Эсмерленд сидела в кресле перед владыкой Элрондом и пальцами массировала виски. Арагорн стоял рядом и бросал на неё сочувствующие взгляды.
«Как же раскалывается голова!» — Эсмерленд погрузилась в обволакивающую тупую боль, стучавшую в висках, абсолютно не имея возможности сконцентрироваться на разговоре.
— Эсмерленд, ты меня слушаешь? — неодобрительно поджав губы, спросил Элронд.
— Владыка, что-то мне нехорошо, может, я пойду? — с надеждой произнесла она.
— Мы долго откладывали этот разговор, чувствую, время пришло. — Он серьезно посмотрел на неё и продолжил:
— После смерти отца ваша мать попросила убежища в Ривенделле. Ты родилась и выросла здесь, мы воспитывали тебя в соответствии с твоим происхождением, как и положено потомку дома Элендиля. Перед её смертью я обещал устроить тебя в жизни.
Эсмерленд слушала, не перебивая, она знала к чему ведёт владыка и мысленно готовилась к обороне.
— Тьма сгущается. — Элронд встал и подошёл к балкону. — Время эльфов уходит, скоро мой народ покинет Средиземье и уплывет в Бессмертные земли. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, под защитой. Замужество и продолжение рода - удел каждой женщины. Через несколько недель ты покинешь нас и встретишься со своим нареченным, будущим королём Рохана — Тенгелем. Что ты ответишь на это?
— Не поеду! — с наигранной смелостью произнесла Эсмерленд.
Элронд вздохнул и взглянул в сторону Арагорна.
— Я знал, что тебе будет нелегко принять наше решение, но…
Она вскочила.
— Наше? Ты знал и ничего мне не сказал? — переходя на крик, обратилась Эсмерленд к брату, кружа по комнате как загнанное животное.
— Эсмерленд, успокойся. Посмотри на это с другой стороны: ты будешь в безопасности править в благополучной стране. Тенгель - хороший человек и прекрасный воин, ты сможешь полюбить его, — закончил Арагорн, взяв её за руку.
Она выдернула пальцы.
— Полюбить?! — Она горько усмехнулась. — Повелитель, я хочу сама выбрать себе мужа, я не хочу оставлять свою семью и уезжать в чужую страну к незнакомцу, — в отчаянии проговорила Эсмерленд, заломив руки.
— Дитя, если бы я сомневался, то не принял этого решения. Твоя судьба — вдали от этих мест.
— А для брата вы тоже найдёте невесту? — зло закричала она.
— Он мужчина, и у него великий путь, — спокойно ответил Элронд. — Женщины рода людей не имеют такой свободы и должны подчиняться воле старших.
Эсмерленд резко остановилась и медленно приблизилась сначала к владыке, осматривая его колючим взглядом, потом переключилась на брата.
— Хорошо, я подчиняюсь, господа! — Взяв себя в руки, она присела в нарочито торжественном реверансе.
— Ты мудро поступила, дитя, я знал, что ты достойно примешь свою судьбу.
Эсмерленд, не проронив больше ни слова, встала и стремительно удалилась. «Приму, как же!» — она знала, как поступить, главное, не вызывая подозрений хорошенько поразмыслить, как уклониться от будущего замужества.
С этими мыслями Эсмерленд спустилась на кухню. Она любила возиться с приправами, составлять новые блюда. Когда приезжали гости, владыка просил её проследить за приготовлением угощения или состряпать что-нибудь эдакое. Ворвавшись туда, Эсмерленд ахнула от удушающей жары: все печи горели весёлым огнём, повара готовились подать вкусный обед.
— Чего это ты здесь, я думала ты проспишь до самого обеда, — поправляя на голове своей воспитанницы прилипший завиток, осведомилась Галандиль.
Эсмерленд схватила лепешку и, отщипывая по кусочку, принялась мерить шагами комнату.
— Можешь поздравить меня, я выхожу замуж! — Сарказмом, звучавшим в её голосе, можно было резать вместо ножа.
Галандиль в удивлении вскинула голову.
— Серьезно? — После паузы, добавив: — Хотя тебе давно пора!
Поперхнувшись хлебом, Эсмерленд закашлялась и прохрипела:
— С ума сошла?
— После вчерашнего представления вполне понятно решение лорда Элронда. Эстель, переверни лепешки, ты же не хочешь подать владыке горелые! — Эльфийка отдавала приказы и одновременно слушала воспитанницу.
— Это здесь не при чём. Он все решил намного раньше.
—Ты что, все знала? — уставилась на неё Галандиль.
— Угу, подслушала.
Галандиль на это заявление только укоризненно покачала головой.
— А знаешь, кто будет меня сопровождать к будущему мужу? Король Трандуил! Этот высокомерный э-э... — Эсмерленд не могла подобрать правильного ругательства. — Индюк! Точно!
— Замолчи! — Галандиль шикнула на неё. — Он король, ты не можешь безнаказанно оскорблять его, да и вчера он не казался тебе таким уж высокомерным индюком! — передразнивая её, закончила наставница. Эсмерленд вспыхнула от этого заявления.
— Главное, не наделай глупостей! — Галандиль внимательно всматривалась в покрасневшее лицо Эсмерленд. — Или ты уже наделала?
Эсмерленд быстро отвернулась от наставницы, опасаясь выдать себя с головой.
— Эсмерленд! Ты была с ним?! — полуутвердительно заявила Галандиль. Та только кивнула головой.
— Была, как с мужем...— тихо прошептала Галандиль. — Ты что совсем потеряла разум?
— Да, потеряла! Я не могу сама распоряжаться своей жизнью, но тело пока еще в моей власти! По крайней мере, моя невинность досталась тому, кого я сама выбрала! — резко ответила Эсмерленд, разозлившись на верную наперсницу.
— Бедная девочка, ты влюбилась не в того мужчину, он не оставит в твоём сердце места для другого, а воспоминания не согреют тебя холодными ночами. Брак без любви превращается в тяжкое испытание.
— Я знаю, но изменить уже ничего нельзя, — произнесла Эсмерленд и обняла её.
Дверь на кухню открылась, и на пороге появилась рыжеволосая эльфийка, которую Эсмерленд видела с Трандуилом. Молча взяв кувшин разбавленного вина и хлеб, она уже выходила, но, остановившись в дверях и одарив Эсмерленд сладкой улыбкой, эллет произнесла:
— Я слышала, вы скоро нас покинете, чтобы выйти замуж, поздравляю! — слишком уж ехидно сказала она.
Эсмерленд даже не успела обдумать свой поступок, просто с силой метнула в эльфийку недоеденную лепешку. Та молниеносно присела и лепешка благополучно шмякнулась о камзол спускающегося следом эльфа из свиты лесного короля. Эллет сжала кулаки, готовая кинуться на девчонку...
Эльф в зеленых кожаных одеждах и Галандиль бросились между ними, останавливая назревающий конфликт.
— Зачем ты это сделала? — удивленно воскликнула Галандиль.
Эсмерленд пожала плечами и невинно заявила:
— Хотела угостить, она же ловкая эльфийка, я думала, поймает.
Стальной взгляд Тауриэль прожигал Эсмерленд насквозь, обещая скорую расплату. Она сбросила руки эльфа, удерживающего её, и быстрым шагом покинула кухню.
— Простите, я в вас не целилась, — извинилась Эсмерленд перед эльфом и тоже направилась к выходу.
— Вы что-то хотели? — поинтересовалась Галандиль у слегка обескураженного произошедшим мужчины.
Стряхнув с одежды крошки, он посмотрел на неё и спросил:
— А что это было вообще?
Весь оставшийся день Эсмерленд прибывала в раздумьях, постоянно вспоминая слова Галандиль. Несколько лет назад она попросила рассказать её о себе: что видела, кого знала и любила за свою долгую жизнь.
Давным-давно Галандиль была влюблена в красивого и мудрого правителя, прекрасного и сильного война, но этой любви не суждено было окрепнуть в ответном чувстве, он принадлежал не ей. Галандиль была счастлива уже от того, что могла просто быть рядом и служить ему. Потом случилась Война Последнего Союза и он погиб, а в её сердце осталась незаживающая рана. Больше русоволосая эллет не смогла никого полюбить. Если бы не владыка Элронд, который взял её в Ривенделл и помог справиться с горем, она бы умерла от тоски и всепоглощающей печали.
Нет. Она не повторит её судьбу, одна ночь не сможет перевернуть всю её жизнь. Или сможет? Эсмерленд весь день пыталась разобраться в себе и в сложившейся ситуации. Да ещё и с этой рыжей эльфийкой вышло как-то некрасиво, надо бы разыскать её и извиниться.
***
— Как же так вышло? — Эсмерленд озабоченно рассматривала копыта лошади. Элрохир нашёл её в саду и сообщил о проблемах со здоровьем Баны.
— Камень попал в стенку копыта, я заметил, что она тянет переднюю ногу. Не волнуйся, её подлечат, через неделю будет здорова, — утешительно произнес он.
— Час от часу не легче. — Вставая с колен, она отряхнула солому. — Я ведь всегда сама после прогулки проверяю копыта.
«Всё из-за него!» — От досады она поджала губы и направилась к выходу.
— Эсмерленд, постой.
Она обернулась и спросила:
— Да?
— Я не знаю, что вчера на меня нашло, я непозволительно вольно вёл себя с тобой. Прими мои извинения.
— Забудь, тебе не за что извиняться. Ты же мне как брат, — Эсмерленд чмокнула его в щеку и отвернулась, не замечая грустного взгляда смотрящего ей вслед.
***
Тауриэль, погруженная в воспоминания, задумчиво шла по переходам дворца. Как командир стражи лесного королевства, она сопровождала своего короля во всех путешествиях. Как и в этот раз, когда он решил провести какое-то время в Ривенделле.
Она с радостью находилась рядом с владыкой, хотя когда-то… Когда-то Тауриэль полюбила гнома. Кили погиб в битве за Одинокую гору, как и его брат, и Торин Дубощит, и многие другие: гномы, люди, эльфы. Обнимая его холодное тело, она не знала, как жить дальше, как пережить потерю. Владыка пожалел и принял её обратно после того, как Тауриэль ослушалась и даже угрожала ему. В те дни она узнала его с другой стороны: холодность и высокомерие — это маска, которую он носит так долго, что она стала неотделима от него самого. Но Трандуил также великодушен и милосерден, он утешил ее израненное сердце. Тауриэль сама не заметила, как её благодарность переросла в нечто большее.
Конечно, она не мечтала о том, чтобы стать его королевой, но хотела разделить с ним ложе. А вышло, что владыка не проявил к ней плотского интереса, и она покорно приняла это. До вчерашнего вечера она была уверена, что он до сих пор хранит верность ушедшей в чертоги Мандоса супруге. Пока не увидела, как он смотрел на эту дерзкую девчонку, на неё — Тауриэль, он никогда так не смотрел. Да и что он мог в ней найти? Какая-то кудрявая, смазливая девка!
В её мысли нещадно ворвались чужие голоса. Тауриэль увидела Эсмерленд, стоявшую на другом конце перехода и о чем-то беседовавшую с эльфом из свиты Элронда. Она спряталась и стала ждать.
— Хорошо, Линдир, я все сделаю, — донеслись до неё слова соперницы. Они раскланялись, и Эсмерленд пошла в сторону, где её поджидала эльфийка. Стоило ей поравняться с укрытием, как Тауриэль бросилась и больно впечатала Эсмерленд в стену, стальной хваткой удерживая руки.
— Вот мы и встретились! Что, нет больше хлебушка, чтобы кинуть в меня?! — Она с неприязнью осмотрела ее. — Ну, что великий король мог найти в тебе? Какой-то жалкой смертной! — прорычала Тауриэль, буквально выплюнув последнее слово ей в лицо.
Эсмерленд была так ошарашена неожиданным нападением, что поначалу даже хотела убежать, но эллет очень крепко пригвоздила её к стене.
— Ты сумасшедшая? Что тебе нужно?
Тауриэль в гневе не слышала её, продолжая свою речь:
— Я знаю, ты была уже в его постели! — Краснота, разливающаяся по лицу Эсмерленд, подтвердила догадку. С фальшивой улыбочкой она проворковала:
—Трандуил сам рассказывал мне, когда приходил после тебя. Пойми, таких как ты могут быть тысячи в жизни эльфа!
— Завидуешь?! — зло бросила Эсмерленд. — Ты со своей бесконечно долгой жизнью не смогла удержать его! Может быть таких как я у него могут быть тысячи, но сейчас он желает именно меня! — Переходя на крик, Эсмерленд продолжала словесное наступление: — Я — потомок королевского дома Элендиля. А кто ты такая? — Она с презрением осмотрела Тауриэль. — Обычная лесная дикарка!
Тауриэль отшатнулась, как от удара.
— Пошла прочь! — Что есть силы Эсмерленд оттолкнула Тауриэль и преувеличенно спокойно двинулась вперёд.
