***
Эсмерленд галопом скакала в направлении реки. Солнце вокруг озаряло великолепные пейзажи: зелёные равнины, покрытые белоснежными цветами, величественные горы с верхушками, усыпанными снегом. А вековые деревья будто охраняли всю эту красоту от непрошенных гостей: могучие дубы и буки, как стражи, стояли на склонах, создавая атмосферу безмятежности. Эсмерленд спрыгнула с лошади и побежала к реке. Зачерпнув ладонями прозрачную воду, она с жадностью начала пить. Потом плеснула немного в лицо, разгорячённое в пылу скачки. Затем вернулась к лошади. Бана тяжело дышала, а на боках образовались хлопья пены. — Прости меня, хорошая моя. — Гладя по холке лошадь, Эсмерленд уткнулась носом в ее гриву. — Совсем загнала тебя. — Она повела её к реке и дала вволю напиться, после отпустила поводья, и кобыла с удовольствием начала щипать зелёную траву. Эсмерленд решила отдохнуть под деревом и осмыслить все произошедшее. Оцепенение сменилось недоумением: клинок летел точно ей в грудь. Если бы не владыка Трандуил, все могло бы закончиться плачевно. «Так глупо, в учебном бою! Но это же он сам поставил меня в такое положение! — с раздражением размышляла Эсмерленд. — Осадил меня, как девчонку, взявшую по ошибке меч вместо пялец». Она услышала стук копыт и повернулась. Всадник был ещё далеко, и рассмотреть его было сложно. Эсмерленд встала, приложила руку ко лбу и посмотрела вдаль. Верховой приблизился, и стало ясно, что это один из сыновей — близнецов Элронда. Они были так похожи, что даже самые близкие различали их с трудом. Оба высокие, темноволосые и сероглазые, но с чуть более мужественными, суровыми чертами лица, чем у прочих эльфов. В их жилах также текла и человеческая кровь, и это делало их более земными. — Ну, что тебе нужно? — вспылила Эсмерленд, ей так хотелось побыть одной. — Мы все волновались за тебя, ты умчалась сама не своя. — Ещё бы! Ваш король чуть не угробил меня! — Эсмерленд, ты не права, в том, что произошло, никто не виноват. Владыка Трандуил не допустил бы, чтобы даже волос упал с головы воспитанницы моего отца, — с почтением сказал эльф. — Элрохир, ты зачем приехал? — Да, это был Элрохир, из братьев он был более сдержанным и всегда обращался с Эсмерленд, как с неразумным ребенком. — Рассказать какой владыка Трандуил распрекрасный, и что я сама во всем виновата? Это я и так знаю, — иронично заметила она. Пропустив её замечание Элрохир продолжил: — Король оказывает тебе честь, выразив желание обучить тебя, ты понимаешь, что это значит? — Что на меня снизошла неземная благодать! — с ехидством бросила она. — О, Эру! Что за невозможная девчонка! Эсмерленд поднялась и устало сказала: — Ладно, поехали. — Она подозвала Бану, — Ну, что, красавица, готова тронуться в обратный путь?! — ласково обратилась Эсмерленд к лошади. Элрохир внимательно наблюдал за Эсмерленд. Он до сих пор считал её ребёнком, но порванная рубашка все время норовила сползти, открывая интересный вид на небольшую грудь. «Когда же эта девочка успела так вырасти?» — пронеслось у него в голове. Бросив украдкой взгляд на соблазнительные полушария, он покраснел и решительно отвернулся. — Ты практически загнала её, — щёлкнув языком, он погладил лошадь по крупу. — Поедем вместе на моем Эллиоте, Бана побежит следом и отдохнет, — сказал Элрохир привязывая поводья к луке седла. Он запрыгнул на своего гнедого жеребца и протянул руку девушке. — Давай заедем в можжевеловую рощу, я хочу набрать ягод к ужину, — схватившись за его руку, попросила Эсмерленд. Элрохир кивнул и посадил её впереди себя. Откинувшись ему на грудь, она расслабилась и устало прикрыла глаза. На большой террасе, выходившей во двор, лорд Элронд думал о любимой дочери. Арвен… Элронд пытался не допустить встречи с Арагорном, отправив её в Лориэн. Он знал, что их любовь обречет его, владыку Ривенделла, на горькую разлуку с дочерью. Брак с аданом вынудит её отказаться от бессмертия и вкусить все горести смертной жизни. Его размышления были прерваны еле уловимым шорохом одежды. Владыка обернулся, к нему не спеша приближался король Трандуил. — Что за скорбные мысли тебя одолевают, старый друг? — Моя дочь, — устало вздохнув ответил он. — Я волнуюсь… — Не успев договорить, Элронд услышал стук копыт и посмотрел во двор. Элрохир что-то серьезно рассказывал Эсмерленд, на что та отзывалась весёлым смехом. Спрыгнув с коня, он обхватил девушку за талию и аккуратно поставил на землю. Так и не убрав руки, они какое-то время стояли переговариваясь и смотрели в сторону гор, оживляя двор взрывами смеха. Эсмерленд игриво высвободилась из дружеских объятий Элрохира и вприпрыжку направилась во дворец. Остановившись на ступеньках, она подняла голову и увидела строгие взгляды наблюдавших за ней господ. Приветливо улыбнувшись, Эсмерленд отвесила шутливый поклон и побежала дальше. Трандуил нахмурился: увиденная сцена вызвала какое-то неприятное смятение. То, что он не испытывал к воспитаннице Элронда никаких глубоких чувств сомнений не вызывало, но она привлекала его, этого король отрицать не мог. Любовь… Когда-то давно он испытывал это чувство, знал, что такое нежность и доверие, пока жестокая судьба не забрала его возлюбленную жену, отправив душу и ожесточив сердце. — Лорд Элронд, твой сын много внимания уделяет этой девушке. Не находишь? — продолжая рассматривать окружающий пейзаж, заметил Трандуил. — Она росла на его глазах, для Элрохира Эсмерленд — как сестра. Тем более, она уже обещана другому. Владыка вернулся к своим тревожным думам, не заметив, как остался один. Эсмерленд собрала много ягод и хотела отнести их на кухню. В приподнятом настроении она шла через большую галерею со множеством белоснежных колонн по сторонам, которые под напором заходящего солнца приобрели тёплый кремовый оттенок. Причудливые тени, отброшенные этими мраморными гигантами, вкупе с царившей здесь прохладой и тишиной создавали ощущение покоя и умиротворённости. Спокойный, и за столь короткое время успевший стать знакомым, голос вывел Эсмерленд из состояния задумчивой расслабленности, заставив её сбавить шаг и прислушаться. Трандуил стоял с какой-то рыжеволосой эльфийкой и внимательно слушал тихий нежный шепот. Изящный жест рукой, и эллет замолчала, вслушиваясь в увещевания своего короля. Трандуил взял острый подбородок двумя пальцам, заставив эллет поднять голову и встретиться с ним глазами. Эсмерленд, не сдержавшись, фыркнула от этой умилительной и, как ей казалось, насквозь фальшивой сцены. Король повернулся на звук и, убедившись, что они уже не одни, убрал руку от лица эльфийки и шагнул к девушке, ставшей свидетельницей не предназначенного для чьих-либо глаз и ушей разговора. — Подслушиваешь? — раздражённо спросил он. Эсмерленд молча отступила к двери, хотя внутри вся горела от желания высказать всё, что она о нём думает. Раньше ей не приходилось испытывать такого жгучего чувства ревности. «Ну и дура же ты, Эсмерленд! Да у него, наверное, полный дворец любовниц! И ты тоже пополнила этот список!» — шептал внутренний голос. Трандуил заметил, что она пытается сбежать, и схватил её за руку. — Что с тобой происходит? Ничего не хочешь объяснить? — Его озадачивало непредсказуемое поведение Эсмерленд. В обществе, окружавшем владыку Лихолесья, давно не бывало смертных дев и, возможно, некая непоследовательность была свойственна юным аданет, но эта молодая особа своими действиями вводила его в состояние крайнего замешательства. — Мне нечего вам сказать! — упрямо заявила Эсмерленд и, вырвавшись из его цепких пальцев, понеслась со всех ног по коридору. Поднявшись к себе, Эсмерленд мысленно начала составлять план боевых действий. В ожидавшую её горячую дубовую ванну она от души налила масла с ароматом гардении и, сняв одежду, с удовольствием погрузилась в чистую воду. Искупавшись, она начала вытирать волосы, пока они не заблестели тёмным облаком. Обычно Эсмерленд вытягивала их, чтобы больше походить на эльфиек, но сегодня они естественно завивались тугими локонами. Она достала из шкафа платье насыщенного красного цвета с глубоким декольте и узким лифом. Не так давно она считала его слишком откровенным и вызывающим, но сейчас это было то, что нужно. Эсмерленд хотела быть сегодня особенно очаровательной и дерзко соблазнительной. Она будет вести себя равнодушно, но с игривой вежливостью, дабы показать Его Величеству, что для неё, как и для него, проведенная вместе ночь ровным счётом ничего не значила. Осмотрев себя в зеркало, она осталась довольна.***
Вечер был тёплый и тихий, поэтому владыка Элронд распорядился накрыть ужин в саду. Звезды серебряной россыпью сияли на небе, а весь дворец и сад освещали маленькие фонарики, как тысячи светлячков, создавая впечатление, будто земля и небо объединились в неком волшебстве. Эсмерленд сидела за столом и весело щебетала с гостями Ривенделла — лесными эльфами. Она не зря столько времени провела возле зеркала, её старания не остались незамеченными: Эсмерленд ловила на себе восхищённые взгляды и дерзко улыбалась в ответ. Несколько раз она как бы случайно поворачивалась в сторону Трандуила. Приметив оценивающий взгляд, блуждающий по её телу, она отворачивалась, делая вид, что не замечает этого. — Ты изменилась, — услышала она над ухом знакомый голос и повернулась. — Что ты имеешь в виду? — удивлённо спросила Эсмерленд. — Ты больше не выглядишь, как ребёнок. — Элрохир смотрел на неё пристальным изучающим взглядом, а потом поймал пушистый локон и приложил его к губам. Эсмерленд изумленно вскинула бровь и весело поинтересовалась: — Ты что, флиртуешь со мной? Он закинул голову к небу, любуясь красавицей луной. — Почему бы нет, такая прекрасная ночь и ты ей ни в чем не уступаешь, — посмотрев ей прямо в глаза, ответил Элрохир. Эсмерленд любила внимание и комплименты, но взгляд Элрохира смущал, в её планы не входило приобретать поклонника в его лице и она решила отшутиться: — Это все платье, — скорчив рожицу, как в детстве, она вызвала у него улыбку. — Видишь, я все такой же ребёнок.***
Когда зажгли костры, и эльфы пошли в пляс, Эсмерленд сидела на траве, обнимая свои колени и потягивая вино. Захмелев, она поднялась и шагнула в круг танцующих. Она грациозно двигалась под звонкую мелодию флейты, кружась то с одним, то с другим партнёром. — Мне жарко, Галандиль! Помоги расстегнуть платье, — обратилась Эсмерленд к наставнице, убирая волосы со спины. — Что ты делаешь? — сурово спросила Галандиль, ослабляя шнуровку. От неё не укрылось странное настроение воспитанницы, да и выпила она больше обычного. — Я просто хочу танцевать! — Платье упало к ногам, и девушка осталась в тонкой белой рубашке по щиколотку, с открытыми плечами и длинными широкими рукавами. Трандуил отвлекся от разговора и начал искать глазами Эсмерленд. Сегодня она была другой: манящей и обольстительной, не той испуганной ланью, которую он встретил у водопада. Почему-то, вопреки всем доводам рассудка его тянуло к упрямой девчонке, а тело каждый раз отзывалось невероятным напряжением в её присутствии. Вернувшись к реальности, Трандуил увидел её, идущую в круг в белоснежном одеянии. Тонкую ткань просвечивало пламя костра, обрисовывая соблазнительные изгибы хрупкого тела. Лихорадочно блестящие глаза и румянец на щеках, появившийся от вина и танцев, сделали её невероятно привлекательной. Эсмерленд облизнула губы и, откинув голову назад, пошла в пляс. Страстно, в такт музыке она покачивала бедрами, плавно сгибая руки в изящных движениях. Раскачиваясь из стороны в сторону, она соблазнительно улыбалась, посылая лукавые взгляды из-под пушистых ресниц. Король подался вперед, с восхищением созерцая танец. Девушка была такой живой и настоящей, что даже его ледяное сердце дрогнуло. Трандуил встал и скинул тяжёлый бархатный камзол. Оставшись в легкой тунике, он двинулся в сторону танцующих. Эсмерленд оказалась в объятиях Элрохира, обычно не принимающего участия в танцах. Сейчас же он танцевал с ней, прижимая чуть крепче, чем позволяли приличия. Музыка звучала все громче и ритмичней, он поднял Эсмерленд вверх и начал кружиться вместе с ней. Мелодия начала затихать и Элрохир, опустив её на землю, склонил темноволосую голову, готовый припасть к девичьим губам. Вдруг на них налетела стайка танцующих эльфов, увлекая за собой. Эсмерленд потеряла равновесие и уткнулась в чью-то грудь, одетую в светлую тунику. Она подняла голову и увидела Трандуила. Эсмерленд попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе. Заиграла красивая медленная мелодия, лесной владыка отпустил девушку и начал танцевать. У всех эльфов особые отношения с природой, но он двигался так слаженно и грациозно, будто сама земля помогала ему. Эсмерленд вместе с другими эльфами любовалась его танцем и хлопала в ладоши. Король остановился напротив и протянул ей руку, приглашая в круг. Волшебство ночи и выпитое вино сделали свое дело: Эсмерленд забыла о его предательстве, о своих обидах и, вложив ладонь в его руку, просто отдалась музыке и этой ночи. Все вокруг сразу расступились, создавая широкое кольцо, центром которого стала пара, легко кружащаяся в чувственном танце. Только Галандиль подозрительно во все глаза смотрела на них. Она вслух ахнула и закрыла рот рукой. Вот она, причина всех последних слез и истерик Эсмерленд. Король! Девочка влюбилась во владыку Трандуила. «Надо её скорее увести, пока король сам не сделал этого, настолько недвусмысленный интерес он проявил!» — напряженно думала Галандиль, стараясь пробраться ближе к своей воспитаннице. Тем временем владыка, раздевая глазами свою партнершу, обдумывал, как бы незаметно ускользнуть, прихватив её с собой. Но рыжеволосая эллет, дотронувшись до его руки, отвлекла внимание на себя. Вернувшись в круг танцующих, владыка обнаружил на месте Эсмерленд другую девушку. Осмотревшись, он увидел вдали быстро удаляющуюся белую фигуру. Криво усмехнувшись, Трандуил вышел из круга света, ему было больше не интересно царящее здесь веселье. Она снова ускользнула от него! Владыка был терпелив и умел ждать, но и его терпению приходит конец. А Тауриэль, так звали рыжую эльфийку, с тоской смотрела ему вслед. Резко повернувшись, она бросила взгляд, не обещавший ничего хорошего, на ненавистную соперницу, исчезающую в темноте, а её губы сжались в тонкую линию. Галандиль незаметно выдернула свою воспитанницу из освещённого круга и повела темной тропой во дворец. Эсмерленд с трудом передвигала ногами, голова была тяжелой, язык не слушался — вино сыграло с ней злую шутку. — Гали, куда ты меня ведешь? — сдерживая тошноту выдавила Эсмерленд. — Спать! Сегодня ты и так устроила настоящее представление! — Она остановилась и повернулась к ней. — Как? Как ты умудрилась влюбиться в короля? — С чего ты взяла? — Этого не заметили только наши дворовые собаки, и то, потому что их на ужин не пригласили! — Галандиль вздохнула и пошла дальше. — Даже Элрохиру заморочила голову, — занудливо шепнула эльфийка. — Галандиль, давай обойдемся без нотаций, лучше скажи, Арагорн видел меня? — заплетающимся языком бормотала Эсмерленд. — Нет, они с Арвен ушли еще в начале твоих танцев. — Вот видишь, они тоже куда-то исчезли, — пьяно хихикала Эсмерленд. Получив кислый взгляд от наставницы, она преувеличенно громко вздохнула и толкнула дверь в свою комнату. — Я, пожалуй, останусь сегодня с тобой, вдруг что понадобится. — Но Эсмерленд уже не слышала её. Она рухнула на кровать и провалилась в тяжёлый сон. Галандиль предусмотрительно заперла дверь на ключ, опасаясь незваных гостей, и устроилась в кресле.