Маргарита
— Ну, что, кто хочет вкусить магического хуйца? — ой, я, кажется, произнесла это вслух, потому как, на меня резко устремили свои взгляды сопровождающие меня спутники. Я старалась выглядеть победителем, отправляясь к Бреши со всеми магами, армией поддержки и прочими. Но, похоже, скорее выглядела измученно, нежели победно. — Все шутишь, Вестница? — покачала головой Кассандра, которая подозрительно все время держалась рядом, будто разнюхивая подробности последних событий. Как акула она кружила вокруг меня, чуя магию крови и все время неодобрительно щурилась, будто бы ей сам спинной мозг что-то подсказывал на японских иероглифах, которые она никак не могла расшифровать. Не думай так много, Кася, а то Эйнштейном станешь! Видеть с собой Искательницу с ай-кью ученого — перспектива пугающая, учитывая ярость и фанатизм Кассандры. Чтобы наша процессия двигалась без задержек, я по привычке уселась за спиной Соласа, так как передвигаться самостоятельно на галле или на лошади все еще не решалась. Я просто задницей чувствовала, как Сэра сзади складывает губы уточкой каждый раз, когда смотрит на нас. И еще этот ее противно причмокивающий звук. Похоже, детство у этой эльфийки все еще шилом в жопе вьется. Вивьен ехала позади со своей свитой из слуг, словно демонстрируя всем, что она вроде как с армией, но явно не в шайке «этих полоумных». Мне удалось поговорить практически со всеми. Признаться, больше для галочки, нежели потому, что меня что-то интересовало. Разговоры были слишком сценарными, слишком… знакомыми. И это наводило скуку. Однако, учитывая то, что я знаю, что случится дальше, мне хотелось предупредить события. Только осторожно. Мне удалось убедить казавшуюся удивленной Лелиану, что мы должны быть готовы ко всему, в любой момент сорваться с места и… Все мои важные вещи были упакованы и собраны, ожидая смены своей дислокации в церкви. Хотя, сам факт этого очень сильно насторожил Искательницу и Каллена, будто бы я собиралась драпать от возложенных на мои плечи обязанностей. Разумеется, это было не так. После того, как Дориан поведал о произошедшем советникам: об армии демонов, об убийстве императрицы Селине и прочем, сомневаться в моих действиях и решениях стали потише. С одной стороны, слова Дориана были ложью. Но, так как это не совсем подходящее слово, назовем это «версией». Мне удалось под разными предлогами отправить нескольких людей во Внутренние земли. Для выполнения мелких задач, вроде сбора трав и ресурсов. Но цель всего этого: уберечь их от возможной гибели. Поэтому в Убежище остались преимущественно солдаты, маги, лекари. Хотя простой народ мне так и не удалось никуда сплавить. Его к моему сожалению было тоже много. А вот Родерик, который был так нужен, как в воду канул. Хотя, думалось мне, спасать его у меня не было совершенно никакого желания. Я облазила большую часть окрестностей, но так и не нашла никакого тайного прохода. Вот если спасу его, он же как заноза в заднице будет. Я хмыкнула. Морозный воздух покалывал щеки, и я прижалась к Соласу, беззастенчиво просовывая свои замерзшие руки ему под верхнюю куртку. Тепло. Он слегка опустил голову, очевидно прослеживая траекторию путей моих рук, но ничего не сказал. Многое бы отдала, чтобы видеть выражение его лица в этот момент. Я прижалась еще сильнее. Молчит. Наверное, думает там себе что-то. От него пахло травами и настойками, и еще костром и шашлычком. Наверное, мне надо было закусывать. Потому что я бахнула в таверне пару кружек эля, и сейчас меня клонило в сон. А что? Все бухают. Я ничем не хуже. К тому же, мои болеутоляющие давно закончились, а я подозревала, что мое приближение к Бреши снова начнет терзать Метку, причиняющую боль. Я практически уже мурлыкала, обнимая Соласа, когда наша делегация остановилась рядом с руинами еще недавно величественной постройки. Наросты красного лириума, конечно же, все так же выглядывали там и тут. Когда Блекволл подхватил меня, я крякнула как уточка. Оказывается, я даже не заметила, как Солас спешился, и я чуть не грохнулась с лошади. Наша довольно многочисленная команда двинулась в сердце храма, ближе к Бреши.***
Приказы отданы, а позиции заняты. — Маги! — скомандовал Солас, — Собраться за Вестницей! Пусть она черпает от вас энергию! — мужчина поднял посох вверх, наконечник которого был украшен причудливыми изгибами. Это что, лоза? Я на секунду засмотрелась на переливы и блики отполированного металла, сверкающего теперь искорками магического происхождения. Похоже, часть опьяняющего эффекта от алкоголя уже выветрилась. Но все же боль от Метки растекалась по грудине ядовитой зеленой магией. Я распрямила плечи, и позволила себе впитать энергию, которую предлагали мне собравшие маги. Она окутала мое тело, легко струясь и повинуясь моей воле. Аккумулировав ее, я направила потоки силы в самое сердце Бреши с намерением ее закрыть. Хотя у меня и были опасения, что что-то может пойти не так в этот момент, и из разрыва явится очередной десяток демонов. Но… все шло гладко, как по маслу. Зеленоватые всполохи, закручиваясь спиралью, уходили ввысь, сужаясь и… Резкая вспышка ослепила меня. И волна магической энергии с силой отбросила мою хрупкую тушку назад. Я чуть не зацепила Кассандру, которая не устояла на ногах. Отдышавшись, я поднялась. Взглянула в небо. — Ты справилась, — одобрительно констатировала Кассандра.***
Не успела Вестница вернуться в Убежище, как народ вовсю уже праздновал. Алкоголь тек рекой, песни и пляски под бардовские напевы веселили, пьянили и вводили в эйфорию. Маргарита покачала головой, ища взглядом Жозефину с Лелианой. Их не было видно. Горы вдалеке тоже казались безлюдными. Корифея не торопился. Маргарита скептично еще раз осмотрела свою «броню». Этот костюм она приобрела в Вал Руайо, но сейчас на нем были несколько пластинчатых нашивок и цепей. Во-первых, категоричные заявления Вивьен о внешнем виде, во-вторых, внезапное отсутствие какой-либо другой одежды после похода в баню, не оставили иного выбора, кроме как надеть на себя это орлесианское великолепие. Оставалось надеяться, что предстоящая битва не окажется сложной. Да и костюм позволял зато свободно двигаться и бегать, не сковывая движений. — Солас подтвердил, что на небесах все спокойно, несмотря на шрам. Брешь закрыта, — Кассандра подошла сзади. Звук ее спокойного голоса заставил вздрогнуть. Вестница прищурилась. «Ты что, тоже успела накатить, подруга?» — Сообщают об остаточных разрывах, еще многое остается неясным, но это была победа, — продолжала Искательница, — Пошла молва о твоем героизме. — Нужно быть наготове. Чтобы в любой момент мобилизовать все силы, — нахмурилась Маргарита. — Согласна. Одна победа еще не гарантирует мира. Но прямая угроза отпала. Появились мнения, что и необходимость в этом союзе — тоже. Нам следует соблюдать осторожность. И у Инквизиции есть новая цель. — Схватываешь на лету, Искательница, — кивнула головой Вестница, — И скоро она будет отчетливо видна на горизонте… Внезапно раздался звук военного рога, огласивший окрестности. — Приближаются войска! К оружию! — резкий командный тон Каллена невольно заставил встрепенуться. Люди забеспокоились и в панике хаотично забегали по Убежищу.Маргарита
Хорошо, что я предупредила об опасности. Кажется, что теперь Лелиана будет пристально следить за каждым моим шагом. Люди рванули в церковь, а я побежала к воротам. — Дозор сообщает одно: армия огромная, основная часть уже на горе, — докладывал Каллен. — Под каким она знаменем? — поинтересовалась Жозефина, рассчитывающая, очевидно, уладить конфликт политическим путем. — Под корифейским, — констатировала я. В ворота настойчиво постучали. Да так, что они содрогнулись. Несколько раз. Пока советники в недоумении переглядывались, я приказала открыть ворота. Самое время познакомиться с Коулом. Вражеский храмовник, сплошь утыканный наростами из красного лириума, бесшумно упал навзничь прямо передо мной, когда я выбежала навстречу новому знакомому. На руках Коула лежал истекающий кровью Родерик. Судя по травмам, долго он не протянет. — Все верно, — Коул заговорил быстро и по делу, но, очевидно, я была одной из немногих, которые сразу его понимали, — Ты меня знаешь. И не знаешь. Я пришел предупредить. Помочь. Они идут. Там, — он указал в сторону светящихся приближающихся огоньков, спускающихся с гор, — Храмовники идут вас убивать, — юноша приблизился. Поля его широкой шляпы скрывали большую часть его лица, а голос был тихим и угрожающе спокойным. Вся его одежда была в разноцветных заплатках, небрежно и явно нашитых наспех. — Храмовники? — казалось, что Каллен разозлился не на шутку, — Это ответ Ордена на наши дела с магами? Нападают вслепую? А вот и Самсон показался на горизонте, стоящий по правую руку от Корифея. Я видела, как они коротко переглянулись меж друг другом, стоят на горе, а затем посмотрели в нашу сторону. Ничего хорошего это не предвещало. Сейчас храмовники начнут полировать свои краснолириумные елдаки по наши тушки. — Убежище — не крепость. Надо перехватить инициативу, иначе мы против этой твари не выстоим. Теперь я понимаю, зачем тебе те требушеты, Вестница. Как нельзя кстати, — он кивнул в мою сторону, — Только надо добраться до них. Маги! Вы… вам разрешается вступить в бой! Там Самсон, он так просто сдастся! — Каллен резко развернулся к людям в мантиях, — Инквизиция! За Вестницу! За свою жизнь! За всех нас! — провозгласил мужчина и поднял свой меч вперед, воодушевляя народ на подвиги. — Каллен! Собери всех в церкви, это единственное здание, способное защитить людей! Сэра! Варрик! Блэкволл! На вас спасение жителей! Солас! Вивьен! Дориан! Маги — под вашим командованием! — за мгновение я превратилась в решительного полководца. Во всяком случае, таковым я себя ощущала, раздавая направо и налево указания, — Железный Бык! Кассандра! Возьмите несколько отрядов, чтобы отогнать храмовников от требушетов! Я тоже возьму. Постарайтесь сделать все как можно быстрее! Встретимся в церкви!..***
— Сиська Андрасты! Что это за хрени?! — завопила Сэра, натягивая тетиву и целясь в приближающуюся фигуру храмовника, сквозь доспехи которого проступали кристаллы красного лириума. Она разжала пальцы, и стрела со свистом пронзила шею храмовника. Тот взвыл, но продолжал все еще идти. Медленно проковыляв еще несколько шагов, он рухнул навзничь. Краснолириумные храмовники наступали, пробивая деревянные доски в заборах, ломая перегородки, словно карточные домики. — Поторопитесь! Идите в церковь! — крикнул Варрик людям, которые спешно выбегали из своих домов, наспех собрав пожитки. Матери в ужасе прижимали к себе детей, а мужчины хватались за вилы. Щелкнул затвор, и очередной болт влетел во врага. — Это вам не поможет, — обернулся Блэкволл, — Нам их не победить такими силами. А вы напрасно погибнете. Лучше идите в церковь! Живо! — воин уперся ногой в тело храмовника, отпихивая от себя и вынимая из его тела окровавленный меч. Вот еще один сбоку. Блэкволл прикрылся щитом и резко выдвинул его вперед. Тем самым ударив врага. Контуженный, он все еще стоял, пытаясь сообразить что делать. Этого времени вполне хватило опытному воину, чтобы одним движением срубить тому голову. Фонтан крови обагрил доспехи и белый снег под ногами Серого Стража. И все же один из крестьян не послушался и ринулся в бой. В первый и последний в своей жизни. Храмовник легко перерубил древко вил и пронзил мужчину насквозь. Лезвие вошло, словно нож в мягкое податливое масло, и крестьянин упал на колени. Храмовник отбросил меч и в каком-то неистовом исступлении подошел ближе, взял обмякшую голову крестьянина в свои руки и большими пальцами выдавил тому глаза. Но его увлечение сыграло с ним злую шутку. И Сэра, успевшая развернуться в прыжке, сделала свой смертельный выстрел.***
Пока маги прикрывали щитами солдат и разили врагов огненными, ледяными и электрическими разрядами, Вестница с небольшим отрядом двигалась к очередному требушету. И с ужасом обнаруживала всякий раз при новой атаке, что ее верные спутники намного крепче и искуснее в бою, нежели эти «простые граждане», которые гибли как мухи. Какого хрена Корифей смог собрать такую многочисленную армию в такие короткие сроки — оставалось загадкой. «А вот и ручной Архидемон появился». Крылатая тень пролетела над головой. Дракон сделал несколько кругов. — Быстрее! Все в церквушку бегите! — крикнула Вестница уцелевшим из отряда. Часть из них успела убежать, а вот другая… Огненный снаряд угодил прямо в толпу. Запахло горелым мясом, люди взвыли практически в унисон, и в одно мгновение стали однородной кроваво-обугленной массой. Обвалы, спровоцированные выстрелами из требушетов, накрыли часть вражеской армии. Но Вестница знала, что Корифея интересует только она. Но… необходимо добраться до церкви. Черт возьми, если она этого не сделает, то, вполне возможно, триггер, или что там, на спасение людей не сработает. Она бежала со всех ног. Двери церкви распахнулись, и новый поток людей нашел там временную крышу, приют и защиту над головой. Остатки войск все еще находились на передовой, и вот-вот должны были поспеть за остальными. Теплый воздух ударил в лицо девушке. Здесь было намного теплее, чем на улице. Раненый Родерик полусидел у стены. Коул вкрадчиво сообщил, что тот пытался помешать храмовнику, но лезвие проникло слишком глубоко, рана смертельна, и он умрет. — Какой прелестный мальчик, — почти мечтательно проговорил канцлер, впервые выглядевший умиротворенно. Каллен сообщил что, если им все это время и удавалось сдержать армию, то дракон свел все на «нет». — Однажды я видел Архидемона. Это было в Тени, но он выглядел так, — тихо произнес Коул. — Плевать, как он выглядит. Он открыл путь для армии. Они перебьют всех в Убежище! — нахмурился Каллен. — Старшему не нужна деревня. Нужна только Вестница. Но она и сама это знает. — Я выманю его и отвлеку на себя, — кивнула эльфийка. — Пока что его задержал только оползень. Мы можем повернуть оставшиеся требушеты и окончательно обвалить склон, — продолжал Каллен, — Но нам ведь некуда уйти. Завалит часть их армии и все в Убежище. Мы все равно погибнем, но можем решить как. У многих и этого выбора нет. Слишком рано ты сдаешься, Каллен. — Да, вот. Канцлер Родерик может помочь. Он хочет вам это сказать перед смертью, — голос Коула заставил командора вздрогнуть. — Есть один путь, — Родерик почувствовал, как его рот наполняется слюной с ярким привкусом железа, — О нем знают только те, кто совершал паломничество летом. Как я. Людей можно вывести. Наверное, это Она показала мне… Сама Андрасте показала, чтобы я мог… рассказать вам. Сам не знаю, почему взбрело в голову там идти, — мужчина приподнялся, — Прихоть, каприз. Там были сплошные заросли. Теперь все погибли на Конклаве, и выходит, что только я помню… Даже не знаю, Вестница, — он взглянул девушке в глаза. В этот момент ей стало жаль канцлера и стыдно за свои мысли по отношению к нему ранее, — Если это воспоминание нас спасет, значит, тут не совпадение, тут что-то большее. Вы — что-то большее. — Возможно и получится, — кивнул Каллен, — Но только если он покажет путь. Но как же ты? — он коснулся плеча эльфийки, — Может, застанешь его врасплох и где-нибудь спрячешься… Девушка неуверенно кивнула, а командор развернулся и отдал приказ солдатам: — Инквизиция! Всем следовать за канцлером Родериком через церковь! Скорее! Коул закинул руку канцлера себе на плечо, помогая двигаться. — Вестница… — Родерик еще раз глянул на магессу, словно извиняясь, — Если в этом предназначение ваше… и Инквизиции… я буду молиться за вас. — Они зарядят требушеты, — Каллен махнул рукой, и четверо солдат вышли из церкви, — Постарайтесь удержать внимание Старшего, или Корифея… пока мы не доберемся до границы леса. Если у нас и есть шанс… Если у тебя есть шанс… пусть эта тварь тебя услышит.***
Когда взрывная волна от огненного снаряда отбросила Вестницу, та перевернулась несколько раз. И еще пару мгновений лежала на холодном снегу, пытаясь прийти в себя. Она повернула голову и приподнялась. Силуэт Корифея, выходящий прямо из пламени, не заставил себя ждать. Девушка взглянула на место взрыва, один из солдат был еще жив, и хрипло вскрикивал, теряя последние крохи своей жизни. Она перевела взгляд. Требушет заряжен. Осталось только дернуть рычаг, и самая большая лавина накроет своей тенью большую часть армии Корифея. Магистр смотрел на магессу с гневом, презрением и отвращением. Ростом он был почти под метра три. Широкие плечи накрывал доспех, похожий на крылья ворона, сквозь ребра проступали наросты из красного кристалла, лицо, бывшее некогда человеческим, теперь же выглядело, словно силиконовая маска, сквозь которую выглядывали лириумные наросты, делая форму его головы похожей на каменную глыбу с хаотично заостренными выступами. Послышался громкий треск и грохот. Это «ручная зверушка» магистра спикировала на землю и хищно приближалась к Вестнице. Маргарита обернулась и первая мысль лихорадочно пронеслась в ее сознании, о том, что в этой пасти, должно быть, можно жить и ни в чем себе не отказывать. Она сглотнула. Шутки в сторону. Дракон был огромен. И над его внешним видом явно постаралась магия скверны. Вот она, игла в яйце, а яйцо в зайце «Кощея». Дракон рыкнул, и его черные чешуйки шевельнулись от этого движения. Массивные мышцы напряглись. И пока Вестница стояла, затаив дыхание от демонстрации этой силы, Корифей рявкнул: — Довольно! Очередная самозванка! Очередная воровка, укравшая силу, не предназначенную ей! Ты играешь с силами, которых не можешь осознать. С этим покончено! Ты падешь предо мной на колени! — его костлявая рука ткнула в сторону Вестницы, — Я пришел за Якорем, и на этот раз я заберу его! — в его руке появилась эльфийская сфера, которую магистр разжигал всполохами своей оскверненной магии. Другую руку он выставил вперед, и его ладонь окрасилась красным свечением магического шара, энергия которого, словно магнит, ткнула и притянула Вестницу, ранила и причиняла боль. Девушка взвыла. Ее грудь обожгло, магия Метки пульсировала, словно зажатая в клетке хрупкого органического существа, сосуды которого вот-вот лопнут. И тем временем Корифей продолжал свою лекцию, смысл которой через резкую боль с большим трудом доходил до Маргариты: — Ты сама во всем виновата, «Вестница». Ты помешала ритуалу, который готовился долгие годы. И вместо того, чтобы умереть, похитила сокровенное. Не знаю, откуда ты вылезла и как на этот раз тебе удалось выжить, ведь я предусмотрел отсутствие появления иных воришек, но знай, что эту твою «божественную метку», которой ты размахивала перед разрывами, я создал, чтобы взойти на небеса. А ты моим же Якорем свела на нет мою работу! Какая дерзость! Девушка скрестила руки на груди и съежилась от боли, рухнула на землю, застонав. — На этот раз я заберу ее обратно, дабы вершить неизбежное там, где царит ничто. И для тебя неизбежно то, что я не отдам ее тебе! — красные всполохи словно что-то тянули из Вестницы, но не могли схватить по какой-то причине, чтобы отобрать. Это злило магистра еще больше. Он подошел ближе и схватил девушку за грудки, разорвав декоративные цепи на ее одежде: — Некогда я вторгся в Тень во имя других, — казалось, что от него пахло самой Смертью, если бы смерть могла вообще чем-то пахнуть, — во имя служения Древним богам империи во плоти. Я увидел лишь хаос и распад. Мертвый шепот. Тысячу лет я был в смятении. Но осознал я, что шепот не только был чужим, но и моим. Пора покончить с этим. Я собрал волю, дабы вернуться под собственным именем и никаким иным. Дабы возродить зачахший Тевинтер и исправить оскверненный мир. Мой собственный глас ведет меня! Возжелай моего успеха, ибо видел я трон богов, и он был пуст, — он замолчал на долю секунды, вглядываясь в лицо магессы, а затем с презрением отшвырнул девушку. Та ударилась о деревянную конструкция требушета плечом, упала на бок, кажется, что-то хрустнуло в районе локтя, — Якорь постоянный. Но ты испортила его своими ошибками, — он помедлил, — Да будет так. Я начну с самого начала и найду другой путь. Этот мир обретет империю и бога, какие ему требуются. Но я не потерплю невежественной соперницы из другого мира. Ты должна умереть. — Слишком много болтаешь и выставляешь свое высокомерие напоказ, Корифей. Замечательно. Надень в следующий раз хотя бы другие чулки, — девушка с силой ударила по рычагу требушета подвернувшимся под руку мечом, который подобрала. Магистр проследил траекторию снаряда, который спровоцировал огромную лавину, накрывшую весомую часть его армии. Гневно зарычал, и его дракон приготовился окончить жизнь Вестницы, которая со всех ног бежала куда глаза глядят.***
Земля под ногами резко сменилась пропастью. Девушка потеряла равновесие, и ее руки в беспорядочном отчаянии пытались схватить хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться, удержаться… но безуспешно. Магесса летела по какому-то неровному серому тоннелю, о шероховатые стенки которого билось ее тело. Острые каменные выступы, что попадались на пути, кололи до кровавых ссадин, обжигая. Паника окутывала ее сознание крепкими щупальцами, и, казалось, что сердце застыло где-то в горле и что, вот-вот, оно хаотичными толчками пробьет себе путь в голову, и там — прекратит свое существование и потеряет смысл жизни. Оказалось, что контроль над телом — лишь красивая метафора для редких утешений. Иллюзия контроля. Обстоятельства и гравитация брали свое. А паника вкупе с адреналином оттесняли в сторону всякий здравый смысл и заглушали голос рассудка. Девушка ударилась о землю, несколько раз перевернувшись. На какое-то время она потеряла сознание, а когда очнулась во рту стоял привкус железа, а тело обжигало от бесчисленных ссадин, царапин и синяков. Потолок над ней свисал черной дремучей бездной. И, кажется, что где-то гулко капают редкие капли воды. Понять, оказалась ли она на дне бездны или в самом ее начале — было совершенно невозможно. Голова кружилась, а в глазах помутнело. Маргарита хрипло вздохнула и попыталась привстать. Но под грудью что-то больно кольнуло и резко обожгло. Приложив руку, она почувствовала теплую густую жижу, что растекалась под одеждой, заполняя пространство между телом и тканью. — Дерьмо нажье!.. — она хотела выругаться как следует, вложив в слова все отчаяние, что ее захлестнуло, но звук, вырвавшийся из горла, был тихим и хриплым, рот заполнился кровью, а под грудью чувствовалось, словно что-то снова вонзилось глубоко под кожу. Девушка хотела было закрыть лицо руками, но одна из рук безвольно обмякла и болталась, как ватная. Магесса взвыла, и новая волна боли настигла ее новым уколом. Было холодно, а темнота не позволяла видеть ничего вокруг. Нет, это определенно не то, чего она ожидала. Леденящий холод каким-то образом проскальзывал под одежду. Маргарита еле слышно прошептала заклинание, мысленно удивляясь тому, что хриплые колебания ее голоса еще на что-то способны в плане магии, и над ее головой засветился магический огонек, который слабым сиянием осветил шахту, в которую упала магесса. Ее взгляд уловил узенький проход впереди. Только один. Другого пути нет. Она посмотрела на свои ноги и сделала еще одну попытку подняться. Вскрикнув от разъедающей все ее тело боли, девушка оперлась рукой о попадавшие выступы, поднялась. И чуть снова не рухнула наземь, сделав ошибку, попытавшись встать на подвернутую ногу. По щекам покатились слезы, а на лбу выступили капельки пота. Она тяжело дышала, и каждый вдох, словно копьем, пронзал ее тело. Голова кружилась. Похоже, что очередное сотрясение — наименьшая из существующих сейчас проблем. А вот о чтении придется забыть какое-то время… Она попыталась осмотреть себя, сузив глаза, пытаясь сфокусироваться сквозь соленые блики слез и шум в голове. Одежда, которую она купила на рынке в столице Орлея, была разодрана в нескольких местах. Остатки покореженных доспехов, которые удалось сделать кузнецу скорее для красоты, а не защиты, либо свисали с хлипких вылетевших звеньев, либо вовсе потерялись где-то по дороге в пасть шахты. Белая ткань теперь была порядком вымазана пылью, грязью и кровью. Несколько крупных дырок свидетельствовали о недавнем полете и печальном приземлении. Молочная кожа эльфийки, что красовалась в этих местах, либо была содрана, либо покрыта сеточкой синяков. Как удается Вивьен беречь свой вычурный костюм — непостижимая загадка. Вестница поймала себя на мысли, что восхищается чародейкой. Но здравый смысл подсказал, что та наверняка ни за что не рискнула бы собой подобным образом. Девушка прошептала заклинание, пытаясь залечить хоть какие-то раны. Но слова то и дело сбивались и комкались из-за жижи с привкусом железа в ее рту, либо вместо слов она изо всех сил выдавливала из себя хрип. Она сплюнула. Древко посоха раскололось на несколько частей, и теперь они лежали на полу, освещаемые тусклым светом магического огонька, еле заметные в полумраке. Даже если бы ими можно было сражаться, у нее просто не было сил их поднять. Опираясь о холодные шероховатые стенки пещеры, она ковыляла к серой расщелине. — Ты пришла… Мы чувствуем твой страх… Мы чувствуем запах твоей крови… — шептали незримые голоса ото всюду, звук отскакивал эхом от сводов пещеры, в которой оказалась Марго. Или это происки раненого воображения? «Да, да. Я тоже чувствую запах своей крови. Пиздец развлечение, блядь.» Призраки хаотично летали в пространстве, то и дело приближаясь и раня магессу, царапая в самых разных местах. Сталактиты со сталагмитами встречали друг друга почти на середине своего пути. Звук капель теперь звучал словно ритм сердца этой пещеры. — Кровь говорите… — пошатываясь прохрипела она, — снова кровь… тогда… получайте! Она взмахнула рукой, и капельки красной жидкости, что уже успели просочиться сквозь ткань ее одежды и обагрить безвольно свисающую руку, превратились в мелкие огненные шары, которые настигли своих жертв. Грудь больно сотрясло и кольнуло. Кажется, Корифей что-то сделал с Меткой. Она пылала, пульсировала, словно второе сердце, которое выбивало чечетку. Эльфийка усмехнулась. Ну, хоть какой-то толк… Девушка с трудом расправила плечи, тело пронзила мелкая дрожь наравне с болью, которая только слегка притупилась с заклинанием, но никуда не исчезла. Зеленоватая магия всполохами начала заполнять пространство, окружая, обвивая, закручивая, а затем и засасывая в Тень призраков, которые, словно как от укуса бесчисленной стаи комаров, пытались отбиваться от разящих огоньков. Вспышка. Еще. И еще. И вот в эпицентр образовавшегося завесного купола стягиваются призраки. Путь чист. Теперь можно ковылять дальше. Выйдя из пещеры прямо в метель, и оказавшись по колено в снегу, девушка не знала и не видела, куда идти. Сквозь хлопья снега, которые летели в лицо и оседали на ресницах, в мгновение ока тая и превращаясь в льдинки, ничего не было видно, а кровь замерзала на морозе и царапала кожу. Пройдя еще несколько метров, оглянувшись, к ней пришло понимание, что и пещеру эту она найти не сможет. С ужасом магесса осознала, что там было безопаснее и хотя бы не так холодно. Клубок пара породило ее дыхание на морозе. Говорят, если стремиться к какой-то индивидуальной цели и идти своим путем, то не важно, как быстро ты к ней движешься. Можно хоть лежать в ее направлении. Главное — правильно его задать. Вестница горько пожалела об отсутствии навигатора в данный момент. «Эй, ребятки, там, со спутника, вытащите меня из этого дерьма и подлатайте что ли!» Где-то далеко завыли волки. Гулко. Протяжно. Отлично. Призраки не убили, так волки съедят. Она брела, куда глаза глядят, зуб на зуб не попадал. За шиворот падал снег, таял, замерзал и царапал нежную кожу. Впереди показалась стоянка, девушка прибавила шагу. Место, где еще недавно, очевидно, согревались чьи-то руки, уже порядком остыло. Сколько времени это было назад? День? Два? Несколько часов?.. Следов не было видно. Сил не было — они ушли вместе с надеждой. Она поднесла здоровую руку к лицу и заплакала. Отчаяние и беспомощность охватило ее мысли. А слезы, дойдя до середины щек тут же покрылись тонким льдом. Переждать тут немного, сомкнув глаза. Нужно отдохнуть. Совсем немного. Минут двадцать подремать, набраться тепла. Глаза ее медленно стали закрываться. Да, сон — единственное, что сейчас ей было нужно. Он восстановит силы и окутает теплом. Как вдруг совсем рядом завыл волк. — Вот так, значит, я умру… — прошептала она, протягивая руку к пасти животного, — замерзшую Вестницу съедят волки. Ведь ты тут не один, верно?.. Ешь, — флегматично зевнула она. Зверь смотрел на девушку холодными умными голубыми глазами, словно осуждая и в то же время жалея. Белая густая шерсть, что покрывала его тело, лоснилась и почти сливалась со снежной белизной падающего снега. Волк на предложение девушки глухо рыкнул и уткнулся холодным носом в ее ладонь. Эльфийка закрыла глаза, и, кажется, отключилась. «Нет, леталлин. Тебе нельзя спать. Твоя Метка изменилась. И я проведу тебя другой дорогой.» Магессу словно подхватил невидимый поток, в полусне уводя за собой. Она чувствовала, будто ее руки касались мягкого согревающего меха, и чьи-то заботливые руки гладили ее по лицу. Она слабо успевала перебирать ногами за тем, кто вел ее, поддерживая. Даже показалось, что что-то щекочет ее кожу, какая-то магия волнами пробегает, пульсирующая и теплая. Его слова словно вуаль кружились в голове, подобно снежной метели, что сейчас была повсюду. «Теперь тебе нужно идти самой. Иди прямо. Еще немного. И ты у цели.» Видение исчезло. Девушка оглянулась, удивленно хлопая глазами, но даже и следов ни чьих не увидела. Она прошла еще несколько метров, заметив вдалеке чьи-то фигуры и заслышав взволнованные крики. — Вестница! Вот она! Она выжила! Звуки голосов приближались, а у эльфийки уже не было сил ни идти, ни стоять, так что она просто без чувств рухнула наземь.***
-…не так-то просто убить Вестницу. Поразительно! — Дориан, либо ты помогаешь, либо выходишь из палатки! — Понял-понял… То есть ты что, ее раздевать собрался?.. — Подай нож, будь добр. Мне надо разрезать ткань на ее руке…***
Стоянка, которую в спешке организовали, убегая от армии Корифея, кучковалась небольшими палатками и шатрами. Костры возле каждой такой временной крыши давали редкое тепло людям. Окруженный высокими горами со всех сторон временный лагерь скрывал беглецов достаточно надежно от глаз преследователей. Но, судя по всему, смерть Вестницы проверять никто не спешил. Корифей, очевидно, был почти уверен в ее смерти и в том, что ему никто уже не сможет помешать. А, может, и нет. — Боль, — прямо перед Вестницей возник Коул, — Я могу убрать. Тебе будет легче. — Да, хорошо, — помедлив, произнесла магесса. Коул прикоснулся к руке, и боль, словно растворившись, исчезла. Девушка хотела было поблагодарить юношу, но тот исчез так же быстро, как и появился. Фактом своего внезапного появления Вестница вселила надежду в людей, не смотря на перелом руки, сильнейшее сотрясение, сломанные ребра и прочие последствия битвы с тем, кто открыто провозглашал себя богом. Она осталась жива. И вряд ли простой народ волновало, чего ей это стоило. Перебинтованную ей не давали сделать даже шага несколько дней. Люди начинали голодать, а от мелких отрядов, разбросанных по Внутренним землям, пока ничего не было слышно. — …Сейчас главная проблема Инквизиции не на передовой. А, так сказать, наверху, — тихо произнес Железный Бык, возвращаясь от спорящих все это время советников. Каллен, Кассандра, Жозефина и Лелиана прирекались по нескольку часов каждый день, не в силах все еще найти подходящее решение, которое устроило бы все стороны. Идти было некуда. У людей не было крыши над головой, и, казалось, что только что собранная организация вот-вот развалится так же стремительно быстро, как и появилась, — У вас нет лидера. Нет Инквизитора, — коссит посмотрел куда-то вдаль сквозь пламя костра, прищурившись. Помолчал. — Да, пожалуй, это так… Я могла бы. — Ты? Хм… — коссит словно удивился, недоверчиво косясь на Вестницу, — Почему ты? — Посмотри на них, — она кивнула в сторону измотанных пререканиями советников, — Им сложно найти общий язык. У каждого своя точка зрения, и они часто противоречат друг другу. Им нужен кто-то, кто способен найти компромисс их решений. К тому же, мне никуда не деться от своей способности закрывать разрывы. Да и никто из них не горит желанием стать главным. — Хм. Ты сейчас говоришь, как настоящий кунари. Мой народ выбирает лидерами не самых сильных, не самых умных, даже не самых одаренных. А тех, кто может принимать трудные решения… и потом жить с их последствиями. — Неизбежные последствия принятия любых решений, — вздохнула Маргарита.***
— Солас… — мужчина до этого неподвижно стоявший к ней спиной, задумчиво смотря вдаль на линию заснеженных горных вершин, обернулся. Сожаление отразилось в его взгляде, и он сжал губы, — Я… хочу сказать тебе «спасибо». Если бы не ты… я… Я бы не нашла вас ни за что в жизни… — О чем ты? — он удивленно поднял бровь. — Ну… это же ты на себе донес меня до лагеря. Тут его удивление перешло в недоумение. Солас взял холодную ладонь магессы в свои теплые руки, мягко заглянул в глаза и серьезно произнес: — Я бы многое отдал, чтобы быть с тобой рядом в тот момент, чтобы иметь возможность помочь… Но солдаты Каллена успели осмотреть окрестности. И не нашли ничьих следов, кроме твоих. Мне жаль, что меня не было рядом. Маргарита вспыхнула. Он был так близко, а его руки были такими теплыми, его взгляд словно пронизывал ее, словно пытаясь разглядеть насквозь, изучить каждую клеточку. — Интересно, долго будет заживать? — она глянула на крепко забинтованную руку, не найдя, что ответить. Его слова… были приятны. И в то же время — не понятно, зачем он врет?.. — Тебе очень повезло, что кости не раздробились, и что помощь была оказана вовремя, — он осторожно прикоснулся к больной руке девушки, осматривая, — У тебя хватает настоек из эльфийского корня?***
Настойки, которыми пичкали Вестницу хоть и давали сильный успокаивающий эффект, но не спасали от кошмаров. Сквозь беспокойный сон она слышала, как снова ругаются советники. — … И что мне им сказать? Мы их не просили о таком! — сердитый голос Каллена заставил Марго встрепенуться. — Не обращать внимание тоже нельзя! Надо что-то придумать! — Кассандра стояла на своем, как и всегда. А вот с придумыванием явно было туго у всех. — Вы решили стать за главную? Нам нужно договориться, иначе ничего не выйдет! — командор был непреклонен. — Пожалуйста, давайте одумаемся! Без иерархии Инквизиция связана по рукам и ногам! — умоляющий голос Жозефины звучал устало. Только Лелиана сидела молча, изредка задумчиво поглядывая в сторону Вестницы. — Иерархия сама из ниоткуда не возьмется! — Она и не говорила, что возьмется! — наконец тайный канцлер поднялась и со вздохом внесла свою лепту в спор. — Хватит! Так мы ни к чему не придем! — похоже, что Кассандре тоже порядком надоели эти каждодневные бесполезные споры. — Ну, хоть с этим все согласны! — Каллен не унимался. Вестница приподнялась и присела. Грубая поверхность доски, прикрытая тонкой тканью служила наспех сколоченным и единственным ложем для девушки. — Тс-с, вам нужен покой, — спокойный голос матери Жизель окончательно привел магессу в чувство, — Они спорят потому что могут. Враг не двинулся следом, спасибо вам. Когда есть время на сомнения, мы начинаем друг друга обвинять. Но боюсь, внутренние раздоры не менее опасны, чем Корифей. Мы даже толком не знаем, где мы сами. И войск у него осталось еще много. Он может быть уверен, что вы погибли, или полагает, что без Убежища мы ничего не сможем. Или готовится напасть снова, — женщина вздохнула, — Не берусь угадать мысли этого существа, вижу лишь, как это сказалось на нас. Они спорят из-за того, что мы видели. Видели же мы то, как наша защитница схватилась с врагом и… погибла. А потом вдруг снова явилась перед нами. Чем грознее наш враг, тем чудеснее выглядят ваши деяния. И тем больше наши испытания похожи на божественный промысел. Разумеется, вы не умирали, но люди знают лишь то, что видели. Или то, что отчаянно хотели увидеть. Воля Создателя не только в свершившимся, но и в том, как его помнят. Если Корифей был одним из тех магистров, которые вторглись в Златой град, то он чудовище за гранью всех пороков. Из-за греха магистров страдают все ныне живущие. И если в этом есть хоть какая-то крупица правды, тем легче поверить, что Андрасте избрала кого-то для борьбы с ним. — Корифей опасен. И одной надеждой нам с ним не справиться, — Вестница встала, вдохнула свежего морозного воздуха и приготовилась слушать Песнь Света. Лелиана задумчиво вглядывалась в пламя костра, Жозефина устало терла затылок, сидя рядом на лавочке, Каллен, как цепной пес, ходил взад вперед. Кассандра, разложив карты на столе, не могла сосредоточиться и успокоится, чтобы найти хоть какое-то решение. «Ночь темна, Надежды нет, — мать Жизель тихо начала петь, повышая громкость своего голоса, — Но крепись: Рассвет придет, Пусть ночь длинна, Пусть нет тропы, Но неба высь Напомнит нам: Рассвет придет.» «Маяк погас, — строчку подхватила Лелиана, — Лишь звезд узор Укажет путь, Рассвет придет.» «Пусть нет тропы, — тут уже к новому хору подключился Каллен, — Но неба высь Напомнит нам: Рассвет придет.» «Свой верный меч, — на этой волне люди начали покидать свои палатки, присоединяясь к пению, они вставали на колени перед Вестницей один за другим, — Сожми в руке, Отступит враг, Рассвет придет.» Вестница знала, что где-то там, оторвавшись от своих мыслей, стоит Солас, внимательно наблюдая и вглядываясь в эту толпу поющих людей, которые отчаянно цеплялись за хрупкую и эфемерную надежду. Канцлер Родерик в этот момент покинул этот мир. «Пусть ночь длинна, Пусть нет тропы, Но неба высь Напомнит нам: Рассвет придет.» — Армии нужен не только враг. Ей нужна цель, — закончила мать Жизель. Он как всегда подошел бесшумно со спины, коротко бросив: — Можно тебя ненадолго? «Надеюсь, что это не будет кратким пересказом нашего романа, Солас, » — пронеслось в голове Вестницы.***
Он прошествовал к погасшему факелу, ведя за собой. Взмах руки, и голубое пламя завесного огня наполнило конструкцию. Крупицы правды, которые он собирался рассказать ей, волновали его. Как она отреагирует?.. — За все века истории люди еще никогда так не возвышали никого из нас. Ее вера дорогого стоит, леталлин, и ею можно гордиться… — он волновался и помедлил, прежде чем продолжить, — Но есть одна деталь. Сфера, которой владеет Корифей и которая так опасна… наша. «Твоя, » — хотелось ей бросить ему вызов. Но она сдержалась: рано. — С ее помощью он проделал Брешь. Это, видимо, и вызвало тот взрыв, при котором погиб Конклав. Надо понять, как он выжил… и подготовиться к реакции людей, которые рано или поздно узнают, что сфера — реликвия нашего народа. Она подобна той, что ты нашла в тех руинах. Только твоя — пуста, — он снова помедлил, — пока пуста. Эти сферы — средоточия, через которые боги являли свою силу. Это могли быть разные боги эльфийского пантеона. До нас дошли лишь редкие упоминания в руинах, да смутные обрывки памяти в Тени. Отголоски нашей империи, — его голос немного дрогнул. — Я знаю, как Корифей нашел эту сферу, — Вестница отвернулась от отступника, вглядываясь вдаль, давая Соласу возможность удивиться, — Он наверняка ее обнаружил похожим образом, что и я, — она пожала плечами, — Когда мы победим Корифея, все равно люди обвинят нас. — Боюсь, что ты права. Это печально, но нам придется избавиться от подозрений, чтобы и в нас видели союзников. Сейчас все верят в тебя, но этой вере нужна почва, чтобы расти. Напав на Инквизицию, Корифей изменил ее. И изменил тебя. Разведай путь на север и веди людей туда. Там есть место, готовое принять и защитить. Место, где Инквизиция сможет укорениться и вырасти. — Ты говоришь о Скайхолде? — она посмотрела на него и улыбнулась. Солас сощурил глаза и задал вопрос, не надеясь получить готовый ответ: — Откуда ты знаешь?..