Послание из вечности

Прошло четыре дня с тех пор как Бернар, Амаранта и Орли ушли из Сумеречья, чтобы найти Милью. Согласно карте, появившейся на едином свитке, кольцо должно было находиться на севере Средиземья за Рудяным кряжем. Чтобы не сбиться с пути, решили идти вдоль крупных рек: сначала вдоль реки Быстрица, а потом реки Рудь, которая брала своё начало в горах Рудяного кряжа. Тройке кладоискателей, как их назвал Бернар, предстоял путь по одной из самых малоизученных областей Средиземья. От Сумеречья до реки Быстрица простирались пустоши, степи, похожие на Эриадор, но более засушливые. Во вторую и третью эпохи эльфы Сумеречья предпринимали попытки облагородить пустоши, но из-за отсутствия дождей там почти ничего не приживалось. Когда же начали строительство канала, чтобы отвести воду из Быстрицы вдоль пустошей, один за другим стали происходить несчастные случаи: спокойная река Быстрица разлилась, затопив все вокруг. В результате тогдашний владыка Сумеречья испугался и велел прекратить все работы. Сразу за Быстрицей простиралась пустыня Рон, о географии которой даже у эльфов не сохранилось достаточных сведений. Поход за Мильей проходил в мирной и доброжелательной обстановке. Бернар, Орли и Амаранта делились своим знаниями истории и опытом путешествий. О Кольце Земли говорили редко, так как никому не хотелось до времени выяснять отношения. По расчетам, на пятый день кладоискатели должны были подойти к пересечению рек Быстрицы и Руди. Утром они встали с восходом солнца, из троих проснулся только Бернар, так как Орли, как и все эльфы не спал, а медитировал. Амаранте, в силу биологических особенностей, ночной отдых был вообще не нужен, так как горящее внутри нее пламя требовало постоянной активности. Орли и Бернару это очень нравилось, так как им по ночам не приходилось дежурить, охраняя лагерь. - Его Высочество наконец проснулось, - поддела Бернара Амаранта. - Да, - потянулся минкианец, - и желает на завтрак свежую рыбу. - А по морде не желает? – возмутилась Вестница Тьмы. - Не злись, - мягко прервал ее Орли. – На самом деле с тобой здорово путешествовать: стоит тебе нагреть воду, и рыба сама всплывает. - А вы лентяи, - снова огрызнулась Амаранта. - Нет, мы рациональные существа, - возразил эльф. – Если пойдем быстро, уже сегодня свернем к Рудяному кряжу, или мы с Бернаром можем потратить лишнее время на ловлю рыбы. Даже обладая огненным взглядом, Амаранте пришлось в течение двух часов нагревать воду в разных местах, прежде чем всплыло несколько рыбешек, из которых глаза Вестницы Тьмы быстро сделали рыбу-гриль. Быстро перекусив, путешественники двинулись дальше. - Вас не настораживает, что рыбы день ото дня становится все меньше? - заметил Бернар. – Это странно, должно быть наоборот, так как река становится глубже. - В прошлый раз было также, - подтвердила Амаранта. – Не знаю, в чем причина. Здесь никто не живет, а значит, некому вылавливать рыбу. Может, состав воды меняется. - Ты бывала здесь раньше? – удивился Орли. – Что же ты молчала?! - Я много где бывала, - напомнила Вестница Тьмы. – На Рудяном кряже я прожила совсем недолго, когда скрывалась от эльфов. Это было очень давно. И мне пришлось уйти оттуда из-за гримлоков. - Кто это? – спросил Бернар. - Противные маленькие существа, умеющие быстро перемещаться. Они как мошки, а их единственное желание – тебе досадить. Хорошо, что мы пройдем по краю Рудяного кряжа, а гримлоки обитают глубоко в горах. Не думаю, что мы с ними встретимся. За разговорами они не заметили, как подошли к пересечению рек. Уставшие от жары, они решили переплыть реку, а заодно освежиться. Амаранта сначала хотела перелететь через воду, но Орли вызвал ее на поединок, заявив, что ей ни за что не переплыть реку быстрее него. Пойдя на поводу у своего самолюбия, Вестница Тьмы зашла в воду, чтобы показать, кто здесь самый сильный и выносливый. Втроем путешественники преодолели четверть дистанции, как вдруг Бернар неожиданно вскрикнул и ушел под воду. Орли остановился и сразу почувствовал, как что-то скользкое схватило его за ногу и потащило вниз. Быстро выхватив нож, эльф нырнул под воду, где увидел водяного змея огромных размеров. Чудовище попыталось обвить Орли своими кольцами, но эльф успел проткнуть верхнюю челюсть зверя ножом, и змей отпустил свою жертву. Набрав воздуха, эльф снова нырнул. Оглядевшись под водой, он увидел задыхающегося Бернара и змеиную пасть, готовящуюся откусить минкианцу голову. Орли удалось доплыть до змея и разрезать одно из обвивающих Бернара колец ножом. Из-за растекшейся крови чудовища вода стала мутной, и в ней было невозможно что-либо различить. Орли почувствовал резкую боль в правом боку, а потом у него в глазах все потемнело. Вестницу Тьмы атаковали сразу два змея. Она попыталась прожечь их кожу, но не смогла сфокусировать взгляд, так как змеи двигались слишком быстро. Превратившись в маленькую рыбку, Вестница Тьмы освободилась из крепких колец и выпрыгнула из воды. Вслед за ней над водой показался змей: в длину темно-зеленое чудовище достигало пятнадцати метров, голову украшало что-то вроде капюшона из кожи, а его пасть была усеяна мелкими острыми зубами. Второй змей также показался на поверхности. Еще секунда, и он бы съел Амаранту, но внезапно она сама приняла обличье точно такой же змеи. Молниеносным движением Вестница Тьмы перекусила шею одного из нападавших змеев и хвостом оттолкнула второго. Нырнув под воду, она попыталась отыскать Бернара и Орли, но увидела лишь тонущие тела мертвых змеев. Выйдя на берег, она заметила лежащего на песке Бернара и направилась к нему. - Где Орли? – спросила Амаранта. - Не знаю, - еле-еле произнес Бернар, пытаясь откашляться от воды. – Чудище утащило меня под воду и пыталось задушить, Орли ранил змея, и тот ослабил хватку. Помню острую пасть, потом разряд, как будто молния сверкнула и странных существ, похожих на людей. Меня что-то подхватило и вынесло на поверхность… - тут минкианец потерял сознание. В себя он пришел спустя шесть часов, когда уже стемнело. Открыв глаза, Бернар увидел сидящую возле костра Амаранту. - Оклемался? – Вестница Тьмы заметила его пробуждение. - Что со мной случилось? – Бернар был приятно удивлен тем, что она его не бросила. - Серьезных ранений нет. Кислородное голодание вызвало обморок, жить будешь. - Ты нашла Орли? - Нет, ни живого, ни мертвого. Может, он сейчас у тех похожих на людей существ, о которых ты говорил. Сначала я решила, что это бред, но потом подумала о том, что ты так долго пробыл под водой, что уже не смог бы выплыть самостоятельно. И потом, под водой я насчитала шесть мертвых змеев. Одного убила я, второго Орли, двоих мы ранили, и они могли погибнуть от потери крови, внимание, вопрос, кто убил еще двух? В любом случае, Орли или его тело нужно найти, так как свитки и митриловый жезл были у него. - Его могло унести течением к морю Рон, - предположил Бернар. - Как думаешь, что это были за змеи? – минкианцу хотелось сменить тему, чтобы не впасть в отчаяние. - У орков есть легенда о рантгорах, вселяющих страх, - ответила Вестница Тьмы, - но до сегодняшнего дня я думала, что это выдумка трусов, которым даже коряга в темноте кажется драконом. Если бы только я вспомнила ее раньше… - она опустила голову. - В чем дело? – Бернар увидел свой шанс отомстить Вестнице Тьмы за ее язвительные замечания. – Сама говорила, самоедством проблему не решить. Тебя опечалила потеря карты или ты переживаешь за Орли? - Ты на что намекаешь?! – глаза Амаранты ярко вспыхнули. - Молчу, - Бернар еле сдерживал улыбку. – Расскажи, что за легенда? - Как ты знаешь, - Вестница Тьмы старалась говорить спокойно, - река Быстрица впадает в море Рон, южнее находятся Пепельные горы, а за ними Мордор. Незадолго до возрождения Саурона, я поселилась в Мордоре и уговорила один из орочьих кланов предпринять вылазку к морю. Вернувшись, они стали плести что-то про людей с молниями и водяных змей, называя их рантгорами, что переводится как «вселяющие страх». Тогда я подумала, что это очередная отговорка, лишь бы ничего не делать. Потом этот Саурон… - Он прогнал тебя из Мордора? - Да, Саурон хотел убить меня, но ему не удалось. Как же я была рада, когда этого выскочку уничтожили! - Как мы успели убедиться, рантгоры действительно существуют. Будем надеяться, что эти люди со сверкающим подобно молнии оружием тоже не выдумка, и Орли сейчас с ними, иначе нам придется навсегда отказаться от идеи найти Милью, - грустно произнес Бернар.