Планета доктора Моро

Сто пятьдесят тысяч лет прошло с тех пор, как Т-Йог, легендарный верховный жрец Шаб-Ниггурат, осмелился бросить вызов Гатанотоа. Для змеиного народа - едва ли не вчера. Но по меркам человеческой истории - это невообразимая бездна времени. Давным-давно стёрлось с лица Земли королевство К-Наа, гражданином которого был Т-Йог, поднялись из праха и обратились в прах несколько империй, пришедших ему на смену. Сам лик земли изменился - за десятки тысячелетий человеческого хозяйствования оказались сведены все леса и выбраны все доступные на доиндустриальном уровне месторождения металлов (исключая болотное железо, почти неисчерпаемое, но крайне низкокачественное). Поэтому последние государства на континенте Му были смесью железного и каменного века, бронза же стала драгоценностью. Но политика и экономика преходящи, а религия вечна. По крайней мере, та религия, в которой боги реальны, осязаемы и могут вломить еретикам неслабых люлей. Поэтому враждующие культы Шаб-Ниггурат и Гатанотоа всё ещё процветали здесь. Хотя жертвенные ножи из звёздного металла в руках жрецов сменились обсидиановыми, они по-прежнему активно использовались, чтобы пускать кровь конкурентам. В некоторых поколениях культ Гатанотоа становился государственной религией, а Шаб-Ниггурат и остальные уходили в оппозицию. Иногда наоборот, жрецы Гатанотоа преследовались как демонопоклонники, теряли влияние и богатство, но ни один властитель не осмеливался истребить их полностью. - Но почему? - искренне не понимал Ричард. - Ведь им нечем было подкрепить свои претензии! Да, Гатанотоа реален, но ему совершенно плевать и на культистов, и на жертвоприношения, которые они совершают! Они просто шайка мошенников, которые запугивают людей именем древнего чудовища! За ними не стоит никакой силы, разве не так? - Так мы учим рядовых верующих и послушников извне, - покачал головой верховный жрец Шаб-Ниггурат всия Му, который возглавлял встречающую делегацию. - Правда же... несколько сложнее. Да, девяносто девять из ста - обычные мошенники, что используют имя тёмного бога лишь ради собственной наживы. Но один из ста - истинно посвящённый, а один из десяти тысяч - скрытые шамбло. Поскольку дети Юггота - вампиры, их бог - тоже вампир. Во времена Т-Йога жертвы действительно были ему безразличны, но с тех пор, как за дело взялись настоящие колдуны, сила жертв идёт на его подпитку. "Ну да, шамбло небось были довольны - люди сами, без их участия, организовали тут такую кормушку... Как не воспользоваться!" - Есть ли у шамбло прямой контроль над Гатанотоа? - Это нам неведомо. Они могут как-то влиять на поведение твари. Но прямо управлять, или лишь слегка подталкивать в нужную сторону... никто не знает. - Ясно... Следующий вопрос напрашивался сам собой - "А вы не пробовали с ними договориться?" Но Ричард его задавать не стал, религиозная вражда в полтораста тысячелетий давностью - это не то, что можно изжить за один день. - Насчёт истинного свитка... чем пытаться выдернуть его из-под носа у жрецов Гатанотоа, может ли Шаб-Ниггурат даровать своим верным слугам новый? - Новый свиток есть, он был записан ещё пятьдесят тысяч лет назад и с тех пор бережно хранится в заветном ларце, тайна которого передаётся из поколения в поколения. Но не нашлось смельчака, который бы решился воспользоваться им. Ты можешь его взять, если хочешь. Но он вряд ли тебе поможет. - Тем не менее, он пригодится мне, если понадобится исцелить Т-Йога прямо на месте - у двоих против Гатанотоа больше шансов. Но остаётся вопрос. Гатанотоа - это не только парализующий ужас. Это ещё и здоровенная скотина - размером со слона, если не больше. А если он сродни шогготам, то никакой слон с ним не сравнится ни по живучести, ни по арсеналу естественного вооружения. Эта тварь может тираннозавров на ужин есть. Спрашивается, как именно Т-Йог намеревался с ней справиться, даже избежав окаменения? Конечно, даже шогготу будет трудновато справиться в рукопашной с зелёным марсианином. Но Ричарду нельзя приближаться к нему на дистанцию рукопашной. - Он не намеревался прибегать к насилию. Т-Йог был пацифистом и хотел договориться с Гатанотоа. Но... Верховный жрец немного помолчал. - То, что я сейчас скажу, не читают на богослужениях в храмах, и это не предназначено для ушей демона Ньярлатотепа. Но как посланник храма Бога-Змея ты вправе это услышать, поскольку жрецы Йига помогали составлять этот свиток. Первый, но не второй. Второй свиток слабее, так как в нём лишь сила Великой Матери - а для помощи Т-Йогу объединились тогда все земные боги. От взгляда Гатанотоа оба свитка защитят одинаково. Но как наступательное оружие они различны по силе. Первый свиток содержал молитву, которая, будучи прочитанной, отправила бы Гатанотоа в Страну Снов и навсегда запечатала там. Увы, эту молитву мы повторить не смогли. Вместо неё внутреняя часть второго свитка содержит формулу призыва. При её прочтении из-за грани времён явится Избранное Дитя Великой Матери. Мы не знаем, как оно выглядит или какими силами обладает, но обещано, что оно достаточно могущественно, чтобы сойтись с тёмным богом лицом к лицу и победить его. - Так что же вы давным-давно не призвали это самое дитя и не послали его разобраться с этой гипнотической зверюгой? - изумился Ричард. - Пятьдесят тысяч лет терпеть пинки от самозванцев, имея такое оружие?! - Если бы всё было так просто, - вздохнул жрец. - Дары Великой Матери могут быть опасны. Не настолько, как дары Ньярлатотепа, они более предсказуемы, но всё же обращение с ними требует смелости и осторожности. Избранное Дитя - не солдат, которому можно указать цель и послать сражаться. Оно голодно и полно ярости. В писаниях сказано, что если оно, явившись, увидит Гатанотоа, то сможет устоять против окаменяющего взгляда и бросится в битву, не обращая внимания больше ни на кого. Но если Гатанотоа рядом не будет, жертвами Избранного станут все остальные. - Ясно, биологическая бомба, взрывать только рядом с целью. Хорошо ещё, что Шаб-Ниггурат догадалась написать на ней ясное предупреждение... Последнюю фразу Ричард произнёс на английском, отключив переводящий диск. Вполне могли счесть за ересь. Не стоит ворчать на богов при их жрецах. - Хорошо, схватятся они, а что дальше? Победит Гатанотоа - он будет очень зол и вряд ли захочет убраться обратно в свою подземную тюрьму. Победит Дитя - оно тоже будет не в лучшем настроении, и если его нельзя контролировать до схватки, то уж после - наверняка не получится. Кто бы ни победил, человечество проиграет? Или заклинание призыва тоже имеет обратную силу, и чудовище можно будет потом изгнать туда, откуда оно явится? - Увы, нет, - покачал головой жрец. - Дары Великой Матери нельзя отвергнуть, однажды вкусив. Однако есть молитвы, позволяющие укротить Избранное Дитя, сделать его безопасным для людей. Проблема в том, что проделать такое можно лишь однажды. Укрощённое, оно уже не сможет дать достойный отпор Гатанотоа, поэтому свести их необходимо раньше, когда оно ещё будет во всей своей необузданной и ужасной ярости. - Ага. Тоже логично, какой прок в бою от бомбы с вывинченным взрывателем... - Так что же, демон, ты возьмёшься за то, на что не осмелился ни один из людей? - А куда ж я денусь с вашей подводной лодки?! Возьмусь. Только не подгоняй меня, этого я в храме у змей наелся. Нужно изучить обстановку... - Мы ждали шесть тысяч поколений, - улыбнулся жрец. - Полагаю, нам хватит терпения подождать ещё немного. Ослепить человека - значит сделать его калекой. Ослепить зелёного марсианина - значит причинить ему лишь небольшое неудобство. Пусть у Ричарда всего восемь активных центров восприятия, вместо обычных девяти - даже если полностью убрать один, останется ещё семь - больше, чем у полностью здоровых людей. Сложность в том, что ему нужно не только отказаться от восприятия коротких электромагнитных волн. Нужно также заблокировать психокинетическую сенсорику и высокочастотную эхолокацию - от всего, что может дать ему детальное представление о форме тела Гатанотоа. Не различать предметы меньше метра размером. Предположим, стены можно увидеть и без этого. И угадать приближение тёмного бога - тоже вполне реально. Но вот найти мумию Т-Йога уже будет сложновато - она предстанет для Ричарда просто тёмным пятном. Если она не имеет запаха и примерно соответствует по цвету окружающим камням - будет вообще офигенно весело. Он получил второй свиток и как следует изучил его - тот действительно был магическим артефактом, над которым явно работал квалифицированный нейрофизик. В этой части обмана не было. Просочившись в храмы Гатанотоа, он некоторое время подслушивал разговоры жрецов тёмного бога, даже читал их мысли с помощью "белого света". Увы, на первый свиток это выйти не помогло. Его расположение знали только высшие посвящённые, а те были либо неплохими колдунами, либо и вовсе шамбло. Он увидел выходца с Юггота своими глазами - вернее, носителя. Невысокий трусоватого вида мужчина с фиолетовым тюрбаном на голове. Под тюрбаном и скрывался настоящий шамбло - клубок червеподобных "волос". Если тело носителя погибнет, шамбло может перебраться к другому, хотя при условии получения червями достаточного количества Эссенции носитель может успешно прожить сотни и тысячи лет - сытые паразиты становятся симбионтами, латая его тело и разум. Однако стоит им проголодаться, и они начнут высасывать самого носителя. Жрецам Гатанотоа, впрочем, это не грозило совершенно - у них было предостаточно еды. Они питались как от жертв, так и от нижестоящих культистов. Понаблюдав за ними пару месяцев, Ричард понял, что извлечь нужную информацию, не подняв тревоги, не получится - сенсорика у шамбло была достаточно развита. В некоторых аспектах даже лучше, чем у малков (хотя по большинству чувств он всё же превосходил эти организмы, но не намного). "Придётся идти на дело со вторым свитком. Что ж, если дела пойдут совсем плохо, я хотя бы смогу увидеть это самое Избранное Дитя. Вот будет забавно, если таковым окажется очередной супершоггот... Хотя постараемся, конечно, до этого не доводить. Принести Т-Йога в храм Шаб-Ниггурат, вернуть его к жизни вторым свитком - и всё, дальше пусть сами разбираются..." За месяцы шпионажа он придумал, как же найти эту проклятую мумию, имея фильтры на всех органах чувств. Там, где не помогут слух и зрение, придёт на выручку... вкус. Нужно только вытянуть подальше щупальца с пастями, и вылизывать-покусывать всё, что попадётся на пути. О форме предмета это представления не даст - так что василиска таким способом поймать практически нереально. А вот человеческую плоть, даже окаменевшую, он от настоящего камня легко отличит. За двадцать дней до очередного ежегодного жертвоприношения Гатанотоа, Ричард тихо и без публичных мероприятий вылетел в горы Яддит-Го. Он иронично подумал, как сильно это отличалось от первого похода в те же горы - Т-Йога провожал с надеждой и страхом весь народ. Об отправке демона мало кто слышал даже в храме Шаб-Ниггурат - только высшие посвящённые вообще знали о его существовании. От столицы королевства Требор до подножия гор Яддит-Го было около трёхсот километров. Достаточно далеко, чтобы столичная знать могла чувствовать себя в безопасности, и в то же время достаточно близко, чтобы ежегодные паломничества не отнимали слишком много сил и времени при наличии хороших лошадей и качественной дороги. Для зелёного же марсианина это и вовсе было рядом - один час не слишком торопливого полёта. Можно даже попробовать проделать его в реальном мире, а не в Стране Снов. Цитадель детей Юггота была весьма эффектной достопримечательностью. Даже в радиоволнах метрового диапазона, который Ричард сейчас использовал для ориентации. Центральный купол возносился к небу почти на пятьсот метров. Это если считать от основания самого купола. А вместе с трёхсотметровой высоты основанием - цилиндрическим зданием двух километров в диаметре - его верхушка поднималась на все восемьсот. А вместе с горой, на которой он находился, и частью которой казался (похоже, шамбло просто срезали её верхушку в процессе строительства) - маковка купола возносилась на четыре с половиной километра над уровнем моря! Мелочь, конечно, для того, кто видел конструкции хотя бы Ковенанта, не говоря уж о внутренней механике сфероульев. Но учитывая, что соседями шамбло были сплошь докосмические цивилизации - можно представить, какой эффект это производило на них. Найти Т-Йога здесь наощупь - понадобился бы не один месяц. Никто ведь не знал, где именно он встретился с чудовищем и окаменел - внутри цитадели или возле её стен. А может даже увидел его издали - если рост Гатанотоа метров пятнадцать, его облик будет смертоносным уже с полутора километров. Сложность усугублялась тем, что на плоскую крышу нижней части циклопического здания нанесло осадками и ветрами грунт, в котором проросли семена растений - так что теперь вокруг купола цвела густая растительность - травы и кустарники, местами выше человеческого роста. Только начав осмотр, Ричард нашёл несколько окаменевших тушек птиц - видимо, бедные пернатые создания пытались свить тут гнёзда, поискать еду или просто передохнуть в тот момент, когда Гатанотоа вышел погулять. Все падальщики брезговали затвердевшей плотью. Было немало и вполне живых созданий - те же птицы, насекомые - все крылатые создания, способные преодолеть километровую вертикальную стену. Сопоставив уровень обитаемости на гектар и количество мумий, Ричард прикинул, что интервал между появлениями тёмного бога должен составлять от 150 до 200 лет, а последний раз монстр вылезал лет 30 назад. Это давало прекрасные шансы выполнить задание с минимальным риском. Прежде, чем лезть в заросли, он (просто на всякий случай) просветил радаром открытые участки. Нашлось несколько возвышений, но ни одно из них при ближнем рассмотрении не оказалось Т-Йогом. Значит, он либо внутри базы, либо в зарослях на ней, либо где-то в скалах вокруг базы. Включив карту в пипбаке, Ричард разделил плоскую крышу на квадраты по гектару - получилось 1200 участков. Каждый из них он мог проверить вытянутыми на всю длину щупальцами примерно за три минуты. Двадцать участков в час. Работая по десять часов в день, он управится за шесть дней. Вот если ни на одном из участков мумии не окажется, тогда надо будет думать, как прочёсывать скалы и внутренности здания. Птиц он заметил на большом расстоянии. Трудно было не заметить огромную стаю, которая была для радара одним пятном около шестисот метров в поперечнике. Ричард резонно рассудил, что Гатанотоа летать не умеет, а значит, посмотреть на небо можно относительно безопасно. Восстановив на одном щупальце коротковолновое зрение, он сформировал глаз-телескоп, направил его на стаю... и обалдел. То, что в одном строю было около двадцати тысяч птиц, не сильно удивляло - случается им в природе сбиваться в стаи и побольше. Но крылом к крылу летели РАЗНЫЕ птицы. Ястребы и малиновки, гуси и жаворонки, кондоры и колибри, журавли и чайки... С разных континентов, с противоположных концов Земли... или наоборот, являющиеся близкими соседями, но естественными врагами. Высотные, вполне способные перелететь горный хребет, и низколетящие, которые выше сотни метров никогда в жизни не поднимались - сейчас они все шли точно выверенным строем на одной высоте. Были тут даже вымершие виды - птеранодоны, птеродактили, рамфоринхи, гигантские стрекозы... Ричард уже догадывался, с чем имеет дело, но на всякий случай проверил в инфракрасном диапазоне. Так и есть. Тела всех птиц были холодными, почти ледяными - в точном соответствии с температурой воздуха на высоте пяти километров над уровнем моря. Ярко светились только машущие крылья - движения без тепла не бывает. Остальные части тела как будто не имели к ним никакого отношения. Последние сомнения развеялись, когда прямо на глазах несколько куропаток слились в одного альбатроса. Так вот ты какой, северный олень... то есть Вековечный враг! Супершоггот не мог сам проникнуть в горы Яддит-Го. Их скальное основание было сплошным, лишённым пещер или достаточно больших рек, по которым чудовище могло бы протечь. Конечно, основная биомасса могла ползти и по поверхности, но крайне редко это делала - амёба размером с городской квартал была бы слишком заметна даже в малообитаемой местности. Кроме того, он, вероятно, сам опасался возможной встречи с Гатанотоа. На окаменение отдельных фрагментов он плевать хотел - это всего лишь потеря небольшой части биомассы. Но если бы тёмный бог смог просканировать центральное ядро супершоггота и сгенерировать василиска уже для него... С практической точки зрения для Ричарда это означало, что постоянного наплыва хищной субстанции изо всех отверстий окружающей среды он мог не бояться. Ему предстояло справиться только с той стаей, что летит к нему сейчас. Но и это - около ста тонн охотника-метаморфа, против которого бессильно большинство известных видов оружия. В нём нет смысла делать дырки, по нему бесполезно стучать тупыми предметами или рвать на куски... Огонь или кислота, то есть то, что физически уничтожает каждый грамм биопластика, в принципе могут тут помочь... Только у Ричарда нету под рукой нескольких цистерн кислоты или напалма. Его биолазеры сожгут в лучшем случае несколько граммов тела твари в секунду - а ведь она не будет просто стоять и ждать, пока её жгут. Тысячи организмов будут очень активно атаковать его, пока он попытается испепелить один. Ричарда, конечно, тоже по большому счёту бесполезно бить, кусать, царапать, протыкать. Вот только стотонный монстр с лёгкостью сгенерирует своим телом необходимое количество кислоты, чтобы его полностью растворить. Да, марсианин ко всему прочему ещё и бессмертен сейчас. Его молекулы восстановятся, как только воздействие кислоты прекратится... Только вот шогготы - знатные пожиратели Эссенции. "Вот только я не собираюсь с тобой драться, подражатель. Ты в некотором смысле мой потомок... но я умею ходить сквозь стены. А ты - нет". Ричард нырнул в толщу скалы, оставив снаружи только несколько щупалец-перископов. Пусть эти твари покружат здесь, пока не начнёт заканчиваться запас химической энергии, вложенной в них создателем - тогда они либо подохнут, либо улетят на "дозаправку". Ричард не учёл пары вещей. Он мог уйти в скалу. Модифицированный им пипбак мог уйти в скалу. Синтезатор органики не мог уйти в скалу, но мог перейти в режим маскировки, в котором практически слился бы с поверхностью скалы. Даже супершогготу было бы трудно его нащупать. Но свиток с заклинанием против окаменения не мог уйти в скалу. И тело Т-Йога, где бы оно ни находилось, тоже не могло этого сделать. Он ещё не сообразил, что происходит, а птичьи когти с совершенно не птичьей силищей уже вырвали из его щупальца свиток - и метаморф ракетой взмыл к небу, унося свой трофей. Ричард подхватил тварь телекинезом и шмякнул об землю - но цилиндр она не выпустила, даже превратившись наполовину в бесформенную кляксу от удара. Оно втянуло трофей внутрь себя, а дюжина налетевших его собратьев тут же принялась терзать щупальце Ричарда когтями и клювами, выделявшими крепкую кислоту. От боли марсианин лишь на секунду растерялся, отдёргивая щупальце в безопасный подземный мрак. Сбитый им гриф-стервятник трансформировался в обезьяну (кажется, макаку, но сквозь скалу плохо было видно, да и не был Ричард хорошим зоологом), которая движением опытного баскетболиста швырнула свиток на десяток метров вперёд и вверх. В воздухе его подхватила на лету парочка стрижей. Спустя пару секунд у Ричарда не было уже никаких шансов догнать свиток, не покидая своего скального убежища. Ричард был в бешенстве, но это не помешало ему оценить эволюционное совершенство противника. Мгновенная реакция, прекрасная координация между особями, совершенное подражание. Интересно, это Ньярлатотеп изначально создал его настолько красивым и опасным? Или миллионы лет эволюции позволили Вековечному врагу отточить заложенный потенциал до совершенства? От него исходило едва ли не физически ощутимое чувство угрозы. "Дэйр-Ринг бы сюда. Она бы оценила. Или Кассандру, она так любила исследовать возможности метаморфа..." Ричард вдруг понял, насколько он на самом деле одинок. В чужом мире, в чужой культуре. В сотнях миллионов лет от своих соратников. Не с кем поделиться, не с кем обсудить, кроме ехидного аспекта Щедрости, которого всё это беспокоит немного больше, чем возня насекомых. Птицы разлетелись по всей цитадели детей Юггота. Некоторые превратились в наземных животных, другие продолжали прочёсывать пространство на бреющем. Они искали мумию Т-Йога. И им на это понадобится гораздо меньше шести дней. - Зачем? - спросил Ричард, послав наверх астральную проекцию. - Что ты будешь делать с ней, когда найдёшь? Два десятка птиц слетелись вместе, объединившись в существо, подобных которому Ричард ещё не видел. Гуманоид с лысым черепом, тонкими полыми костями, выпирающей килевидной грудью, парой огромных крыльев и мощными когтями на руках и ногах. Высокий и худой, метра два ростом. Общая композиция тела напоминала ангела, как их рисуют в книгах, но совершенно ничего ангельского в этом создании не было. Нечто среднее между человеком, грифом-стервятником и летучей мышью. Ричард был уверен, что эта зубастая пасть не могла произносить слов человеческой речи - совершенно иной голосовой аппарат. Но супершоггота, принявшего её облик, такие мелочи, конечно, не беспокоили. Подобно малкам, он мог воспроизводить любые звуки любой частью тела. - Что сделаем? Ах, прародитель, что же мы сделаем? - шипение Дхувианина сменялось смехом маленькой девочки, а то, в свою очередь, рычанием какого-то крупного человекообразного. Но слова каждый раз можно было разобрать. - Догадайся, прародитель, предположи? - Ты ведь уничтожаешь всё, что может представлять угрозу, так? Гатанотоа очень опасен, он один из немногих, кто может принести тебе даже не смерть, а кое-что похуже. Поэтому я, ты, и Т-Йог сейчас союзники. Тебе рационально будет не причинять ему вреда, а оживить и дать ему произнести формулу изгнания. Для этого ты и забрал у меня свиток? - Верно, прародитель, верно, - стрекот насекомого перетёк в мяукание кошки. - Однако формула изгнания содержится в первом, истинном свитке. Мы сейчас несём его сюда. Второй же свиток содержит лишь формулу призыва - она не нужна, не нужна! - целый хор голосов из одного горла, одни из которых кричали, другие неспешно рассуждали. Ричарду это неожиданно напомнило его собственную речь, когда он был ещё Мастером, гибридным мутантом из нескольких десятков тел. - Второй свиток уже растворяется нашими желудочными соками. Мы в безопасности. Ты можешь смотреть, прародитель. - Отдаю должное, ты оказался расторопной кучкой слизи. У тебя были агенты в культе Шаб-Ниггурат? - Конечно, прародитель, конечно же! Мы везде, мы слушаем, мы учимся. Культ Шаб-Ниггурат был НАШИМ культом - ещё в те времена, когда мы были перчаткой для чужой руки, дверью для почетного гостя... - вкрадчивый, обольстительный шёпот. - Разумеется, мы не упускали его из виду - особенно, когда Великая Мать решила избавиться от сброшенной перчатки. - Так значит, культ и впрямь собирался выполнить обещание? Победив Гатанотоа, я бы получил оружие против тебя? - Глупый, глупый прародитель, ты так и не понял?! - свист, хохот, улюлюканье большой толпы. - Ты не "получил бы" его - ты уже получил! Ты держал его в своих щупальцах! - птичий клекот. - Если бы Избранное Дитя победило Гатанотоа, его бы вручили тебе и змеям - как оплату за помощь. - Хитро, одним камнем двух зайцев... Слушай, может договоримся? Я признаю своё поражение, ты оказался быстрее и хитрее, всё справедливо. Мне эти божественные разборки даром не сдались. Помоги мне сбросить змеиный "поводок" - у меня уже есть вариант, как это можно сделать, только возможностей не хватает, а с твоими силами это нетрудно. Я уберусь подальше, а ты тут развлекайся со всеми богами и их культистами как захочешь. Ты же всё равно не сможешь достать, пока я в камне. А если я сбегу отсюда, оставаясь под контролем Тулсы Дума, то неизбежно вернусь, даже против собственной воли, и буду продолжать портить тебе жизнь. - Нет, нет, нет, прародитель! - визг нескольких мелких животных, испытывающих нестерпимую боль. - Мы освободим тебя, да, освободим - поглотив! Твоя Эссенция вернёт нам утраченную многомерность! Мы снова сможем стать богом - сами, а не чьими-то благословениями! Ричард представил себе супершоггота со всеми возможностями малка, и ему чуть не стало дурно. - Ты же не сможешь это сделать! - последняя попытка воззвать к рассудку. Хохот множества глоток стал ему ответом. А потом... Мощнейшая судорога пронзила всё тело. Пока они разговаривали, тварь вычислила расположение реального тела Ричарда, превратила несколько тысяч своих порождений в нечто наподобие гигантских электрических угрей - и дала мощнейший ток сквозь землю. От боли он невольно сместился в Материум больше, чем допустимо для движения сквозь камень. Молекулы оказались в объёме, уже занятом камнем. Взрыв в несколько сот килограмм тротилового эквивалента взметнул в небо раскалённые камни и горящие клочья биопластика. В которые тут же вцепились щупальца супершоггота и потянули к себе, втягивая, поглощая... Порождения Вековечного врага сами горели от жара, но игнорируя боль, продолжали жрать. Бессмертному требовалось всего около двух минут, чтобы восстановиться... Но этих двух минут супершоггот ему давать не собирался. Это не смерть, напомнил он себе. Не окончательная смерть. Шогготы - пожиратели душ, а не психические вампиры. Они не переваривают поглощённую Эссенцию, просто хранят её в себе. Пример Щедрости показывает, что выбраться можно. Но как скоро? Остатками чувств псайкера он ощутил нарастающую мощь чужого присутствия. Как будто в его мозг впивались чьи-то грязные пальцы. Тёмный бог, потревоженный грохотом взрыва, поднимался к поверхности цитадели. А Вековечный враг об этом понятия не имел. Фрагменты супершоггота могли поглощать Эссенцию, чтобы доставить её основному телу, но не могли её читать и использовать - для этого нужна была мощь центрального ядра. Громадное слизистое порождение ненависти вырвалось из центрального люка на вершине купола. Каких там пятнадцать метров - в нём были все тридцать, когда оно поднялось во весь рост. Несколько мгновений оно было совершенно бесформенным - просто гора шевелящейся плоти, в которой то и дело проступали какие-то органы, извивающиеся змееподобные тела, куски чешуи, глаза... Потом картинка сложилась. Хоботы изогнулись какими-то немыслимыми кривыми. Глаз у монстра оказалось много. Почти два десятка, по всему куполу громадной лобастой башки. Эти глаза посмотрели на каждого из супершогготов, на то, что осталось от Ричарда... И ПОДМИГНУЛИ. Говорят, Персея от смертоносного взгляда на лик Медузы Горгоны спас зеркальный щит, подаренный богиней. Поскольку миф о Медузе совершенно явным образом связан с шамбло, доля истины в нём есть. Некоторые василиски действительно обладают подобными свойствами. В зеркальном отражении они не опасны. Но большинство подобных изображений прекрасно работает независимо от хиральности. Ричарда спасло другое "зеркало" - биомасса супершоггота. В момент появления Гатанотоа он был уже почти поглощённой Эссенцией. У него не было собственных глаз, чтобы увидеть василиска, не было тела, способного окаменеть, и что самое главное - не было мозга, который Гатанотоа мог бы просканировать. Он смотрел на чудовище опосредованно, глазами своего пожирателя, к нервной системе которого был привязан. Этого не хватило для превращения в каменную мумию, но оказалось достаточно, чтобы убить Ричарда. На минуту, не больше. Затем его Эссенция вытолкнула бы из себя пагубное знание, возвращаясь к прежней форме, заданной плодом Древа Жизни. Но он был не просто мёртв. Он был мёртв и выпит, а тот, кто поглотил его - окаменел. Охваченная вечным ужасом плоть Вековечного врага стала для Ричарда тюрьмой, не дающей ему воскреснуть. Он завис на границе небытия, в сантиметре от пробуждения. А мимо текли годы, века, тысячелетия... Великий Катаклизм потряс Землю, возвращая ей форму, необходимую для исполнения Заветов. Ушли на дно океана Атлантида и Лемурия, ушёл и континент Му с горами Яддит-Го, зловещей цитаделью и её богом. Спустя пятьсот лет Малый Катаклизм добил то, что осталось от цивилизаций Турийской Эры... человечество снова начало свой нелёгкий путь из каменного века к вершинам цикла. Ричард спал.