— Это плохая идея, Снежка, — принц, тем не менее, подал руку жене, помогая выбраться из кареты. Местность вокруг не вдохновляла: заросший, когда-то прекрасный сад, окружал замок со всех сторон когтями из засохших веток, щупальцами вьюнков.
Белоснежка огляделась и, положив руку на живот, уверенно улыбнулась мужу:
— Реджина что-то задумала, и мы обязаны выяснить что. Только он может нам помочь.
— Не бесплатно, — Прекрасный поморщился, но повёл жену вперёд, к замку, зная, что спорить бесполезно. Его разбойница — его Белоснежка — умела быть невероятно упрямой, и она всё уже решила.
— Я знаю, но… он уже оказывал мне услуги почти за спасибо и… — женщина выдохнула и оглядела массивную дверь — почти ворота. Принц толкнул створку и, прежде чем пропустить жену, заглянул внутрь. Супруги вошли в пустой холл, взволновано осматриваясь: в залитом солнцем помещении стоял стол с букетом свежих роз, аромат которых затопил залу.
Гости обернулись на лёгкий стук каблучков, но это была не наигранная и неестественная походка Тёмного, а из коридора показалась миниатюрная девушка в голубом платье и с приветливой улыбкой. Принц и Снежка удивлённо и настороженно отступили назад: совершенно безобидная девушка в замке самого жестокого мага Зачарованного Леса казалась чем-то диким.
Девушка тем временем спокойно улыбнулась гостям:
— Добро пожаловать, Белоснежка, Принц, — девушка сделала реверанс, — меня зовут Белль. Румпельштильцхен скоро освободится и сможет вас принять. Может, хотите чаю? Боюсь, придётся немного подождать.
Белоснежка удивлённо заморгала:
— А… Белль? Эм, а… а что ты тут делаешь? В смысле, в замке Тёмного?
Белль вздохнула:
— Живу, — просто ответила она и взмахнула рукой, приглашая в обеденный зал: — Пройдёмте, думаю, ваша дорога была дальней, и от отдыха отказываться совершенно бессмысленно!
Супруги настороженно кивнули и с недоверчивыми полуулыбками пошли за Белль, которая явно чувствовала себя в замке как дома. Обеденный зал так же был наполнен солнечным светом, блики скакали по глянцевой поверхности длинного стола, у которого стояло всего четыре стула: один, с богато украшенными подлокотниками, во главе, второй — напротив него, ещё два — сиротливо стояли справа от стола.
На столе одиноко стоял серебряный чайный сервиз на подносе.
— Присаживайтесь, — Белль на всякий случай указала на два новых стула, любезно появившихся тут несколько мгновений назад, не желая, чтобы кто-то из гостей по незнанию сел на место хозяина замка. Конечно, это не попытка украсть у Тёмного, но Белль не хотела, чтобы у этой мило улыбающейся беременной женщины в дорогом, но скромном дорожном платье, и её спутника возникли проблемы. Девушка разлила чай по чашкам и протянула гостям — сначала принцу, а затем и его жене. С секунду задумавшись, Белль налила чаю и себе и, даже не глянув на стул, привычно уселась на край стола. Она с улыбкой и любопытством посмотрела на гостей, неожиданно для себя поняв одну из забав Тёмного: Румпельштильцхен любил смотреть на недоверие и недоумение в глазах званых и не очень гостей, которые, видимо, полагали, что маг живёт в пещере, а не в замке, пускай и заброшенном. — Я надеюсь, вы хорошо добрались?
— Д-да, — кивнул принц, переглядываясь с Белоснежкой, обеспокоенно обхватившей свой живот. — Белль, а… я понимаю, вопрос нескромный, но как ты тут оказалась? Просто… — мужчина взмахнул рукой, подбирая слова, — пойми, это не то, что мы ожидали.
Белль нахмурилась, задумчиво провела пальцами по витой ручке заварочного чайника и со вздохом призналась:
— Я заключила сделку.
— Так ты… пленница? — возмущённо ахнула Белоснежка, подскочив на стуле, но Белль в ответ рассмеялась и покачала головой:
— Я уже давно живу здесь по своей воле, так что, пожалуй, нет, я не пленница, — девушка спокойно дала гостям вновь переглянуться, наблюдая за этим немым диалогом: супруги, кажется, великолепно понимали друг друга без слов. Белль кашлянула, снова привлекая к себе внимание, и с сияющими от любопытства глазами продолжила: — Но да, я уже давно не покидала замок, и буду крайне благодарна, если вы расскажете мне какие-нибудь новости. Вы не проезжали мимо Анволии?
— Нет, к сожалению, — Белоснежка выпрямила спину и сощурилась. — А ты родом оттуда? У тебя остались там родные?
— Да, — Белль грустно улыбнулась. — Там мой отец.
— Сэр Моррис? — неожиданно предположил принц, задумчиво сжав в ладонях чашку с так и не тронутым чаем.
Белль напряглась:
— Вы знаете его?
— Слышал, — кивнул мужчина. — Слышал, что Румпельштильцхен в обмен на спасение народа потребовал отдать ему дочь сэра Морриса. Выходит, тебя?
— Выходит, меня, — хмуро подтвердила Белль и твёрдо добавила: — Но слухи не совсем правдивы. Я приняла это решение, и не жалею об этом, — во взгляде голубых глаз появилась абсолютная уверенность в правильности собственного поступка.
Супруги снова переглянулись, Белоснежка смущённо кашлянула:
— Это… смелый поступок.
Белль рассмеялась и кивнула на нетронутый чай:
— Не более, чем выпить чаю в замке Румпельштильцхена, верно? — Белль сделала глоток и со смешинками во взгляде посмотрела на гостей, смущённо схватившихся за чашки. Ей вспомнились свои первые дни в этом замке, когда она боялась сделать лишний шаг, чтобы не разозлить хозяина, и эти дни казались ей чем-то удивительно далёким, словно это была какая-то другая, не её жизнь.
— Верно, душа моя, — все трое вздрогнули от неожиданности: хозяин замка прошёл по залу с крайне довольной усмешкой, остановившись в паре метров от Белль.
Девушка соскользнула со стола и прошла к креслу, в котором лежала стопка книг; она оглянулась и вопросительно посмотрела на мага, тот только отмахнулся, видимо позволяя девушке остаться и послушать. Она сделала вид, что читает, но продолжила поглядывать на гостей.
Тёмный маг тем временем полностью переключился на Белоснежку и Прекрасного принца, сцепив кончики пальцев, и с предвкушением спросил:
— Итак? Полагаю, это не визит вежливости, верно, Ваше Величество? Я внимательно вас слушаю, — Румпельштильцхен приложил руку к груди и едва заметно склонился, не отрывая своих пугающих глаз от взволнованной Белоснежки.
Та вздохнула:
— Моя мачеха… пообещала наложить проклятие и…
— И вы хотите знать, что это за проклятие и как спастись? Что ж… — Тёмный задумчиво обошёл стол и остановился спиной к окну, — это не сложно. Однако я попрошу кое-что взамен, — он взмахнул рукой.
— Какова твоя цена? — Белоснежка встала, воинственно задрав подбородок, и посмотрела на мага, сощурившись.
Маг улыбнулся краем губ:
— О, всего лишь маленький пустяк! — Румпельштильцхен взмахнул рукой. — Имя.
— Имя? — нахмурившись, переспросил принц, поднявшийся вслед за женой.
— Имя, — кивнул Тёмный и уточнил: — имя, которое вы дадите своему ребёнку.
Белоснежка и её принц возмущенно ахнули, отступив на шаг и уткнувшись в собственные стулья. Конечно, все слышали жуткие истории о том, что способен сделать Тёмный, если ему известно имя. И уж точно не стоило надеяться, что маг спрашивает из чистого любопытства. Белоснежка оглянулась на Белль, застывшую позади с книгой, но на лице девушки в голубом платье больше не было улыбки: только напряжение пополам с любопытством.
Но вмешиваться Белль не торопилась. У Белоснежки было только два варианта: либо девушка ему полностью доверяла, либо боялась настолько, что в любом случае не посмеет сказать ни слова против.
— Вам решать, — Румпельштильцхен хитро улыбнулся и указал на королевскую чету пальцем.
— И речи быть не может! — вспылил принц, прижимая к себе жену в защитном жесте, но Белоснежка тряхнула плечами, высвобождаясь:
— Мы… мы согласны.
— Ах-ха, чудно! — хлопнул в ладоши Румпельштиьцхен, не скрывая своего ликования. — Сделка состоялась!
Румпельштильцхен сцепил пальцы под подбородком и, глядя на гостей, как удав на добычу, тихо начал говорить:
— Да, ваша мачеха действительно собирается наложить проклятие. Тёмное проклятие, которое нельзя разрушить, которому нельзя помешать. Все мы окажемся в ужасном месте, где нашей общей тюрьмой станет время. Время, время… Забавная штука, не так ли? — Тёмный грустно рассмеялся. — Но нас спасут. Через каких-то… ммм… двадцать восемь лет. А спасителем станет, — Тёмный медленно подошёл к Белоснежке, непроизвольно сделавшей шаг навстречу, — ваше дитя. Ваша… дочь, которая вот-вот появится на свет.
— Ч-через двадцать восемь лет? — ахнула молодая женщина, прижав ладонь к губам.
— Ваше величество, я думаю, единственное, о чём вам стоит сейчас позаботиться, — это безопасность вашего ребёнка… и как вы, кстати, её назовёте? — маг опёрся рукой о стол и приподнял правую бровь.
— Это будет мальчик! — принц схватил жену за руку, намереваясь уйти, но Румпельштильцхен поднял указательный палец вверх, а потом медленно указал на Белоснежку.
— Пусть мать ответит?.. — Тёмный усмехнулся, по глазам беременной женщины уже зная ответ.
Белоснежка на мгновение прикрыла глаза. Сделка состоялась, и пути назад нет: Тёмный, возможно, не навредит её ребёнку, если она назовёт имя, но точно отомстит им, если она промолчит. Разрывать сделки с Румпельштильцхеном опасно.
— Эмма. Её будут звать Эмма.
Румпельштильцхен улыбнулся краем губ, глядя куда-то сквозь супругов, словно тех уже и не существовало. Он прикрыл глаза и медленно проговорил:
— Эмма… чудесное имя.
***
— И кто она? — неожиданно спросила Белоснежка и осторожно выглянула в окно, не обращая внимания на тряску.
— Кто? — вырвался из тяжёлых раздумий принц, нервно разминая ладони. Меж бровей мужчины пролегла морщинка: визит к Тёмному, конечно, принёс определённые результаты, однако предсказание было неутешительным.
— Эта девушка. Белль. Кто же она? Ты слышал, что Тёмный взял её как служанку, но она вела себя… нет, не на равных с Румпельштильцхеном, но и не как заточённая и обречённая на рабский труд девушка, — рассудительно сказала Белоснежка, повернувшись к мужу лицом. — Она сказала, что осталась по своей воле… почему?
Мужчина пожал плечами:
— Побоялась, что Тёмный нарушит свою часть сделки, если она уйдёт?
Белоснежка фыркнула и недовольно покосилась на своего принца: каким слепым, оказывается, мог порой быть её избранник!
— Нет, — она потерянно улыбнулась, прикрыв глаза. — Мне кажется, дело в другом. Это не страх, нет. Может, она считает его своим другом? Или…
Принц поднял взгляд на Снежку и, нахмурившись от нахлынувших воспоминаний, потрясённо прошептал:
— Румпельштильцхен однажды сказал, что ему знакомо такое чувство, как любовь…
Снежка выдохнула: иногда её принц действительно понимал её с полуслова, с полумысли, какой бы невероятной та не казалась.
Следующие несколько часов они ехали в молчании, делая вид, что унылый пейзаж за окном — самое интересное зрелище в мире.
***
Румпельштильцхен оглядел исписанный свиток. Одно имя. Имя, имя, имя, имя… ключ ко всему. Имя, которое нельзя забыть, даже если сотрётся его собственное. Имя, которое нужно выцарапать на подкорке мозга, выжечь калёными спицами в душе, вырезать на чёрном как смоль сердце, но не забыть.
Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма. Эмма…
Сотни раз
Эмма.
Имя, которое нужно надёжно спрятать до поры до времени. В тюрьме, созданной для него одного, в тюрьме, в которую он должен был попасть по собственной воле, дав себя одурачить, сделав вид, что верит неумелому притворству Золушки — девчонки, согласившейся на его помощь, не выяснив условий сделки. Очередной глупой мечтательницы, не желающей верить, что магия имеет свою цену. Всегда.
Румпельштильцхен усмехнулся: он, возможно, даже принял бы участие в этом фарсе, покривлялся бы за заколдованными кольями темницы, дожидаясь, когда проклятье настигнет, сминая привычную жизнь, но в уравнении появилась новая переменная. Белль.
И Тёмный очень не хотел, чтобы кто-нибудь в его отсутствие заполучил Белль, дабы позднее иметь возможность помешать Румпельштильцхену исполнить то, что он задумал. Слишком многое было на кону, чтобы участвовать в дешёвом балагане ради спокойствия Белоснежки и её новоиспечённой подружки.
Однако кое-что всё же должно было быть исполнено. Тёмный взял в руки свиток и взмахнул рукой, растворяясь в клубах магии, чтобы в следующую секунду открыть глаза в пустой темнице.
