Планета доктора Моро

Как ни странно, в этот раз он пришёл в себя не в форме лужицы, разлитой по полу или по земле. Материальная часть его тела была свёрнута в шар, словно в удобной постели на Ма-Алека-Андре или в его личной каюте на "Единстве". Правда, для его личных покоев тут было несколько жарковато - температуру он оценил где-то в двадцать пять градусов Цельсия - жуткая кипятилка для нормального малка. Криокинез, естественно, не работал, пока он был без сознания - и если бы Ричард не был бессмертен, то после пробуждения он бы не досчитался процентов так семидесяти клеток истинного тела. Кроме того, удерживавший его шар был сделан из толстого кварцевого стекла - тогда как постели марсиан создавались из немного обработанного биопластика. Сверху была прикручена тяжёлая стальная пробка. Разумный способ удержать жидкого пленника. Если, конечно, не знать, что он умеет проходить сквозь стены и развивать усилие в сотню тонн. Ричард сформировал органы чувств и осмотрелся. Сосуд, который его удерживал, стоял посреди большого зала, освещённого несколькими факелами. На полу вокруг него был вычерчен круг с незнакомыми символами, в которых, тем не менее, опытный многомерный физик тут же признал колдовские руны. От чёрных каменных плит пола веяло невероятной древностью - конечно, не идущей ни в какое сравнение с самим Ричардом, но весьма и весьма выдающейся по сравнению с большинством человеческих культур. Сотни тысяч, если не миллионы лет прошли с тех пор, как их обтесали и уложили здесь. В декоре зала доминирующим элементом была змея во всех видах. Кобры и питоны, ужи и гадюки, доисторические и даже инопланетные рептилии. В виде барельефов на стенах, вышивки на массивных занавесях, статуй из металла и камня, украшений на мебели и на вентиляционных отверстиях... Всего Ричард насчитал 214 изображений змей во всех видах. Но все эти изображения были куда моложе, чем каменный пол - ни одно не старше пяти-шести тысяч лет. Он протянул щупальце сквозь стенку сосуда и тут же отдёрнул - его обожгло сильным псионическим разрядом. "Так, похоже я в плену у колдуна уровня минимум Мадам Мэндилип, а то и посерьёзнее... и похоже, этот колдун серьёзно одержим рептилиями... Ни в Каэр Ду, ни в Ю-Атланчи такого назойливого змейства не было". Оставалось надеяться, что его оставили тут не на пару веков. "Впрочем, почему бы и нет? Куда мне спешить? Лет через семьдесят за мной придёт Щедрость, если он, конечно, не соврал, и эти ребята останутся с носом, если он у них есть. Так что... не будем буйствовать и просто подождём". Он криокинезом охладил стены своего узилища до пары десятков кельвинов - у кварцевого стекла теплопроводность низкая, так что пока оно снова разогреется от контакта со средой, можно будет нормально выспаться. Даже бессмертному вариться заживо - мало удовольствия. Естественно, семидесяти лет ему не дали. Даже поспать толком не дали. Гости (точнее, конечно, хозяева) явились через полчаса после того, как Ричард пришёл в себя. Однако за это время он успел выяснить для себя одну крайне интересную вещь. Как только дрёма начала захлёстывать усталый мозг, он увидел, как вокруг начали проступать знакомые уже руины Страны Снов. "Уснуть здесь - значит проснуться там, и наоборот! Щедрость не полностью переключил меня на Материум, он оставил оба канала восприятия, только по очереди. Понятно, почему это Царство зовут Страной Снов... Вряд ли, конечно, я смогу видеться с ним каждый раз, как усну, Царство велико, да и не он один там живёт, но всё равно возможности такой "амфибии" существенно упростят мне многие цели". Выглядели оба посетителя весьма экзотично... Для человека, прожившего одно столетие в одном столетии и на одной планете. Для Ричарда, прошедшего сквозь миллионы лет, их внешность была вполне заурядной. Ну подумаешь, человек со змеиной головой и второй, с голым черепом вместо головы, с кем не бывает. Он сам был куда экзотичнее и страшнее. Взгляд мультидиапазонным зрением, однако, заинтересовал его куда больше. Змееголовый тип был если и не чистым Дхувианином, то явной роднёй им - от жертв ксеноцида Рианона он отличался даже меньше, чем Адана. Не тот же вид, но тот же род. Череполицый был ещё интереснее. Вовсе не какой-нибудь инопланетянин экзотичного вида, вроде моргора. Нет, самый настоящий живой мертвец! Сердце не бьётся, метаболизма нет, мягкие ткани иссохли до состояния мумии. В какой-то степени этот человек напоминал некроморфа, но он не полагался на психосилу извне. Не был он и вампиром, подобно Дракуле, в его теле не было ни следа гифов Йог-Сотхотха. Как и "белого", "красного" или "жёлтого света". Зато было кое-что третье... и тоже знакомое. Аргент-плазма. Этот тип представлял собой что-то вроде шарда в миниатюре. Аура из тёмной энергии впитывала многомерную энергию, производимую иссохшим, но всё ещё мыслящим мозгом, превращала её в аргент-плазму и направляла на полезную работу, позволяя мумифицированному телу двигаться и не позволяя разлагаться. Такой формы нежити Ричард ещё не видел, и мысль о том, что он может быть её косвенным создателем, откровенно не радовала. Мертвец заговорил, обращаясь явно к нему. Голос был впечатляющий - низкий, глухой, замогильный, с инфразвуковым эхом, от которого многие люди оцепенели бы. Но проблема была не в этом, а в том, что Ричард не понимал ни единого слова. Проблема незнания языка вполне естественна при попадании на чужую планету, но Моро как-то успел от неё отвыкнуть. На большинстве Земель вполне можно было объясниться на одном из базовых языков - английский, французский, немецкий, испанский, китайский, русский. Ричард знал их все ещё в бытность Мастером, до своей первой смерти, из поглощённых разумов. А для контакта с другими цивилизациями у него всегда были под рукой телепаты и компьютерные базы данных. Сейчас же даже пипбак какая-то сволочь спёрла... и он подозревал, что эта сволочь как раз стоит перед ним. "Интересно, как я вообще по их мнению должен ответить? Я же в этой колбе долбаный шарик, у меня ни ножек, ни ручек нет, даже жестами ответить нельзя!" Можно, конечно, разбить шар и принять более удобную форму для общения. Но во-первых, это означало остаться наедине с жарким земным воздухом - не факт, что ему дадут новый сосуд взамен разбитого. Во-вторых, столь явная демонстрация силы могла быть воспринята как агрессия. Прохождение сквозь стену позволит сохранить колбу целой, но второй аргумент всё ещё в силе - увидев, что тюрьма для их узника - вовсе и не тюрьма, местные могут перепугаться и начать делать всякие глупости. Магией, например, влепить по чудовищу, которое рвётся на свободу. И хорошо, если просто на атомы разнесут - можно будет потом собраться. А если какую-нибудь "печать Соломона" наложат? Или наоборот, ритуал изгнания проведут, который зашвырнёт Ричарда куда-нибудь в межзвёздное пространство? Ох, трудно быть демоном... "Хотя из нас двоих, приятель-черепушка, на демона больше похож как раз ты... но ты ж в это не поверишь, если я скажу, верно?" Убедившись, что существо... или вещество в колбе не реагирует на его вопросы и требования, череполицый обратился к своему спутнику, змею и что-то сказал. Тот задумчиво зашипел, и в свою очередь обратился к шару на нескольких языках. Один из них Ричард даже узнал - это был дхувианский. Но во-первых, он владел им далеко не идеально, а во-вторых, за миллионы лет этот язык мутировал до такой степени, что удалось распознать лишь пару корней. Судя по последующей беседе между двумя визитёрами, которая изредка прерывалась обращениями к колбе, собеседники ему попались весьма и весьма образованные. Череполицый знал десятки языков, змей - сотни. И все они были опробованы. Беда была в том, что все эти языки появились уже после того, как Гор покинул Солнечную. И ни один из них не входил в Заветы Библиотекаря. Хозяева всё активнее спорили между собой. По интонациям и жестам можно было предположить, что змей на чём-то настаивает, а череполицый эту идею горячо отрицает. Увы, мимику прочесть было невозможно - за отсутствием лиц. "Вы ещё подеритесь, господа маги или как вас там". Ричард сформировал из биопластика лазер и линзу, и спроецировал изображение на ближайшую стену. Оба прекратили спорить и с изумлением уставились на мерцающий экран. Он нарисовал картинку двух своих собеседников с листами бумаги в руках, которые перьями что-то рисовали и показывали колбе. Указывая на картинки, они произносили слова. Он надеялся, что эта картинка достаточно проста - "Дайте мне изучить ваш язык по графическим изображениям". К его удивлению, дискуссия между хозяевами не затихла, а возобновилась с новой силой. Оба старались держать себя с достоинством, соответствующим их величию, но с каждой минутой всё больше распалялись. В итоге рептилоид сделал странный жест - словно выпад с укусом. Естественно, он не вцепился клыками в своего собеседника - мёртвая плоть вряд ли это заметила бы, а на вкус наверняка была отвратительна. Это скорее был жест ритуальной агрессии, демонстрация доминирования. И он сработал - череполицый покорно склонился перед собеседником и приступил к работе. Достав из-под плаща несколько драгоценных камней, он положил их в узловые точки рунного круга, что окружал Ричарда, и начал выпевать некую мантру. - Эй! - возмутился марсианин. - Вы что делаете? Я так не согласен! Он совершенно не желал становиться объектом неизвестного, но явно мощного ритуала. Оставалось найти способ донести до этой парочки своё недовольство. На его возмущённые крики и бульканье в колбе они не обратили ни малейшего внимания. Значит, нужен более доходчивый аргумент. Телекинез Ричарда рунный круг не пропускал, как и его щупальца. Однако это не означало, что вне круга марсианин был совсем беспомощен. У него много инструментов воздействия. Узкосфокусированный лазер за пару секунд раскалил очередной камень, извлечённый из плаща - крупный рубин - до нескольких сотен градусов. Мертвец не чувствовал боли, однако и ему явно стало некомфортно, когда обтянутые сухой пергаментной кожей пальцы задымились. Он поспешно отбросил от себя раскалённую драгоценность. Ричард как ни в чём не бывало снова перевёл лазер в режим проектора. На этот раз он нарисовал на экране, как при попытке продолжить ритуал луч воспламеняет одежду на обоих магах. И снова - как они заносят листы и начинают на них рисовать. Парочка переглянулась. Череполицый задумчиво рассматривал почерневшие кончики пальцев. Затем что-то сказал змею - с явным ехидством в голосе. Рептилоид, судя по интонации, очень неохотно согласился, и поспешно, хоть и стараясь не терять величавого достоинства, удалился. Похоже, представил себе в красках, что именно такой луч может сделать с его собственной, живой плотью. Спустя пару минут в зал спустился другой змеечеловек, в менее вычурных одеждах и державшийся скорее подобострастно, чем гордо. Явно ниже рангом, чем предыдущий. Он принёс с собой восковую табличку, на которой начал чертить разные картинки стилом, произнося слова. Затем стирать их и чертить новые. Конечно, выучить язык за один день традиционными методами невозможно, если ты не Спартанец и не Александрия. Абсолютной памяти у Ричарда не было, хотя благодаря изменяемой структуре мозга он мог создавать параллельные речевые центры - с чистой, как у ребёнка, памятью, без груза старых навыков. Общеизвестно, что дети быстро учатся. Но тут возникла новая проблема, о которой он до сих пор не думал, и с которой не сталкивался. Слова он запоминал прекрасно, если и не с первого раза, то хватало всего пары повторений. Уже через десять часов он знал порядка тысячи слов и сотни грамматических правил, хотя пришлось привлечь ещё пару писцов змеелюдей, один не справлялся. Недостаточно для свободного общения, но вполне хватит, чтобы объясниться. Но... знать слова и владеть языком, как оказалось, совершенно разные вещи. Разговор на определённом языке - это не знание, это навык. Зубрёжки тут недостаточно, нужен опыт, практика, бессознательное понимание. А вот получать опыт Ричард в текущем состоянии был не способен - это уже изменение личности, так что плод бессмертия его сразу откатывал. Приходилось составлять предложения осознанно, выводить по грамматическим правилам, как выводят математические формулы, составлять конструкторы из слов. Он мог это делать, но очень медленно - с паузами секунды по три между словами. С обратным переводом то же самое - придётся запоминать и расшифровывать по одному слову. Местные, видимо, будут считать его эпическим тормозом. Ну и плевать. Бессмертным змеелюдям спешить некуда, мертвецу, скорее всего, тоже. Пусть терпят, если хотят с ним говорить. В конце концов, это они его в плен захватили и допрашивать пытались, а не наоборот. - Что это за страна, где мы находимся? - спросил он, как только решил, что изучил достаточно. - Разве ты не знаешь, куда пришёл, демон? - с недоверием посмотрел на него череполицый. - Если бы... знал... не... спрашивал. Не пришёл. Выпал. Случайно. Потерпел... кораблекрушение. - У демонов тоже есть корабли? - В некотором роде. Нет... подходящих... слов... этот... язык. - Что ж, отродье Ползучего Хаоса, знай, что ты находишься в Храме Змея в Валузии, могущественнейшей из Семи Империй. Эти названия ничего не говорили Ричарду. - Зачем... заточили... меня? - Тебе не будет причинено вреда, демон. Мы не поклоняемся Ползучему Хаосу С Тысячей Имён, однако чтим его и его детей. Выполни для нас одно задание, и получишь свободу идти куда угодно. - Какое... задание? - Найди зелёный алмаз, украденный из Храма Змея негодяями пять лет назад. Желательно и самих этих негодяев, чтобы мы могли заставить их заплатить. Но на худой конец и возвращения камня будет вполне достаточно. - Откуда... могу... знать... где... алмаз? Почему... я? - Потому, демон, что ты появился в ответ на нашу молитву - послать нам того, кто способен вернуть алмаз. Боги дали знак. Ричард резонно заметил, что сидя в магической клетке даже самый могущественный демон ничего найти и вернуть не сумеет. Ему пообещали, что как только он будет готов начать поиск, магическую клетку ему заменят на магический поводок. - Кстати, - заинтересовался череполицый, - почему ты так взъярился, когда я попытался обучить тебя языку при помощи магии? - Не... знал... смысл... ритуала. Не... хотел... рисковать... - То есть теперь, когда ты смысл знаешь, я могу ускорить твоё обучение с помощью магии? Если хочешь, поклянусь, что не причиню тебе вреда. - Можешь... попытаться. Не... подействует. - Я попытаюсь, - оскалился череп. И как ни странно, оказался отчасти прав. Кое-что он мог. Магия Валузии очень отличалась от знакомых ему колдовских традиций. Местные человеческие волшебники в основном специализировались на демонологии - на призыве и подчинении различных материальных, полуматериальных и совсем нематериальных тварей. Змеелюди же больше предпочитали алхимию и биотехнологию, хотя в демонологии тоже знали толк получше большинства млекопитающих - но больше теоретически. С точки зрения долгоживущих потомков Дхувиан, призыв тварей из-за грани космоса был слишком крутой игрой - игрой с огнём. Даже если демон будет покорен тысячу лет, на тысячу первый год он всё равно может вырваться и сожрать своего хозяина. С годами экспериментирования риски накапливаются. Алхимические реагенты, конечно, тоже могут экспериментатора убить весьма неприятными способами, но, по крайней мере, не придумывают целенаправленно способов, как это сделать. С ними всё зависит только от соблюдения техники безопасности, а уж в ней Дхувиане поднаторели. Зато змеелюди развили практические навыки скиомантии - искусства контроля душ. Подобно Охотникам, они могли сохранять Эссенцию своих жертв, и подобно лотарцам - создавать проекции этой Эссенции, доступные для чувств других. В плане управления призраки (бывшие обитатели Материума) не сильно отличаются от демонов - зато они гораздо спокойнее и послушнее, безопаснее для оператора. Именно этим колдун и решил воспользоваться. - Я приглашу раба-переводчика и ты обучишь его своему языку. Затем я убью его и привяжу его дух к камню. Призрак будет невидим никому, кроме тебя, и будет работать для тебя суфлёром. - Э... лучше... не... надо, - поспешно пробулькал Ричард из колбы. - Всё... что... не... я... будет... мешать... искать... алмаз... - Разве? - череп иронично наклонился влево. - А два предмета, что наши слуги нашли вместе с тобой? Они вроде бы не мешали... Или это не твои вещи? - Пипбак и пищевой синтезатор! Где... они? - В безопасном месте, - пламя в пустых глазницах сверкнуло ярче. - Так они тебе не помешают искать алмаз? - Помешают... тоже... тяжёлые... но... помогут... больше... - С помощью какого-то из них ты сможешь разговаривать нормально? - Да... пипбак... поможет... За сорок тысяч лет, что он работал над созданием Кольца, Ричард и личный компьютер значительно усовершенствал. В частности, включил в него переводящий диск Ковенанта. С использованием некоторых технологий Предтеч, полученных от хурагок. Нет, сверхмощным искусственным интеллектом пипбак от этого не стал. Это по-прежнему была очень простая машина, во многом уступающая даже омнитулу Граприса (не говоря уж о мозгах самого Граприса). Но вот её надёжность стала действительно запредельной. Корпус из твёрдого света, вычислительная сеть из многомерных кристаллов, заряженных Эссенцией и соединённых заклинаниями. Он мог пережить даже ядерный взрыв и работать даже прямо в Эмпирее. Череп слегка качнулся в отрицательном жесте. - Мои змеиные наставники говорят, что это сложная и опасная машина. - Они... знают... машины? - Недостаточно, чтобы построить что-то сложнее ветряной мельницы, если ты это имеешь в виду. Но легенды о механизмах, могущественных, словно демоны, у них есть, и опознать нечто подобное при встрече они могут - самые старые даже лично их видели. "Ничего себе... это как же потомки Дхувиан и Мыслителей деградировали?!" - Я, в свою очередь, ничего не понимаю в машинах, но как маг вижу, что твой "пипбак", - последнее слово он выговорил с явным усилием, - достаточно сильный артефакт, осквернённый дыханием иных миров. - Я... сам... осквернённый дыханием иных миров. Меня... не... бояться? - Работать с демонами я умею, с машинами - нет. Всё просто - чёрт знакомый лучше чёрта незнакомого. - Тогда... знать... слово... "шоггот"? - Да, это слово мне известно. Хотя даже из чернокнижников немногие могут похвастаться, что слышали его когда-либо. И совсем единицам известно, что оно означает. Однако я как раз из этих единиц, потому что моими учителями были змеелюди, а они помнят многое, чего род людской никогда не знал. Бесчисленные тысячелетия прошли с тех пор, как последний шоггот был создан из первобытной грязи в лаборатории змеелюдей. Сейчас эти опыты давно запрещены как слишком опасные. Однако среди моих наставников до сих пор живы те, кто видели это собственными глазами. - Дать... лабораторию... сделать... шоггот... переводчик... Мертвец встал во весь рост, его глазницы гневно полыхнули. - Ты считаешь меня совсем наивным, демон? Думаешь, перед тобой жалкий колдунишка, проводящий свой первый обряд?! Я Тулса Дум - величайший маг человеческой расы! В подземельях змеелюдей я познал тайны столь древние, что им нет названия на человеческом языке! Я читал Пнакотические Манускрипты в оригинале! Даже они предупреждают, что отродьям Ползучего Хаоса нельзя позволять создавать машины или живых существ, нельзя позволять учить кого-либо чему-либо. Дары Ньярлатотепа всегда гибельны, из-за них поток времени унёс не одну цивилизацию. Потому разумный маг поручает его детям и слугам лишь конкретные задания, не позволяя отвлекаться ни на миг, и не слушая того, что они говорят. "Ну спасибо, Щедрость, удружил с репутацией!" - Ричард раньше ни разу не слышал имени "Ньярлатотеп", однако почему-то даже не усомнился, о ком именно идёт речь. Однако какая-то часть его сознания параллельно пошло хихикнула. Имя колдуна - или это был титул - оказалось говорящим для англоязычного уха. "Тулса Дум" слишком напоминало "tools of doom" - "инструменты рока". Сам череполицый, скорее всего, об этом понятия не имел, несмотря на все обширные знания, которыми так гордился. Ричард мог бы рассказать ему кое-что - и о языках, и о машинах, и о "молодости" человеческого рода... но коль скоро он сам запретил себе учиться у подобных пришельцев - что ж, Алчность его точно заставлять не будет. Ирония - это, конечно, приятно, однако с языковой проблемой требовалось что-то решать, причём срочно. Он сейчас несколько не в том положении, чтобы диктовать условия. "А ведь Щедрость был в определённой степени прав - я действительно болею одержимостью временем. Не прошло и полдня с момента нашего с ним разговора, а я уже принимаю близко к сердцу проблемы какого-то незнакомого мне раба-переводчика. Причём ладно бы дело было в излишней доброте - это ещё простительно, хоть и глупо. Но ведь если бы змеелюди этого раба резали по каким-то своим, не зависящим от меня причинам, я бы ради него и щупальцем не пошевелил. Интересно, кто меня проклял на это? Стараясь не создавать возмущений в потоке времени, я создаю их ещё больше". - Если... не... получить пипбак... или шоггот... делать... разрушения... прямо... отсюда... - О, я не сомневаюсь, что ты это можешь сделать, и не покидая ловушки, демон. Твои жгучие лучи выглядели очень впечатляюще. Но дело в том, что я могу причинить тебе боль с расстояния в тысячи тысяч шагов, а твой пламенный взор вряд ли достаёт так далеко. Желаешь это проверить? - Поверю... на... слово. Но... боль... терпеть... умею. Лучше... не... ссориться... - Упаси Бог-Змей! Я прекрасно знаю, насколько злопамятны бывают демоны! Я никогда не отступлю по своей воле от правил хорошего тона на таких переговорах и никогда не нарушу уже заключённую сделку. Воистину, многие ли демоны могут похвастаться тем же самым, не слукавив? Однако если ты, отродье Ползучего Хаоса, не пожелаешь сотрудничать со мной даже в простейших вещах, то все кары, что я на тебя обрушу, будут исключительно твоей виной. Своим упрямством ты выступаешь против воли Змея, нарушая пророчество! И поэтому он защитит меня от твоей мести. "Вот ведь везение... ещё и на религиозных фанатиков наткнуться не повезло..." Но он скорее по привычке ворчал, чем действительно был обеспокоен. Ма-Алефа-Ак не зря был жрецом по внутренней профессии. - Выступаешь... против... ты. Бог-Змей... прислал... меня... с синтезатором... и пипбаком. Если... Он... не... боялся... Ньярлатотепа... почему... вы... боитесь. Ересь, - это слово он произнёс на языке Ковенанта, так как не знал его на местном. Огонь в глазницах черепа слегка угас. Для человеческого глаза мимика Тулсы Дума была совершенно непроницаема (за отсутствием таковой), но марсианское зрение различало довольно много проявлений эмоций даже у мертвеца. Увы, научиться их интерпретировать Ричард не мог - для этого опять же требовался опыт. Он мог только в общих чертах судить, спокоен его собеседник или взволнован. Сейчас колдун волновался. - Я должен посоветоваться с верховным жрецом. - Советуйся... я... не... уйду... буду ждать... - очень трудно обрывочными фразами передать иронию, но у него, кажется, получилось - череполицего аж передёрнуло. Поправив свои одеяния, Тулса Дум поспешно вышел. - Если ты получишь обе свои машины, демон, готов ли ты поклясться, что используешь их только для поиска похищенного алмаза и ни для чего другого? Что не обратишь их во вред никому из змеелюдей и их союзников, что не будешь никого учить строить другие машины, творить магию или живых существ, что сам не создашь ничего из перечисленного? - До... конца... сделки... поклянусь... - клятвы такого рода следует давать с осторожностью, особенно поднаторевшим в демонологии заклинателям. У них есть способы принудить его соблюдать каждое слово. - Нет, демон! До своего изгнания обратно в бездну, откуда ты явился! До тех пор, пока не покинешь наш мир навсегда! - Навсегда... не... покину... Есть... другие... дела... - Тогда на ближайшие десять... - запальчиво начал Тулса Дум, но змеечеловек коснулся его рукава и что-то негромко прошипел. Видимо напомнил, что десять лет, или даже десять тысяч лет - не для всех присутствующих являются таким уж большим сроком. - Дам... две... клятвы... - предложил Ричард. - Разные... Не... использовать... эти... машины... против... змеелюдей... в... этом... мире... никогда. Не... создавать... не... учить... в... этом... мире... сто... тысяч... лет. Мертвец и змей переглянулись, затем быстро заговорили между собой на незнакомом языке. Обсуждение деталей заняло ещё часа два, но в итоге рабы внесли в зал оба элемента снаряжения Ричарда, а другой, незнакомый ему раб, остался жив. Змеиный народ на Земле переживал сейчас далеко не лучший период своей истории. За те краткие мгновения, что Ричард падал сквозь кричащую бездну, они успели возродиться из Эссенции, собранной в Каэр Ду, выйти из Ю-Атланчи и заселить опустевшую Землю, построить одну за другой пять великих стран и потерять их все. Первое их государство носило имя Валузия, и было уничтожено в результате конфликта с другой цивилизацией рептилоидов. Второе называлось Йот и было самым долгоживущим и успешным, просуществовав более ста миллионов лет. Его погубили внутренние войны на религиозной почве. Третье и четвёртое, Гиперборея и Лемурия, ничем особо не запомнились, кроме своего быстрого падения (быстрого по меркам истории змеелюдей, конечно же - так-то они протянули больше мегагода каждая, почти вечность с точки зрения людей). Пятое - опять Валузия (в память о первой, которая к тому времени стала легендарным золотым веком). Но до нынешнего времени не дожила и она. Причина гибели гиперборейского царства в архивах не сохранилась, но государство в Лемурии и вторая Валузия пали по одной и той же причине - на Землю опять вернулись люди. История Ю-Атланчи, не говоря уж о Морских Королях, была к тому времени давно забыта - архивы Мыслителей затерялись ещё в Йоте. Так что змеелюди думали, что столкнулись с этими назойливыми млекопитающими в первый раз. Что не помешало огрести от них первостатейных люлей. Вот тут Ричард позволил себе усомниться и дважды переспросил писца, который излагал ему эту часть истории. Бронзовый меч против пулемёта не тянет - будь ты хоть трижды легендарный герой. И даже если змеи к тому времени разучились делать пулемёты - магические навыки они точно не забыли, чему свидетельством его, Ричарда, присутствие. Меч против магии тоже как-то... не впечатляет. Да, средний человек физически сильнее среднего змея, особенно во владении орудиями - всё-таки у него в конечностях есть настоящие кости, а не гибкие хребты, что позволяет применять принцип рычага. Но война - это не серия индивидуальных поединков на мечах и даже не перестрелка из луков. Война - это организация, а она у древней империи заведомо лучше, чем у орды варваров. Война - это разведка, а змеелюди, как выяснилось, могли принимать чужие обличья с помощью упрощённой версии лотарской проекции. Наконец, война - это логистика, а змеелюди, будучи рептилиями, потребляли в разы меньше пищи, чем млекопитающие того же размера и веса (плюс у них были ездовые животные, выведенные за миллионы лет генной инженерии и селекции). - Я не сходя с места могу назвать десять способов геноцида дикарей, которые могла использовать ваша империя, - заявил Ричард. - Я не назову их только потому, что поклялся ничему никого не учить. Но учиться мне клятва не запрещает, поэтому объясни, КАК вы умудрились проиграть два раза подряд с таким преимуществом на старте?! - Мы были стары и усталы, а люди - молоды и полны ярости, - печально прошипел писец. - Теория пассионарности, - буркнул марсианин, - знаем, слышали. Но даже если её принять за доказанный факт - эта пассионарность должна иметь некое материальное проявление. В каких конкретно действиях, в каких принятых решениях выражалась старость змеиного народа и молодость человеческого? Вряд ли ваши предки просто сидели и молча ждали, пока их перережут, правда? - Ну конечно нет! - змеечеловек возмущённо выпрямился. - Они сопротивлялись как могли, но... - Вот мне и интересно, как именно они могли. И почему то, что они могли, не сработало. Писец призадумался, свернувшись клубком и поднимая из памяти тысячелетние архивы. Похоже, такой вопрос ему раньше в голову не приходил, а сейчас он и сам заинтересовался. - У меня всего лишь второй ранг посвящения, - сказал он наконец. - Летописи, с которыми мне доводилось работать, ничего не говорят об этом. Там приводятся лишь даты и места сражений, имена полководцев и численность войск, а также кто победил в итоге. Но нет ничего о тактике и стратегии, не говорится, каким оружием они сражались, какие решения принимали на поле боя, и уж тем более нет ни слова об их снабжении. Есть те, кто помнят эти войны, но вряд ли тебя к ним допустят, чтобы задать такие вопросы. - А как долго длились войны и сколько было сражений в каждой из них, ты можешь сказать? - Про лемурийскую войну не могу судить, её записи весьма отрывочны и живых свидетелей не осталось. Но падение второй Валузии было очень быстрым - всего за триста четыре года и девяносто два сражения её сокрушили полностью. - Кажется, я начинаю понимать, в чём была ваша проблема, - пробормотал Ричард. У бессмертных потомков Дхувиан, похоже, совершенно иное восприятие исторического времени. Если им трёхвековая война казалась блицкригом... У людей за это время успело смениться несколько поколений, они рождались и умирали с единственной мыслью - истребить всех гнусных тварей! Они не помнили уже такого времени, когда этой войны не было, она казалась им вечной. При этом по факту - не была особо опасной или утомительной. Одно сражение в среднем в три года - да это почти курорт, человеческие племена небось ещё и друг с другом в процессе резаться успевали. Но постепенно они теснили противника, и вот пра-пра-пра-правнук того вождя, что первым отрубил голову змеечеловеку, водрузил своё знамя на руинах древней цитадели... А старейшины Валузии только начали задумываться, что возможно, стоит объявить тотальную мобилизацию... У прежних Дхувиан, времён Рианона, таких проблем не было. Да, они могли выжидать тысячелетиями, с нечеловеческим терпением, но когда наступал подходящий момент - атаковали стремительно и безжалостно, с невероятной точностью. Причём это касалось как их индивидуального поведения, так и тактики со стратегией. Но похоже, сотни миллионов лет эволюции (или лучше сказать - дегенерации?) не прошли для них даром. "Твою ж налево! Как я теперь войду в Гробницу Рианона? Если Великая Змея узнает из моей памяти, чем закончился её проект по спасению расы... ради чего она миллиард лет пролежала в этом внепространственном пузыре... Боги могут быть очень капризны. И очень жестоки. Она не богиня, конечно, в эмпирейном смысле, но как минимум одно её временное воплощение этого статуса достигло, а она сама..." На месте второй Валузии была основана третья. Нет, не змеелюдьми - они ещё не настолько одичали, чтобы третий раз подряд наступать на те же грабли. Настоящими людьми. Изначально это было для них название местности, территории. Значительно позже, когда у варваров, сокрушивших империю, появилось подобие собственной государственности, а говорящие змеи сделались легендой, страшилкой для детей, в которую ни один здравомыслящий человек не верил - валузийские земли стали валузийским королевством, а потом и валузийской империей. И простояла эта империя десять тысяч лет - невероятный для человеческой страны срок - благодаря... помощи змеелюдей. Да-да, тех самых, которых вырезали, не жалея сил. Потому что у захватчиков были не только военные вожди, но также свои шаманы, мудрецы и маги. И кое-кто из них сообразил, что глупо резать курицу, несущую золотые яйца. Победителям вполне пригодятся знания побеждённых. Лекарства, сводящие на нет детскую смертность. Мечи, разрубающие железо, как бумагу, а сталь - как дерево. Краски, не теряющие яркости в течение тысячелетий. В истории часто случалось, что менее развитые победители перенимали культуру более развитых побеждённых. Правда, обычно это имело место, когда целью завоевателей не был геноцид - когда они только облагали покорённый народ данью, а сами становились его новой правящей кастой. Здесь же речь шла именно о тотальном уничтожении, просто не все эту идею поддержали. Немногочисленной, но весьма образованной и влиятельной пятой колонны среди людей хватило, чтобы змеелюди выжили. Как и на то, чтобы Семь Империй, возникшие из семи варварских королевств, стали самыми могущественными в послевоенном мире, а Валузия - самой могущественной из Империй. Около трёх тысячелетий всё было тихо. Пленные змеелюди покорно трудились в глубоких подземных шарашках под надзором человеческих магов, выдавая на-гора одно технологическое чудо за другим. В третьей Валузии их было больше всего, но и в остальных шести Империях хватало - ведь это всё были бывшие земли второй Валузии. Наверху они сначала считались истреблёнными, потом вымершими, а потом и вовсе никогда не существовавшими. Не то, чтобы они не мечтали о реванше, не строили планов восстановления господства... просто эти планы постоянно обламывала жестокая реальность - политическая обстановка у людей менялась слишком быстро. Только разработаешь план подкупа королей какой-нибудь династии или возведения на трон более лояльного к змеелюдям семейства - глядишь, династия уже сменилась, а клан, который ты с любовью пестовал - вымер. Невозможно работать! А потом до Валузии добрались беженцы из Лемурии. Это были не совсем змеи, но и не совсем люди. Гибриды, созданные в тамошних лабораториях с помощью "белого света". У них были настоящие конечности с твёрдыми костями, теплокровный метаболизм, и очень короткая (по меркам настоящих змеелюдей) жизнь - от одной до трёх тысяч лет. Но самым главным было другое - совершенно человеческое восприятие времени! Они умели строить планы не на тысячелетия, а на десятки лет! Объединив знания чистокровных и рефлексы гибридов, змеиная цивилизация начала путь к очередному возвышению. Принимая обличья людей с помощью магии иллюзий, гибриды постепенно внедрились в человеческое общество, заняв в нём ключевые позиции. Магов-надзирателей частью перебили, частью перекупили - обменяв переход на вторые роли в подземном мире на повышение влияния в надземном. Спустя пять тысяч лет от основания третьей Валузии змеелюди окончательно перешли в разряд детских страшилок. Тогда они осмелились создать среди людей культ Бога-Змея - упрощённую и опошлённую ("в самый раз для дикарей") версию их собственной религии. За следующие пять тысяч лет маленькая секта разрослась до почти всемогущей и почти вездесущей церкви. Причём настоящие змеелюди были в этой иерархии на вторых ролях - они "царствовали, но не правили", их почитали, но к принятию серьёзных решений допускали редко. Лемурийские гибриды же просто умерли от старости. Внутренняя борьба за влияние в основном шла между двумя кланами гибридов, выведенных в лабораториях уже в Валузии. Гибриды второго поколения были ещё более человекоподобны, в них была только четверть змеиного генома. А третье поколение могло выдавать себя за людей даже без помощи магии - хватало париков и грима. Однако по мере приближения к человеку сокращалась и жизнь, поэтому существовала другая ветвь - которая скрещивалась с чистокровными валузийскими змеями, и в ней каждое следующее поколение было всё более долгоживущим, более влиятельным... и более тормозным. Впрочем, это внутреннее перетягивание каната не мешало обеим ветвям делать своё дело - их влияние с каждым годом усиливалось. Через тысячу лет культ Змея станет государственной религией Валузии, через две тысячи - единственной, а спустя три тысячелетия от настоящего момента существование змеелюдей перестанет быть тайной - они смогут занять предназначенное им эволюцией место. И тут внезапно из главного храма Змея пропадает зелёный алмаз. Дело было даже не в том, что это одновременно священная реликвия и ценнейший магический артефакт, намоленный тысячей поколений культистов. Это пережить было можно - в конце концов, змеелюди - существа рациональные, и даже к богам своим относятся скорее с уважением, чем с фанатизмом. И чем его заменить - тоже в крайнем случае найдётся, у них такой камень был не один. Другое пугало до дрожи в хвосте - либо кто-то из своих пошёл на запрещённый приём, выйдя за пределы обычного соперничества между ветвями власти - либо кто-то извне проник в глубочайшие тайны змеиного общества. - Ты, как понимаю, один из гибридов короткоживущей ветви? - уточнил Ричард, когда закончил знакомиться с общим раскладом сил. - Нет, - качнул черепом Тулса Дум. - Я чистокровный человек... во всяком случае, был, пока кровь текла в моих жилах. При помощи своей магии я порой обращаюсь в змею, чтобы почтить Бога-Змея в некоторых обрядах. Но это не имеет отношения к моему наследию. - Как же ты смог занять столь высокое положение в змеином храме? Ты был одним из тех магов, что держали змеелюдей в плену? - О нет, демон, ты мне льстишь - я всё же не настолько стар, мне только тысяча двести лет. Очень много по счёту людей, но для моих змеиных наставников это всё ещё детский возраст. - Тогда тем более, как ты этого добился? Я видел, что к тебе с почтением относятся даже чистокровные змеелюди низких рангов. Я бы предположил, что твой статус основан на непревзойдённом магическом умении, но ты сам сказал, что учился магии у змеелюдей. Вряд ли ты знаешь что-то, чего не знают они. - Знать и уметь, демон, разные вещи. Я осмелился заглянуть в такие бездны, которые моим наставникам были известны только теоретически. Бессмертные были чересчур осторожны. Никто из них не осмелился бы призвать тебя, например. Хотя... я бы тоже не осмелился, если бы ты сам не упал в наш мир. - Но разве на роль подопытных крыс у них не хватало гибридов-добровольцев? - Ха, гибриды... У гибридов, демон, множество достоинств, лишь благодаря им змеиный народ до сих пор жив. Во многом они объединяют лучшие черты обеих родительских рас, но умение колдовать в этот список достоинств не входит. Маги из них получаются из рук вон плохие, если получаются вообще. - Почему же? - искренне удивился Ричард. - Потому что все заклинания и обряды, созданные древними магами, что змеиными, что человеческими, рассчитывались на то, что творить их будет потомок с чистой кровью. Некоторые специально защищены от чужаков, другие просто опираются на определённые гены и определённое строение мозга. - Ясно, привязка к "железу" и защита копирайта... Значит, есть чисто змеиная магия, есть чисто человеческая? - Безусловно. - А универсального волшебства, не зависящего от крови, совсем не бывает? - Ты издеваешься, демон?! Почему Я должен отвечать ТЕБЕ на подобные вопросы? Отродья Ползучего Хаоса знают о магии больше любого из смертных! - О магии вообще - да. И если бы не клятва, я был бы не против поделиться с тобой частью этого знания, что сделало бы тебя намного могущественнее. Но не о том, как вы её практикуете. Я явился из очень далёких миров, чародей, за пределами известного тебе времени и пространства, - Ричард придал своему голосу жутковатую завывающую напевность. - Ты бы не понял тех ритуалов, что были обычны у меня на родине. - Ты хочешь сказать, что не знаком даже с магией змеелюдей? Обряды, которые творились в тайных храмах на протяжении миллионов лет - для тебя пустой звук?! - И бессмысленные телодвижения. С высоты моего происхождения не видно разницы между змеелюдьми и вами. Колдуна передёрнуло. - Меня беспокоит не то, что ты нагло лжёшь, демон, а то, что я не могу понять, зачем тебе это нужно. Хорошо, если ты желаешь, чтобы я тратил время, повторяя давно известные тебе вещи, я это делаю. Но сперва небольшой урок, чтобы ты не забывался. Он произнёс несколько слов, каждое из которых жгло Ричарда, словно огонь и удар плети одновременно. Физических повреждений не было, но биопластик бурлил и вздымался волнами. Ричард в долгу не остался и поджёг лазером роскошные одеяния колдуна. Тулса Дум выругался и погасил огонь своей психосилой. Но "воспитывать" пленника больше не пытался, сделав вид, что это был просто заурядный рабочий момент. - Нет, демон, системы колдовства, которая подходила бы всем магам одинаково, независимо от крови, не существует. Теоретически создать такую систему можно, но кому и зачем она могла бы понадобиться? Она была бы в сотни раз сложнее, чем обычные, кровно-ориентированные заклинания. А выгоду от тысяч лет работы тысяч магов получили бы только враги того глупого народа, что пожелал бы её создать. - Почему только враги? А вооружить союзников? - Да, союзников можно найти в любом народе, но врагов среди чужаков всегда будет больше. - Тогда ваш план по выходу из подполья обречён на провал, - заметил Ричард. - Впрочем, это ваши проблемы. Если я в них влезу, это будет опасно близко к обучению. Вернёмся к началу разговора - теперь я ещё меньше понимаю, как ты смог стать авторитетным магом у змеелюдей, если учился у них, при том, что их заклинания тебе даже не подходили? - Ха! То, что змеи не могут применять человеческую магию, совсем не значит, что они её не знают! Знают получше самих людей! На протяжении тысячелетий они скрупулёзно записывали всё, что применяли против них или при них людские шаманы, жрецы, чернокнижники... Они платили за это знание золотом и рабами, годами работы шпионов. Да, оно в основном лежало мёртвым грузом, но было тщательно систематизировано и ничего не терялось. А потом пришёл я - и оживил его. Со мной змеиному народу стали доступны обе стороны магии. - Вот теперь понятно. А способ превращения в мертвеца они тебе дали, чтобы не терять ценного специалиста? Или это тоже из архивов твоих предков? - Ни то, ни другое, демон! Я сам его создал! Колдунам змеиного народа были известны способы оживления трупов. Но я лично изменил ритуал так, чтобы им смог пользоваться человек! И первым додумался применить его к самому себе! "Не буду спрашивать, сколько народу ты на это угробил". Простейший способ прописать в Эмпирее некий ритуал или заклинание - жертвоприношение. А Тулса Дум уже доказал, что для него человеческая жизнь крайне дёшева. Где-то как для Мастера в его худшие годы. Но в целом геополитический расклад и место заказчиков в этом раскладе были теперь более или менее ясны. Можно браться за дело, пока у колдуна не лопнуло терпение окончательно. Частным сыщиком Ричард в последний раз работал очень давно. Ещё в человеческой жизни, до мутации в Мастера и переноса в зелёного марсианина. Среди квестов, что ему приходилось выполнять в Пустошах, была и парочка связанных с поиском и поимкой преступников. Конечно, Дж-Онн на его месте справился бы лучше... но Дж-Онна здесь нет, так что придётся обходиться тем, что есть... и кто есть. Проблемы возникли уже на стадии осмотра места преступления. Змеелюди решительно отказывались пускать "демона" в святая святых, откуда и был украден камень. Они, видимо, полагали, что Ричард может отыскать вора чистой магией. Не то, чтобы он был совсем беспомощен в этом плане, но даже магии нужна зацепка. Если бы похититель алмаза сильно взбаламутил магический фон, змеелюди при поддержке Тулсы Дума сами его бы нашли, а не топтались на месте много лет. Либо он хорошо умел прятать свою силу, либо банально не был псайкером. - Тогда дайте мне осмотреть хотя бы подходы к этому залу, - потребовал Ричард. - Может, я смогу понять, как именно вор пришёл и ушёл, если только он не материализовался из воздуха прямо в святилище и не исчез тем же путём вместе с алмазом. На это змеи пусть неохотно, но согласились. Стоило отдать им должное, строили рептилии хорошо. Главное святилище было отделено от остальной части храма стенами из камня и металла, достаточно толстыми и прочными, чтобы выдержать прямое попадание ядерной бомбы в надземную часть здания. Узкий проход, больше похожий на вентиляционный, пропускал за раз не больше одного змеечеловека, и то лишь ползком. Чистокровный человек заработал бы там приступ клаустрофобии, а потом бы застрял или сломал себе кости на первом же повороте. Гибрид пролез бы лишь немного дальше. Если не предполагать, что вором был десятилетний ребёнок с навыками акробата и спелеолога... подозрение в предательстве кого-то из своих выглядело вполне обоснованно. Естественное для колдунов этой эпохи решение - послать демона. Но строители тоже это понимали, поэтому в Стране Снов храм был защищён даже лучше, чем в Материуме. Там это была могучая крепость, стены которой, исписанные защитными рунами, возносились на километровую высоту. Едва притронувшись к ним, Ричард немедленно сгорел - спасло только бессмертие, хотя восстанавливаться пришлось долго. Впрочем, те же стены, похоже, защитили его и от голодных демонов, если они существовали где-то, кроме фантазий Щедрости. Во второй раз он послал вместо себя "астральную проекцию", но и она сгорела - точнее, сгорели "щупальца", соединявшие её в Имматериуме с основным телом. Только вытянув своё тело почти целиком в Материум, так что для Эмпирея он стал невидимым и неосязаемым призраком, Ричард сумел забраться в этот ход. Камни, составлявшие его, были укреплены специальным алхимическим составом. Иначе прохода давно не осталось бы - большинство природных минералов течёт под давлением. Очень медленно, на существенное изменение формы уходят тысячелетия - так что для человеческой архитектуры это не проблема. Наоборот, с годами камни лучше прилегают друг к другу - что порождает мифы о гениальности древних архитекторов, обработавших блоки с невиданной точностью. Однако на временнЫх интервалах в миллионы лет начинают оплывать, как свечки, уже сами строения, поэтому змеелюди были вынуждены разработать способ фиксации ещё до начала (очередной) эры динозавров. Раз в год по этому тоннелю проползали два десятка высших иерархов, чтобы принять участие в древнем ритуале. Всё остальное время он был с двух сторон (вход и выход) закрыт массивными гранитными плитами. У внешней плиты несли караул два гибрида, выход со стороны святая святых, разумеется, никто не контролировал, так как любому стражу пришлось бы нарушить её покой. За подъём плит отвечала другая группа гибридов, в другой комнате - открыть проход, стоя перед ним или лёжа внутри него, было невозможно. Именно поэтому никто даже не знал, в какой именно день произошло похищение драгоценного камня. Просто в ритуале шесть лет назад он ещё был, а пять лет назад - внезапно обнаружилось, что его нет. Стражники поклялись самыми страшными древними клятвами, что никого не видели. - То есть даже один из чистокровных священников не смог бы украсть камень, если бы у него возникло такое желание? - уточнил Ричард. - Он мог бы зайти, взять камень и выйти - стража не осмелилась бы его остановить. Но об этом немедленно узнал бы весь храм, и иерарху пришлось бы давать долгие объяснения. Сделать это скрытно - не смог бы никто. - А откуда тогда люди вообще знали о существовании этого артефакта, если никто из них физически не мог до него добраться? Чтобы совершить кражу, её же надо сначала спланировать! Змей раздраженно зашипел. - Есть копия этого алмаза, которая используется в церемониях для людей. Такого же размера, цвета, блеска и огранки, но безо всяких магических свойств. - Но похитили именно оригинал? - В том-то и дело! До копии было куда проще добраться, но она не тронута! - Могу я хотя бы её увидеть? - Конечно. - Почему ты с самого начала не сказал мне, что камней было три? - возмутился Ричард. - Потому что первый из них не тронут, а похищение третьего - несущественно, - невозмутимо ответил змей-хранитель. - Твоя задача - найти зелёный алмаз, всё остальное будет только отвлекать. - Несущественно, может быть, с точки зрения ритуала, но очень существенно для следственных мероприятий, - фыркнул Ричард. - Без знания всех обстоятельств я не смогу реконструировать мотивы преступника! В святая святых находилась громадная статуя бога-змея, что возвышалась над почитателями, взирая на них немигающим гипнотическим взором. В эту статую были встроены три драгоценных камня - все три алмазы в основе своей, но не классические бриллианты. В голове статуи находился так называемый Сияющий Трапецоэдр - белый алмаз, "Разум Змеи", символ космической мудрости, воплощение силы тех, кого нельзя называть по имени. В груди - зелёный алмаз - "Сердце Змеи", символ древней земной мудрости, воплощение силы змеиного народа. И в животе - красный алмаз - "Желудок Змеи", символ молодой земной мудрости, воплощение силы человеческого народа. Композиция была спланирована так, что зелёный алмаз доминировал над красным, Змея "переваривала" порабощённое человечество. Разумеется, только в мечтах змеелюдей - на практике всё давно было наоборот. Но в Эмпирее мечты становятся реальностью, особенно если их из года в год накачивать психосилой и правильными ритуалами. "Сердце" и "Желудок" были похищены. Сияющий Трапецоэдр остался нетронутым. - Почему вы считаете, что именно похищены, а не уничтожены? - Если бы они были разбиты, остались бы осколки. - А если вор унёс осколки с собой? Или сжёг их? Или растворил в кислоте? - Не так просто их разбить, укреплённые алхимией камни куда более стойки к ударным воздействям, чем обычные алмазы, химически инертны и выдерживают нагрев до безумных температур. Но главное, если бы был разбит красный камень, эхо его гибели ощутили бы все люди, а если бы зелёный - все змеелюди. То же самое - если бы он был извлечён из мира яви и спрятан в Стране Снов. Нельзя потерять сердце и не заметить этого, демон. Он здесь. - Но если между камнями и народами, которые они символизируют, такая глубокая связь, неужели нельзя по ней их и отследить? - Если бы в мире остался только один человек или только один змеечеловек - было бы можно. Но так как наш народ ещё достаточно велик, а человеческий - уже достаточно велик, то однозначное направление отследить сложно. Можно только сказать, что он где-то в пространстве между нами - но это пространство включает все Семь Империй. - Погоди, а если собрать всех живущих змеелюдей в относительно небольшом пространстве - например, в этом храме - то расстояние до камня станет заметно больше расстояния между вами, и можно будет определить общее направление? - Хм... Да, это может сработать, но займёт не одно десятилетие. Наш народ не привык спешить и покидать привычные места обитания, демон. - Придётся поспешить. Если вам тяжело ходить на большие расстояния, я могу сам перенести вас на себе. Только укажите, кого и откуда тащить. Вы представляете себе, что смогут натворить человеческие колдуны, располагая этими двумя камнями? Поставить красный алмаз над зелёным... - Сильнейший и искуснейший из колдунов человеческой расы - я, - отрезал Тулса Дум. - И уж поверь, если бы где-то творился подобный ритуал, я вместе со своим змеиным наставником сумел бы отследить его с точностью до десяти шагов. Нет, кто бы ни был сейчас владельцем алмазов, он либо не владеет магией в достаточном объёме, либо очень осторожен. Людская магия сильнее змеиной, так как в ней больше страсти - но грубее, и сильнее рвёт ткань Страны Снов. - То есть вас волнует в этой истории только прекращение ваших собственных ритуалов? Но оно скажется не через одно столетие... - Столетие - очень мало по меркам змеелюдей! - Я имею в виду - если я верну алмаз через несколько столетий, вас это не сильно оскорбит? - Нас - нет. Но гибридов - очень. Вдобавок, виновник, если это человек, к тому времени успеет умереть от старости, счастливо избежав суда. Если же похититель - сам из змеиного народа, или ещё хуже - из гибридов, то за несколько веков он сумеет причинить огромный вред. - Хорошо, поставим вопрос иначе. Какой предельный срок у меня есть? - Пять лет, демон. И ни минутой больше, - это сказал уже Тулса Дум, писец змеелюдей слегка приоткрыл пасть в знак недовольства. По его мнению, такое ограничение в сроках было слишком жестоко даже для нежити со звёзд. Поначалу - когда Ричард только начал своё расследование - он больше всего боялся, что вор мог использовать какое-то иное параллельное пространство, не имеющее отношения к Эмпирею. Тот же Жидкий Космос, например. В этом случае он мог бы пройти сквозь стены, не потревожив защитных печатей в Стране Снов - и даже многомерный физик уровня Ма-Алефа-Ака ничего бы не смог поделать без специального оборудования. Не оправдавшее надежд "дитя Ньярлатотепа" было бы изгнано обратно в бездну - и скорее всего, каким-нибудь весьма неприятным способом. Но теперь этот страх почти рассеялся. Да, местные колдуны призывали множество весьма своеобразных тварей из разных миров, всех их без разбору скопом записывая в "демоны" (хотя настоящих эмпирейных демонов там было меньше половины). И да, среди них вполне могли найтись пользователи иных вселенных-сателлитов. Но ведь им нужно было не только прийти, но и уйти! Уйти с добычей - с двумя алмазами! А с этим возникли бы сложности - даже если бы они обладали способностью перемещать посторонние предметы, а не только себя, сдвиг камня в параллельное пространство вызвал бы разрыв его эмпирейных связей. Так что вор шёл (во всяком случае, обратно) через обычное, трёхмерное пространство. Ободрённый этой новостью, Моро принялся с новой энергией изучать внутренние проходы храма... и вскоре нашёл кое-что ценное. - Ваш враг прошёл не через главный вход, - сообщил он писцу и Тулсе, которые стали его постоянными собеседниками. - Так что стражи говорят правду - они никого не видели и не могли видеть. Похититель использовал один из вентиляционных тоннелей. - Невозможно! - хором зашипели оба. - Эти тоннели не толще моей руки! - продолжал змеечеловек. - Даже новорожденный змеёныш не смог бы проползти по ним! - Но я-то смог, - невозмутимо ответил Ричард. - Если бы похититель обладал способностями наподобие моих, ему бы не составило труда просочиться через вентиляцию туда и обратно, никого не потревожив. Размер обоих алмазов почти на сантиметр меньше диаметра отверстия. - Но почему ты решил, что он использовал именно этот путь?! - Запах. У большинства рептилий слабое обоняние, и змеелюди - не исключение. Потому он не слишком заботился о том, чтобы скрыть свой... аромат. Я увеличил число обонятельных рецепторов в своём теле до уровня собаки-ищейки... и прополз по всем тоннелям по очереди. И только в одном из них я нашёл совершенно незнакомые ароматические молекулы. Не человека, не змея. Это тварь совсем иного рода. - Тварь, подобная тебе? - напряжённо спросил Тулса Дум. - Возможно, в том смысле, что обладает схожими способностями. Способное открутить вентиляционные решётки прямо изнутри тоннеля, чтобы протащить камни, а потом поставить их на место. Это... впечатляет, даже мне пришлось повозиться, чтобы повторить этот трюк. Но оно не из моего народа, если ты это имеешь в виду. Мои сородичи пахнут аммиаком, а это - серой. Я мог бы синтезировать похожий аромат искусственно в своём теле, но если кто-то подобный мне заботится о запахах, ему лучше не пахнуть ничем вообще, чем оставлять ложный след. - Куда этот след уводит? - В том-то и дело, что никуда - он обрывается на выходе из вентиляционной сети. Мне кажется, этот вор, как и я, может управлять своими запахами. В вентиляции он расслабился и позволил себе пахнуть естественно, так как не ожидал, что кто-то сумеет запустить ищейку в такую узкую трубу. Но на более открытых пространствах он тщательно следил, чтобы ни одна молекула не ускользнула. - Я попробую поискать в архивах, - сказал писец. - Кто из известных нам колдунов когда-либо призывал демонов, способных проходить сквозь малейшие отверстия, и оставляющих после себя запах серы. - Если ты допустишь меня в эти архивы, поиск пойдёт намного быстрее. Моя машина, - он указал на пипбак, - в сочетании с особенностями моего тела, - он вырастил десяток глаз, - позволяет читать десятки свитков одновременно. - Прости, но я не вправе допускать тебя к священным архивам. Не волнуйся, ими займётся достаточно рабов, чтобы удовлетворить даже человеческое нетерпение. Не позднее, чем через неделю, все такие упоминания будут у нас. Упрямство змеелюдей в отношении их святынь жутко раздражало Ричарда. Они сами требовали от него скорости, и одновременно делали всё, чтобы затянуть процесс. Теперь, когда он убедился в, мягко говоря, экзотической природе вора, обследование самого святилища представлялось не просто желательным, но обязательным элементом расследования. Но они стояли на своём - только чистокровные священники допущены к созерцанию... Как разительно отличались эти фанатики от прагматичных Мыслителей и обитателей Каэр Ду! - Ладно, раз так - я хочу взглянуть на него глазами этого самого чистокровного священника! - Ты говорил, что не умеешь проникать в чужой разум... - Не умею с помощью магии! Но если ввести в кровь одного из змеелюдей бактерии "белого света", я смогу считать его воспоминания. - Истинная змеиная плоть священна, ты не можешь осквернить её... - Рианон задери, вы змеи или черви?! Я только и слышу от вас - "священно" да "неприкосновенно"! Где ваше научное мышление?! Где ваши алхимики, маги, гипнотизёры? У вас двести миллионов лет опыта за спиной! Даже вашей деградировавшей науки должно хватить на то, чтобы определить, "осквернил" я что-то, или нет! Вы сможете вычистить из тела добровольца каждую капельку "белого света", а из разума - все следы соприкосновения со мной! Они спорили два месяца, но всё-таки согласились на его условия. Обследование святая святых дало меньше, чем Ричард рассчитывал. В вековой пыли остались отпечатки ног, шедших к алтарю. Босых человеческих ног. Поскольку совершенно ясно было, что человек не мог там оказаться никаким образом - это выглядело изощрённым издевательством. Второй уликой оказались повреждения священной статуи - весьма своеобразные. Металл, в который были вделаны два нижних алмаза, застыл неровными потёками. При этом статуя была столь же неуязвима, как и вделанные в неё камни. Чтобы расплавить металл, закалённый молитвами миллионов фанатиков за сотни тысяч лет, требовалось нечто экстраординарное. Температура тысяч в пять градусов, не меньше. Или очень мощная кислота, усиленная специфическими катализаторами. Или контрмагия сравнимой силы. Но для Ричарда и змеелюдей эти повреждения уже перестали быть загадкой. Они лишь подтвердили ранее выдвинутые предположения. Потому что писец сдержал своё слово и перекопал старые архивы вдоль и поперёк. Рукопись, которая ему была нужна, обладала весьма почтенным возрастом - почти в шестьдесят миллионов лет. И автор, живший вскоре после окончания эпохи динозавров, в древнем Йоте, озаглавил её - "Вековечный враг". Супершогготы - вот как перевёл Ричард для себя название из языка змеелюдей. Несмотря на то, что шогготы, как и марсиане, метаморфы, между их структурой есть фундаментальная разница. Тело марсианина - это отдельные управляющие клетки, плавающие во внеклеточной среде. Тело шоггота состоит из клеток целиком - внеклеточной массы в нём практически нет. Но это суперклетки Потопа, универсальные единицы, способные по мере необходимости служить мышцами, нервами или железами. Когда превращается марсианин, его биопластик просто меняет форму - клетки же вообще ничего не замечают. Когда превращается шоггот, его клетки разъединяются и стыкуются заново в другом порядке, изменяя, если нужно, и свой режим работы. В силу этого шоггот может очень быстро скопировать жизненные ФУНКЦИИ того или иного существа (при наличии Эссенции, разумеется). Но чтобы воспроизвести его внешность - понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован. У марсиан всё с точностью до наоборот - они легко и быстро могут скопировать ФОРМУ выбранного существа (при наличии прототипа в поле зрения, разумеется). Но вот что касается воспроизведения структуры и работы его внутренних органов - понадобится много часов кропотливой работы, и успех далеко не гарантирован. Однажды воспроизведённая форма у малка удерживается, пока он считает нужным её удерживать, а вот функция, не свойственная его "родной" анатомии - будет потеряна, стоит на минуту ослабить концентрацию. У шоггота, опять же, наоборот - форма теряется легко, из-за любых пустяков - а вот функция поддерживается даже без внимания оператора. Естественно, он не раз задумывался, можно ли объединить достоинства двух видов метаморфов в одном существе. Получить совершенного имитатора, способного воспроизвести как форму, так и функцию любого существа за небольшое время, и удерживать этот облик столько, сколько понадобится. Задумывался, но так и не рискнул проводить подобные опыты. А Щедрость - рискнул. В конце концов, чего бояться богу? Ну, кроме других богов, Четырёх Империй и активации Ореола, конечно, но эти опасности с шогготами не связаны. Да, шогготы высасывают Эссенцию, но не в таких количествах и не настолько... концентрированную. Разница с душами смертных - как между столовым уксусом и чистой уксусной кислотой. При попытке "отхлебнуть" сущности бога шоггот попросту сгорит. Нет, конечно можно вырастить протоплазму, специально заточенную под пожирание богов, если поставить себе такую цель. Но до такой степени самоубийцей не был даже Ньярлатотеп. А все остальные эксперименты были по его меркам безопасными. Поэтому он, не долго думая, дунул, плюнул (в смысле, собрал в одной пробирке "белый свет" и собственный биопластик), похимичил и пошаманил над этими двумя субстанциями, и за какую-то сотню тысяч лет получил сущность, которую назвал супершогготом. Биопластик, управляемый клетками Потопа. Правда, в процессе субстанция утратила все признаки многомерности. Она больше не могла увеличивать или уменьшать свой объём и массу, не имела способностей к телекинезу или прохождению сквозь стены. Единственное, что осталось в ней многомерного - жажда Эссенции. Но это уже было наследие шогготов, не марсиан. Зато главная цель этой научно-исследовательской программы была достигнута с блеском. Способности полученного умного вещества к мимикрии поражали даже видавшего виды Ньярлатотепа. За считанные секунды она отпочковывала от себя точные копии любых поглощённых организмов! Неотличимые внешне, и при этом знающие и умеющие всё, что знали и умели их прототипы! При этом копии получались двух типов. Первые содержали Эссенцию исходного организма, и были стабильны в течение неограниченного времени. Естественно, их нельзя было произвести массово - одного съел, одного восстановил. Другой вид копий, основанный только на ИНФОРМАЦИИ, взятой из Эссенции субъекта, был стабилен лишь короткое время (менее суток), однако их можно было производить армиями - на сколько хватало протоплазмы. Чтобы предотвратить самопроизвольное почкование копий первого типа (побег Эссенций в новых телах), Ньярлатотеп встроил в систему центральное ядро - ловушку для душ. Не только хранилище памяти, но и управляющее ядро, администрирующий центр, мозг. Он был не столь гибок и изменчив, как окружающая его протоплазма, зато, как любая заряженная ловушка, практически неуничтожим. Получилось в определённом смысле совершенное существо, способное доставить проблем даже Жнецам или Кровавым Лунам. Но вот что с ним делать дальше, Щедрость не очень представлял. Просто выпустить в Материум? За это ни смертные, ни боги спасибо не скажут. Использовать как биооружие против некроморфов или хасков? Ну да, Жатву или Схождение на одной конкретной планете супершоггот, пожалуй, предотвратить сможет (просто сожрав всю потенциальную добычу раньше, ага). Но в космосе летать он не умеет, а Четыре Империи не постесняются и планету разнести на куски, чтобы добраться до такого интересного зверя. После чего у одной из фракций появятся новые полезные биотехнологии, и война с ними станет для смертных ещё сложнее. - Ты воюешь с Четырьмя Империями? - удивился Ричард. - Нет, конечно. Во-первых, благодаря твоей памяти я знаю, что это бесполезно, во-вторых, калибр не тот - они уже несколько неумных богов, которые осмелились бросить им вызов, прихлопнули. Не хочу стать следующим. Но это не значит, что я не подкладываю им свинью, когда появляется возможность. Щедрость уже всерьёз собирался запаковать результат своих опытов в какое-нибудь карманное пространство и забыть о нём на пару миллионов лет, пока не понадобится. Но в этот момент к нему обратилась Шаб-Ниггурат, божество извращённого плодородия, Великая Чёрная Коза Лесов с Тысячным Потомством. У этой богини было огромной множество культистов по всей Галактике, её знали едва ли не в каждом закутке Эмпирея (даже ми-го поклонялись ей в обмен на определённые редкие знания по анатомии и физиологии). Но при этом её слабостью было крайне ограниченное влияние на Материум. Проявиться в мире людей ей было не сложнее, чем другим богам - с поправкой на защитные печати, установленные в определённых уголках космоса некоторыми сверхцивилизациями, сильнейшими магами и конкурентами. Но от Ньярлатотепа такие печати тоже стояли во многих местах - что ему не мешало воплощаться, когда было сильно надо. Ограничения затем и существуют, чтобы их при необходимости нарушать - и у любого достаточно старого бога и даже у многих высших демонов есть в запасе десяток таких "хакерских" приёмчиков, позволяющих при крайней нужде просочиться сквозь большинство метафизических барьеров. Проблема Шаб-Ниггурат была в другом - в самой её сущности. Любое её воплощение - даже уменьшенное, даже ослабленное, даже содержащее тысячную часть её истинной мощи - немедленно принималось плодиться и размножаться, рождая то самое "тысячное потомство". Что было, безусловно, впечатляюще... но очень быстро тратило все запасы многомерной энергии, выделенные на этот акт воплощения. Армия демонов из ничего - это даже в Эмпирее дорого, а уж в трёхмерности... Тем же самым, хотя и в меньших масштабах, страдали и её смертные аватары. Ну, одни роды не в секунду, а в неделю. Всё равно этого хватало, чтобы за пару месяцев сжечь носителя дотла - даже божественная регенерация переставала работать. Она пробовала использовать в качестве аватар обычных шогготов. Это отчасти работало. Они выдерживали куда больше циклов рождения, чем обычная, генетически стабильная плоть, и при этом потребляли меньше энергии, чем прямая материализация богини. Вот только впечатление это всё производило... ну, мягко говоря, не божественное. И сама Шаб-Ниггурат, и порождённое ею потомство выглядели, как работа неумелого скульптора - попытка ребёнка вылепить из глины бяку-закаляку, брошенная на полпути. Расплывающиеся, амёбоподобные, с недостающими или лишними конечностями, со щупальцами в неподходящих местах... Шаб-Ниггурат, как настоящая леди, любила одеваться красиво, и эти бесформенные оболочки её бесили. - Не понимаю, - сказал Ричард. - Спартанцы, Дхувиане и другие души из коллекции Охотника успешно воплощались в шогготах, и выглядели вполне нормально. - Потому что они богами не были. Тем более - богами извращённого плодородия. Их Эссенция содержала одну-единственную форму, под которую шоггот можно было не торопясь подстраивать - много часов или даже дней. Шаб-Ниггурат же каждую минуту порождала тысячи форм, о какой шлифовке и подгонке тут может идти речь? Шогготы просто захлёбывались новой информацией, в лучшем случае удавалось вычленить размытый образ из потока... Тем не менее, даже это было лучше, чем ничего. Шаб-Ниггурат много миллионов лет использовала традиционных шогготов для общения с теми культистами, что не имели потенциала псайкеров, и при этом были не брезгливы. Самым известным из таких оракулов был Абхот Нечистый, обитавший под горой Вурмитадрет - целое озеро постоянно мутирующей протоплазмы. Но богиня не оставляла надежды однажды явиться к слугам во всём своём ужасном величии. Поэтому Чёрная Коза крайне заинтересовалась новым экспериментом Ньярлатотепа. Скорость и стабильность метаморфоза супершоггота позволяли "схватить" если не все грани божества, то хотя бы значительную их часть. Как киносъёмка по сравнению с первыми фотографиями. Ползучий Хаос охотно поделился с ней результатами своих изысканий. Не бесплатно, разумеется, но детали божественного бизнеса он Ричарду раскрывать не стал. Отдав что-то ценное в обмен, Шаб-Ниггурат стала обладательницей единственного в Галактике супершоггота. Это событие она отметила настоящей оргией. Прыгая с планеты на планету, как горная коза по скалам, она являлась везде, где её призывали, поглощала всё, что ей приносили в жертву, и тут же рожала обратно в новом, усовершенствованном виде. Богиня была счастлива, культисты - тоже. Окружающие - не очень, но кто спрашивает мнения неверных? Но аппетит, как известно, приходит во время еды, и спустя несколько десятков тысяч лет она обнаружила, что перетаскивать единственного супершоггота через Эмпирей на межзвёздные расстояния - довольно утомительно (к тому времени он откормился до нескольких миллионов тонн). И пока она собирает полноценную жатву веры на одной планете - на других её начинают забывать и игнорировать. Размножаться в прямом смысле супершоггот не мог - протоплазма делилась с лёгкостью, но управляющее ядро существовало в единственном экземпляре, и представляло собой полностью искусственный конструкт. Построить аналог Шаб-Ниггурат тоже не смогла бы - всё-таки создавался он богом запретных знаний. Но у Шаб-Ниггурат был свой аспект могущества. Матери не требуется в совершенстве знать физиологию ребёнка, чтобы дать ему жизнь. Втянув ядро в Эмпирей в очередной раз, она просто поглотила его... и тут же родила десяток таких же. И началась у Козы с её козлятами совсем уж сказочная жизнь. Имя чёрной богини славили на десятках планет почти непрерывно. Приток энергии - хоть упейся, а расход ничтожный. Присутствие почти в каждом уголке космоса, отклик на молитвы - почти мгновенный, возможность послать на любых святотатцев армию почти неубиваемых метаморфов, да и самой при необходимости эту армию возглавить... красота, да и только. Многие коллеги с завистью уже поглядывают, да и превосходство Жнецов с Лунами уже не кажется насколько однозначным. Некоторые другие боги тоже покупали у Ньярлатотепа супершогготов, и даже получили от этого определённую выгоду - Щедрость никому не отказывал. Однако с Шаб-Ниггурат никто из покупателей сравниться так и не смог. Во-первых, сущность иных богов не совпадала так точно с видом и возможностями "идеального подражателя". Во-вторых, никто из них не мог с такой лёгкостью размножать ядра. А потом, как это обычно бывает, случилась мелкая неприятность. По божественным меркам мелкая. Шаб-Ниггурат даже не имела к ней прямого отношения и не сильно от неё пострадала. На Земле в то время обитал народ, называемый ктулхи. Выдающиеся философы и великие маги, сильные телепаты, неплохие воины, одарённые исследователи, самостоятельно открывшие эффект, аналогичный "яблочкам" Древа Жизни. В галактических масштабах, однако, они были никем и ничем. Увы, сами они этого не понимали. Побывав самыми сильными в определённый период на Земле, повоевав успешно со Старцами, ктулхи решили, что им сам Йог-Сотхотх не брат, и попытались вышвырнуть прочь посольство набиравшей тогда силу Империи Ворлон. Ворлонцы тогда ещё не были одной из Четырёх Империй, ровней Жнецам и Кровавым Лунам. Это была молодая, амбициозная, сильная, но всё ещё довольно эфемерная и незначительная цивилизация. По галактическим меркам незначительная. Но для всех цивилизаций Земли того периода это был абсолютно неостановимый каток уничтожения. Против лома нет приёма. Что ктулхи и познали на своей шкуре (фигурально выражаясь, шкуры у них не было). Ворлонцы просто немного усилили и подрегулировали печати, и без того защищавшие Землю от проникновения иномирных сущностей. Поскольку почти все ктулхи к этому моменту были вампирами, то есть существами многомерными, симбиотическими с Великой Грибницей, этот ритуал вышвырнул их за пределы Материума, запечатав то ли в Эмпирее, то ли в каком-то другом космосе-сателлите. Немногочисленные представители расы, которые многомерных молекул в своих телах не имели (или имели так мало, что это не было критично для их жизнедеятельности) - впали в спячку в древнем городе Р'Льехе, что ушёл под воду. При чём тут Шаб-Ниггурат? А Шаб-Ниггурат как бы и ни при чём... была. Просто усиление защитных печатей на некоторое время лишило и её доступа на Землю (а также в весь этот регион космоса в радиусе пары сотен световых лет). Не только её, многие боги от такого бесцеремонного вмешательства пострадали, Ньярлатотеп в том числе. Потом они, конечно, снова нашли лазейки, но это уже совсем другая история. Для нашей истории важно, что супершогготы на Земле остались без всякого контроля. Шаб-Ниггурат это не беспокоило, поскольку ядра супершогготов тоже были многомерными структурами, а значит, отправились туда же, куда и ктулхи. А без ядер супершогготы должны были стремительно (за несколько дней - считанные мгновения по космическим меркам) потерять стабильность и погибнуть. Что ж, с большинством так и произошло. Но некоторые (вряд ли таких везунчиков было больше трёх, а может и вовсе один-единственный) успели набрать в себя достаточно Эссенции, чтобы сформировать из своей протоплазмы эрзац ядра - и начать цикл развития заново, уже без всякого контроля богини. Всё-таки суперклетки Потопа умели очень много интересных и странных вещей. Поначалу бесхозные супершогготы были просто тупыми хищниками - сгустками чистого голода, которые обитали в глубоких подземных пещерах и раз в несколько столетий поднимались к поверхности, чтобы сожрать достаточное количество биомассы. Но с годами существо накапливало Эссенцию, и при этом неизбежно умнело. Одновременно росло его чувство собственной важности - обычные белковые ему противопоставить не могли практически ничего. Армия метаморфов, лезущих из каждой дырки, это... серьёзно. Уничтожить такую тварь (не отдельные её отростки, а управляющий центр на глубине в пару километров) можно было чем-то типа энергокопья Ковенанта, никак не меньше. Первый облом случился, когда супершогготы столкнулись со Старцами. Этот инцидент вошёл в историю как Первое Восстание Шогготов, хотя речь, конечно, шла не о тех неповоротливых амёбах, которых выращивали сами Старцы - звездоголовые на этом деле собаку съели, и конечно, не допустили бы выхода своих творений из-под контроля после сотен миллионов лет практики. Но монстры из биопластика, меняющие форму и функции с быстротой водяной капли, оказались для них крайне серьёзным испытанием. Старцы потеряли больше половины своей популяции и многие культурные достижения... но супершогготы потеряли и того больше. Распаковав запасы старинного оружия, Старцы смогли убить проникающим излучением где-то две трети существовавших на тот момент ядер второго поколения. Впоследствии супершогготы им всё-таки отомстили, но это к делу не относится. Не слишком удачной вышла также их охота на Глубоководных. Нет, не потому, что рыболягушки дали какой-то особо сильный отпор. Просто их Эссенция оказалась на удивление самостоятельной и жизнеспособной, с паразитическими наклонностями. Супершоггот, сожравший Глубоководного, вскоре начинал мыслить и чувствовать, как Глубоководный. С ми-го этот вид не сталкивался - просто не приходилось охотиться в тех местах, где находились их немногочисленные и небольшие колонии на Земле. Что тут скажешь - повезло. Гениальные биоинженеры его мигом разобрали бы на маткомпоненты. А вот со змеелюдьми - да. Столкнулся, что называется, лоб в лоб. Поначалу хвостатые жители государства Йот пришлись "Вековечному врагу" очень по вкусу. Тысячелетия жизненного опыта в каждом - вкуснота да и только! Почти как Старцы и Глубоководные - только без таких подлянок. Вернее, это сначала казалось - что без... Супершогготам ещё предстояло выучить урок - если цивилизация существует миллионы лет, лёгкой добычей она не бывает. Никогда. Алхимикам змеиного народа не понадобилось и ста тысяч лет, чтобы создать яд (точнее, биологический агент), избирательно разрушающий биопластик, но безвредный для нормального клеточного существа. И ещё пятьдесят тысяч лет, чтобы сделать этот яд обязательной частью метаболизма и Эссенции всех змеелюдей. С этого момента любой супершоггот, сожравший хотя бы одного потомка Дхувиан, был обречён. Но и змеелюди были обречены тоже. "Вековечный враг" не злопамятен - он просто злой и у него хорошая память. То, что рептилий определённой породы нельзя было жрать, он бы ещё стерпел - одним несъедобным видом больше, одним меньше - ладно, бывает. Земля богата на разную еду, всегда можно найти то, что сопротивляется меньше. Но ведь змеелюди, в отличие от Старцев и Глубоководных, могли свой "рецепт несъедобности" передать любой другой цивилизации! Как в варианте "рыбы" (непосредственно вколов агент разрушения биопластика потенциальной добыче), так и в варианте "удочки" (научив их готовить этот самый агент). А это уже была прямая угроза существованию супершогготов как вида! Поэтому уцелевшие управляющие ядра пришли к выводу - разумных змей в природе быть больше не должно. Если мы их не сожрём, надо сделать так, чтобы их никто не сожрал. План тотального ксеноцида получился долгосрочный - но по меркам супершогготов и змеелюдей - вполне рабочий. Те и другие одинаково считали время в миллионах лет, так что это была борьба на равных. "Ну спасибо, Щедрость. Так ты, значит, специально направил меня в эту эпоху, чтобы я разгрёб последствия твоей очередной авантюры? Тебе не кажется, что ты несколько чересчур взрослый мальчик, чтобы папа за тобой прибирал игрушки?!" - Если похищение алмаза действительно дело рук Вековечного врага, даже мне будет крайне сложно его отыскать, - честно признался Ричард. - Эта тварь сейчас может быть где угодно, в любой точке Земли. И алмаз вместе с ней. - Тебя послали боги, - снова завёл привычную шарманку Тулса Дум. - А значит, у тебя есть необходимые средства. Правда, ты сам можешь пока что о них не знать, - с его стороны это признание было уже большой уступкой. - Но это не значит, что я должен решить вашу проблему прямо сразу и в лоб, вообще не подключая мозг, - огрызнулся Ричард. - Может быть моя божественная миссия - указать вам путь к выходу, а не лично тащить по этому пути? Я сам жрец, я во всей этой казуистике не хуже тебя разбираюсь... Кстати говоря! - вдруг просветлел он. - О жрецах... есть ли на Земле сейчас культисты Шаб-Ниггурат? - Конечно есть, - пожал плечами Тулса. - Они всегда были, даже в период наибольшего её изгнания. - В таком случае мне нужно немедленно с ними связаться. В религиозном отношении третья Валузия была на редкость терпимым государством. В этом плане она напоминала большинство загрузок древнего Рима. Формально от граждан требовалось лишь признавать Валку, бога земли и моря, царём всех богов. Под "крышей" Валки можно было молиться и приносить жертвы практически кому угодно - никто не знал, сколько точно у него подданных. Да и образ самого верховного божества позволялось трактовать в очень широком диапазоне смыслов. На практике же многие валузийцы умудрялись отступать даже от этой скромной и почти ни к чему не обязывающей догмы. Нет, конечно, попытка публично обругать Валку на главной площади повлекла бы за собой определённые репрессии - его жрецы тоже кушать хотели. Но в своём доме или храме валузиец мог произносить любые речи на религиозную тематику, включая богохульные, и осуществлять любые обряды, вплоть до сожжения чучела Валки. Никому бы и в голову не пришло донести на него или покарать его за это. Просвещённая валузийская элита вообще считала Валку скорее символом, чем реальным существом - и такое отношение ничуть не порицалось, главным было лишь вовремя кланяться этому символу. Множество храмов как валузийских, так и иноземных богов открыто работало прямо в столице - и это тоже считалось абсолютно нормальным. Храм Бога-Змея выделялся на их фоне лишь большим богатством и влиянием - но отнюдь не считался каким-то особо еретическим или ужасным. И культ Шаб-Ниггурат здесь тоже был, среди прочих. Правда по популярности он замыкал где-то вторую сотню. У Чёрной Козы даже храма собственного в столице не было - не потому, что запрещено, а потому, что слишком дорого. Только алтари где-то в полях за городом. Могучим и таинственным жрецам Бога-Змея было просто западло общаться с этими нищебродами. Раба-курьера с запиской в свою очередь не приняли бы всерьёз жрецы Шаб-Ниггурат - у них тоже было определённое самоуважение. Ричард как демон Ньярлатотепа идеально подходил бы на роль посланника-переговорщика, но змеелюди отказывались отпустить его из храма без присмотра, резонно полагая, что он может и сбежать. - Да что у вас за привычка такая - из всего делать проблемы? - проворчал раздражённый марсианин. - Неудивительно, что вы проиграли людям с таким подходом. Они, небось, уже вовсю резали вам головы, а вы всё ещё спорили - как лучше их укротить без урона для имиджа древней и мудрой расы? - Ради возвращения зелёного алмаза змеелюди готовы отринуть гордость и пресмыкаться перед кем угодно, - обнадёжил его Тулса Дум. - Но с чего ты взял, что именно культисты Шаб-Ниггурат могут в этом помочь? Теперь уже замялся Ричард. Ему не хотелось посвящать мёртвого мага в тонкости той древней разборки между богами, о которой рассказал Щедрость. Если уж такой известный неряха как Ползучий Хаос решил прибраться за собой, используя Ричарда в качестве метлы, то Великая Мать наверняка тоже участвует в этом субботнике, так или иначе. Но как это объяснить тому, кто привык, что боги - бесконечно далёкие существа, чуждые всем земным проблемам? "Человеческое, слишком человеческое", - наверняка ответит Тулса Дум. И будет даже прав в определённом смысле. - Некогда жрецы Шаб-Ниггурат призвали на Землю Вековечного врага, - сказал он наконец полуправду. - И теперь их наследники наверняка знают, как изгнать его или хотя бы остановить... Он осёкся, уверив, как загорелись огоньки в глазницах черепа. - Если это так, - процедил Тулса Дум, - то нам надлежит вырвать у них этот секрет любым способом. Добровольно они вряд ли отдадут такую тайну, но наши шпионы и палачи - лучшие на всей Турии. Ричард застонал и схватился за голову всеми щупальцами. Не хватало ещё спровоцировать религиозную войну на ровном месте. Боги не виноваты, что некоторые из их последователей - идиоты. - Ты сейчас мыслишь как маг, а не как жрец, - упрекнул он череполицего. - Священные ритуалы - это тебе не заклинания. Это обращения к богам, а не команды. Если соответствующее божество тобой недовольно, они в лучшем случае не сработают, а в худшем - могут и навредить. Ну и как ты думаешь, будет ли Чёрная Коза Лесов довольна резнёй своей паствы и осквернением святынь? - Ритуалы бывают разные, - возразил Тулса. - Есть и такие, что похищают силу богов, не спрашивая их мнения. И ты это знаешь не хуже меня, демон. - В принципе - бывают, - не стал спорить марсианин. - Только какова вероятность, что ритуал против Вековечного врага окажется именно таким? Ты правда думаешь, что Шаб-Ниггурат дала своим преданным слугам оружие против себя самой? И достаточно уверен в этом, чтобы поставить на кон будущее змеиного народа? Или тебе просто плевать на своих учителей, потому что ты от них уже взял всё, что хотел? - Ну, не обязательно отнимать силой, - чуть сбавил обороты мертвец. - Можно и похитить. - Можно, но сколько лет займёт внедрение шпионов в культ на соответствующий уровень? Попросить - явно быстрее, не находишь? - Они откажутся. И после этого будут настороже, так как поймут, что мы охотимся за их тайной. Что тут скажешь? В словах черепушки была своя логика. С учётом доступного ему знания, он был прав. - Но если просьба о знании будет исходить от того, кто с культом Змея никак не связан... - То его с презрением изгонят - как непосвящённого, покусившегося на таинство. - Возможно. Но это уже моё дело - как сделать, чтобы не изгнали. Важно, что по отношению к вашей церкви подозрительность культистов рогатой богини не возрастёт. И вы по-прежнему сможете задействовать своих палачей и шпионов, если более мягкие способы не дадут результатов. Осталось решить чисто техническую проблему связи. Увы, Валузия - это даже не Барсум, тут банальной радиосвязи нет, что уж говорить о цифровых коммуникациях. Как послать сообщение, не покидая подвалов храма, да такое, чтобы к нему прислушались? - Знаю! - воскликнул Ричард после некоторого размышления. - Пошлите раба-курьера, но не с банальной и пошлой запиской. Пусть он принесёт драгоценный камень с Эссенцией какого-нибудь известного и влиятельного человека. Явление призрака будет достаточно символичным, и отнесутся к нему достаточно серьёзно. Призрак пригласит посланника в храм Змея - не в нижние залы, естественно, в ту его часть, посещение которой разрешено людям. Там его встречу я и изложу ему суть проблемы. В верхних залах вы сможете окружить меня таким же барьером, как и здесь. - Это может сработать, - после некоторого размышления заключил Тулса. - Но змеелюди не любят, когда чужаки узнают об их тайнах. Жрецы Шаб-Ниггурат сейчас люди, и если они увидят, что мы можем повелевать духами, их всех придётся убить как свидетелей. - А кто скажет, что явление призрака - ваших рук дело? - удивился Ричард. - На нём не написано, что вы его заставили. Я лично об этом говорить не собираюсь. Может, он передаёт послание по воле богов, к которому вы прямого отношения не имеете. Все культисты падки на такие чудеса. Посланника культа Шаб-Ниггурат они могли ожидать в разных обличьях, но только не в таком - добродушной рыжей пухленькой тётки средних лет. Трудно было себе представить более светского человека. Эта женщина походила на домохозяйку или базарную торговку, но никак не на жрицу древней тёмной сущности. Когда же она попыталась угостить стражей храма собственноручно испечёнными пирожками, а Ричарду вручила ею же связанный свитер, у детей Великой Змеи возникло твёрдое ощущение, что над ними издеваются. Трудно было представить себе более светского, мирского человека. Ричард, однако, отнёсся к этому куда спокойнее. Он ведь не принимал человеческого облика для переговоров. Если человек осмеливается дарить свитера инопланетному тентаклевому страшилищу, у этого человека определённо что-то есть за душой. Дэйр-Ринг тоже выглядела совершенно безобидно и мило, местами даже смешно. Как и Спартанец-1337. Но недооценивать кого-либо из них было бы смертельной ошибкой. Вдобавок, Шаб-Ниггурат является божеством плодородия, земли - так что для её адептов вполне естественно заниматься сельским хозяйством, приготовлением пищи, торговлей, рождением детей и вообще всем тем, что порождает материальное благополучие и изобилие. Аскетизм им скорее всего чужд. К сожалению, прямо спросить "вы что, специально выбрали такой имидж, чтобы преподать зазнавшимся змеям урок?" у него возможности не было. В храме у стен было слишком много ушей. - Весьма любезно с вашей стороны, тётушка, - он впитал свитер в себя, развернул и заставил проступить на поверхности тела. Интуитивно казалось, что для холодного организма марсианина тёплая одежда будет пыткой, особенно на Земле. На самом же деле, поскольку его организм сам вырабатывал холод, свитер ЗАЩИЩАЛ его от внешнего тепла, позволяя тратить чуть меньше энергии на криокинез. На доли процента, конечно, не так, чтобы это на что-то реально влияло... Тем не менее, это создавало ощущение уюта. - Но я надеюсь, щедрость Великой Чёрной Козы Лесов с Тысячным Потомством не исчерпывается одним свитером? - Конечно нет, дорогой, - женщина тепло улыбнулась ему. - Великая Матушка знает за Вековечного врага, Великая Матушка поможет. Твоё появление было предсказано много тысяч лет назад, как и твоя миссия. Но помочь - не значит сделать всё за тебя. Божественную помощь нужно заслужить. "О боги, нет! Только не говорите, что мне сейчас поручат очередной квест!" Но боги, как и подобает богам, были безжалостны. Или безучастны, что в данном случае одно и то же. - Тебе надлежит отправиться на континет Му, дорогой. Там, в горах Яддит-Го, ожидает тот, кто поможет тебе остановить Вековечного врага. Конечно же, змеи были против. Ричард потратил больше недели, чтобы убедить их, что у марсиан совершенно иное отношение к пространству и времени. Для них посещение другого континента - не экспедиция эпических масштабов, а небольшая прогулка - всё равно, что на другой конец города съездить. И ещё около года ушло у Тулсы Дума на то, чтобы создать "поводок" - цепочку заклинаний, которая позволяла контролировать Ричарда на любом расстоянии, причинять ему боль и притягивать обратно, если понадобится. В сочетании с очередной магической клятвой - исполнить задание культистов Шаб-Ниггурат и вернуться - этого должно было хватить. Ричард потратил это же время на то, чтобы проложить дорогу через Страну снов в отражение континента Му. Любезный Щедрость даже выделил ему под это путешествие шантака - существо, которое он почему-то называл "птицей", хотя самому Ричарду оно больше напомнило смесь лошади и птеродактиля. Существо было разумным, и Ньярлатотеп сказал, что Ричарду вполне хватит пары месяцев с пипбаком, чтобы научиться бегло болтать на его языке. - Но зачем мне ездовая птица, если я сам умею летать? - удивился Ричард. - Уметь-то ты умеешь, но не знаешь, куда, - пояснил бог. - Шантаки же инстинктивно ориентируются в небесах Страны снов, так же как человек в своей комнате. Вдобавок они значительно выносливее тебя и могут лететь без отдыха много дней, ты же больше двух суток не протянешь. - Очень Щедро с твоей стороны, - буркнул Ричард. - Ты случайно не знаешь, кто такой этот Гатанотоа, которого мне надо бояться? - Знаю, конечно, - пожал плечами Ньярлатотеп. - Я тут всё и обо всех знаю, это моя работа. Легенды землян не врут - Гатанотоа действительно был богом детей Юггота... - Это ми-го, что ли? - Нет. Ми-го, как ты прекрасно знаешь, используют Плутон, он же Юггот, лишь как временную базу, перевалочный пункт. Их родина намного дальше. А дети Юггота эволюционировали на этой планете - уже после барсумского цикла. И ми-го для них были столь же мифическими существами, как и для большинства землян. Хотя несколько детей Юггота среди ми-го тоже есть - как ты знаешь, это очень космополитичная фракция. - Это должны быть очень холодолюбивые существа! Земля для них даже не парилка, как для нас, а огненный ад, где надо постоянно ходить в термоизолирующих скафандрах. Что они здесь забыли-то? - Они и были такими, правда, очень недолго. Видишь ли, дети Юггота, или, как их ещё называют, шамбло - это далёкие потомки лекголо. Мыслящие колонии червей с коллективным разумом. Только в отличие от лекголо, они, во-первых, психические вампиры, и во-вторых, паразиты. Они прибыли на внутренние планеты за Эссенцией, которой здесь было намного больше, чем на Плутоне. Присасываясь к земным формам жизни, они вскоре смогли изменить свою биохимию так, что Земля стала для них вполне комфортной средой. - Но, как я понимаю, их пиршество продлилось недолго? - Ну, это смотря с чем сравнивать, - пожал плечами вестник Старших Богов. - Они протянули полтора миллиона лет. Причём чуть меньше миллиона были одним из доминирующих видов на всех обитаемых планетах Солнечной. Конечно, по меркам тех же змеелюдей это небольшой срок, но по человеческим - более чем впечатляет. - Ага, и от чего же они тогда вымерли? - Ну, не то, чтобы совсем вымерли. Отдельных шамбло и сейчас можно встретить на многих планетах. Но их цивилизация рухнула - это да. Активировав Ретранслятор вблизи Плутона, они стали объектами очередной Жатвы. Все колонии также подверглись зачистке - Жнецам до внутренних планет всего три секунды лёту. - И что наличие живого бога югготцам совсем не помогло? - уточнил Ричард. - Гатанотоа было настолько плевать на свою паству? Или Жнецы за эти миллионы лет стали настолько круты, что даже на богов могут не обращать внимания? - Они - могут, поверь, - хмыкнул Щедрость. - Но конкретно в этом случае дело в другом. Когда дети Юггота высаживались на Землю, никакого бога у них ещё не было. Жатву пережили только те шамбло, которые вовремя затерялись среди добычи, используя свою паразитическую природу. Докосмические цивилизации Жнецы не трогают. Из выживших многие были настолько напуганы, что предпочли прятаться вечно, меняя носителей и навсегда отказавшись от собственной цивилизации. Но не все. Спустя примерно тысячу лет после Жатвы группы земных шамбло собралась в их старой цитадели в горах Яддит-Го. Они смогли установить связь с выжившими с других планет, а также открыть портал обратно на Юггот. Вероятно, вместе их было достаточно много, чтобы возродить цивилизацию с нуля - сейчас трудно об этом судить. Но они не хотели возрождения, они жаждали мести. Будучи вампирами, они много знали об Эссенции. Будучи псайкерами - разбирались в некоторых других аспектах многомерной нейрофизики. Будучи коллективными существами, они имели представление о том, как формируется разум из кусочков - в наших языках даже названия для такой науки нет. И последнюю, недостающую часть мозаики им дали сами Жнецы, когда создавали протожнеца из биомассы шамбло. Дети Юггота решили повторить нечто подобное сами с собой. Они создали биоробота, который должен был стать воплощением их мести, и влили в него свою Эссенцию, всю ненависть и боль, что у них оставалась. Этот бессмертный конструкт, наделённый огромной псионической мощью, должен был по их замыслу дождаться возвращения Жнецов и вломить им по полной программе. Второе такое же биооружие, только покрупнее и помощнее, с бОльшим числом душ, они оставили на самом Югготе. - Самоотверженно, - пробормотал Ричард, - хотя подозреваю, что Жнецам будет на этот подвиг в высшей степени начхать. А вот их соседи по планете из-за этой находчивости огребают действительно по полной. То, что он превращает в камень всех посмотревших - псионический удар в режиме самообороны? - В некотором смысле. Это нейрофизика, да, но не псионика. Гатанотоа - это живой василиск. - Ну, это-то понятно... - Ничего тебе не понятно, - отрезал Щедрость. - Я имел в виду вовсе не легенду о ящере, который превращает в камень взглядом. Василисками на жаргоне магов одного далёкого мира называются изображения, в которых графически закодированы низкоуровневые команды для нейросети. - Наподобие Уравнения антижизни или света Шанги? - Да. В самых распространённых василисках обычно содержатся команды "замри" или "умри". По слухам есть и другие, более сложные, но я таких пока не находил. Большинство шамбло умеет создавать слабых василисков - это их способ охоты. Сами они воздействию своих образов не подверженны из-за уникальной роевой структуры сознания - ни один червь не видит картинки в целом, да если бы и увидел, не смог бы осознать. Но Гатанотоа был выходом на совершенно иной уровень в этом искусстве. Его плоть изменчива - не до такой степени, как у нас с тобой, но на уровне приличного шоггота. Каждому наблюдателю он генерирует уникальную картинку, рассчитанную на точечное поражение конкретного мозга. Но это не паралич и не смерть - это кое-что похуже. Вызов функции глубокой консервации. Тело жертвы превращается в своего рода органический криптум. Все ткани, кроме мозговых, переходят в глубокий анабиоз, а мозг начинает качать из Эмпирея энергию на поддержку собственного существования и активности. При этом психика тоже консервируется, как под воздействием плодов Древа Жизни. Так что сойти с ума жертве не грозит... ну, или не светит, это уже как посмотреть. - По-моему с этой планетой Юггот что-то не так, - пробормотал Ричард. - Все, кто с неё прилетают, отличаются каким-то нездоровым стремлением консервировать чужие мозги... Может, что-то в этой "консерватории" подправить? На малков этот василиск тоже подействует? - Если встать лицом к лицу с Гатанотоа, то да - подействует на всех, несомненно и однозначно. Если смотреть с расстояния, то всё сложнее. На тебя, например, подействует изображение этого существа, если снимок или рисунок делал землянин - потому что ты сам отчасти землянин. Но при этом ты можешь более или менее безопасно рассматривать самого биоробота в телескоп с расстояния в пару десятков километров - потому что ты "сейф", и он не сможет настроиться на твою нейросеть, чтобы сгенерировать твоего персонального василиска. А вот Дж-Онн или Дэйр-Ринг могли бы почти без риска рассматривать картинки с Гатанотоа, если они сделаны не малками. Но смотреть на самого бога им категорически запрещено с любого расстояния. - Более-менее ясно. А что там насчёт свитка? Он действительно может не только защитить от окаменения, но и излечить его, как говорится в легенде? - Да, он содержит "обратного василиска" - команду на выход из глубокой консервации. Но так как свиток не имеет собственного мозга, и не может подстроиться под конкретную нейросеть, он действует только на людей. - Ты же только что говорил, что я по менталитету и есть человек. Почему это "окаменить" меня можно, а "раскаменить" нельзя, если механизм одинаковый? - Были бы все мои культисты хоть наполовину такими въедливыми, как ты... - вздохнул бог. - Уточняю. Если ты получишь команду глубокой консервации, ориентированную на зелёного марсианина, то уйдёшь в анабиоз вполне штатно. Тебя можно будет из него вытащить с помощью марсианского свитка, если бы такой существовал в природе. А вот человеческий василиск сделает с тобой куда более неприятные вещи. Он попытается законсервировать твой мозг, но мозга у зелёных марсиан нет. Твои нервные клетки окажутся "вморожены" в застывший биопластик, неспособные передать сигнал даже своим ближайшим соседям. Для обычного малка с человеческим сознанием (если можно назвать такого обычным), это была бы смерть. Мгновенная и безболезненная. Не самый худший исход. Но ты - бессмертный. Твоё тело будет застывать, оттаивать и снова застывать в бесконечном колебательном цикле. Вечная агония. - Весёленькая перспектива, ничего не скажешь, - Ричарда аж передёрнуло. - А у тебя случайно нету контрзаклинания для зелёных марсиан? Ну так, на всякий случай... - Нету, - отрезал Ньярлатотеп. - Придётся тебе полагаться на собственную находчивость. Впрочем, это у тебя хорошо получается, так что я за тебя спокоен. Если удача и ум тебе всё-таки изменят, я тебя вытащу. Через пять-десять тысяч лет.