный шанс вернуться живыми – отойти на запад, там арахниды не смогут быстро передвигаться. - А ты не можешь превратиться в кого-нибудь и перенести нас по воздуху? – спросил Дикси Амаранту. - Вас слишком много, - возразила Вестница Тьмы. Согласившись с магом, они направились в самую труднопроходимую часть Серых Гор, где намеревались преодолеть западные склоны и выйти к горе Берндабад. Больше всего отряд выматывала неизвестность; оставалось непонятным, идут ли пауки по следу или они решили прекратить преследование. Еще одной проблемой стало пропитание, так как в этой части гор почти ничего не росло и отсутствовали источники воды. На третий день пути из-за голода и жажды опасность стала видеться едва ли не за каждым камнем. Когда вечером выяснилось, что за целый день отряду удалось пройти всего пять лиг, они окончательно пали духом. Но самое неприятное было еще впереди. Вернувшись с разведки, Амаранта принесла дурные новости: - Нас догоняют, - сообщила Вестница Тьмы. – Похоже, все это время пауки шли по пятам. Сегодня я видела их стоянку. - Почему они до сих пор не напали? – спросил Дикси. - Ждут, когда мы обессилим от жажды, - объяснила Амаранта. – Арахниды достаточно умны, чтобы не рисковать попусту. - Может, атакуем первыми? – предложил Дикси. - Проблема в том, - заметил Орли, - что пока мы для них все еще орки, однако если арахнидам удастся унести и съесть хотя бы одного из нас, обман сразу раскроется. - Если мы здесь умрем от истощения, обман тоже раскроется, - напомнил Дикси. - Я могу закопать ваши трупы так, что пауки их не найдут, - предложила Амаранта, - но есть другая идея. Неподалеку отсюда я видела тоннель. Вход узкий, пауки не пролезут, но и нам придется покопать. Никому не хотелось идти в еще большую неизвестность, но другого пути не было. Вход в найденный Вестницей Тьмы тоннель оказался настолько узким, что только Ильберик мог с трудом протиснуться внутрь, всем остальным пришлось с помощью оружия и заклинаний расширить стены. Сначала они старались отламывать небольшие камни, чтобы не привлекать внимания находящихся поблизости арахнидов. Проработав примерно час, воины поняли, что уходя вглубь, тоннель становится шире. Когда они преодолели первые пятьдесят метров, весь отряд уже мог свободно идти, выпрямившись в полный рост. На всякий случай они замаскировали вход в тоннель, чтобы его не заметили пауки. По мере продвижения вглубь пещеры потолок становился все выше, а стены шире. Бесконечные ряды сталактитов и сталагмитов навевали тоску, появилось ощущение безвременья. Никто не знал, сколько часов они провели под землей: вечер, ночь или день – все стало одинаковым во мраке пещеры. Разговаривать не хотелось, уставшие диверсанты продвигались медленно, спотыкаясь о каменные нагромождения. - Смотрите, впереди! – внезапно оживился Дикси. Подняв головы, горе-путешественники не могли поверить своим глазам – впереди протекала подземная река. Забыв про раны и осторожность, все, кроме Дериана с его вывихом и Амаранты, которая вообще не чувствовала жажды, бросились к воде. Они пили и пили, чувствуя, что с каждым глотком живительной влаги к ним возвращались силы. - А жизнь-то налаживается, - промурлыкал Орли, расположившись под нависшим сталактитом. - Повезло, так повезло, - поддержал его Дикси. - Рано радуешься, мы в двух шагах от гнезда пауков, - отрезвила их Амаранта. – Вам не понять, но я чувствую это. - Значит, мы все же достигли цели, - заключил Гендальф. – Чуть позже нужно попробовать поджечь гнездо. - Могу хоть сейчас, - предложила Амаранта. - Нет, - возразил маг. – Подумай, пауки решат, что к ним забрался один сумасшедший орк. Они должны поверить, что это был именно организованный отряд. Не забывай, наша главная цель не уничтожить гнездо, а подорвать доверие к Мелькору. - Сначала заслуженный отдых, - Диски откинулся назад и прикрыл глаза. – Если сюда ворвутся король и королева пауков, разбудите меня. Никто не возражал. Как только Гендальф сказал, что арахниды ненавидят воду и вряд ли подойдут близко к подземной реке, все окончательно расслабились. Кто-то медитировал, кто-то перевязывал раны, другие вели неспешную беседу. Казалось, на какое-то время диверсанты вообще забыли о своей цели и пауках, но примерно через два часа реальность напомнила о себе. Орли заметил, как на противоположном берегу подземной реки что-то засияло. Поняв, что произошло что-то плохое, Орли, Дикси и Амаранта перешли через неглубокую реку и пошли в тоннель на противоположном берегу. Вестница Тьмы не ошиблась: до гнезда арахнидов оставалось не более двухсот метров: в просторной, увешанной паутиной камере полыхал пожар, а на краю маленькая фигурка отчаянно сражалась с королевой пауков. Орли кинул камень, чтобы отвлечь паучиху от ее жертвы, а Вестница Тьмы помогла огню разгореться так, чтобы король и королева пауков оказались отделены от незваных гостей. Дикси быстро подхватил Ильберика и помог ему выбраться из огня, потом все четверо бросились назад. За подводной рекой они оказались в безопасности. - Иби, зачем? – Орли осматривал открытую рану на плече хоббита. - Я хотел, чтобы и от меня была польза, - Ильберик протянул свиток с митриловой печатью. – Вот, я его в гнезде нашел. - Удар жала пришелся вскользь, - прокомментировал Гендальф, начав обрабатывать рану Ильберика, - но яд мог попасть в кровь. - Это значит… - хоббит не договорил. - Не будем предполагать худшее, - маг старался говорить бодро. – Пойдем обратно, здесь оставаться нельзя. Теперь, когда у диверсантов благодаря подземной реке, был запас воды, подземный проход оказался не таким уж длинным. Паукам так и не удалось обнаружить вход в тоннель, где скрылся отряд, но они не спешили покидать свою стоянку и все еще искали незваных гостей. Гендальф знал, что арахниды очень выносливы и при желании могут не есть месяцами, поэтому бесполезно ждать, когда они уйдут. Чтобы проскочить мимо пауков, маг придумал еще одну хитрость. К тому времени действие зелья, делающее отряд по запаху похожими на орков стало заканчиваться. Подготовив ловушку, диверсанты поймали одного арахнида. Когда все уже подумали, что паук мертв, Дериан подошел слишком близко. В предсмертной агонии арахнид проткнул эльфа жалом, прежде чем остальные смогли убить монстра. Один из самых опытных воинов Сумеречья умер от яда спустя всего десять минут. И снова у отряда не было времени на скорбь или достойные похороны. Всех ждала очень неприятная работа: Гендальф приказал разделать тушу убитого арахнида и осторожно удалить ядовитые железы. Потом весь отряд должен был намазаться паучьей кровью. Было склизко и мерзко, но такая маскировка позволила им пройти мимо пауков незамеченными, так как те ориентировались по запаху и химическим сигналам, поэтому приняли отряд за своих сородичей. Когда стоянка арахнидов осталась вдалеке, все воины немного воспряли духом. Только Ильберику становилось хуже: доза попавшего в рану яда была крошечной, но ее хватило, чтобы запустить процесс медленного умирания. Сначала началась головная боль, которую хоббит скрывал, сколько мог, потом Ильберику стало отказывать зрение. К утру второго дня пути он уже лежал в беспамятстве, мучаясь от дикой боли во всем теле. Все понимали, что нужно сделать, но никто не решался. - Позвольте избавить вас от чувства вины, - с этими словами Амаранта выхватила у Дикси меч и быстрым движением отрубила страдающему Ильберику голову. – Как я и говорила, у служителей света вечно дрожат руки. Вы так боитесь поссориться со своей разбухшей совестью, что предпочитаете наблюдать медленную агонию. Даже орки не настолько жестоки. Все промолчали, не найдя, что ей ответить. Ильберик мечтал о подвигах и погиб в Серых горах, но именно благодаря его безрассудству был найден свиток, последнее звено древней головоломки. Даже категоричная Вестница Тьмы в душе восхищалась отвагой и настойчивостью молодого хоббита.