Путь Гнева

1 Странный шум разбудил Айрилен. Ей показалось, что мимо окна, возле которого стояла ее кровать, пролетела большая черная тень. Именно это разбудило ее. “А может быть, это было сон? Надо посмотреть, что это было…” Айрилен, девочка лет шести, была очень любопытной. Она не могла просто отвернуться и спать дальше. Она встала и подошла к окну. Выглянув, она увидела огромную птицу, что подлетала к замку, возле стен которого и был расположен ее дом. Ей показалось, что на птице сидело двое. Еще секунда – и создание скрылось за крепостной стеной вместе с теми, кто был на нем. “Король? Раз летит, значит, король…Меригольд рассказывала, что у короля есть летающая зверушка,…пойду, расскажу маме с папой, что видела короля…” Айрилен уже собралась уходить, когда увидела, что птица снова перелетела стену. Только на этот раз человек там был один. “Ооо…а куда делся второй?” Она еще некоторое время наблюдала за птицей, что поднималась все выше и выше, а потом радостно побежала в комнату к родителям. Родители Айрилен были достаточно зажиточными по нынешним временам торговцами. Ее отец занимался тем, что перевозил провизию и инструменты из города в пограничные форты и поселения. Такой труд считался очень уважаемым, хоть и опасным, и приносил много денег. Мать же Айрилен управляла небольшой швейной мастерской, да и сама была очень неплохой швеей. Семья их была состоятельной, но недостаточно знатной, чтобы иметь друзей среди дворян. Но на жизнь они не жаловались, лишь ворчали изредка на каждый год увеличивающиеся налоги. Айрилен влетела в комнату родителей с криком: -“Мама, папа! Там! В замок! Птица, большая, может быть король!!! Пойдемте смотреть, птичка красивая!” Отец девочки что-то пробормотал и перевернулся на другой бок. Мама даже не проснулась. Айрилен была упрямой девочкой, поэтому она подбежала к кровати и толкнула отца в бок. -“Папа! Посмотри! Ну, правда, же…интересно…” Отец протер глаза и сел на кровати. -“Айрилен, милая…мы с мамой очень устали. Я с радостью поиграю с тобой, и послушаю твою историю завтра. А сейчас – мы будем отдыхать. И ты иди, а то я рассержусь” – отец состроил злое лицо – “И тогда будешь жить в деревне с троллями, а не дома, в теплой кроватке. Марш спать.” Айрилен знала, что папа шутит, но уже поняла, что никто не пойдет с ней смотреть на птичку. Она понуро пошла в свою комнату, бормоча себе под нос: -“И ничего это не выдумки, там птица. Большая такая…и двое в замок полетели, а улетел один, старый и седой такой…” Зайдя в свою комнату, Айрилен снова прильнула к окну. Она не знала, сколько прошло времени, потому что понятие времени у детей сильно отличается. Но вот, через какое-то время она увидела, как к одной из башен замка снова прилетела эта крылатая тень. Ей с окна было не очень хорошо видно, но тень будто бы спланировала на балкон. Некоторое время ничего не происходило, а затем птица снова взмыла в воздух, улетая прочь от замка. На спине у нее было три наездника, но из быстро увеличивающегося расстояния Айрилен не смогла различить, кто они. “Ух ты…было двое, потом три стало…завтра же расскажу все Меригольд…уж она то мне поверит, послушает. Я видела короля и его зверушку? Или он с друзьями был? Интересно…” С этими мыслями Айрилен залезла в свою кровать и, поплотнее укутавшись в одеяло, снова погрузилась в сон. Соня пристально наблюдала за Гриффитом. Он сидел и молча смотрел на Локуса. Рядом с Гриффитом, опустив голову, стояла Флеанор. Атмосфера в зале была очень напряженной, и без слов было ясно, что король в гневе. -“Локус, друг мой…” – наконец заговорил Гриффит – “пропали два капитана караульной службы и моя супруга. Как ты объяснишь мне это? Их задача – всего один час в сутки следить за тем, чтобы Шарлотта не выходила из своих покоев и спокойно ждала свою служанку, чтобы отойти ко сну.” Локус виновато опустил голову. Видно было, что сложившаяся ситуация его очень тревожит, и он сожалеет о своем провале. -“Я хочу знать все о новых капитанах караульной службы. Кто они, как попали на королевскую службу…и как в первую же ночь умудрились уйти, попутно захватив мою жену и сына.” На последних словах голос Гриффита источал крайнюю степень холода и гнева. -“Что уже предпринято?” Локус откашлялся, и, не смотря в глаза королю, произнес: -“Все выходы из замка оцеплены. Патрули и стражники обходят каждый этаж, в город мы тоже на всякий случай отправили патрули, хотя вероятность того, что королева могла бы незаметно пройти постовых у ворот замка ничтожно мала.” -“Проверьте фруктовую рощу во внутреннем дворе, и фонтаны на третьем ярусе…она любит там гулять. Свободны.” Локус молча кивнул и направился к выходу. Уже у самой двери Гриффит окликнул его: -“Локус, если что-то случится с королевой,…ты знаешь, что тебя ждет. Но если пострадает мой сын…” Заканчивать мысль Гриффит не стал, просто многозначительно взглянул на своего подчиненного. Локус все понял. -“Соня, найди мне Ракшаса” Соня встрепенулась, и, закрыв глаза, обратилась по имени к одному из самых нелюбимых ей апостолов: -“Твой король желает тебя видеть. Срочно прибудь в его покои.” 2 Шарлотта сидела у костра, прижав к себе сына. Она выглядела еще более потерянной и напуганной, чем была раньше. Та история, что ей рассказали Гатс и Каска… -“Это не правда, не может быть правдой.” Она шептала это снова и снова, но от реальности нельзя убежать словами. Лица мертвых ястребов стояли перед ней, молча подтверждая правдивость их слов. “Была бы здесь Флеанор,…она бы обняла меня, погладила по голове, и все бы стало хорошо…” Но она знала, что на самом деле хорошо не будет. Не прошло даже пары часов, как ее увезли из замка, а с глаз уже словно начала спадать пелена. Она начала видеть нестыковки и ложь в оправданиях и утешениях своей служанки, и то странное пьянящее чувство, что дарило ее присутствие, стало куда-то улетучиваться. “Анна” Снова та же жуткая картина перед глазами. Прикосновение теплой руки к щеке выдернуло ее из плена иллюзий. Ребенок проснулся и теперь внимательно смотрел на мать. Шарлотта в который раз удивилась тому, насколько все же осмысленный и мудрый, не смотря на возраст, взгляд у ее сына. -“Может быть, ты помнишь, кто такая Анна?” – Шарлотта вздохнула – “Нет, наверняка ты не помнишь. Может, никакой Анны и нет? Фантазия моего воспаленного разума?” Шарлотта замолчала. Она уже ничего не понимала. Все ее мечты, надежды, все убеждения вдруг пошатнулись. Раньше опорой была Флеанор, но теперь и к ней Шарлотта не ощущала доверия. -“Вас что-то беспокоит, ваше величество?” Шарлотта вздрогнула. Только теперь она осознала, что все это время, с другой стороны костра сидел мужчина. Седые длинные волосы, сплетенные в конский хвост, седая же борода. Можно было бы решить, что он стар, но глаза говорили, что не годы сделали его седым. -“Вы…простите, я не помню, как вас зовут. Вы колдун, да?” Мужчина поморщился, слово колдун ему явно не нравилось. -“Меня зовут Нифлхейм, госпожа. Колдун этот тот худой старый кушанин, что привез вас сюда. Я шаман. Я слышу духов, землю, деревья…” – Нифлхейм запнулся, словно вспомнив что-то неприятное – “в общем, между колдунами и шаманами огромная разница, ваше величество.” Некоторое время они оба молчали. Нифлхейм поворошил угли в костре и подбросил еще дров. Стало теплее. Шарлотта, не отпуская сына, обошла костер и села рядом с Нифлхеймом. -“А вы…можете заглядывать в прошлое? Или может быть…спросить о чем-то мертвого?” Нифлхейм казалось, напрягся. -“Почему вы спрашиваете об этом, ваше величество?” Шарлотта поморщилась. -“Прошу вас, оставьте этот официальный тон. Здесь мои чины и звания не имеют никакого значения. Меня зовут Шарлотта, можете обращаться ко мне по имени.” Нифлхейм, смутившись, продолжил: “Так почему вы спрашиваете…Шарлотта?” Она палкой на снегу написала имя – “Анна”. -“Это имя не дает мне покоя. Словно я помнила что-то очень важное, но затем забыла…” – она на секунду замолчала, собираясь с мыслями – “Я вижу…странные и страшные вещи. Но не помню, откуда они. И раз уж сегодня ночь откровений,…если вы что-то можете – помогите мне.” Нифлхейм задумчиво смотрел на Шарлотту, словно пытаясь решить что-то для себя. Наконец, видимо решив что-то для себя, он встал на ноги. -“Мой шатер в ту сторону. Отправляйтесь туда. А мне… нужно поговорить кое с кем. Такие вещи нельзя делать в одиночку.” Кэрнхолм затушил свой небольшой костерок и выругался. То, что рассказал ему Даиба за последние дни, было очень интересным и познавательным, но с другой стороны – его магия разительно отличалась от того, чему его учил Нифлхейм. Кэрнхолм потер рану, полученную в день отлучения. Воспоминания о бывшем учителе невольно вызвали грусть. -“Кэрнхолм? Почему ты печален? Я могу предложить тебе испробовать моей курительной смеси…тоску сразу снимет, разум очистится.” -“Да нет, не думаю, что мне стоит…я просто…предался воспоминаниям.” -“Будешь жить прошлым – у тебя не будет будущего.” – Даиба выпустил кольцо дыма – “ваши принципы…они ограничивают вас. Забудь. Теперь ты свободен.” Кэрнхолм понимал философию Даибы, но не мог полностью согласиться с ним. Все же он скучал по кострам, песням духов и голосу леса. Да, он мог услышать их и сейчас, но их голоса теперь словно были полны гнева. Полог палатки приподнялся, и в покои Даибы зашел Нифлхейм. -“Учи…Нифлхейм, что ты здесь делаешь?” От удивления Кэрнхолм разломал только что собранный костерок. Все это время Нифлхейм избегал его, стараясь как можно реже сталкиваться с ним. А теперь он сам пришел в шатер Даибы, зная, что Кэрнхолм продолжает обучение именно здесь. Не смотря на Кэрнхолма, старый шаман обратился к Даибе: -“Мне нужен твой новый ученик. Я планирую провести ритуал, который требует присутствие второго человека, и он – самая подходящая кандидатура.” Даиба усмехнулся: -“Северянин…у нас здесь все не так работает. Мы не заключаем договоров, контрактов, не даем обетов. Я просто учу того, кто хочет учиться. Поэтому не у меня ты должен спрашивать, а у него.” Колдун махнул рукой в сторону Кэрнхолма и, закрыв глаза, затянулся из кальяна. Казалось, происходящее вокруг абсолютно перестало его беспокоить. Бывший ученик молча смотрел на своего учителя. В его взгляде не было ни ненависти, ни обиды, только ожидание. Нифлхейм тяжело вздохнул и, стараясь не смотреть в глаза Кэрнхолму, сказал: -“Королеве нужна помощь… с воспоминаниями. Ты ведь знаешь, в чем опасность проводить такие обряды одному. Мне нужно…я хотел попросить тебя помочь мне.” Голос Нифлхейма звучал хрипло, каждое слово ему явно давалось с трудом. И это явно была не злость. Кэрнхолм поднялся на ноги, а затем поймал взгляд своего бывшего учителя. -“Что за ритуал? Что мне с собой брать? Когда приступаем?” Шарлотта стояла посреди своей комнаты. Окно распахнуто настежь, за окном идет сильный дождь. -“Госпожа…” Тихий, хриплый голос доносится снизу. Она смотрит на пол и видит женщину. Женщина в крови, она очень бледная. Вместо левой ноги – оголенная кость, с которой кусками свисает плоть. Ее лицо ей очень знакомо. -“Госпожа.” Уверенный и твердый голос, который так приятно слушать. Шарлотта поднимает глаза и видит Флеанор. Она вся в крови, в руках у нее оторванная нога. С улыбкой Флеанор вгрызается зубами в плоть, в глазах горит задорный и одновременно недобрый огонек. Из стены, тихонько смеясь, выплывает Ракшас. -“Ууу, что за зрелище. Маленькая королева, ее верная служанка…как это мило. Флеанор, смотри, эта Анна, словно не боится тебя. Ей осталось жить от силы пару минут, а она все равно тянется к своей Шарлотте…наверное госпоже Слэн бы такое понравилось.” Флеанор отбросила в сторону ногу, разбрызгивая кровь по махровым коврам покоев Шарлотты. -“Ваше величество. Идемте со мной. У нас так много дел, и ваш сын, мы его еще не кормили. Идемте. Оставим…несчастную наедине с ее горем.” Флеанор медленно подошла к лежащей на полу женщине и, присев, вонзила пальцы в ее глаза. Женщина захрипела и задергала руками. Однако сквозь хрипы и стоны боли Шарлотта все же смогла услышать: -“Не…верьте…опасно…бежать…помните…” Флеанор рванула руку вверх. Раздался хруст, а затем звук разрываемой плоти. Фленор отшвырнула в сторону голову бедняги, а затем встала и посмотрела в глаза Шарлотте. -“Госпожа, нам пора. Время позднее, вам скоро отходить ко сну.” Шарлотта слушала ее как завороженная. Словно не видя трупа на полу и крови на стенах, она улыбнулась и засмеялась. -“Конечно, Флеанор, идем. Как я рада, что ты так заботишься обо мне…” Шарлотта последовала за Флеанор. Другая Шарлотта, та, что видела все это, осталась стоять на месте. В голове звенели колокола, ей казалось, что она сейчас задохнется, дыхание стало сбивчивым и частым. -“Шарлотта, не поддавайся. Если ты тоже пойдешь за ними, то все, что мы делаем, будет напрасным. Останься в комнате. Закрой глаза. Слушай мой голос. Если мой голос становится тихим, слушай песню Кэрнхолма. Не уходи от…” - последние слова потонули в гуле сонма страшных голосов. Они визжали и кричали у нее в голове, стараясь заглушить все прочие звуки. Но среди них она все же могла различить песню. Она понимала, что только она отделяет ее от бездны безумия, и она изо всех сил старалась отбросить все лишние звуки. Внезапно стало тихо. Шарлотта открыла глаза. Она сидела на кровати… “Анна” И слушала женщину, которая что-то очень быстро и сбивчиво говорила ей. “Это Анна. Моя служанка. Моя верная служанка, она же – мой самый близкий и верный друг.” В голове быстро стали проносится воспоминания. Да, она всегда была с ней. Ободряла и утешала, когда она ждала Гриффита, поддерживала, когда у нее случались конфликты с отцом. Женщина, которая первой просветила ее о разных особенностях женского организма, даже не служанкой, а старшей заботливой сестрой. У Шарлотты перехватило дыхание, где-то глубоко внутри словно разбилось что-то. На глаза навернулись слезы. “Как, как я могла забыть? Почему?” Голос женщины был напряжен до предела. Она явно опасалась, что не успеет. -“Ваше величество, нам нужно бежать,…вам нужно бежать. Гриффит, король, его слуги…все обман, все ложь. Ваш сын в опасности, для короля просто сосуд…я давно перестала верить королю, но сегодня…я не хочу, чтобы он использовал вас так, прошу вас, поверьте мне…” Раздался скрип двери. В покои вошла Флеанор, следом за ней, шипя, скользил Ракшас. -“Бедная, бедная Анна. Ты была в капкане с самого начала.” Странная женщина плотоядно облизнулась. “Это Флеанор…моя…служанка? Нет, моей служанкой всегда была Анна, а это…она монстр, она убила Анну. Гриффит? Моего сына? Использовать как сосуд? Нет, не позволю…” Картины сменяли одна другую, калейдоскопом мелькая перед глазами. Ложь на лжи, обман на обмане. Сеть иллюзий, что сплела вокруг нее Флеанор, наконец-то окончательно рухнула, срывая замки и возвращая утерянные воспоминания. Воспоминания об убийстве Анны, о странном поведении Гриффита, о беременности, которая проходила не так, как обещали повитухи,…голова раскалывалась, но это была приятная боль. Боль, которая являлась платой за правду. Нифлхейм оттер со лба пот. -“Все. Очнется к утру. Побудешь с ней?” Кэрнхолм закончил пение и непонимающе посмотрел на шамана. -“Не смотри так удивленно. Мне предстоит долгий и неприятный разговор с Даибой…нужно объяснить ему, как возвращать тела теням. Не оставлять же королеву одну! Да и за ребенком присмотреть нужно…” – Нифлхейм кивнул головой в сторону малыша, который увлеченно играл его вырезными фигурками духов рода. Кэрнхолм молча кивнул и принялся заваривать отвар из трав, который помогут Шарлотте, когда она проснется. -“Ей могут сейчас сниться кошмары, если будет кричать и дергаться, …хотя чего я тебе объясняю, ты и сам знаешь, какие травы жечь.” Нифлхейм поднялся и направился к выходу из шатра. Уже на самом пороге его окликнул Кэрнхолм: -“Учитель…” -“Это ничего не меняет, Кэрнхолм. Я бы хотел, но ни ты, ни я не можем ничего изменить. Но если тебе станет легче от этого – я простил тебя. Ты не только мой ученик, но и друг…и в некоторых вещах я тоже был не прав, прости.” Не дожидаясь ответа, Нифлхейм вышел из шатра, оставив Кэрнхолма в глубокой задумчивости. 3 Он был невидим и неслышен для большинства людей. Как тень, как призрак он метался между улиц и проулков, заглядывал в дома и таверны, слушал и впитывал себя то, что говорят люди. Для него это было привычным занятием, когда-то это было его основной профессией. Он втянул воздух. “Пахнет кровью. Кровью и страхом. В таких местах всегда есть что-то интересное.” Ракшас приблизился к краю сточной канавы. “О дааа…идеальное место, чтобы спрятать труп, да-да. Если ты глупый воришка, то именно здесь ты будешь прятать. Конечно, это не связано с заданием Гриффита…но я же могу посмотреть?” Он плавно спустился по наклонной стене вниз, к грязи и сточным водам. Там он сразу нашел то, что учуял до этого – труп стражника. Бегло обежав взглядом тело, он сразу же потерял к нему интерес. “Топорная работа. Непрофессионально. Воришки-воришки, надеюсь, что вас поймают. Мы любим, играть с преступниками, с ними нам разрешают играть.” Ракшас сделал круг над телом. “Пора заканчивать. В городе королевы нет. Я ищу всю ночь, утро уже, ее здесь нет. Она либо в замке,…либо ее вообще нет в Фальконии.” По телу прокатились волны наслаждения. Такие предположения не понравятся Гриффиту, и Ракшас очень любил такие моменты. Еще раз, втянув в себя запах смерти и гнили, он незаметно, очень тихо направился по улицам к замку. -“А потом эта страшная птица как постучит в мое окно!” Айрилен сделала страшные глаза. -“Не может быть!” -“И что ты сделала?” -“А тебе было страшно?” Раздался хор возбужденных детских голосов. Айрилен, довольная таким вниманием со стороны детей, продолжила: -“Я закричала на птицу, и она сразу успокоилась,…а еще там был король с королевой. Они летают по ночному городу и осматривают свои владения. Папа с Мамой иногда говорят, что король ест плохих людей, но я не верю, король добрый, он не людоед. Я видела его и королеву, правда-правда!” Дети снова взбудоражено загомонили, выспрашивая детали этой встречи. Еще пару часов они всем скопом обсуждали, что бы делали на месте Айрилен. Между тем сама девочка отошла в сторону и тихо перешептывалась со своей подругой. -“На самом деле ведь все было не так, да, Айрилен?” Айрилен смущенно пожала плечами. -“Зато, какая интересная история получилась, Меригольд. Но я, правда, видела птицу. Она прилетела в замок, а потом улетела. Я говорила маме, говорила папе, но они только спали дальше”. Меригольд пожала плечами. -”Взрослые”. Айрилен согласно закивала. -“Я вот только единственное не поняла…старшие всегда говорили, что птица короля – волосатая ,и с рогами. А эта была совсем другой, непонятной. Я не так ее себе представляла,…но так ведь даже интересней, правда?” -“Меригольд, Айрилен! Чего вы там одни сели? Пойдемте играть.” Девочек не нужно было звать дважды, смеясь и шутя, они отправились к другим детям. Время близилось к обеду и Айрилен, попрощавшись с Меригольд и остальными, отправилась домой. Пройдя мимо лавки бакалейщика, она свернула в проулок, через который всегда срезала дорогу до дома. -“Айрилен…” Девочка остановилась. Она была уверена, что кто-то только что назвал ее имя. Оглянувшись, она снова пошла вперед, на всякий случай, поглядывая по сторонам. Айрилет была маленькой, но смышлёной девочкой и знала, что люди бывают очень плохими. Однако перед ней предстал не человек. Весь укутанный в черное, в странной жуткой маске. Нет, она сразу поняла, что это что-то, далекое от человека или ему подобных. Она остановилась, внимательно изучая его. Странное существо делало то же самое. -“Айрилет…” – словно бы прошептало оно – “Королева. Жена Короля. Птица. Ты рассказываешь интересные истории,…я заслушался. И сейчас ты расскажешь мне еще больше.” Она не успела побежать, не успела закричать или позвать на помощь. Тьма окутала ее, проникая в самые глубины разума. Последней ее мыслью было: “Мама меня будет ругать, если я не приду вовремя…” А затем наступила тьма. Картина стояла перед его глазами в мельчайших подробностях, словно он сам видел это. Птица Даибы, Королева, и этот парень… “Помню тебя, помню…мое лицо, сломал его,…но ты строишь козни Гриффиту? О, погрызитесь, да…” Представляя лицо Гриффита, когда он услышит свежие новости, он злобно захихикал. -“Ваше величество, ваша жена…вместе с вашим сыном, прошу заметить, улетела…да, с ней был тот замечааательный молодой человек, которого вы приказали убить, хихихи…” -“Что? Он? Не может быть! Локус, это ты виноват! Грюнбельд, я накажу вас всех!” Словно передразнивая Гриффита, вел беседу с самим собой Ракшас. -“Однако я отвлекся, мадам, простите.” Он перевел взгляд на Айрилен. Из ушей девочки шла кровь, капилляры глазных яблок полопались, залив кровью белки. Из носа и рта тоже шла кровь. Ракшас отбросил тело девочки, словно тряпичную куклу. -“Не жилец. Дети переносят такие допросы хуже всего. Жаль,…но что я узнал, что я узнал,…Гриффиту не понравится. Но я ведь не тороплюсь к нему, да?” – словно ведя беседу с самим собой, спросил Ракшас. -“Нет, конечно, ты не торопишься. Пусть его величество понервничает немного,…он ведь не задал временные рамки своего приказа. Наверное, мне надо послушать, о чем еще говорят дети. Болтливые рты, чистые умы…столько информации, такие яркие картинки…” Ракшас, кружась, направился по запаху Айрилен к дому ее родителей. -“Семья превыше всего…семья превыше всего…” Ракшас решил, что отправится на доклад к королю ближе к вечеру, ведь король не указал сроки исполнения приказа. Кружась и глупо хихикая, он тенью скользил по переулку. Происходящее его сильно забавляло. Тело Айрилен так и осталось лежать в луже собственной крови. Возможно, позже патруль или случайный прохожий нашел бы ее, но неотвратимо приближающиеся события внесли свои коррективы. 4 Гатс сидел на холме, перебирая в памяти события прошедшей ночи. До выступления оставались считаные часы, и у него было время подумать над тем, как далеко они зашли, и что стоит за этим всем. -“Не верится. Не могу поверить. Мы здесь…тролли, демоны, морской бог, пираты, кушане…и вот мы здесь. Гриффит…” Гатс сжал рукоять своего меча. Скоро этому мечу суждено было обагриться кровью. Доспех был готов, и, как и Гатс, жаждал битвы. Он чувствовал это всем своим нутром, это было почти физически осязаемое ощущение. Он еще раз окинул взглядом лагерь. Рикерт и Каска занимались тем, что сворачивали шатры и прятали лошадей. Каска выглядела сосредоточенной, никаких сомнений на ее лице не было видно. Гатс перевел взгляд на Рикерта – тот, не смотря на ситуацию, умудрялся с радостным видом что-то оживленно рассказывать Каске. -“Хорошо все же, что Каска его нашла.” Гатс посмотрел на Ястребов. Молча, без шума и суеты, они прятали повозки и прочие припасы. Коркас, Пипин и Джудо стояли немного в стороне. Издалека могло показаться, что они обсуждают что-то. “Возможно, так и есть” – подумал Гатс. В конце концов, мы до сих пор не знаем, как они общаются между собой. Джудо между тем написал что-то на листке бумаге и передал его одному из воинов. “Координируют приказы, ясно. Рикерт сказал, что мы должны действовать как слаженный механизм, если хотим достичь успеха.” Гатс откинулся назад и посмотрел на небо. “И все же, какая странная выдалась ночь. Рикерт и Шарлотта, ее ребенок, который так похож и так не похож на своего отца…” Гатс не понимал, как он относится к этому дитя. С одной стороны этот ребенок – сын предателя, монстра, который уничтожил все, что у них было, и забрал их сына как сосуд для своего тела. Но с другой стороны… “С другой стороны, когда я рядом с этим малышом…ощущения похожи на те, которые возникают, когда появляется он.” Перед глазами Гатса предстал лунный ребенок, что так часто помогал им последнее время. “Я не смогу поднять руку на того, кто одной природы или сути с…с моим сыном.” Гатс вздохнул. В любом случае, главное было сделано – потенциальный сосуд для переноса души был украден из под носа Гриффита. Один лишь этот факт уже оправдывал весь проделанный путь. “И это только начало, Гриффит, только начало.” Гатс еще раз вспомнил тот визит, которого он так долго ждал все эти недели. Роща идеально подходила для тренировок и раздумий. Гатс все никак не мог отделаться от ощущения, что похитить Шарлотту из дворца было плохой идеей. Ее поведения, слова, реакция, все говорило о том, что королева уже давно не в себе. И ребенок. От него веет силой, да и смышлен он не по годам. Гатс нанес еще один рассекающий удар, затем отложил меч в стороны, чтобы отдохнуть. -“Обреченный сражаться.” Гатс не стал оборачиваться. Он уже прекрасно знал, кто стоит у него за спиной. -“Ты наконец-то пришел. Я давно жду, когда ты появишься. Чем эта ночь лучше других?” Рыцарь-череп поравнялся с Гатсом. -“Время близится. Разорвать узы, разбить оковы… -“Что с остальными? С теми, кто был тогда там, во время затмения?” -“Их миссия выполнена. Они получили то, чего хотели, уже давно. Контракт, бехелит, ястреб света…они живут совсем другими мерками.” -“Они вступят в бой на стороне Гриффита, да?” Рыцарь – череп не ответил. Развернув своего коня, он молча направился в противоположную лагерю сторону. -“А ты? Ты сам планируешь вступить в бой? Или так и останешься молчаливым наблюдателем?” Рыцарь-череп остановил коня. Не поворачиваясь к Гатсу, он произнес: -“Это не последняя наша встреча, черный мечник. У каждого…у каждого свои цели здесь. Мы еще встретимся, и даже скорее, чем ты думаешь.” В этот раз он пустил коня галопом, и уже через несколько секунд Гатс снова стоял один среди деревьев, словно и не было никого. -“Эй, Гатс!” Из воспоминаний о встрече с рыцарем-черепом его выдернул голос Рикерта. -“Финальный сбор. Обсуждаем план…и пора выдвигаться. У нас примерно пять часов до того, как все начнется.” Гатс ловко вскочил на ноги. -“Идем, друг Рикерт.” Вместе они отправились к тому месту, где раньше стоял командирский шатер. Остальные уже были там. Силат, Каска, Кэрнхолм, Нифлхейм, Даиба, Джудо, Коркас, Пипин – все в сборе, готовые к битве. “Осталось лишь еще раз выяснить детали,…пути назад больше нет. Да и о чем это я, его и не было никогда…” – подумал Гатс. Он остановился возле Каски, молча кивнул ей, затем, окинув взглядом собравшихся вокруг карты, сказал: -“Ну что же, приступим. Рикерт, рассказывай.” Рикерт прокашлялся и подошел к карте. -“Итак, подготовительный этап завершен. Я заложил заряды с красным огнем у несущих столбов в коллекторе замка Гриффита. Благодаря Джудо мы знаем расписание патрулей, примерное количество людей в гарнизоне и время, в которое лучше всего проникнуть за стены города. Заряд взорвется примерно через пять часов. Замок подвергнется серьезным разрушениям, но не это важно. Начнется суматоха и паника, большая часть сил вероятней всего будет отправлена в замок. В этот самый момент я и отряд лучших из бакирака преодолеем внешнюю стену. Перебив стражу у ворот, мы откроем вход в город для остальных. Да, кстати” – Рикерт бросил взгляд на Джудо – “Я получил ваши корректировки и согласен с ними. Ты пойдешь с нами.” Джудо молча опустил голову, видимо выражая благодарность. Слово взял Гатс. -“Всем остальным, кто не участвует в проникновении за стену – разбиться на отряды по восемь-десять человек, и незаметно, но быстро пробираться в сторону города, по возможности избегая патрулей и местных жителей. При необходимости – патрули вырезать, с мирными жителями…” – Гатс помолчал – “По обстоятельствам, но постарайтесь без лишних жертв, их будет еще очень много. Прячемся в канавах, кустах, сараях, хижинах, и ждем, пока не произойдет взрыв. Потом Рикерт открывает нам ворота…ну а дальше вы и сами знаете.” Гатс замолчал и окинул взглядом присутствующих. Силат прокашлялся. -“Еще один важный факт. В силу…особенностей ястребов, нам очень важно сохранять живыми Кэрнхолма и Нифлхейма. Они единственные, кто могут возвращать тела мертвым…поэтому…” – Силат посмотрел на Коркуса – “передайте своим людям, чтобы приглядывали за ними.” -“Также помните, что в горячке боя проводить ритуал возвращения будет очень проблематично, поэтому не рискуйте понапрасну.” – добавил Нилфхейм. -“Есть вопросы?” -“Да, есть.” В круг совещавшихся вошла Шарлотта. Лицо ее было очень серьезным. После того, как Нифлхейм и Кэрнхолм показали ей прошлое, она выглядела словно бы повзрослевшей, изменившейся. В голосе появилась властность и некая уверенность, а выражение глаз перестало быть таким детско-наивным. -“Здесь…” – Шарлотта достала, положила на стол с картами большую кипу бумаг –“Мой королевский приказ. Я обличаю и отрекаюсь от своего мужа, Гриффита, который обманом и чарами взошел на трон. Также призываю каждого сознательного жителя Мидланда оказывать вам всю посильную помощь, либо хотя-бы не препятствовать вам. Прошу, в пути расклейте это везде и отдавайте всем, кто заметит вас. Пожалуйста, прежде чем убить, напугать, покалечить…покажите им этот указ. Он подписан моей кровью и закреплен моей личной печатью, которую в народе знают.” -“Те мои люди, что не пойдут за стену с Рикертом, займутся этим. Главное, чтобы мирные жители не встречались с вот этими” – он кивнул в сторону Джудо и остальных – “Тогда нам, возможно, удастся кого-либо убедить. Но не рассчитывайте на многое, ваше величество. Это война, и жертв будет много. Надеюсь, вы понимаете это.” Шарлотта помрачнела, но ничего не сказала. Каска хлопнула в ладоши, нарушая мрачную тишину. -“Итак, все всё запомнили? Еще какие-либо вопросы, или, возможно, дополнения к плану? Все молчали. План обсуждался уже не раз, и этот сбор был больше формальностью. Каждый знал, что делать, каждый понимал, что на кону, и каждый прекрасно осознавал что будет, если они проиграют. Гатс взял в руки меч. -“В таком случае пора собираться. Удачи…всем нам.” 5 Ракшас задумчиво смотрел на небольшую кожаную сумку, лежащую на черепичной крыше. Он бы прошел мимо и был бы уже с докладом у Гриффита, но знакомый, ранее встречавшийся запах остановил его. Метясь между домами, он, наконец, выявил источник. Оружейная, пристроенная прямо к стене замка, возле башни совета. Чем ближе он подходил к ней, тем сильнее становился этот сладостный запах. -“Где же…где же…где же я встречал его?” Засмеявшись, Ракшас крутанулся вокруг себя. -“Ааааа, дадада, я вспомнил. Труп в канаве…стражник, ограбление, хм…вор проник в замок? Воришка кошельков у стражников оказался еще и похитителем королев?” Довольный своей шуткой, он в приподнятом настроении поднялся на крышу. И вот теперь он стоял перед этой сумкой, с любопытством изучая содержимое. -“Кинжалы, какие кинжалы, дааа…мастерская работа, такими очень удобно убивать. Карта? Карта!” Ракшас развернул большой лист бумаги, свернутый в рулон. -“Ого! А ведь эта игра…начинает мне нравиться.” Он внимательно изучил все чертежи. Все разметки, планы, и странный символ огонька прямо в сердце замка, в тоннелях коллекторов. -“Огонь? Огонь! Хихихи…я не пойду туда…я нашел сумку, я молодец. Я срочно бежал к королю, чтобы показать это, у меня не было времени зайти в коллекторы, нет-нет-нет…” Ракшас хищно прошипел что-то на кушанском наречии. Внутри все клокотало от предвкушения чего-то, что могло бы помочь ему достигнуть мечты. -“Ваше величество, прошу вас,…любезнейше извольте забрать вашу голову, хихихи…я сделаю новую маску, я сделаю новую-новую маску… ” Подобрав сумку, он сложил свои находки туда, а затем отправился к внутренним воротам, что вели в замок, продолжая напевать фразу про маску. Король ждет новостей, и у него они были. Гриффит сидел мрачнее тучи. Он уже давно понял – что-то случилось, и молчание Ракшаса, а так же мрачный вид Локуса только подтверждали его догадки. Впервые, за очень долгое время, он чувствовал, что-то вышло из под контроля, и это его бесило. Он выглянул в окно. На улице вечерело, солнце медленно опускалось к горизонту. “А я все еще не знаю, где они.” Он посмотрел на Локуса. -“Новости от стражников?” – холодно спросил он. -“Нет, господин, они ищут, но…” -“Нижние уровни подземелий. Всех, кто в тот день нес стражу. Возьми Грюнбельда и займись этим. Прямо сейчас.” Локус поклонился и молча вышел. Гриффит повернулся к Соне, что странным выражением лица смотрела на дверь. -“Ракшас. Позови его. Я отправил его еще утром, где он?” -“Он…здесь. “ – она показала на дверь, ведущую в холл замка. Гриффит не успел удивиться. В дверь постучали. -“Кто?” Не ответив, стучавший распахнул дверь. Это был Ракшас. Нельзя было понять, какие эмоции он испытывает, так как лица у него не было, однако Гриффит уже почувствовал – что-то не так. Ракшас медленно двигался к столу, за которым сидел король. -“Докладывай, что ты узнал.” -“Плохие новости, ваше величество, для всех нас, хихихи.” Тон Ракшаса не понравился Гриффиту. Он нахмурился. -“Буль серьезней, когда стоишь передо мной. Докладывай!” -“Королева…улетела, мой господин. Ваш старый…друг пришел и забрал ее. Он моложе вас, красивее вас, и не побоялся однажды влепить вам пощечину, …наверное, этим и покорил королеву. С ними был кушанский маг, его вы тоже должны знать.” Гриффит ошарашено смотрел на Ракшаса. “Они…украли его? Прямо из сердца моего замка? Рикерт? Что он затеял, что…” Он уже забыл про него. Выкинул из головы, стер из памяти. Он был не важен, он был никем, пешкой, букашкой, не способной ни на что. “И вот теперь он вернулся. Мстить? Мне? Королю? Уничтожить, они покусились на самое важное, на то, что нужно мне…” Гриффит ударил по столу. В глубине души закипала ярость, как тогда, зимой, в тот роковой вечер. “Гатс. Гатс наверное тоже с ним. Пришел, значит. Выжил. Хотел напугать меня, да? Не выйдет…” -“Хихихи…” Гриффит сбился с мысли и поднял взгляд на хихикающего Ракшаса. -“Что смешного ты увидел здесь, Ракшас?” -“О, нет-нет, ничего, ваше величество. Просто у вас было такое…злое, но вместе с тем потерянное лицо.” Гриффит резким движением руки швырнул в сторону Ракшаса один из своих кинжалов. Тот вонзился в маску Ракшаса. Раздался треск, по маске поползли трещины. -“Не дерзи мне. Я могу уничтожить тебя в секунды, и ты будешь лобызать мне ноги, пока я буду уничтожать тебя.” Ракшас крутанулся на месте. -“Кинжалы-кинжалы…простите, ваше величество, этого больше не повториться.” Ракшас поклонился, а затем, словно вспомнив что-то, принялся трястись всем телом. -“Ах да, ваше величество, чуть не забыл. На крыше оружейной, что пристроена к стенам нашей башни советов, я нашел вот это.” Он положил на стол перед Гриффитом небольшую кожаную сумку. Соня вдруг вскрикнула. -“Соня, что случилось?” -“Гриф…Ваше величество…аура, аура от нее…как тогда, на совете, за окном. Я будто видела что-то, а потом оно исчезло, растворилось…” Гриффит с любопытством взглянул на сумку. -“Значит наш кушанский шпион оказался растяпой…посмотрим, что у нас там.” Гриффит открыл сумку. Внезапно его лицо побледнело и застыло. В глазах промелькнуло узнавание, затем удивление, и на секунду – страх. Он смотрел на кинжалы, что были так ему знакомы. Очертания рукояти, выемка на лезвии – он видел их сотни раз. “Не может быть. Невозможно. Рикерт, Рикерт играет со мной! Хотел напомнить мне, за что сражаешься, да? Не осознаешь, что мой путь изначально вел к этому…я не поведусь на подобные провокации.” Он отложил кинжалы в сторону и достал свернутый в рулон кусок бумаги. Развернув его, он почувствовал, как его рука дрогнула. “Это…что это?” Он бегал глазами по записям на полях, смотрел в эти пометки и маркировку, и ощущал, как с каждым прочтенным словом дрожь в руке усиливалась. “Это невозможно. Он не мог выжить…этот почерк, нет, он мертв, пронзен насквозь… “ Он еще раз бегло пробежался глазами по записям. Сомнений быть не могло – это почерк Джудо. Сотни отчетов и докладов – он не смог бы спутать этот почерк с чьим-нибудь еще. “Он ведь не мог пролежать там все это время? Не мог выжить,…Гатс выжил только из-за вмешательства этого рыцаря-черепа, и Джудо с ними не было. Почему?” По спине пробежали мурашки. Ровно на секунду он почувствовал, как повеяло холодом. Словно сотни душ в едином порыве прокричали его имя, проклиная, ненавидя всем сердцем. -“Гриффит, с тобой все в порядке?” Озабоченно спросила Соня. Гриффит не ответил. Его внимание привлек символ огня прямо в центре его замка, в тоннелях под залами. Красный огонь с пометками, написанными мелким неразборчивым почерком. -“Пламя разгорится отсюда. Разрушить замок, сломать птице крылья…” Прочитал он шепотом. Ракшас тихонько хихикнул. А затем раздался взрыв.