Послание из вечности

«Великие кольца не исчезают, а вновь и вновь приходят в этот мир», - так гласит известное высказывание Гендальфа Белого, смысл которого гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Мудрые давно заметили, что цикл жизни подчинен гармонии созидания и разрушения, зла и добра, силы и нежности. Вслед за благоденствием наступает разруха, а после кризиса – процветание. Когда возникает абсолютная угроза всему живому, вместе с ней приходит и то, что ее уравновешивает, так как светлые пятна лучше всего видны на темном фоне. Не случайно с возвращением Мелькора стало возможным собрать семь свитков воедино и найти Милью, и может быть, именно ради открытия сил Мильи провидение позволило темному валару сбежать из подземелья. На обратном пути из долины Молний радость от находки Мильи омрачало только то, что никто из троих кладоискателей не мог понять, как оно работает. Амаранта, Орли и Бернар перепробовали все возможные заклинания на разных языках, но безрезультатно. Минкианец даже высказал предположение, что кольцо испортилось за столько лет. Пытаясь понять силу Мильи, эльф думал, что сможет использовать артефакт как оружие, но ряд неожиданных событий заставил его по-новому взглянуть на предназначение Кольца Земли. Началось все с того, что посреди ночи Амаранта растолкала спящего Бернара и прервала медитацию Орли. - Вставайте, бездельники, здесь орки! - сообщила Вестница Тьмы. - Что?! Где?! - Бернар резко вскочил, схватился за меч и, не теряя времени, рубанул по ближайшей коряге, приняв её за врага. Спросонья минкианец не заметил камушек у себя под ногами, споткнулся и упал лицом в золу от костра. - Слава Бернару - Пепельной Морде, грозе всех коряг! - смеясь, воскликнул Орли. - Я не нарочно, - стал оправдываться минкианец, - разводите костры, где попало. - Это ты его разводил, - напомнил эльф. - Кажется, жестокая коряга повредила твою светлую голову. - Тихо, оба! - прервала Амаранта. - Здесь недалеко орочий отряд. Я чувствую ненависть ко всему живому и желание набить брюхо, то есть все то, что обычно испытывают орки. - Я их не вижу, - возразил Орли. - Когда большая группа существ чувствует одно и то же, я могу распознавать эмоции на достаточном расстоянии, - пояснила Вестница Тьмы, - сейчас они могут быть примерно в трёх лигах от нас. Возможно, это разведка или боевой отряд для нападения на город людей у озера Долгое, которое хорошо подходит в качестве базы для атак на Сумеречье. Нельзя точно сказать, куда они направляются. - Отступим к Рудяному кряжу, - предложил Бернар, - вряд ли они пойдут на север. - Я не в восторге от этой идеи, но ты прав, - согласилась Амаранта. Опасаясь встретиться с целым отрядом врагов в пустошах, трое повернули обратно на север. Вестница Тьмы правильно определила, кому служат воины, но ошиблась в расе, так как это были не орки, а андарины; эту породу тёмных существ создал Мелькор в Предначальную эпоху. Обитали они, в основном, в горах и пустошах. Рост взрослого андарина достигал трёх метров, с ног до головы они были покрыты тонкой лоснящейся шерстью, а вместо носа у них был небольшой хоботок с пятачком на конце. У каждого андарина было по четыре руки с крепкими когтистыми пальцами и сильные, жилистые ноги, но главным преимуществом этих существ, делавшим их элитой мордорской армии, была способность становиться невидимыми, ключ к которой заключался в необычной шерсти. В отличие от орков, андарины до возвращения Мелькора жили маленькими группами в отдаленных районах Средиземья, поэтому редко встречались с представителями других рас. Лишь угрозы тёмного валара заставили их сплотиться и встать под знамена Мордора. Цель отряда андаринов состояла вовсе не в захвате поселения на озере Долгое; Мелькор послал своих лучших воинов убить Амаранту. Тёмный валар давно догадывался о её ненависти и желании поквитаться за уничтожение своей расы. Длительное отсутствие Вестницы Тьмы в Мордоре могло свидетельствовать либо о её гибели, либо об измене. Первую версию Мелькор отверг сразу, так как обладал способностью чувствовать магию на расстоянии. Местонахождение такого сильного источника волшебной энергии, как Амаранта, темный валар мог определить с любого конца Средиземья. Отследив перемещения Вестницы Тьмы, он точно рассчитал, куда послать отряд. Острое зрение и великолепное чутье позволили андаринам найти Амаранту, Орли и Бернара на открытой местности. Заметив свою цель, они поспешили выполнить приказ тёмного валара и получить награду за голову Вестницы Тьмы. Когда андарины также повернули на север, Амаранта, Бернар и Орли поняли, что это погоня, а не случайная встреча. Уже через день они могли видеть своих преследователей, не прибегая ни к каким ухищрениям. К вечеру трое друзей уже готовились принять бой, но пошёл дождь и андарины отстали. Эти существа терпеть не могут воду, так как их шерсть сильно набухает, причиняя массу неудобств. У неунывающей троицы появилась возможность оторваться. Дождь хлестал не переставая, почва под ногами размякла, создавая ощущение болота. Из троих беглецов тяжелее всех приходилось Бернару, так как в отличие от своих друзей он нуждался не только в еде, но и сне. - Ребята! - с отчаянием в голосе воскликнул минкианец. - Я сейчас свалюсь замертво. Амаранта, почему ты их не поджаришь? - В дождь это бесполезно, - ответила Вестница Тьмы. - И потом, чтобы поджарить, я должна видеть врага. На солнце андарины сразу станут невидимыми. - Нужно добраться до Рудяного кряжа, - сказал Орли, - в горах у нас будет шанс. Собрав последние силы, все трое двинулись дальше. Скоро дождь закончился, небо прояснилось, и выглянуло солнце. К ужасу троих путешественников вокруг простиралась все та же полуголая равнина. Но это было ещё не самое страшное. С трёх сторон раздался боевой клич андаринов. - Кажется, пока мы ходили кругами, они нас окружили, - догадался Бернар. - Готовьтесь, будет жарко, - прошептала Амаранта. Из-за горизонта показались три группы андаринов. Они бежали очень быстро и скоро опять стали невидимыми. Орли и Бернар приготовили оружие, чтобы дорого продать свои жизни. В этот момент тело Амаранты покрыли перья, и она превратилась в орла. Орли и Бернар схватились за лапы птицы, и вражеские мечи сомкнулись как раз под их ногами. Андарины снова стали видимыми. Они прыгали, крича и негодуя оттого, что добыча ушла прямо из-под носа. Один андарин метнул в улетающую Вестницу Тьмы копье. Оно звонко просвистело и пробило её крыло. Над пустошью раздался дикий вопль, а из открытой раны вырвалось пламя. У Орли и Бернара захватило дух, когда они начали стремительно падать, а внизу их ждали острые мечи воинов Мелькора. Почти над самой землёй Амаранта смогла выровнять свой полет и снова набрала высоту. В неё снова полетели копья, но на этот раз Вестница Тьмы увернулась. С воздуха было видно, что они находятся недалеко от Рудяного кряжа. Именно туда и направилась Амаранта. Вместе Орли и Бернар составляли приличный вес, поэтому уставшая и раненая Вестница Тьмы не могла набрать большую скорость и лететь высоко. Снизу андарины прекрасно видели троицу и продолжили погоню. Рудяной кряж – довольно низкие горы, образовавшиеся в Предначальную эпоху. За долгое время некогда неприступные пики разрушились в результате эрозии и других природных явлений. У истоков реки Рудь, бравшей свое начало в центре Рудяного кряжа, Амаранта заметила плоскую возвышенность, идеально подходившую для посадки. Постепенно сбрасывая скорость, она стала плавно снижаться, но, несмотря на ее осторожность, Бернар все же умудрился вывихнуть ступню, раньше времени отпустив лапу орла. Амаранта снова приняла человеческий облик и, тяжело дыша, опустилась на колени на плоскую поверхность. - Как ты? – Орли поладил ее по волосам и спине. - Меня не так просто ранить, - усмехнулась в ответ Вестница Тьмы, - но мне нужно время, чтобы восстановиться. Придется вам пока походить пешком. - Где мы? – спросил Бернар, осматривая свою ступню. - Примерно в двадцати лигах от начала Рудяного кряжа, - ответила Амаранта, - но не расслабляйся, потому что андарины проворны, как горные козлы. Они будут здесь уже через несколько часов. - Они что, вообще не отдыхают? – пожаловался минкианец. - Андарины могут обходиться без еды и воды месяц, не теряя боевой формы, - сообщила Вестница Тьмы. – Это лучшие воины Мордора. - Тогда придется идти вглубь гор, где проще прятаться, - вздохнул Бернар. - Ты прав, только осторожно, потому что здесь есть напасть пострашнее андаринов, - Амаранта окинула местность подозрительным взглядом. Интуиция редко подводила Вестницу Тьмы, и на этот раз ее предостережение также было не напрасным. В горах Рудяного кряжа обитали маленькие быстрые существа – гримлоки. Ростом не выше кошки, внешне они были похожи на человечков с синей кожей и длинными крючковатыми носами. Шерсть у гримлоков росла вдоль позвоночника, а также на кистях и ступнях, а по обе стороны от их лица кожа образовывала выросты, которые могли раздуваться, как капюшон. Строение ног позволяло им быстро двигаться и подпрыгивать на высоту, во много раз превышающую их рост. Селились гримлоки небольшими кланами, в каждом из которых существовали свои обычаи и традиции. Каждый клан зорко охранял свою территорию, чтобы не допустить посторонних. Один гримлок особой опасности не представлял, но целая колония быстрых маленьких существ с острыми, как иглы, когтями могла ободрать незваному гостю всю кожу. Во время прошлой встречи с гримлоками только способность к трансформации позволила Амаранте унести ноги. Тем временем андарины уже достигли Рудяного кряжа и рассредоточились по горам. Сильные, ловкие, они передвигались по горам, как по ровной земле, в то время как трое преследуемых путешественников еле волочили ноги. Бернар даже начал мысленно сравнивать, что хуже: быть убитым андаринами или умереть от морального и физического истощения. Когда единственным желанием минкианца стал крепкий сон, Мордор со всеми его войсками перестал казаться таким уж страшным. Замечтавшись о теплой кровати, Бернар оступился и упал прямиком в заросшую мхом яму. В то же мгновение оттуда вылетели синие существа, и через четыре секунды на коже минкианца не осталось ни одного места без царапины. - Гримлоки! Теперь они не отстанут, - Вестница Тьмы подожгла мох. Синие существа попрыгали в разные стороны, а Орли сумел оттащить окровавленного Бернара. - Бежим! – скомандовал эльф. - Быстрее, как будто за вами сам Мелькор гонится! – прокричала Амаранта. – К воде! Они не умеют плавать! Всерьез испугавшись, еще недавно умирающий от усталости Бернар понесся к реке, как молодая антилопа. Увы, поджигая мох, Амаранта ранила не кого-нибудь, а главу клана гримлоков. Наказание за такое могло быть только одно – смерть. У истоков реки троих беглецов настигла вся колония гримлоков. Орли мельком успел заметить, что один гримлок держит на руках их умирающую королеву. Эльф махал боевым клинком в разные стороны, но снова и снова в него впивались тысячи маленьких иголок. Бернар валялся на земле, пытаясь защитить лицо. Амаранте удалось подпалить хвосты парочке гримлоков, но это еще больше разозлило колонию. Орли мысленно простился с жизнью, как вдруг кольцо на его левой руке вспыхнуло ярким светом, и все остановилось. Напротив троих кладоискателей стояла толпа гримлоков, а их королева была невредима, как и Бернар. - Кольцо все-таки заработало! – обрадовалась Вестница Тьмы. Исцеленная королева что-то пропищала. - Она благодарит и спрашивает, кто мы такие, - удивленно перевел Орли. - Ты знаешь язык гримлоков? – недоумевал Бернар. - Я их понимаю, хотя впервые слышу этот язык, - неуверенно произнес эльф. – Кажется, теперь они наши друзья. - Ну что ж, Орли – друг гримлоков, - Вестница Тьмы похлопала его по плечу, - попроси их отвлечь андаринов. Просьба Амаранты прозвучала одновременно с боевым кличем андаринов. С гор к реке стали спускаться воины Мордора, обнаружившие свою цель. Едва показавшись, они стали невидимыми. На этот раз синяя толпа гримлоков встала на защиту троицы. - Андаринов все равно больше, - Вестница Тьмы приготовила палицу. – А бежать уже некуда. - Нет, есть, - прервал ее эльф, на голове которого все еще был подаренный миилинами венец. – Я слышу, они здесь! Миилины регулярно патрулируют свои реки. Орли не ошибся. Из реки показались головы двух людей моря. Когда трое путешественников бросились в реку, миилины жестами показали им плыть за ними, а потом нырнуть на глубину, где ждала круглая машина. Амаранте, Бернару и Орли удалось ускользнуть от андаринов, которых гримлоки быстро превратили в ободранных андаринов. Увидев свои элитные войска в таком состоянии, Мелькор едва не взорвался от злости, а потом еще неделю топал ногами, отвечая на все вопросы одним словом «казнить». Как выяснилось позже, Милья значительно усилила действия венца мыслей, что позволило патрулирующим реку миилинам услышать мысли Орли, несмотря на то, что на поверхности не было цепочек из проводящего металла.