***
— Смотрите! Кажется, мы нашли кое-что, касающееся пропавших солдат, — шепотом говорил Варрик, прячась за камень, — Нагнитесь сильнее, а то они нас заметят. Я вижу два щита с гравировкой Инквизиции. — Когда успели сделать гравировку?.. — так же шепотом удивилась Вестница. — Тебя сейчас только это волнует, леталлин, или, тебе не интересно, где их владельцы? — положив руку на плечо магессы, произнес отступник, — В любом случае, я вижу только двоих, а вот где остальные… Первый удар вырубил Соласа. Со второго отключился Варрик, не успевший сообразить, что враг преследовал их со спины. А от третьего увернулась Вестница, судорожно размахивая посохом, который аккурат угодил в голову одного из головорезов, который, слегка нагнулся, чтобы ударить ее, но промазал. И его дубинка глухо ударилась об камень. С его лба закапала тонкая струйка крови. Мужчина грязно выругался. Девушку окружали трое громил. И еще двое, заслышав подозрительные звуки, заходили со стороны ветхой хижины, за которой наблюдали Вестница и ее спутники. Дело — дрянь. Солас и Варрик не вставали. Отбиваться в одиночку и на таком расстоянии равнялось смерти. Где-то там бродит Кассандра. А еще… Еще есть Железный Бык. Он ведь раскидает их одной левой. И еще Блэкволл. Нужно бежать к ним. Со всех ног. И она побежала. В надежде, что вот-вот наткнется на Кассандру. На Быка. На Блэкволла. Было страшно. Сердце стучало так сильно, что, казалось, сейчас выскочит из глотки, разорвет ее. И само по себе по инерции дико поскачет в поисках соратников. Листья и ветки, попадавшиеся на пути, били эльфийку по лицу, но девушка в панике потеряла всякую осторожность, несясь со всех ног куда глаза глядят. Каким-то чудом, оказавшийся прямо перед лицом Вестницы меч, едва не разрубил ее на части, скользнув только по ее кожаной куртке и рубашке, обнажая кожу и свечение Якоря. В последний момент Маргарита успела отшатнуться. Только один из мужчин был по-настоящему вооружен. Остальные в качестве оружия использовали простые деревянные дубинки. Меч, судя по всему, был ворованный. Вероятно, что с кольчугой та же ситуация. Сейчас Вестница смотрела прямо в несимметричное и испещренное шрамами лицо одного из своих преследователей. Мужчина был лыс. А его голову украшал еще один уродливый шрам. Это ввергло магессу в панику. А еще она испытала отвращение. Его кольчуга была то ли ржавой, то ли измазана высохшей кровью. На обдумывание вариантов по этому вопросу времени у Вестницы особо не было. — Кто вы такие? И кто вами командует? — дрожащим голосом произнесла она, подготавливая заклинание. Нужно всего немного времени. С одним то противником она уж наверняка справится. — Мы сами собой командуем, Вестница Андрасте! Что? Не ожидала, что в такой глуши о тебе слышали? — сплюнул он на землю, — А ты ни хуя не такая, оказывается, грозная, как я о тебе слышал. — А ты меньше слушай, шемлен! В него полетела молния. Мужчина вскрикнул. Затем зарычал. Эльфийка успела отпрыгнуть в сторону от очередного удара, запустив в головореза огненный шар. — Смотри лучше за своей жопой! Впрочем, последний фаербол в мишень угодил не совсем под тем углом, на который рассчитывала Вестница, опалив лишь бедро мужчины. От чего, лохмотья, что свисали на нем из-под кольчуги, загорелись. Он принялся их тушить. А магесса выиграла немного времени для очередного заклинания. Головорез успел пригнуться и ударить по ногам эльфийку, а заклинание пролетело мимо, угодив, впрочем, в дерево за его спиной, оставив черный отпечаток. Вестница, падая на землю, выругалась на эльфийском: — Ма halam lasa!.. — и мужчина, не успев опомниться, оказался наполовину заморожен очередным заклинанием. Черт возьми, она чувствовала себя такой слабой без поддержки. Оставшись наедине с живым врагом, а не как по привычке - с демоном или каким-нибудь храмовником, но в окружении друзей, девушка запаниковала. И ей это было не на руку. Судорожно сжимая посох, она просто тряслась от страха перед реальной угрозой. Это ее, с одной стороны, злило. С другой — она чувствовала себя растеряно. Кто эти… люди? Что им нужно? К такому повороту жизнь ее не готовила. «В Инквизиции такой хуйни не было!» — мысленно протестовала она. Магесса вскочила, сыпя проклятиями. От боли ломило все тело. Того и гляди - расплачется. Но только в злости она могла черпать уверенность и силу для сражения. Собрав всю волю в кулак, девушка решилась нанести последний удар, как вдруг сзади на нее с силой рухнуло нечто тяжелое, ноги эльфийки подкосились, она оступилась и упала, успев перевернуться на спину, чтобы рассмотреть что же такое в нее врезалось. Бандит размахнулся дубинкой еще раз, чтобы припечатать магессу плотнее к земле. Она перекатилась, но замешкалась, так что дубинка скользнула по земле, оставив след, и задев плечо эльфийки. Та взвыла от боли. Похоже, вывихнула плечо. Лед таял, и мечник истошно орал: — Не убей ее, сука! Брать ее живьем, падлу! — Ага, хватило извилин, чтобы осознать мою ценность, паскуда? — девушка держалась одной рукой за плечо, а другой — сжимала посох. Сейчас она стояла так, чтобы оба противника были перед ее лицом. Были в зоне досягаемости ее магического контроля, — Вам пиздец, ублюдки! Из навершия посоха вырвалась молния, сверкая синими разрядами, потрескивая, она врезалась в того, что с дубинкой, а от него — угодила в лысого со шрамом. От боли мужчины взревели практически в унисон. — А из вас двоих мог бы получиться отличный хор, — ехидно ухмыльнулась эльфийка. Ее пьянил вкус победы, — Хороший потенциал просрали, ребятки! Заклинанием разорвало того, что с дубинкой, на части. — Ах, ты ж мразь! — процедил сквозь зубы мечник. Вот сейчас. Вот сейчас лед растает. Он выберется. И от девчонки мокрого места не оставит. Вдруг она вскрикнула, упала на землю. И только успела закрыть лицо руками. Двое головорезов выбежали из-за деревьев и начали избивать магессу дубинками. — Бля, она живой нужна! — завопил лысый, — А, ну! Вон пшли! Лед растаял. И амбал смог подойти и проверить пульс у беловолосой девушки. Она лежала без сознания. — Дышит пока что, сука, — он пнул ее ногой, — Рой, бери ее, тащи в дом. Только свяжи. И тех ее дружков тоже не забудь. — Я бы ее просто убил, голова раскалывается, — припомнил он мечнику. — Я тебя не спрашиваю, дурень. Ноги в руки и вперед!***
— Ты видишь Вестницу, Бык? — Поинтересовалась Кассандра, стоявшая сзади, спиной к косситу, чтобы, в случае чего, заметить и отразить опасность. — Нет. Но я вижу ее посох, а вон там арбалет Варрика, — Бык сплюнул. — Дерьмо, — выругался Блэкволл, — если они их уже убили, нам больше нечего здесь делать. — Нет. Пока нет. Только собираются. Вон тот за топором пошел. — Бык, как ты это понял? Ничего же не слышно. — Бен-Хазрат, Искательница. Я умею читать по губам. И не только. Времени нет. — Так какой у нас план? — спросила Кассандра. — Убить их всех, — практически одновременно произнесли мужчины.***
— Что за бред вы несете? — тихо пробормотала Вестница, с трудом пытаясь открыть глаза и приподнять свинцовую голову. Она попыталась шевельнуться, но веревки достаточно крепко ее удерживали, — От вас даже мокрого места не останется. — Это мы еще посмотрим, — сухо проговорил мечник. «Да? Если бы только подошел ближе… Совсем немного.» У нее возникла идея. — Хм… ну, посмотри, — она улыбнулась, раздвинув ноги, аккурат они были не связаны. — Леталлан! — зло вскрикнул очнувшийся Солас. Девушка вздрогнула, но не обернулась. Судя по шороху, Варрик тоже приходил в себя. — Сучке нравятся жестокие парни, я смотрю? — головорез сплюнул, сально ухмыльнувшись. «Ты просто ближе подойди. А там посмотрим, что и как мне нравится, ублюдок.» — подумала магесса. — Давай посмотрим, на что ты способен. Мечник подошел ближе. Как раз так, как нужно было ей. Он высунул свой язык, чтобы лизнуть щеку эльфийки. Она отвернулась от отвращения, что заставило ее отклониться от собственного плана на доли секунды. Затем она сильно сжала коленками его ногу, стоявшую между ее ног. Ударила его с силой в нос своим лбом. От чего у самой закружилась голова. Заклинание прожгло веревки, освободив ей руки. Девушка резко повернула голову обидчика. До щелчка. И тот упал замертво. — «Мать драконов разъебет гандонов,» — процитировала она с назидательным видом. Магесса помогла освободиться своим друзьям от пут. — Неплохой прием, Пташка. Только вот… потрепало тебя изрядно, — хмуро оглядел эльфийку гном. — Судя по звукам, мы тут уже не одни. И, очевидно, в данный момент — не в меньшинстве, — потирая шею, произнес Солас. Воины застали врасплох головорезов, а точнее сказать — каннибалов. Бык прижал двоих головорезов к стенке. Без должного обмундирования у них не было шансов, не смотря на всю их мощную конструкцию. Одного он уже порубил насквозь, оставив глубокий и кровавый след от топора на дощатой стене. Что касалось второго, который теснился тут же рядом, то топор Быка застрял аккурат у того в грудной клетке. От чего мужчина громко вопил на всю округу. Коссит пытался вытащить свой топор из тела противника, лезвие ерзало, вороша куски мяса еще живого противника. Кровь стекала по лезвию к рукоятке из-за амплитуд колебания, спровоцированных движениями Быка. Блэкволл и Искательница ходили вокруг грузного и грозного противника, вооруженного довольно увесистым топором, которым тот размахивал во все стороны, не подпуская противником ближе для атаки. У крыльца Варрик нашел Бьянку. Бережно подобрал ее. И выстрелил в фигуру великана. Болт угодил прямо промеж его лопаток. Грузный мужчина вскрикнул и зашатался. Чем и воспользовалась Блэкволл и Кассандра, нанося удар за ударом по противнику. Пока последний не упал замертво. Возле крыльца, как раз там, где и подобрал свой арбалет Варрик, стояло несколько покрытых толстым слоем копоти котелков. Некоторые из них были пусты. А вот содержимое других вызывало приступы тошноты и отвращения только от одного взгляда. Отрубленные пальцы, глазные яблоки и просто куски мяса были перемешаны, очевидно ожидая собственного часа. Рой мух, что кружил над заготовками каннибалов, у Вестницы провоцировал рвотные рефлексы и желание сбежать. Перед глазами поплыло. Будто мир в один мир превратился в абстрактную картину из разноцветных пятен. Эльфийка зашаталась, потеряв координацию. Схватилась за голову. Закрыла глаза. И буквально почувствовала сладковатый привкус вареного мяса у себя во рту. Как приятно хрустят хрящи от пережевывания. Она открыла глаза, и её чуть было не стошнило от увиденного. Один из амбалов держал чью-то руку, вгрызался в нее, словно голодный пес, разрывая кожу и мясо, сладко причмокивая. Она повернула голову на звук ругани и зажала себе рот. Мужчина, которому она пару минут назад свернула голову, потрошил, подвешенного за металлические крюки, человека, вынимая кишки и прочие органы, небрежно кидая их в котелки… Он блаженно улыбался и насвистывал под нос незатейливую мелодию. Девушка зажмурилась и ее стошнило. — Вестница! — послышался голос Кассандры, и этот звук будто вырвал магессу из ее видения, — Ты… — она осеклась, — я рада, что ты жива! — Да уж. Это явно не похоже на посещение музея искусств, — усмехнулась эльфийка, сплевывая кровь и рвоту. -…Тут есть письма, — Солас держал в руках стопку бумаг, — Пожалуй, одно из них может привлечь внимание Инквизиции… — маг нахмурился, глядя, как Блэкволл пытается уговорить Вестницу расслабиться и дать вправить плечо. — Я знаю, что это больно! — возражала она. — Да, но это быстро. Ты и опомниться не успеешь, — Блэкволл держал ее руку, — Ты только не дергайся, чтобы все прошло гладко. Эльфийка завопила от резкого движения. Громко. Истошно. Но кость встала на место. И вроде бы, болела уже не так сильно. «Спорить не наше дело. Мы — оружие, но не рука, которая его держит. Этому вы меня научили. Если они этого стоят, пусть приходят с гербом милосердия. Клинки Гессариана их выслушают. Вы только добьётесь изгнания — или чего похуже.» — Солас держал одно из писем перед глазами Вестницы. — Клинки Гессариана, так?.. — пробубнила магесса. Буквы словно расплывались, взгляд мутнел и словно скользил по предметам. Голова раскалывалась и девушку тошнило от чтения. — «Тело может умереть, но дух вечен. Человеческое обличье Андрасте было убито мечом и сожжено, но огонь лишь очистил её, даровав бессмертие. Слыша зов Создателя, она понимала, что её дело ещё не закончено. В поисках исполнителя своей воли она обратилась к Маферату, но тот оказался предателем. Обратилась к Гессариану — но поняла, что Гессариан ещё не готов отдать себя служению. И тогда она отправилась к скромному рабу-аламарри Трефиру, который служил архонту, и передала ему великий Меч милосердия, который прервал её земную жизнь. И так рекла она ему: „Возьми сей меч, и пусть поможет он тебе творить правосудие во имя моё“. И взял Трефир меч, и стал он орудием правосудия Андрасте.» — процитировал Солас. — Клинки Гессариана — древнее тайное общество, члены которого верят, что служат Андрасте и избраны для свершения правосудия над слабыми и порочными. Орден был основан, согласно его же хроникам, тевинтерским рабом Трефиром, который вернулся в земли аламарри с Мечом милосердия. С тех пор «Клинки» самоотверженно служили каждому очередному обладателю меча, считая его избранником Андрасте, — пояснила Кассандра, сложив руки на груди. — Считается, что эта история — чистой воды мистификация, Искательница, — подмигнул Варрик, — Если даже Трефир и существовал, скорее всего, он просто украл Меч милосердия у своего господина Гессариана, а затем бежал в земли, ныне принадлежащие Ферелдену. Ещё более скептичная версия гласит, что Трефир просто выдал за Меч милосердия собственный меч, чтобы заполучить власть и влияние. — Удивлена, что ты вообще осведомлен об этом, Варрик, — воскликнула Кассандра. — И что мы будем со всем этим делать? — подытожил Блэкволл. Несколько пар глаз выжидательно вперились в беловолосую эльфийку. — Если это письмо было здесь… — она потерла лоб, — то, возможно, и Герб милосердия, или как-то так, тоже может быть здесь. Обыщите окрестности. Есть шанс, что наши солдаты все еще живы, хоть и в плену. Во всяком случае, — она огляделась, остановив взгляд на двух щитах с эмблемами, — некоторые из них. Горький запах травяной настойки резко ударил в нос. Это Солас протянул магессе бутылочку с неизвестной смесью. — Это поможет тебе восстановиться быстрее, — пояснил он. — Пахнет мерзко, но, очевидно, выбора у меня нет, — она взяла из рук отступника флакон и залпом осушила его. В голове вроде прояснилось, а горечь трав сменилась мятным привкусом, — А что, даже неплохо. Спасибо. Ты не представляешь, как я рада, что ты… что все живы, — девушка закусила губу, памятуя о страхе, что испытала, убегая от каннибалов. Чувство внезапного одиночества и отчаяния было захлестнуло ее снова, но она быстро опомнилась, мотнув головой, — Давайте залечим раны и попробуем разобраться с этими Клинками Гессариана сегодня. «Попробуем», а не «разберемся». Ее уверенность в собственных решениях и действиях таяла, как первый снег под теплом солнечных лучей.***
Вестница шествовала впереди, держа на вытянутой руке амулет, названный Гербом милосердия. Спутники, сопровождавшие девушку, были в полной боевой готовности в случае атаки. — Вы знаете, кто я! — огласила эльфийка, подойдя ближе к деревянным воротам форта, который защищал высокий частокол, — Я желаю вызвать на дуэль вашего предводителя! Я вам не враг! — Вызов принят. Открыть ворота, — скомандовал мужской бас изнутри, — Готовься к смерти, ибо мы не прощаем отступничества. Эльфийка сглотнула, пытаясь не выдать своих истинных эмоций. Впрочем, когда она оказалась в центре небольшого поселения, как на арене со зрителями вокруг, ее переживания усилились. Грозный воин, готовый к битве, ожидал ее. Закованный в доспехи с головы до ног, он казался неприступной крепостью. От страха и волнения магесса тихо и быстро-быстро залепетала какое-то заклинание, даже не успев до конца осознать его смысл. Маргарита выронила амулет, который держала в руке, и дернула за дребезжащую, видимую только ей и никому больше, ниточку, шедшую прямо к ее оппоненту. Мужчина упал замертво, а магесса ойкнула от неожиданности. — Видимо, шоу сегодня уже не будет, — слегка шокировано прошептала она. — Вы действительно та самая Вестница Андрасте? — приблизился к эльфийке широкоплечий мужчина, на вид лет 35, с бородой. Он смотрел на нее слегка неуверенно, но с нескрываемым любопытством. — Да, меня так называют, — кивнула девушка. — Спасибо, что освободили нас, — мужчина опустился на одно колено, — я думал, что это служение никогда не кончится. Можете называть меня Бран. Он… заставлял нас грабить путников. Мы этого не хотели. Во всяком случае, — мужчина замешкался, — не все из нас были этим довольны. Но теперь, раз сама Вестница Андрасте явилась к нам и по праву чести победила в дуэли, «Клинки Гессариана» готовы присягнуть ей на верность. — Меня удивляет только одно: почему вы так долго терпели то, что вам самим не по душе и сами не покончили с этим? — она вскинула бровь, — Я пошлю весточку Каллену. Отныне вы находитесь под его командованием и моей юрисдикцией.