«Если я умру на твоих руках — ты меня оплакивать не спеши…» Мельница.
В качестве экспертов по древним эльфам и изучения истории, религии и всего, что с этим связано, Лелиане удалось найти двух ученых. Которых она и пригласила в Убежище по просьбе Вестницы. Одним из этих исследователей была девушка-долийка, пытавшаяся восстановить и впитать древние знания. Типичная представительница своего народа. Пылкая, упрямая, но любопытная. Эльфийка носила короткую прическу, ее волосы были медового цвета, а глаза — болотно-зеленого оттенка. Одежду девушка подбирала в тон глазам. Звали ее Найрин. Вторым экспертом была гномка, представившаяся Хельгой. Темные волосы были собраны в аккуратный пучок на ее затылке. А карие глаза, с искрой интереса и хитрым прищуром, намекали на ее веселый нрав. Однако, к вопросу собственный исследований она подходила весьма серьезно. Эта женщина предпочитала носить легкие кожаные доспехи. А ее лицо украшало пара шрамов, что говорило о ее опыте в сражениях. Как только Лелиана сообщила Вестнице о новоприбывших гостях, найдя Маргариту в лесу неподалеку от Убежища, в ее обычном месте для уединенных тренировок, беловолосая эльфийка сорвалась с места и помчалась знакомиться с гостьями. Новые люди прибывали в Убежище каждый день благодаря разлетевшейся вести о союзе с магами из Редклифа, которые целой делегацией должны были прибыть со дня на день. Многие хотели помочь Инквизиции и послужить общему делу. Но некоторые видели весомую выгоду от подобного рода сотрудничества. Именно по этой причине так сложно было найти свободные помещения для двух леди-ученых. И их поселили недалеко от бань в один маленький, но уютный домик, предоставив все необходимое по возможности для комфортной и плодотворной работы. Судя по выражению их лиц, они были не очень довольны этими условиями. Но все же, получали возможность заниматься исследованиями и обретали защиту под началом Инквизиции. Поэтому придется мириться с компромиссами в быту. Вестница Андрасте желала получить некоторые сведения не медля ни минуты. Что-то подгоняло ее. Очередная безумная идея стучала в висках и не давала покоя, неистово звуча в ушах. От волнения беловолосая эльфийка не находила себе места. И жадно пожирала глазами многочисленные свитки обеих исследовательниц, которые отчаянно нуждались в отдыхе после дороги. Поняв все намеки, Маргарита с охапкой бумаг скрылась в своем домике. Вечером, выйдя на поздний ужин, она с горящими глазами оповестила Быка, Варрика и Соласа о таинственной утренней и незапланированной вылазке, на которую ее подбили сведения в этих документах.***
До места добираться было на удивление не долго. И по ее расчетам, времени бы ушло на обратный путь пол дня-день, а потом еще осталось бы уйма времени на отдых и выполнение «всяких-там» задач. Вестнице не терпелось увидеть собственными глазами эльфийский артефакт, скрытый в глубине одной из пещер во Внутренних землях. Удивительно, как его еще никто не обнаружил. — Босс, так что мы ищем? — поинтересовался коссит, поравнявшись с галлой Вестницы, которую привела долийка-исследовательница в дар от имени своего клана, и на которой магесса все еще чувствовала себя не очень уверенно. На своей лошади массивный Железный Бык смотрелся очень комично. Хоть ему и выдали самого выносливого скакуна. — Точно не могу сказать, так как сама не уверена в том, найдем ли мы это… — начала было девушка, как Солас, подъехавший с другой стороны, возмутился: — То есть ты рискуешь временем, даже будучи не уверенной в результате своих действий? Прости, но разумно ли это, леталлан? — Я думаю, что все будет хорошо, Солас. Но спасибо за беспокойство. — Я искренне сомневаюсь в том, что какая-то долийка и гном могут хорошо разбираться в эльфийской истории! — не унимался отступник. — Солас, тебе говорили, что ты — расист?.. А вообще, знаешь, я не хочу спорить. Просто скажу, что иногда взгляд со стороны может заметить больше, чем анализ изнутри системы. — Не все так просто, леталлан. Я бы на твоем месте был осторожен. — Ну, что ж, ты не оставляешь мне выбора. Я буду осторожнее, — кивнула девушка. «Почему он злится? — подумалось ей, — Ах, ну, да. Я же — всего лишь средство, чтобы забрать игрушку у дядюшки Корифея.» К вечеру компания достигла своей цели, обнаружив пещеру, заваленную глыбой валунов. — Видимо, это оно! — взволнованно произнесла эльфийка, — Уберем камни магией и посмотрим, что там! — И что, ты даже не устала? — хитро поинтересовался Варрик. — Ни чуть! Моя попа жаждет приключений! — мотнула головой Маргарита. — На пару слов, Вестница, — произнес Солас, отходя. Девушка повиновалась. И они отошли поодаль от места, так, что ни Варрик, ни Бык их не видели. Отступник навис над магессой, словно скала, его глаза горели гневом и возмущением. — Неужели ты хочешь идти туда? Вдруг это — ловушка? Как ты вообще можешь так легко полагаться на сведения от тех, кого даже не успела узнать? — девушка попятилась от мага и уже развернулась, чтобы уйти. Начало этого разговора ей уже не нравилось. И видеть Соласа таким ей не хотелось. Внутри у нее все бурлило от интереса, и маг буквально разрушал эту эйфорию, нагоняя страха и вселяя неуверенность в правильности ее решений. Солас резко схватил за руку Маргариту и притянул к себе. Она чувствовала его сбивчивое дыхание на своей коже и быстрый стук его сердца под своей ладонью, которую она машинально приложила к его груди в попытке отстраниться. Но маг только еще ближе прижался к ней. — Ты серьезно хочешь уйти, не попытавшись дать хоть какой-то ответ? — он скривился. Марго смотрела на него перепуганной ланью, оказавшейся в лапах волка. Какое ироничное сравнение! Его взгляд невольно скользнул по ее приоткрытым губам. Под тканями одежды, что она носила, он чувствовал тепло ее тела и ритм ее сердца. Нервный и сбивчивый сейчас. Солас беспокоился за нее и свои, так оберегаемые им, секреты, и не мог этого скрыть. Слишком мечтательна и наивна в своих решениях. Однако, еще никогда ее пытливый разум ее не подвел. Солас кожей чувствовал опасность этого места. Не понимая пока истинной причины. Но его беспокойство, смешавшееся со страхом за ее хрупкую жизнь и влечение, которое он испытывал по отношению к ней, брали над ним верх, ломая границы его самоконтроля. И словно бурные потоки лавы, эти эмоции искали выхода. Сейчас Солас хотел поцеловать ее. И будь это тем единственным, что остановило бы магессу от необдуманных действий, он бы так и поступил. Внутренне он боролся с собой, со своими чувствами, с мыслями, которые охватывали множество вариаций развития событий и последствий, которые могут повлечь за собой его импульсивные действия. Тысячи лет научили его внешне быть сдержанным и отстраненным. Но внутри все еще бушевали ураганы и кипели потоки горячей лавы. Не раз он страдал из-за принятых им действий в последствии. Маргарита коснулась его щеки своей ладонью. Ее рука дрожала, и, казалось, что перепуганная девушка пытается успокоить свирепого и непокорного зверя этим прикосновением. Эльфийка сглотнула. Во рту все пересохло. Кажется, она забыла, как дышать. Ведь ее дыхание может спугнуть его. — Солас… прости. Знаешь, как говорили представители одного из ныне вымерших народов в моем мире? «Мудрое сердце» — говорили они. И если подумать, в этом можно многое узреть. Любые наши действия движимы лишь желаниями. Без желаний не существует жизни и прогресса. Без желаний есть только ничто. А ничто — развиваться не может. Не идя на поводу амбиций и своих самых сильных желаний, сдерживая себя, мы уродуем свою душу и свое сердце, страдаем. И в качестве компенсации упиваемся каждой каплей страданий. Своих или чужих. И в итоге проживаем не свою жизнь. Со временем сдерживаемые желания уродуются и обрастают страхами, трансформируются в нечто иное, меняют свою суть. И на выходе люди получают наслаждение и удовольствие от боли. Это защитная реакция психики. И так ломаются люди, которые не сумели прожить собственную жизнь, пройдя дорогой собственных выборов и правил. Поэтому они вынуждены быть исполнителями чужой воли. Я не могу даже представить себе, что ты видел. Вся твоя жизнь для меня — загадка, — ее взгляд стал грустным, — Если ты когда-нибудь захочешь поговорить об этом — я выслушаю тебя. И… Она не договорила. Мужчина выпустил девушку и сделал шаг назад: — Что бы там ни было в той пещере, я буду защищать тебя. И будь осторожна, — выдавил он из себя. Словно это было признание его собственной слабости, замаскированной под браваду. Он двинулся по направлению к Быку и Варрику. Слишком она нежна с ним, слишком тепла. Он должен думать о другом. И отодвинуть свои эгоистичные желания на второй план. Он позволил себе лишнего, и случившееся в Тени возле камина в ее доме, не давало ему покоя. Но Марго все еще думала, что это плод ее фантазии. Пусть так и остается. Маргарита стояла еще пару мгновений, обескураженная происходящим. «Что, черт возьми, сейчас только что было?» Вдвоем Солас и Вестница убрали с помощью магии валуны от входа в пещеру, открыв расщелину, через которую можно было пройти. Завесным голубым огнем освещая себе путь, они двинулись в глубь. Голубые огоньки играли и переливались, отражаясь под каменистыми сводами. Компании приходилось идти друг за другом, так как стены были довольно узкими. — Босс, я не в восторге от того, что мне приходится идти сзади, — негромко проговорил Бык. — Опасаешься за свои рога, коссит? Но если ты пойдешь впереди, мы ничего не увидим. К тому же, дальше должен быть лабиринт… — Жуть какая, Вестница, — сплюнул Варрик, — ненавижу лабиринты. Солас демонстративно вздохнул. Пройдя еще немного, они наткнулись на развилку из трех расширяющихся проходов. — У кого какие мысли на этот счет? — поинтересовалась Вестница. — Хм… — произнес Железный Бык, — Мы можем разделиться, но тогда если кто-то из нас окажется в ловушке или атакован, остальные этого не узнают. — Я бы предпочел вернуться назад. Не просто же так кто-то завалил этот чертов вход, — обеспокоенно сказал Варрик. — Что, гном, который боится пещер? — хохотнула Вестница, — Забавно. — Не знаю, Вестница. Есть тут нечто жуткое. У меня аж мурашки по коже. — Раньше я бы согласился с мастером Тетрасом, но теперь я и сам заинтригован, — спокойно заметил Солас. Что-то во всем этом ему было так знакомо, — Здесь очень тонкая Завеса, чувствуешь? — Да, ты прав. Есть немного. Я попробую прощупать дальнейший путь, раз ни у кого из вас нет конкретных идей. Магесса закрыла глаза и прочла короткое заклинание. От ее лба потянулись три ниточки света, каждая, словно щупальце направилось в проемы развилки. Одна из нитей тут же погасла, другая задрожала и словно рассыпалась в пепел. И только третья нить все еще светилась, уходя во входе посередине. — Ну, что ж, выбор очевиден. Идем туда, — кивнула Маргарита. Проход расширялся, и запахло сыростью. Послышался звук капель воды. А через какое-то время компания оказалась под сводами, некогда бывшими расписанными золотом и фресками. Теперь же от былой красоты остались лишь воспоминания. — Эльфийские руины? — изумился Варрик. Дыхание Соласа сперло. Неужели… это?.. Внезапно раздался пронзительный визг, и все вокруг задрожало. В глазах потемнело, а цвета и огоньки смешались в месиво. Первым схватился за голову Варрик. Затем Маргарита и Солас, упав на колени. Бык не сразу понял, что остался один. Превозмогая боль и сопротивляясь порабощающему звуку, он успел дотронуться до шеи Вестницы, чтобы проверить пульс. Жива. Это была последняя его мысль, прежде, чем свет окончательно померк перед его глазами.***
Голова раскалывалась. А запястья пронзала острая обжигающая режущая боль. Руки были мокрыми. И, кажется, вся одежда была мокрой и липла к телу. Вестница лежала распластавшись на полу, лицом вниз. Пошевелив руками, она услышала как звякнули массивные цепи, и поняла, что прикована. Пальцы онемели. Было холодно. В теле ощущалась слабость, мешаясь с опустошенностью. Девушка открыла глаза и обнаружила, что любое движение ее рук сопровождается новым и новым порезом, оставляемом острыми лезвиями с внутренней стороны широких колец кандалов. Маргарита лежала в луже собственной крови. От ужаса не в состоянии пошевелиться, она какое-то время хлопала ресницами, не веря в происходящее. Мотнув головой, справа от себя она увидела клетки, в которых находились ее спутники. Солас и Варрик все еще в отключке. И только коссит, связанный по рукам и ногам, сидел и с ненавистью смотрел куда-то дальше Маргариты. Она попыталась приподняться, чтобы понять, что все-таки происходит. Тень стремительно рванулась к девушке. И она не сразу опознала в этом образе человека в черной мантии. Это был мужчина. И снизу вверх он казался огромным. Сложив руки за спиной, он склонился над пленницей и произнес с издевкой: — Великая и непобедимая Вестница Андрасте попалась в мою ловушку! Ну, разве я не прекрасен? — истеричный звук его голоса с нотками безумия буквально бил по барабанным перепонкам. Мужчина присел и схватил девушку за подбородок, чтобы видеть глаза своей пленницы, чем вызвал болезненное движение ее рук в цепях, и лезвия прошлись по ее уже истерзанной коже, раня и причиняя боль еще большую, от чего эльфийка хрипло вскрикнула. Вместе с тем, магия метки в груди больно ужалила, всколыхнувшись. — Ах, это, — он флегматично взглянул на цепи, сковывающие ее, — издержки, знаешь ли. Впрочем, где же мои манеры? — он буквально швырнул ее на землю, магесса ударилась подбородком и прикусила язык. Рот заполнился соленой кровью. А от удара на подбородке и щеке образовался глубокий порез. — Я забыл представиться! Впрочем, я не помню своего имени уже давно! — он безумно рассмеялся, — Я служу великому Зибенкеку! С помощью твоей крови… — он зачерпнул немного красной жидкости в чашу, невесть откуда появившуюся у него в руках, — Я стану богом! Мужчина припал губами к чаше и сделал большой жадный глоток. А Марго чуть не вырвало от омерзения. Она закашлялась, отплевывая кровь. — На оператор градиента я векторно умножала твои гребанные манеры. Если тебе так нужна моя кровь… — прерывисто дыша, произнесла девушка, — то почему бы просто не перерезать мне горло?.. — Нет! — к решеткам прильнул очнувшийся Солас. Лицо его было искажено гримасой ужаса. Ужаса и бессилия. — Хорошая идея! Но ты должна жить, чтобы я мог вобрать в себя твою силу! А кровь твоих друзей, — он меланхолично взглянул в их сторону, — будет служить ковровой дорожкой, устилающей путь к моему величию! Так велит Зибенкек! Она открыла мне великую мудрость! А тебя, моя дорогая, я просто обязан поблагодарить! Когда я встретил тебя в Тени, я сначала даже не поверил в собственное везение! — истерично рассмеялся он, — ты просто чудо из чудес! Он снова зачерпнул крови, и осушил чашу до дна. Карие глаза его горели безумием, очевидно, давно вытеснив хоть какие-то крохи разумности. Не смотря на это, он был неплохо сложен, а черты его лица можно было бы назвать красивыми, если бы их не искажала гримаса злобы и помешательства. Его улыбка бросала в дрожь. И неизвестно было, чего ожидать от этого человека. Да и человек ли он? Все эмоции притупились в противоположность нарастающей боли и беспомощности, которое чувствовала магесса. Сила, как и сама жизнь утекала из нее вместе с красной жидкостью. На какое-то мгновение, эльфийка почувствовала ниточки собственной силы в этом полуумном маньяке, который черпал кровь чашей и пил ее. Вдруг он резко отшвырнул сосуд, выругавшись. — Это не помогает! Мне нужно больше! Больше силы! Я осушу тебя без остатка! Сверкая глазами, он встал напротив магессы и начал читать заклинание на незнакомом ей языке. Вокруг мужчины образовывался круг из крови Марго. Красная жидкость складывалась в узоры и символы вокруг мага. Капли крови начали подниматься в воздух и льнуть к служителю Зибенкека. Он, словно губка, впитывал ее в себя. «Меня уже не спасти… — устало подумала она, — Как же хочется спать. И чтобы все поскорее закончилось.» Завеса очень тонкая. И манипулировать колебаниями Тени проще. Мутным взглядом девушка окинула спутников в их клетках. Варрик пытался вскрыть замки, и, кажется, ему это удавалась. Нужно только подтолкнуть… Маргарита тихо прочла заклинание. И прутья отмычки гнома засветились магическим пламенем. Что помогло ускорить процесс взлома. Освободившись, Тетрас без труда отпер клетку Железного Быка и Соласа. Коссит рванулся за своим топором, который лежал тут же неподалеку, вместе с отобранным арбалетом Варрика и посохами эльфов. Подхватив свой посох, Солас швырнул заклинание молнии в обезумевшего мага. А Бык взревел и понесся на врага, замахнувшись топором со всей силы, чтобы разрубить его на пополам. Варрик заправил арбалет и выстрелил. Болт отлетел в сторону от барьера, наложенного магом. Молния раскололась на несколько частей, не причинив тому никакого вреда, несколько разрядов вернулись к Соласу, словно выжигая его изнутри. А топор коссита прошел насквозь, словно разрезая воздух. — Глупцы! Вы пытаетесь убить бога! — взревел безумный, — Я покажу вам, какой силой теперь обладает магистр! Он взмахнул руками, пространство затрещало по швам. Образовалось несколько разрывов, из которых вылезли демоны разных форм и мастей. — Черт! Мы окружены! Босс! Ты в порядке? — прокричал коссит. Магесса лежала неподвижно. По спине Быка прошел холодок, и он грязно выругался на кунарийском. — Что это за гребаная магия такая?! — в ужасе воскликнул гном. Солас наложил барьер на Вестницу. Может, девушка и не реагирует, но все еще есть шансы на то, что она жива. Демоны клокотали и наступали со всех сторон, сжимая приключенцев в кольцо. Безумный магистр читал свои заклинания, обескровливая Вестницу, наполняясь силой, которая разряжала и поддергивала воздух. Варрик не успевал отстреливаться. Бык размахивал топором, истошно выкрикивая ругательства на своем родном языке. А Солас старался не терять из виду Вестницу, окруженную барьером, к которой приближалась толпа демонов, чтобы разорвать ее на кусочки. Твари били своими когтистыми руками по голубому куполу, в исступлении желая его разрушить. — Вестница! Марго! Ты нужна нам! — закричал Солас, напряженно вертя посохом, творя атакующую магию, — Не засыпай! Борись! «Почему ты меня не послушала?!» — хотелось крикнуть ему в отчаянии. — Fenedis lasa, ма halam! — вместо этого выругался он. И почувствовал, как ее дух утекает из ее тела, словно песок сквозь пальцы. Это напугало его и добавило решительности. Все, чего он сейчас хотел — это снова сжимать ее в своих объятиях. Живую. И слышать ее смех. Он снова виноват. В том, что не смог остановить девушку от этой опасной авантюры. В конце-концов, он сильнее и мудрее. Очень жаль, что у него нет сферы сейчас. Очень жаль, что он так слаб. Хотя… что это за ящик за спиной у магистра? В нем чувствуется Сила. Солас метнулся туда, не слыша криков Быка и Варрика. -… сможешь ее забрать? Мы не справимся здесь одни! Надо сматываться! — кричал гном. — Босс! Если ты слышишь нас! Мы в дерьме! — О! Ты почти умерла? — прогремел голос магистра. Его безумный хохот, пронесся по зале словно раскаты грома. — Как жаль, что тебя так мало… Сила в твоей крови потрясающа!.. — Значит… ты… хочешь… моей крови… — привстала эльфийка. Села на колени, пошатываясь. Взгляд словно блуждал и не мог сконцентрироваться и поймать хоть какой-либо предмет. Она ничего не видела. Только слабо чувствовала. Магесса уперлась руками в пол. «Прежде, чем я умру…» — подумалось ей обреченно, — Ты захлебнешься в ней! — яростно из последних сил крикнула она. Оковы словно прожгло огнем и они упали с ее окровавленных и истерзанных запястий. Метка засветилась так ярко, что озарила все вокруг. Девушка истошно закричала, пронзая пространство нотками собственных мучений. Разрывы затянулись. Но демоны, успевшие прорваться, никуда не делись, и только, хищно клацая своими лапищами, продолжали бой. Маргарита встала, покачиваясь, и вдруг подняла голову и прямо посмотрела на магистра. Глаза ее зажглись голубоватым огнем. — Кажется, ты забыл, что это все еще МОЯ кровь! — она протянула руки вперед, скрючив пальцы, тело девушки выгнулось и поднялось в воздух. А по незадачливому магистру пробежала рябь, сотрясая всего его. Словно электрический ток разрушал его на куски, пробивая разрядом, как будто фарфоровая ваза коллапсировала изнутри. Разрушая и выжигаю всю его сущность до основания. «Прежде, чем я умру…» Магия била и жгла магистра. Мужчина кричал в агонии, рассыпаясь, словно паззл, на глазах у шокированных друзей Вестницы, которые продолжали самоотверженно сражаться. Его глаза лопнули, и кровь из глазниц заливала его лицо. Солас остановился у ящика, от которого исходила сила. Сила Источника. Незавершенная Сила, которой для пробуждения требовался ритуал и много магии. Взгляд отступника переметнулся на эльфийку, которая безжизненно рухнула на пол. Солас метнулся от Источника к Маргарите, но демоны преградили ему дорогу. — Быстрее! Убьем их всех! Надо спасти Вестницу! — закричал он. Бык из последних сил отбивался от толпы врагов, а Варрик то и дело стрелял из арбалета, пытаясь отойти от врагов как можно дальше и не попасть под их удары. Солас попытался наколдовать несколько барьеров, как это делала Вестница. Но не вышло. Защищать себя? Или ее? Выбор очевиден, особенно тогда, когда вокруг эльфийки столпились демоны, клацая зубами. — Железный Бык! Возьми их на себя! — крикнул Солас, — Варрик, прячься в укрытие, и стреляй оттуда! Коссит полетел через гущу демонов, чтобы убить тех, которые склонились над Вестницей. Варрик спрятался. Солас стягивал демонов в центр магического круга. Ему стоило немалых усилий, чтобы покончить с ними огненным заклинанием одним махом. Так что отступник стер пот со лба и направился к Маргарите, когда с демонами было покончено. Он опустился на колени, развернул к себе лицом и приподнял в объятиях. Откинул волосы со лба и лица. Она почти не дышала. Такая холодная. Пульс очень слабый. «Венан…» — хотел сказать он. Но вместо этого произнес, касаясь ее щеки: — Марго, мы тебя вытащим. Держись. Девушка приоткрыла глаза, слабо улыбнулась и закашлялась, хрипло произнеся: — Прости меня… стоило тебя послушать. Я была не права… Она протянула руку к нему, но на пол пути та внезапно обмякла и бессильно упала. Голова девушки склонилась на бок, а глаза закрылись. Варрик и Бык стояли сзади, опустив головы. — Она потеряла слишком много крови, Солас. Ее уже не спасти, — кунари дотронулся до плеча отступника. — Мне жаль, Солас.