***
На Шили ждали прибытия пассажирского корабля с Альдераана. Само по себе прибытие гражданского корабля из Внутренних Миров всегда было событием для такой, по меркам Галактики, захолустной системы, как Шили. Но была и другая причина: беженцы, беглецы, искатели работы, а иногда и всё сразу — все они стремились к богатым планетам Внутреннего Кольца. И Альдераан принимал всех, вне зависимости от расы. Им выделяли жилье, давали пособия, так что, естественно, возвращаться на нищую родину собирались далеко не все. Но и добраться до вожделанной цели было не так просто — прямых рейсов Шили-Альдераан ближайшие сто лет не предвиделось. Вербовщики, работорговцы, жулики и воры, имперская полиция стояла на пути к «новой жизни». Добирались не все. А иные вместо Альдераана попадали к Хаттам или куда хуже. И все же находились те, кто, скопив денег, возвращался домой, особенно в свете последних событий, когда на Шили и Киросе стало безопаснее, чем при Республике. На посадочной площадке уже собралось приличное количество народа. Встречающие, члены семей, просто зеваки — все они ждали. С расчетного времени прибытия судна прошло больше часа. На все вызовы борт отвечал молчанием. Стало ясно, что что-то произошло. Напрягало еще и то, что сообщения о вылете Альдераан не отправлял. — Запросите космопорт Альдераана. — приказал начальник порта. — Альдераан не отвечает. — последовал ответ. — Не может быть. Вы проверили частоту? — Так точно. Ничего. Абсллютно ничего. Даже посторонних шумов. Только запросы. Похоже не мы одни пытаемся связаться с планетой. — Может сбой? Электронная буря? — Пока невозможно определить. Да и вряд ли мы можем сделать хоть что-либо. Нам остается только ждать. — Сообщите мне, как только свяжетесь с планетой. И еще, — он остановился в дверях, — объявите тем, внизу, что корабль не придет. — Но что мне им сказать? — А мне-то откуда знать! — резко ответил начальник. — Скажите им… ну, то… То, что обычно говорите в подобных случаях. Внештатная ситуация или что-то в этом роде.***
Императорская ЗРЛСп «Луч». Стуча сапогами по дребезжащим ступеням, вестовой вбежал в командирскую рубку наполовину законсервированной станции. — Господин старший офицер, вас срочно просят спуститься к посту. — Передайте, что я сейчас буду. Когда бывшему курсанту, а ныне исполняющему обязанности командира станции, Теву Уилкинсу десять лет назад заявили, что он будет исполнять обязанности старпома на радиолокационной станции, он посчитал это честью — защищать Родину и Императора. Прибыв на место, он понял, как сильно ошибался. Станция была немногим младше его самого — построенная сепаратистами и захваченная Республикой во время Войн Клонов. Затем война кончилась, Республика стала Империей, а о станции на время забыли. Но не надолго — пираты, бандиты и прочие ренегаты начали захватывать и присваивать себе остатки техники КНС. Стремясь сохранить ценное оборудование, Империя отправила солдат на законсервированные объекты. В некоторых случаях находившиеся там части по понятным причинам называли не персоналом, а гарнизоном. «Луч» же вопреки тотальной нехватки кадров и тотальной же коррупции продолжала более-менее исправно функционировать, раз в полчаса посылая в Пространство сигнал. Даже когда на девятом году службы Уилкинса командир станции скончался — по естественным причинам, а нового так и не прислали, Тев взял на себя обязанности командира. Но выбить на станцию хотя бы техника-дублера было уже непосильной задачей. Все, все имеющие хоть мало-мальский опыт работы с крупными межпланетными станциями были направлены на какой-то важный проект. — Ну что там у тебя, Джефф? — Чертовщина какая-то, господин старший офицер. Уилкинс был единственным офицером на станции, однако это не мешало ему постоянно требовать называть себя полным званием. — Альдераан. — Что не так с Альдерааном? — Ничего, — техник указал на пустую строку, — абсоллютная тишина. — Вы наверное шутите. Если да, то я вами очень недоволен. Каким же образом от планеты с миллиардным населением может исходить ни единого сигнала? Этого же просто не может быть! — Смотрите сами, сэр. Среди десятков строчек текстов с различных планет от Корусанта до Коррелии ясно выделялось полное отсутствие каких-либо сигналов исходящих с системы Альдераана. — Значит их либо глушат, либо… — Разве у нас есть подобные установки? — Я понятия не имею, что у нас есть, чего у нас нет, Джефф. Наши обязанности — слушать космос и не задавать лишних вопросов. — Командир! — раздался голос из противоположного конца зала. — Вам стоит на это взглянуть. Сектор рядом с Альдерааном. Судя по частоте — крупное торговое судно. — Наше? — спросил Уилкинс. — Нет. Частота не наша, но взгляните! По экрану бежало зацикленное искаженное сообщение: « Альде…ан уничто…н, …льдер…ничтожен, пов…яю, Аль…ра…тож…н, в…ва…». — Альдераан… уничтожен? — произнес кто-то. Вокруг экрана начал собираться персонал станции. Повисла гробовая тишина.***
На Шили вести о том, что на самом деле произошло на Альдераане, дошли лишь через день. Официальная версия — сбой на экспериментальной станции. Виновные наказаны, по всей Империи объявлен траур. Но сам факт уничтожения целой планеты, на которой, помимо населения находилось еще и огромное количество беженцев, пусть и часть из них была диссидентами, официально безоружной. — Это безумие! — Сиена говорил как всегда прямо. — Если это правда, то зачем Империи взрывать целые миры, к тому же населенные собственными гражданами? — Очевидно же — император требует повиновения. А повиновение достигается страхом. Обычно. — ответил Ленин. — вопрос в другом: что нам теперь делать? — При наличии у них такого вооружения, вступать в противостояние с Корусантом бессмысленно — вмешался Джинн — Только вот этой, если можно выразиться, акцией устрашения по мне, Империя нанесла себе колоссальный удар. Если раньше были те, кто верил Империи, то теперь они засомневаются. А сомнения ведут к страху. А страх — прямой путь к ненависти. — Ненависть к Империи на руку повстанцам — заметил Ку Шев. — Ненавидеть можно по-разному — отозвался Ленин. — Можно ненавидеть в упор, когда ненавидящий хочет драться и убивать, а можно и ненавистью щипящей, из-за угла, из темноты. Вопрос лишь в том: сколько первых и сколько вторых. — Вторых увы, всегда больше. — ответил Дзер-Джинн.