***
Орудие выстрелило с дальней горы, создав пятиметровую пышущую жаром брешь в стене крепости. В ту же минуту её ворота открылись и наружу хлынули полчища демонов. Целая армия, всех форм и размеров. Первыми выбежали, выползли, вылетели те, кто уже находился в Стране Снов, но это был лишь отряд быстрого реагирования. Чёрные Врата пробудились и новые и новые тысячи адских бойцов вступали в этот мир. Ричард пулей вылетел в пролом, таща за шкирку одну шипастую коричневую тварь и одну бронированную рогатую. Долетев до заранее подготовленных тюремных боксов, бросил в них обоих пленников, тщательно запер изнутри, после чего просочился наружу сквозь стенку. А снаружи веселье только начиналось. Основной массе защитников крепости было минут пять-десять бежать до места размещения плазменной стенобойной пушки. Но самые шустрые среди захватчиков умели телепортироваться, чуть менее проворные — летать. Их атака последовала спустя всего несколько секунд. Вот только свою землю Деаг Ранак знал не хуже, чем демоны знали каждый камень на осквернённой ими территории. Теперь уже местность помогала ему — аргентянин творил магию в Аргент Д-Нур. Место расположения орудия было заранее окружено защитными построениями, и все телепортеры, которые попытались с наскоку их преодолеть, внезапно обнаружили себя в колодцах, заполненных расплавленным серебром. Демоны, конечно, хорошо переносили жар, но всё же не такой. Их сущность улетучилась, через некоторое время они воскреснут… но желание возвращаться в Аргент Д-Нур им отобьёт надолго. А некоторые, возможно, и не улетучатся — на всякий случай жрецы Деага и Ричард окружили колодцы всеми удерживающими печатями, какие только знали. Возможно, хоть одна да и сработает. Тогда задача вообще упрощается до детской. Чистую сущность демона, без материальной оболочки, допрашивать гораздо удобнее. И исследовать — тоже. Вот с летучими бестиями справиться было заметно сложнее. Стационарных орудий ПВО у аргентян никогда не было. Они могли использовать свои копья для стрельбы энергетическими зарядами по воздушным целям, как и по наземным, но когда этих целей так много, что они заслоняют собой солнечный свет, эквивалент «Стингера» не слишком эффективен. Но сотня зенитных ракет с боеприпасами объёмного взрыва эффективно расчистила воздушное пространство над горой. Летающие монстры как правило плохо бронированы — броня слишком много весит, тянет к земле. Те немногие, что пережили собственно устроенный Ричардом фейерверк, погибли или от падения, или были добиты Стражами на земле. Рвущаяся к вершине наземная армия нарвалась на минное поле и была разорвана в клочья… кроме пары десятков, которые провалились в заранее устроенные Ночными Стражами ловчие ямы. Оттуда их телепортировал в заранее заготовленные боксы ещё один жрец — Деаг Нилокс, пожелавший присоединиться к веселью своего коллеги. Правда, это всё бы не помогло, если бы контратака продлилась ещё хотя бы полчаса. Демоны в совершенстве владели тактикой живых волн, не имели никакого инстинкта самосохранения и располагали почти бесконечными запасами живой силы. Ну, не совсем живой, конечно… но главное, что она могла бежать в атаку. Рано или поздно они бы разминировали путь своими тушами, мин у Ричарда тоже было далеко не бесконечное количество. Но успешное отражение первой волны предоставило Ночным Стражам достаточно времени, чтобы демонтировать орудие, унести его и уйти самим через открытый Деагом Ранаком портал. Операция была завершена с нулевыми потерями, и теперь можно было переходить ко второму этапу.***
Наблюдая за схваткой, Ричард сделал для себя кое-какие выводы. Ночные Стражи, без сомнения, были превосходными бойцами. Сильными, ловкими, с превосходным снаряжением и отменной выучкой, умеющими действовать как поодиночке, так и группами. И тактике они были обучены прекрасно… Но только в той части этой науки, которая касалась маневрирования и координации усилий в открытом бою. Тактики, позволяющие столкновения лицом к лицу избежать (использование загоризонтной артиллерии, мин, ловушек, диверсий, агентурной работы во всех видах) ими просто не рассматривались. Не то чтобы они считались какими-то особо подлыми или нечестными — нет, честный бой Стражи ценили только в отношении равных себе. Они охотно соглашались, что в отношении нечисти, вроде той, что лезет из Чёрных Врат, допустимы абсолютно любые методы борьбы. Но сами они подобные методы сочинять не могли. У подобного дефекта мышления было две причины. Одна внутренняя, социальная, другая внешняя, метафизическая. Первая заключалась в том, что Стражи представляли собой не столько армию, сколько рыцарский орден. Сюда шли не побеждать врагов любой ценой, а доказывать свою доблесть. Настоящая армия, кстати сказать, у Аргент Д-Нур тоже была в наличии. Но она страдала от противоположной проблемы — от низкого качества. Её обучали и снабжали по остаточному принципу (в отличие от Стражей, которым доставалось всё самое лучшее). «Из хорошего железа не делают гвоздей, хороший человек не идёт в солдаты» — эта китайская пословица идеально описывала местную ситуацию. Рядовых бойцов набирали из отбросов общества и гнали на войну чуть ли не силой, а офицеры мечтали только об одном — дожить до приличной пенсии, не ввязываясь ни в какие сражения. Никто даже и не пытался отправлять этих горе-вояк против демонов. И правильно не пытался, учитывая, что последние пополняли своё войско за счёт живой силы противника — вроде того, как это делали Жнецы и Кровавые Луны. Только Ночные Стражи продемонстрировали способность убивать демонов чаще, чем становиться ими. При всех своих недостатках они действительно обладали железной волей — что оказывалось весьма полезно, когда вражеские колдуны применяли магию для промывки мозгов. Но увы, побочным эффектом этой железной воли были чугунные мозги. А вторая причина — дело всё-таки происходило в Эмпирее. Царства более или менее успешно притворялись физической реальностью — но по факту таковой всё же не были. Мысли и чувства людей и прочих созданий Материума оказывали на них воздействие — хотя не столь быстрое и прямолинейное, как на чистый эмпирейный «океан». Ночные Стражи опирались на представления Материума о силе, чести и доблести, а они во многих местах Солнечной всё ещё оставались крайне примитивными. Приходилось соответствовать — и в хорошем, и в плохом смысле. Что ж, в этом смысле демонические орды оказались для них идеальным противником. Они тоже, казалось, не знали иной тактики, кроме как тупо ломиться под обстрел. Вот только они могли себе это позволить. Убитый демон возвращался в Эмпирей, на свою неведомую базу, чтобы через некоторое время снова присоединиться к атакующей армии. Убитый Ночной Страж в лучшем случае становился просто невосполнимой потерей для своих командиров, вместе с десятками тысяч часов, потраченных на его обучение. В худшем — он пополнял собой ряды армии противника. Тщательное сканирование пленных тварей марсианскими чувствами, испытание на них ряда заклинаний и ритуалов, а также, под конец, вскрытие, помогли определить, что общие свойства в их «метафизиологии» всё-таки имеются. Всех их оживляла одна и та же «кровь», одна и та же многомерная энергия. И просчитав её свойства, Ричард немного офигел. Ему, конечно, неоднократно приходилось иметь дело с вампирами всех сортов, во всех смыслах этого слова. Нынешняя Солнечная система была полна этими тварями. Но сейчас он впервые столкнулся с магией, напрямую созданной и предназначенной для худшего из видов вампиризма — психического вампиризма. Эта многомерная энергия наилучшим образом подходила для того, чтобы разрушать чужие нейросети и за счёт их деструкции, за счёт волн агонии, которые они производили в процессе — увеличиваться. Магия, которая сама по себе была психовампиром. Не просто магия для нежити — магия-нежить. Этакий домашний набор «как стать монстром-убийцей, быстро, дёшево, удобно, покупайте только у нас». Жрецы Деага назвали эту штуку демонической эссенцией. Но Ричарду такое определение не нравилось. Правильнее было бы назвать её анти-Эссенцией. Эссенция предназначена для того, чтобы сохранить всю информацию о погибшем существе. Субстанция, которая приводила демонов в движение — наоборот, нужна была, чтобы эту информацию стереть, разрушить, причём с максимальной для себя (разрушителя) выгодой. Воплощённая мощь энтропии! Пламя, сжигающее души! Погибель бессмертных! Эссенция, будучи однажды созданной, практически неуничтожима?! Ха, с этой штукой она войдёт в соединение так же охотно, как вещество с антивеществом! Выпустить один заряд такого пламени в ловушку для душ — ловушка рванёт, как бомба, а Охотник может попрощаться с результатами многих тысячелетий труда. Выпустить в Кровавую Луну — не уцелеют ни Обелиски, ни собранные этими Обелисками результаты множества Схождений, ни некромасса. Выпустить в Жнеца — останется мёртвый остов. По смертоносности с этой субстанцией мог тягаться только Ореол. Но Ореол обнулял многомерную энергию совершенно, так сказать, бескорыстно. Оператор убийственной машины ничего не получал от её запуска, кроме, конечно, тактической выгоды. Кровь демонов была штукой совсем иного рода. Разрушая нейросети, она сама многократно умножалась, а затем возвращалась к тому, кто её запустил. Оперировать ею было много проще, чем обычной магией, поскольку неведомые разработчики вшили в неё простой и удобный интерфейс управления. Со множеством заранее предусмотренных функций. Оживление мёртвых, регенерация, множество разнообразных мутаций, телепортация через Эмпирей… Колдун, который сжёг бы в этом огне Кровавую Луну, получил бы магическую мощь, позволяющую уничтожить или поработить тысячи планет… или самому вознестись до бога. — Плохие новости, — негромко пробормотал Ричард, убедившись, что в радиусе полукилометра его никто не подслушивает. — У меня очень плохие новости. Орден Деаг не так хорошо знаком с теоретическими основами многомерной нейрофизики, как он, Ма-Алефа-Ак. Но по части практики они дадут ему сто очков вперёд. И если Ричард разобрался в природе «демонической эссенции» за неделю экспериментов, то жрецы Аргент Д-Нур справятся за месяц, ну, в худшем случае, за год-два, если Созидатели не станут им помогать (а они станут). Насколько эти ребята жадны до знания, власти и силы — он уже видел. Более жадны, чем сам Ричард в бытность Мастером. А того, кто носил оранжевое Кольцо жадности, в этом превзойти нелегко. Они вцепятся в новую магию, как младенец в новую игрушку. Как сам Ричард некогда вцепился в ФЭВ, видя в нём идеальный инструмент для построения нового, совершенного мира. Они начнут воспринимать валящих из портала демонов не как источник угрозы, а как ценный ресурс, как золотой дождь, пролившийся на их земли. «Джо, мы богаты!» — как сказал один рейдер другому, обнаружив, что их палатка окружена армией супермутантов. Вероятно, демонов они таким способом и правда победят (если, конечно, эта штука не окажется данайским даром). Но вот потом… Аргентяне высокомерны и агрессивны, а Созидатели и вовсе изображают богов, не являясь таковыми — когда вокруг хватает вполне настоящих богов. Спрашивается, что все эти милые люди и нелюди станут делать, заполучив оружие, способное убивать богов и уничтожать души немногим хуже, чем Молчание? Предложат всем мир и дружбу? Начнётся большая война. В ходе которой другие фракции Солнечной тоже попытаются заполучить такое оружие. Просто для равновесия, конечно… Ядерная гонка родного мира Ричарда была милым и безобидным хобби по сравнению с тем, что там начнётся. Атомные бомбы по крайней мере ни для кого (кроме бюджета) не опасны, пока они спокойно лежат на складе и ждут своего часа. А тут… это как если бы жителей стран третьего мира оказалось возможно заживо перерабатывать в нефть и уран-235. Все, кто не захотят участвовать в «гонке вооружений чернокнижников», станут сырьём для её самых активных участников. А лет через двести в Солнечной не останется ни одной живой души. Ни одной мёртвой, впрочем, тоже. И что теперь с этим делать? «Великое закрытие» устроить куда сложнее, чем великое открытие. Даже если плюнуть на все обязательства, уничтожить пленных демонов, вырезать жрецов Деага… Чёрт с ним, что такая политика сильно осложнит отношения со всеми жителями этого века. Так ведь всё равно не поможет! Наступление демонов будет продолжаться, Созидателей он уничтожить не может — руки коротки. Рано или поздно аргентяне поймают некоторых из них и без помощи Ричарда, и разберутся. Более реалистичный вариант — сообщить об опасности всем заинтересованным лицам высшего уровня. Земным богам и их жрецам. Валтуму. Ганеши. Сфинксу. Акиваше. Даже Чаугнару Фаугну и супершогготам! Последние, правда, в своих подземных укрытиях в относительной безопасности, их в жертву принести сложновато… но их вряд ли обрадует, если поверхность над ними превратится в отравленную магией пустыню. Они тоже кушать хотят. И… хорошо, допустим, все вышеперечисленные ему поверят и дружно навалятся на Аргент Д-Нур. А заодно и на Урдак, потому что главные спонсоры сидят там. Ограниченной операции по принуждению к миру тут не получится — поскольку аргентяне воспримут это как конец света, и будут сражаться до последнего. Их придётся истребить полностью. Не то, чтобы Ричард совсем не допускал такого исхода, но он геноцид не любил. И даже если в этой войне никто не решит использовать демоническую магию… сами демоны никуда не денутся. Их Царство приближается к Стране Снов, и если они получат неограниченный проход именно тогда, когда все местные владыки паранормального будут ослаблены зачисткой… Это будет готовый накрытый стол для них. «Так что не дёргаемся пока и следуем старому плану. Сейчас ЕЩЁ нужнее выяснить, кто этим всем руководит и чего он хочет. Пока не началось. Срочно захватить демонического офицера. И наложить щупальце на протоколы допросов Скитальца».***
В Материуме демоническая эссенция оживляет тела демонов. В чистом Эмпирее они из этой эссенции целиком и полностью состоят. В Стране Снов было нечто среднее. Берётся сгусток местной энергии и информации, и в него вливается капелька демонической эссенции, которая постепенно перестраивает его под себя, переписывая информацию и превращая энергию в своё подобие. Подобно вирусу, внедрённому в бактерию. Можно подумать, что таким образом армия вторжения могла бы превратиться в настоящую «серую слизь» для духовных миров. Камни, деревья, земля под ногами, дома… абсолютно всё могло быть превращено в новые демонические армии, стоило лишь полить это несколькими капельками «анти-Эссенции». Конечно, на практике это так не работает. Точнее, работать-то работает, а толку от этого никакого. Реакция получается «эндотермическая», то есть поглощающая энергию, а не выделяющая её. В любом булыжнике Страны Снов, конечно, тоже есть какой-то запас многомерной энергии, но слишком уж маленький, на превращение этого булыжника в боеспособного демона уйдёт в тысячи раз больше. А вот в живом аргентянине — существенно побольше. В Ночном Страже — гораздо больше. Но захватчики вроде бы за КПД не гонятся? Курочка там по зёрнышку клюёт, с миру по нитке — голому рубашка, копейка рубль бережёт, с паршивой овцы шерсти клок, ну и всё такое. Что им мешает нарубить, скажем, десять тысяч деревьев, сжечь их все в огне анти-Эссенции да потратить всю полученную энергию на превращение одного-единственного дерева в ходячую машину смерти? Беречь местные ландшафты им вроде бы не надо? Только вот у термодинамики есть не только первый закон, но и второй. Нельзя сконцентрировать рассеянную энергию, не затратив при этом ещё энергии. Условно говоря, из двух камней с температурой в два кельвина МОЖНО получить один камень с температурой в четыре кельвина, но только если у вас есть ещё один камень — за счёт их собственной энергии такое сделать не получится. Вот неодушевлённые существа в Царствах в основном как раз такие. «Холодные». Не в том дело, что в них мало энергии, а в том, что эта энергия неплотная, рассеянная. Энтропия не убывает, а учитывая, что эта чёртова магическая зараза черпает силу как раз из энтропийных процессов — неудивительно, что она подчиняется соответствующим законам. Оглушить существо, движимое анти-Эссенцией, невозможно. Если ударить по голове обычного аргентянина, или, например, вколоть ему хорошую дозу снотворного, в нём произойдут сложные информационные процессы, имитирующие эффекты сна или сотрясения мозга. Но у демонов эти сложные процессы просто отключены за ненадобностью. Они предельно простые существа, в них вложено определённое количество энергии, убивая врага — они эту энергию пополняют, а когда враг наносит им урон — наоборот, теряют. Можно сказать, что у них вместо крови и внутренностей — очки жизни, как в компьютерной игре. И вариант «скормить демонического офицера Ехидне» теперь тоже не казался таким уж перспективным. Да, шарды питаются многомерной энергией. Но конкретно ЭТА энергия как бы не съела сам шард. Ехидна уже один раз была под демоническим влиянием, повторно ей такой участи Ричард не желал. А лишнего кусочка шарда, чтобы провести эксперимент на поглощение, у него как-то не завалялось. Стоп. Ехидне теперь разрешено копировать всё, что она технически может скопировать. А уж собственные внутренние органы она скопировать точно может — ведь без знания их структуры не работала бы её регенерация. А поскольку Ехидна — ходячий шард, это значит… что у него есть мобильная фабрика шардов. Правда, маленьких и ни на что не годных — в смысле своей первичной функции. Давать сверхспособностей они больше не смогут, но жрать энергию — это всегда запросто, дурное дело нехитрое. Водир понадобится только мясо, раз уж она не может спать. Но уж это дело Валтум теперь обеспечить просто обязан. Нечего крохоборствовать, когда пошла игра с такими ставками. Он понимает риски лучше, чем кто-либо другой — ему ещё миллионы лет жить.***
Деаг Ранак был немного раздражён, что его отрывают от такой невероятно интересной работы, как изучение демонов. Ричард уже был ему не сильно нужен — он был уверен, что справится и сам, возможно, с чуть большей затратой времени. Но союзнические обязательства жрец всё же выполнил и портал на Марс открыл, хотя и ворча себе что-то под нос о старых демонах, которые слишком много на себя берут, и новых демонах, чьё время приходит.***
— Да, — кивнула Водир, с наслаждением хрумкая в три пасти наваленные перед ней туши. С её точки зрения это, несомненно, было непристойное обжирательство, грубое и бескультурное. Чем она и наслаждалась — Водир нравилось быть брутальной и грязной, как бы показывая тем самым большую фигу Алендару и всем своим воспитателям в Минге. Но с точки зрения персон менее утончённых, вроде Ричарда, она всё ещё ела очень аккуратно и изящно, откусывая небольшие (по её меркам) кусочки и непроизвольно следя, чтобы ни капли крови не упало на расстеленную перед ней скатерть. Будь здесь Ноэль, она бы забрызгала ошмётками всё на пару десятков метров вокруг. А Водир ещё и говорить своей человеческой половиной при этом с ним умудрялась. Причём с непринуждённой улыбкой и безупречным построением фраз, достойными королевы, как будто действия Ехидны её вообще никак не касались. — Да, я могу «родить» несколько кристаллов, если они тебе нужны. Моя сила говорит мне, что это нетрудно. Ты хочешь получить их тут, или в Стране Снов? Ричард призадумался. — Пожалуй, здесь лучше. Любой предмет из Материума можно отнести в Эмпирей, а вот обратное получается далеко не всегда. Шард, созданный в Стране Снов, может не иметь необходимой сложности, он может быть лишь магической имитацией тех же функций. — Хорошо. Но тем не менее, я не хочу скучать здесь, работая только фабрикой для твоих опытов. Даже с лучшей на Марсе диетой. Я хочу принять участие в этих делах. Лично. Тем более, ты сам сказал — я могу отправиться туда не телом, с возможностью в любой момент проснуться я почти ничем не рискую. — Может случиться так, что просыпаться будет некому, — буркнул Ричард. — Ты меня внимательно слушала, когда я объяснял, что эта колдовская зараза делает? Она души убивает! — Значит, постараюсь под неё не подставляться, — лучезарно улыбнувшись, пообещала девушка. — Я не стремлюсь умереть, марсианин, однако, если верить некоторым слухам, ходившим в коридорах Минги, это далеко не худшая участь из возможных. Так что страх не затуманит мне глаза, и я смогу бороться за выживание с максимальной эффективностью. И я обещаю безоговорочно повиноваться там твоим приказам, как хороший солдат. Тебе пригодится поддержка.***
Результат оказался настолько интересным, что Ричард на всякий случай трижды проверил результаты. Ему не верилось, что после целого стада свиней, которых ему в разное время подложила любимая наука многомерная нейрофизика, всё может сложиться так… удачно? Нет, не то слово, самому Ричарду от этого сильно лучше не будет. Так гармонично. Так чисто. Так высокоэффективно. Мини-шарды не только отлично переварили демоническую эссенцию, не мутировав при этом сами, но и смогли её сохранить в виде особой разновидности аргент-плазмы, которую Ричард окрестил аргент-энергией. Чистая анти-Эссенция была подобна радиации, ФЭВ и антивеществу одновременно — невероятно могущественна, но в то же время и невероятно опасна. Её было не обязательно, но крайне желательно немедленно употребить после извлечения, чтобы она не сожрала самого колдуна. Малейшая ошибка грозила в лучшем случае потерей всех энергозапасов, в среднем — мутацией или безумием, в худшем — сгореть мог и сам чернокнижник вслед за своей жертвой. Аргент-энергия могла делать всё то же самое, но она была совершенно стабильна и полностью управляема. Нет, она тоже в принципе могла убить своего владельца, но не с большей вероятностью, чем это делает, например, электричество. С ней не требовалось ежесекундно балансировать над пропастью. Аргент-энергию можно было закачать в аккумулятор и оставить храниться где-нибудь на миллион лет — а потом достать и использовать, ничего не потеряв. Она была столь же устойчива, как нормальная Эссенция, и распадалась на другие виды энергии только тогда, когда получала приказ распадаться. Изменяла живое только тогда, когда его нужно было изменить. Словом, если анти-Эссенция — воплощённая мечта чёрного мага и сумасшедшего учёного, то аргент-энергия была мечтой любого мага и любого учёного, вне зависимости от цвета мантий и халатов. Тем не менее, Ричард напомнил себе, что это лишь первичное впечатление. Чтобы полностью убедиться в безопасности новой субстанции, понадобилось бы несколько лет тестирования. Сейчас неважно, сколько тысяч разнообразных задач в принципе может помочь решить аргент-энергия. Сейчас важно, поможет ли она решить одну-единственную — захватить и допросить демонического офицера. Тут ещё встал любопытный вопрос — а как сами демоны защищаются от энтропийного, разъедающего влияния анти-Эссенции? Как они сохраняют память и личность, когда их тела в Материуме или псевдотела в Царствах разрушаются? Напрашивается три варианта. Либо в телах демонов (высших демонов, по крайней мере) существует некое ядро, «заряд личности», «центральный процессор», «энергетический мозг», полностью изолированный от ядовитого буйства анти-Эссенции. Либо настоящий демон сидит где-то в безопасности у себя дома, а анти-Эссенция — лишь канал управления, ниточки, за которые он дёргает марионетку, которую другие считают его телом. Либо, наконец, существует какая-то специфическая разновидность нейросетей, которые анти-Эссенция не только не разрушает, но и поддерживает. Некий магический аналог супермутантов, которым на радиацию плевать. Или даже мертвяков, которые из неё черпают силы. Чтобы проверить, какая из гипотез верна, ему нужен высший демон. Но чтобы поймать высшего демона, надо знать, какая из гипотез верна! Хотя стоп. А с чего он вообще взял, что убитые демоны ЭТОГО вида возвращаются после смерти в родное пространство и там воскресают? Только потому, что это делают обычные демоны? И потому, что командующему тварей, которые валят из Чёрных Врат, явно плевать на потери? И потому, что их руководство без колебаний убивает себя? Это всё косвенные доказательства, не прямые. Так что не стоит сбрасывать со счетов и гипотезу, что они смертны, столь же смертны, как и аргентяне — просто не беспокоятся об этом.***
«Мне нужен сканер. Наподобие того, что встроен у Ехидны, только с тремя отличиями. Во-первых он должен работать со многомерными объектами, во-вторых работать наружу, а не внутрь, и в-третьих, выдавать результаты в хоть сколь-нибудь читаемой и понятной форме. Ну и очень желательно, чтобы это было несколько побыстрее. В течение нескольких часов удерживать демонов слишком хлопотно». Ричард наскоро прикинул свои шансы создать подобный сканер хоть на основе микрошардов, хоть посредством магии, хоть в виде комбинации первого и второго. Всякий раз вывод был безжалостен — нос не дорос. Он в целом неплохой инженер уровня молодого Предтечи, но тут нужен уровень Предшественников. Возможно, если объединить инженера уровня Дракона и мага уровня мадам Мэндилип… Впрочем, будь эти двое здесь, Ричард был бы не нужен. «Идиот, ты не с той стороны заходишь! — вдруг осенило его. — У тебя в подвале всё ещё сидит восемь низших демонов — вот с них и начни. Ведь у них должны быть те же проблемы! Проверь, связаны ли они каким-то постоянным каналом управления со внешним оператором — на это твоих знаний хватит, недоучка! Если его нет — ищи нейросети или иные аналоги мозга. Если есть — тогда уже можно искать аналогичный канал и у высших, прямо на поле боя. И уже по результатам делать выводы, какая из гипотез верна». Да, низшие демоны тупы. По сравнению с человеком. Но до уровня животных их интеллект вполне дотягивает. А это уже очень много для автономного исполнительного механизма… особенно для такого механизма, который под завязку залит энергией, разрушающей нейросети! Он как минимум должен чем-то видеть, чем-то слышать, чем-то нюхать и ориентироваться в пространстве. Подобный комплекс задач не всякий компьютер решит! Пусть даже здесь, в Царствах, они не ходят, а изображают ходьбу, не дышат, а изображают дыхание. Это всё можно сделать и, условно говоря, «перемоткой видеозаписи». Но ведь они и в Материум как-то должны пробираться, а там эти трюки не пройдут. Там придётся управлять настоящим твёрдым телом, а это требует мозгов, пусть даже оно не из плоти и крови состоит. Решение оказалось до изумления простым и изящным. Есть, есть у низших демонов управляющие нейросети. И даже весьма сложные — как раз на уровне животных. И тем не менее, анти-Эссенция не причиняет им почти никакого вреда. Потому что они практически ОДИНАКОВЫЕ. Почему Киты охотятся по планетам за новыми и новыми мозгами, чтобы обеспечить себя многомерной энергией, вместо того, чтобы выбрать мозг одного сильнейшего псайкера и скопировать его триллион триллионов раз? Потому что изначальная цель Эмпирея, Домена, каким его создали Предшественники — сохранять разнообразие Вселенной. Чем более уникальна нейросеть, чем сильнее она выделяется из массы остальных, чем более необычна её конфигурация — тем выше отклик Эмпирея на её существование и поведение, то есть, попросту говоря, психосила. Возьмите могучего псайкера, способного корабли взглядом с неба сшибать, сделайте точную копию его мозга… и психосила упадёт вдвое, как бы распределившись между оригиналом и клоном. Потому что вдвое ниже стала уникальность. А низших демонов тысячами и миллионами делали словно под копирку. Естественно, их психосила (изначально низкая у животных) от распределения на громадные легионы становилась настолько ничтожна, что её даже самыми чувствительными приборами нельзя было засечь. И текущая у них в жилах анти-Эссенция не обращала на собственных носителей почти никакого внимания. Потому что от разрушения нейросети с низкой психосилой — и выброс энергии ничтожный. «Негорючий» материал получился. Очень, очень изящно. Но с демоническими офицерами это уже не прокатит. Во-первых, совершенно одинаковые мозги и решения будут принимать совершенно одинаковые. Что позволит противнику громить их играючи — просто предсказывая их действия на основе предыдущих сражений. Во-вторых, со временем клоны, действующие на разных участках фронта, приобретут различный опыт — и перестанут быть шаблонными болванками. Разнообразие будет нарастать, а с ним — и скорость деградации под влиянием анти-Эссенции. А заблокировать возможность самообучения — опять же путь к предсказуемости и лёгкому разгрому. Нет, для мыслящих необходимо какое-то иное решение. В обоих смыслах. Другое решение для адских герцогов или как их там, чтобы сохранить у подчинённых головы на плечах. И другое решение для Ричарда, чтобы их препарировать правильно. — Да сколько ещё можно ходить вокруг да около? — раздался над ухом вкрадчивый, но в то же время выразительно раздражённый голос старого проповедника. — Не могу поверить, что ты и есть тот самый Мастер, чьи творения едва не перевернули Пустоши вверх ногами! Тот, которого я некогда уважал и боялся! Я всего лишь галлюцинация, но тут уже даже мне всё понятно, а ты продолжаешь топтаться на месте! — Ну так поделись со мной своей мудростью, о великий наставник! — огрызнулся Моро. — Во мне, знаешь ли, больше нет мозгов сотни умнейших людей Пустоши! Ты, тень от Кровавой Луны, гораздо ближе к Единству, чем я, так что говори! Это и твоим настоящим хозяевам выгодно, они, небось, тоже не хотят гореть в пламени анти-Эссенции! Последнее напоминание было лишним — Морфеус и так никуда не денется, Уравнение не даст ему солгать или промолчать, но вот побрюзжать ещё полчаса старый призрак вполне мог, пользуясь тем, что представление Ричарда о нём было именно таким. — Когда ты создавал «жёлтый свет» у тебя уже не было ста мозгов, — ядовито проворчало видение. — Тогда это тебе не помешало понять всё, что нужно, и вырастить культуру, которой с небольшими вариациями пользовались Братские Луны следующий миллиард лет. А сейчас ты просто боишься думать, чтобы ещё чего-нибудь полезного случайно не изобрести. Правильно тебя Ньярлатотеп охарактеризовал — Алчность и есть. Притворюсь тупым и перестану думать, чтобы со всякими там нещупальцепожатными лицами делиться не пришлось! Ладно, растормошу твои зелёные мозги немного. Как проводят первичную обработку добычи Жнецы? Память и личность в оцифрованном виде высылаются на центральный сервер, тело превращается в оружие — в хаска. Как это делают Братские Луны? Память и личность в виде Эссенции высылаются на Обелиск, тело превращается в оружие — в некроморфа. Паразит? Память и личность через телепатическое поле высылаются Могильному Разуму, тело превращается в оружие — в боевые формы Потопа. И ты хочешь сказать, что настолько туп, что не узнал этого паттерна и здесь? Не верю! «Яблочки» не позволяют стать умнее, чем ты уже есть, но они не делают и тупее! — Я вообще-то и сам предполагал, что управление может быть внешним, — одёрнул разболтавшуюся галлюцинацию Ричард. — Ага, только ты собирался искать выделенный канал для такого управления. И конечно, не нашёл бы его, и пришёл к выводу, что гипотеза неверна и надо проверять другие. Что, у Жнецов есть выделенный канал для каждого хаска? Или у Обелисков — для каждого некроморфа? Волнами они управляются, первый ты кентавр Пустошей! В данном случае — едва заметными, чрезвычайно слабыми колебаниями Эмпирея. Анти-Эссенция мешает думать самостоятельно, да, но улавливать сигналы ей ничего не мешает! Более того, это весьма и весьма чувствительный приёмник! — То есть пока высший демон решает рутинные задачи, с этим справляется такая же стандартизированная и потому несъедобная нейросеть, только побольше, чем у низшего… — А когда он встречается с чем-то, на что стандартных рефлексов не хватает, копия его мозга в демонической столице произносит ASSUMING DIRECT CONTROL и начинает разруливать ситуацию в ручном режиме. Может принять управление и кто-то другой, но оригинал лучше знает свой стиль управления и возможности собственного тела. Это вполне можно было проверить. Во всяком случае, проверить принципиальную возможность этого. Насколько хороша анти-Эссенция в роли телепатического приёмника? Несколько опытов с небольшими каплями в пробирках показали, что очень хороша. Её можно было настроить на самые слабые ментальные сигналы, главное, чтобы в них содержались нужные ключи. Ядовитая дрянь эти волны сразу съедала, так как они были нейрофизическими возбуждениями, но свои выводы делала. И ответные сигналы посылать с её помощью тоже можно. Правда вот пропускная способность этого ответного сигнала получалась не ахти. Одно только видеополе жрёт не меньше ста мегабит в секунду. Нет, в принципе демон может обеспечить и такую мощность передачи, но его анти-Эссенция при этом, во-первых, будет очень быстро сгорать, а во-вторых, он будет дичайше фонить для любого пси-чувствительного существа. Ричард глубоко задумался. Как можно послать через Эмпирей сигнал с такой информационной плотностью с минимальными затратами энергии? Может, канал не энергетический, а физический? Тонкая нить, вроде тех, что составляют тело Йог-Сотхотха? Конечно, вряд ли Отец всех вампиров позволил бы использовать свои ткани для такого, но можно же использовать аналог… Шарды, например, используют именно такую нить для подключения к мозгам носителей. Хотя то в «коробках», где тысячи слоёв пространства. В трёхмерности предпочитают подключение через тёмную энергию. «Беда в том, что это гипотеза негативная по своей природе. Если мне удастся её подтвердить, то она лишь поможет обосновать, почему у нас ни хрена не получится. Из демонического офицера нельзя извлечь информацию, потому что её там нет. Это лишь марионетка на ниточке. Так же, как бессмысленно допрашивать хаска или некроморфа. Но главные умы Солнечной хотят от меня совсем не этого…» С другой стороны, если такие нити действительно существуют, то для любого из жрецов Деага при небольшой подсказке Ричарда не составит труда эти нити найти и оборвать единственным заклинанием. В любом радиусе, на сколько не жалко магической силы. После чего останется только собрать отрубившихся (или хотя бы сильно отупевших) демонов, собрать из них анти-Эссенцию, пропустить через шарды, чтобы сохранить её в виде аргент-энергии… и послать тёмным владыкам сообщение «спасибо за щедрое пожертвование, пришлите, пожалуйста, ещё демонов». Ага. А они возьмут и не пришлют. И аргентяне, уже привыкшие к поставкам бесплатного топлива, обратят внимание на своих соседей. Приплыли туда же.***
Между тем демонические орды зря времени не теряли. Пока Ричард и жрецы копались в телах пленников, выстраивая модели и продумывая планы дальнейших действий, они развернули полномасштабное наступление на Телорум. Вероятно, они могли бы открыть портал в самом городе, ударив по нему изнутри, тогда он бы пал меньше, чем за час. Но то ли хозяева этой банды сочли, что энергетический выход не покроет их затраты, то ли не хотели сразу демонстрировать все свои возможности. Они тупо навалились массой, обойдя город с двух сторон и взяв его в клещи. Телепортацию, правда, использовали, но лишь на ближние расстояния. Для прорыва за стены и на стены, однако, этого с избытком хватило. Особенно в сочетании с десантом с воздуха. Ричард и орден Деага вмешались, но слишком поздно. Быстрые тактические прикидки показали, что Ночные Стражи с их магической и силовой поддержкой всё ещё могут выиграть этот бой, но потери будут слишком велики. Сдать город выходило банально дешевле в человеческих жизнях, технике и подготовленных кадрах. Но это отнюдь не означало, что его нужно сдать вообще без боя. Стражи перекрыли улицы города, отдаляя людей от демонов, пока гражданские уходили через открытый жрецами портал. Ричард к ним присоединился. Отчасти падение Телорума было его виной, так что теперь следовало восстановить свою репутацию в глазах аргентян — иначе с ними в дальнейшем будет куда сложнее сотрудничать. Исследования могут подождать, а демоны такого противника явно не ждут. Оценив ситуацию, он решил, что от него больше всего пользы будет в воздухе. На улицах Стражи и так неплохо держатся (достаточно, чтобы успеть закончить эвакуацию), а вот нормальных истребителей им не завезли. Он живой торпедой ворвался в ряды крылатых горгулий и красных летающих голов, рассекая их на куски острыми как бритва щупальцами, захватывая телекинезом и разбивая друг о друга, ослепляя биолазерами, оглушая электрошоком. К счастью, здесь никто не в курсе, что зелёные марсиане не умеют убивать. Хотя он выносил по пять-шесть демонов в секунду, это была капля в море — на ход вторжения в целом оно бы не слишком повлияло. Если бы летучие демоны просто обходили его и продолжали стремиться к мягкой человеческой плоти. Но значительная часть переориентировалась на более близкую и актуальную угрозу. Они тратили время и силы, пытаясь поразить неуязвимого, неубиваемого противника, которому это было только на руку, точнее — на щупальце. Хотя заряды анти-Эссенции могли убить и бессмертного, и он ни на секунду не забывал об этом. Пламя, сжигающее души — страшное оружие. Но в плевках этих красных шаров концентрация яда была слишком мала. Ричард двигался в десять раз быстрее, чем они летели, а главное — видел во все стороны сразу. Поначалу он использовал в качестве временных щитов самих демонов, закрываясь ближайшими от огня их более дальних товарищей. Потом нашёл более эффективный способ — криокинез. Снаряды из твёрдой углекислоты сбивали их заряды на лету, а встречные плевки жидкого азота с шипением испарялись на лету, создавая облака холодного тумана, в которых огонь демонов угасал. Внизу с не меньшей ловкостью орудовал некто в зелёном бронежилете. По радиопереговорам Ричард узнал, что это и был легендарный Скиталец. Мускулистый воитель был всего лишь человеком, но с почти полным набором генов Восстановителя. Спартанец из него бы получился впечатляющий, но и без модификаций он был очень серьёзным противником. Демоническую мелочь он выносил залпами из дробовика почти в упор, а бронированных гигантов лихо укладывал из противотанкового гранатомёта. Как и Ричард, убил он не столь уж многих (даже меньше — у него было всего две руки), но значительную часть отвлёк на себя. Его психосила была достаточно велика, чтобы явным образом искажать реальность Царства — чужак умудрялся тащить в заспинном рюкзаке одновременно десять видов оружия, мгновенно находя нужное, пулемётные очереди лишь сбивали его с ног, вместо того, чтобы порвать в клочья, а брызжущая из демонов анти-Эссенция под его суровым взглядом мгновенно превращалась в боеприпасы. Броня павших Ночных Стражей срасталась с его собственной, латая её в местах повреждений. «Я бы так не смог», — честно признался себе Ричард. Парень, видимо, изначально был довольно сильным псайкером, но понятия не имел о своих способностях — и начал естественным образом вкладывать их в то, к чему привык. От долгого пребывания в Эмпирее эти психосилы исказились ещё больше. Демоны между тем заметно занервничали. Не в том смысле, конечно, что стали обливаться холодным потом, у них затряслись руки или в глазах появилось ещё больше кровавого безумия, чем обычно. Они атаковали так же бесстрашно и беспощадно, как и всегда. Нервничали не отдельные бойцы, а тот разум, что руководил их продвижением. Он стал всё чаще менять тактику, то пытаясь сосредоточить силы на одном направлении, то наоборот, распыляя их и стремясь обойти защитников. А поскольку коней на переправе не меняют, каждая смена тактики под огнём Ночных Стражей обходилась ему в дополнительных пару тысяч трупов. Похоже, до него начало доходить, что победа может оказаться пирровой. На захват города без жителей и артефактов он потратит больше энергии, чем получит в результате. И теперь он всеми силами пытался помешать эвакуации. В воздухе появились новые твари — летающие головы, похожие на красных, но крупнее, коричневого цвета и с рогами. Они оказались не просто больше и крепче «младших братьев», но и выпускали снаряды в виде горящих рогатых черепов. Погасить эти штуки криокинезом было невозможно, они содержали куда больше анти-Эссенции, а самое худшее — обладали способностью к самонаведению. Так что уклонение тоже не было вариантом. Посмотреть, что происходило на земле, у Ричарда теперь времени не было, он был слишком занят фигурами высшего пилотажа, однако, судя по воплям в эфире, там тоже появились какие-то новые противники, и дела сразу пошли не очень хорошо. «Так, поигрались и хватит… похоже, пора смываться, я для них и для успокоения совести сделал достаточно. Эвакуировано уже процентов семьдесят населения, а если я тут сгорю, я вряд ли кому-то помогу». Он уже начал продумывать наилучший путь для отступления, но в этот момент на улицах открылся ещё один портал. На вход, не на выход. И из него полезло что-то огромное. Что-то, хорошо ему знакомое. Слишком хорошо. Он резко спикировал вниз, завис над головой Ехидны, прикрывая её от ударов с воздуха, молотя щупальцами во все стороны, создавая вокруг крупное облако из холодного тумана… — Водир! Куда ты полезла?! — ему уже было плевать, что он публично (и достаточно громко — ближайшие демоны попадали от звукового удара) назвал девушку новым именем, главное, чтобы до ушей этой идиотки дошло. — Туда, куда я давно хотела! — весело откликнулась девушка, посылая ему воздушный поцелуй, от которого Ричард едва не грохнулся на мостовую. Всё-таки красота — это страшная сила. А ведь Водир говорила, что была едва ли не дурнушкой по меркам Минги! На что же тогда способны были её более элитные сёстры? Демонов с неба пачками сбивать одним жестом и подмигиванием? Если да, то они бы тут были очень к месту! Увы, Ехидна при всём своём невозможном проворстве была слишком велика, чтобы увернуться от пущенных в неё доброй сотней демонов огненных снарядов. А Водир при всей своей отваге не имела никакого боевого опыта — и недооценила риск. Будь это в реальном мире, вряд ли огненные плевки причинили бы ей существенный вред. Да, они разрушали нейросети, но шарду на это начхать — а тело Ехидны и было по большому счёту одним ходячим шардом. Он бы просто восстановил мозг по сохранённой схеме, благо это входило в его возможности. Но в Стране Снов всё её тело состояло целиком из психической энергии. Как и у Ричарда, как и у всех остальных. В местах, где в неё попадали шары зелёного огня, Ехидна тут же загоралась. К счастью, пламя распространялось не мгновенно, и её тело монстра успевало сбрасывать горящую кожу. Но массу от такого обстрела она теряла. — Марш в лабораторию, немедленно! Ты обещала слушаться! — Я слушаюсь, но сейчас не могу вернуться! Деаг уже закрыл портал! Ричард мельком взглянул в том направлении. Действительно, портала не было. Ну, жрец, погоди! Потом у них будет очень серьёзный разговор. — Тогда пробивайся к эвакуационному порталу! — И давить гражданских? Меня тогда Ночные Стражи раньше прибьют! — Тогда просто просыпайся! — Во-первых, это не просто — наркотик ещё действует. А во-вторых, в чём смысл? Я и так проснусь, если они сожгут достаточную часть моего тела здесь! Пока верхняя половина пререкалась с Ричардом, нижняя не теряла зря времени. Она прыгнула вперёд. Нет, серьёзно. Махина размером с дом и весом с танк вот так просто взяла и скакнула, словно кошка какая-то. Хотя нет, скорее как лисица. Примерно на пять длин своего тела. Толчок заставил содрогнуться весь город, а задние конечности, хотя и дополнительно усиленные, сломались от предельной нагрузки. Но Ехидне было наплевать, она регенерировала почти мгновенно, а вот демонов такой рывок многотонной туши определённо застал врасплох. Она накрыла растопыренными конечностями сразу несколько десятков — и начала их втягивать в себя, как болото. Окружавшим место приземления демонам тоже не очень повезло. Те, что были вооружены каким-либо дистанционным оружием, всё ещё могли продолжать обстрел, но тварюшки, чья «конструкция» была рассчитана на ближний бой, могли только убегать. А поскольку опция побега в их примитивные мозги в принципе не была заложена, они пытались таранить Ехидну рогами, рвать когтями, крушить копытами… и оказывались в ситуации Братца Кролика со смоляным чучелком. Поглощаемой биомассы с избытком хватило, чтобы восполнить потери, вызванные обстрелом. А секунд через двадцать все собачьи головы открыли пасти… и из них посыпались белые в синюю полоску демоны, которые тут же начали рвать на куски и забрасывать огненными сгустками своих собратьев нормального цвета. Позже Водир объяснила, что этих цветов не было в палитре нападавших, поэтому аргентянам было проще сразу издали отличить союзников от противников. Помогло это, правда, не очень — в её копии тоже стреляли, но хотя бы во вторую очередь. «Но как она смогла это сделать так быстро?! Даже с доступом к полноразмерному шарду выращивание «злых двойников» занимало несколько минут, а тут всего лишь его крошечный кусочек…» — Идиот, — устало вздохнул в его голове Морфеус. — Кто сам недавно установил, что демоны — предельно простые существа? Ну конечно! Чем меньше информации, тем проще скопировать, а анти-Эссенция стирала из тел практически всю «лишнюю» информацию! Ехидне надо было всего лишь перекрасить их и заменить в головах ярлычок «служит армии вторжения» на ярлычок «уничтожает армию вторжения». Минимум вычислительных задач! Конечно, клонов было чуточку меньше, чем тех, кого она поглощала. Примерно восемь на каждый десяток. И по сравнению со многотысячными ордами нападавших численность армии бело-синих была вообще ничтожна. Но каждый из них в среднем успевал забрать с собой хотя бы одного врага, а Ехидна, двигаясь вперёд, поглощала все трупы — и своих, и чужих. Её собственное тело тоже росло, преобразовывалось. Вскоре у неё появилось собственное дальнобойное оружие — из тела выросло множество рук, бросающих куски горящей слизи. Шард сражался. У шарда не было доступа к Эмпирею, но специфические сновидения носителя обеспечили ему такой доступ — и шард совсем не хотел его потерять. Здесь было до чёртиков много нейрофизической энергии. А ещё здесь был конфликт. Много конфликта. Достаточно, чтобы отыграться за многие недели бездействия. Поэтому шард совсем не хотел, чтобы носитель проснулся, оборвав эту связь. Он охотно сотрудничал, предоставляя все решения, на которые был физически способен. Он проанализировал формулу наркотика, который отправил Водир в Страну Снов, и теперь вырабатывал этот наркотик самостоятельно, не позволяя ей ни проснуться, ни перейти к обычным индивидуальным сновидениям. И он оборонял её проекцию, потому что разрушение этой проекции обернулось бы опять-таки пробуждением и потерей доступа. В лучшем случае. После потери Козы шард не мог ни повлиять на Эмпирей, ни прикоснуться к нему, ни понять происходящих в нём процессов. Но он мог, используя чувства носителя, анализировать законы конкретного Царства со всей мощью квантового суперкомпьютера, вычисляя, где можно «срезать углы», где моделирование физической реальности не является полным. Что здесь можно сделать такого, чего не получилось бы сделать в Материуме. Лишённый возможности понять скрытую механику игры, он лихо взялся изучать её правила. Какие можно взломать, какие обойти, а какие — использовать к своей выгоде. Он, в частности, заметил, что тело Ехидны от попаданий зелёной плазмы «горит», а камни из мостовой и стены домов — нет. Плавятся, деформируются, но цепной реакции распада с ними не происходит. Шард не мог сказать «это потому, что в телах живых больше многомерной энергии». Зато он начал щупальцами разрушать интерьер и лепить из камней и кирпичей импровизированный панцирь. Водир нужно было только дать чисто формальную санкцию на это, поскольку самостоятельная инициатива шарду была запрещена. Потери биомассы резко замедлились, а продвижение Ехидны по улицам, наоборот, ускорилось. Ричарду ничего не оставалось, кроме как присоединиться к этому безумию, в соответствии с известным принципом «не можешь предотвратить — возглавь». Спикировав на спину Ехидне, он принял гуманоидную форму, руками приобнял Водир за талию, а ноги его ушли в тело монстра. Найдя внутри генератор, ранее используемый для создания стазиса, он проверил его исправность — судя по всему, отражение машины в Стране Снов было вполне работоспособно. — Дай мне световоды на поверхность тела, — скомандовал он девушке. — Я попробую сделать нам щиты и оружие из твёрдого света. — Слушаюсь, командир! — радостно откликнулась венерианка. Она выглядела абсолютно счастливой. It's just what I need To watch demons bleed Their blood on my paws Unholy hordes slaughtered Now I feel complete Our worlds collide on eternal horizons A wild ride, every turn is surprising We rip and tear until it's done Then head back home and have some fun Together we are One! One! One! One! Телорум они отстояли. Неожиданно для самих себя. Ричард задним числом оценил общее количество атакующих примерно в сто тысяч особей. Ночные Стражи уничтожили около тридцати тысяч, порядка семисот истребил лично Ричард, тысячу с хвостиком — Скиталец, и в районе двух тысяч — Ехидна вместе со своими порождениями. Но кто бы ни управлял адскими полчищами, он понял, что преимущества за ним больше нет. И что дальнейшие атаки будут на руку только защитникам города. Ехидна эволюционировала с каждым шагом, становясь всё более опасным противником. Примерно через полчаса она начала выплёвывать бело-синих нового типа — более крепких и живучих, чем их оригиналы. Дальше её прокачивать за свой счёт нападавшие сочли неразумным. Они начали отступать. Измученные битвой Стражи их не преследовали. Водир и Скиталец были бы не против продолжить, но Ричард заявил, что лезть вдвоём против целой армии, без поддержки нормальной пехоты и авиации — слишком даже для них. Толку от этой внезапной победы, правда, было не так много. Город по-прежнему находился рядом с Чёрными Вратами, и было очевидно, что рано или поздно из них вылезут достаточные силы, чтобы его зачистить. Поэтому отменять эвакуацию никто не собирался, гражданских расселили по другим городам, а Ночные Стражи и армейские инженеры в срочном порядке превращали его в крепость. Гарнизон крепости намеренно усилили сверх необходимого с военной точки зрения — не для того, чтобы усилить отпор (он зависел только от числа профессионалов, дилетанты из свежемобилизованных скорее мешали), а для того, чтобы Телорум оставался привлекательной целью для вражеской орды, чтобы в нём оставалось достаточно вкусных душ. Иначе Врата откроются где-то в другом месте. В Тарас Набаде, например. — Ну куда ты вообще полезла? — выговаривал Ричард девушке, стараясь не смотреть на её виновато-смущённое и в то же время лукавое личико. Как у лисы, пойманной в курятнике. — У тебя же никакого боевого опыта, ты не представляешь, что такое настоящая война! У тебя даже опыта тактики в компьютерных играх нету, в отличие от той же Ноэль! — Не представляю, — согласилась Водир. — Но мне очень нужно было получить такой опыт. Ты не представляешь, марсианин, что это для меня значит. Тебя не выращивали всю сознательную жизнь как добычу для какой-то непонятной нечисти. Тебе не объясняли на уроках самообороны, что как бы хорошо ты ни владела навыками рукопашного боя и холодным оружием, самый эффективный способ защиты — психологическая манипуляция с использованием личной красоты в качестве оружия. Найди мужчину благородного и наивного, соблазни его, чтобы он тебя защитил, а когда опасность минует — воткни ему кинжал между лопаток. Или дай понять нападающим, что они тебя недостойны, что у них не хватит денег или мужской силы на такую, как ты. Используй зловещую репутацию Минги, чтобы запугать их возмездием. Это всё рабочие методы, Малефик. Мы были ценным товаром и Алендар не хотел потерять нас из-за какого-то бандита, решившего, что нанять десяток головорезов дешевле, чем покупать красавицу по её полной стоимости. Но при этом… Я всегда знала и мы все знали, даже маленькие девочки… понимали каким-то шестым чувством, хотя редко говорили об этом даже между собой… что в самой Минге все эти техники защиты, такие эффективные для внешнего мира, нам не помогут. Что против настоящего зла, Зла с большой буквы — а мы чувствовали его присутствие в этих стенах, хотя не могли объяснить — все наши ухищрения бесполезны. Большинство девушек вокруг меня просто смирились с этим, с участью фрукта на ветке в заповедном саду, который однажды сорвут и бросят в корзину. А я… моя жизнь состояла из постоянных колебаний между отчаянием и надеждой. Иногда я даже хотела покончить с собой, но… мы ведь никогда не видели ничего опасного. Было бы смешно и обидно убить себя из страха буквально перед ничем. Впрочем, я думаю, даже если бы захотела всерьёз, то не смогла бы. Селекция Алендаров лишила нас способности к самоубийству. Во всяком случае, я ни разу не слышала, чтобы хоть одна девушка сделала такое. Или может быть, наставники секретили все подобные случаи. Потом я попала в Пнакотус, получила доступ к местным библиотекам и вместо необоснованной надежды у меня появилась хоть какая-то уверенность. Вера в себя, свои силы, свои знания. Я узнала, что тёмные силы действительно существуют, я узнала, какие они бывают и как с ними можно бороться. Но это всё ещё были теоретические знания, чтобы их применить, нужно быть кем-то другим. Возможно, Шлюха в моём теле что-то могла бы противопоставить и Алендару, но я сама, вернувшись в него, оказалась бы столь же беспомощной, как и была, только теперь моё отчаяние лишь усиливалось бы знанием, что возможен иной путь… Дальше ты уже знаешь, я тебе рассказывала. Обменявшись судьбами с Ноэль, я получила это тело… действительно могучее, действительно опасное… а потом ты рассказал мне об этих демонических ордах. Она покачала головой, задумчиво наматывая на палец прядь золотых волос. — Я понимаю, что они вряд ли как-то связаны с тем ужасом, что притаился в Минге. Но их вполне можно назвать Злом с большой буквы. Мне нужно было убедиться, что это новое тело действительно способно биться с ними. А ты предлагал мне снова сидеть в убежище, пока другие сражаются за меня. Я не буду больше ценным трофеем, марсианин. Неважно, ради моей красоты, как там, или ради способности создавать артефакты, как тут… Только мои собственные зубы и когти дадут отпор злу. Ричард вздохнул про себя. Да уж, тут ещё работать и работать. Несмотря на внешнее спокойствие и уверенность в себе, внутренне Водир была травмирована не меньше, чем Ноэль. Зеркальное отражение в каком-то смысле. Ноэль боялась себя и не верила в других. Водир боялась других и не верила в себя. Только и позитивной разницы, что её источник травмы остался на другой планете. — Ой, кто бы говорил, — проскрипел Морфеус. — Сам-то ты прямо образец психического здоровья! Ричард проигнорировал вредный глюк. — Хорошо, Водир, я понял. Но я надеюсь, одного раза тебе хватило, чтобы убедиться в своей силе и возможностях? Теперь ты сможешь посидеть спокойно, пока я спасаю Солнечную? — Ну, если демоны больше не полезут в Аргент Д-Нур… — дипломатично улыбнулась Водир. — Ты же прекрасно знаешь, что они полезут! — Знаю, — невозмутимо кивнула девушка. — Но раз уж я вступила в эту войну… — Ты в неё не вступила, а влезла. И кстати, кое-кто, кажется, обещал делать то, что я скажу! — Обещала и своё слово я нарушать не намерена. Если ты дашь мне строгий приказ не участвовать ни в каких сражениях, мне ничего не останется, кроме как исполнить его, — однако по выражению лица Водир и интонациям голоса было ясно, что отдача подобного приказа неизбежно сделает Ричарда самым мерзким негодяем в Солнечной за миллионы лет. Чтобы сказать «нет» красавице Минги, нужно было обладать истинно железной волей… ну или негуманоидной инопланетной физиологией. Догадавшись, что её чары не действуют или действуют недостаточно, Водир быстро сменила тактику. — Малефик, ну подумай сам, что ты теряешь, если разрешишь мне немного порезвиться, пока ты решаешь свои научные задачки? Ты ведь не хочешь, чтобы кровь демонов попала в руки жрецов Деага, так? Так мы со Скитальцем и будем держать их на безопасном расстоянии. Я буду поглощать все тела убитых, у меня на это есть более чем серьёзное основание — мне нужно собрать как можно больше энергии и биомассы. Даже если жрецы заявят, что смогут создать на их основе какое-то новое оружие, надёжность этого оружия ещё надо будет доказать, а мои антидемоны — вот они! Они работают! — Хитрюга… Да, в этом есть смысл, — Ричард примирительно почесал за ухом одну из собачьих голов. — Только кто тебе мешает собирать тела ПОСЛЕ боя и выращивать сколько угодно антидемонов в тылу? Зачем нужно лезть в гущу сражения и рисковать собой? — Я же тебе только что объяснила. Это нужно мне. Чтобы чувствовать себя спокойно. — Интересные у тебя представления о спокойствии… — У моего чудовища, — Водир хлопнула ладонью по шкуре Ехидны, — такие же. Ноэль разве тебе не рассказывала? Осколки сверхсил из её мира подобны мужчинам — они любят хорошую драку. Если ты отсиживаешься в укрытии, избегаешь риска, они начинают капризничать, подставлять владельца. Могут сработать невовремя или неправильно. Я не хочу, чтобы моя сила мне отказала. Это замечательная сила, я люблю её. Если же тебе нужны причины внешние — изволь, я могу назвать и такие. Во-первых, тела демонов быстро разлагаются. Не мгновенно, но уже через час в них останется вполовину меньше мяса, пригодного для моих целей. Я могу не успеть. Во-вторых, я конечно ничего не понимаю в военном деле… но если бы я командовала демонической армией, я бы попыталась выследить главный источник пушечного мяса врага, его матку — и ударить тогда, когда она не будет готова к бою. Поблизости от Чёрных Врат нет безопасного укрытия, марсианин. А если расположить это укрытие достаточно далеко — пока я доберусь до поля боя, половина тел истлеет, а вторую растащат на свои опыты жрецы Деага. — Чёрт побери! Ты вообще понимаешь, что я просто за тебя волнуюсь?! — Понимаю. И мне это не нравится. Не надо за меня волноваться, марсианин. Я не Ноэль. И не та Водир, что была в слабом человеческом теле. — Ладно, — капитулировал Ричард. — По крайней мере, у тебя теперь есть щиты…***
Между тем появление Ехидны в Аргент Д-Нур сдвинуло равновесие ещё в одном аспекте, куда менее очевидном. А заодно вызвало яростные споры в верхах. Битва при Телоруме стоила жизни примерно полутора сотням Ночных Стражей. Казалось бы, ничтожные потери в сравнении с тридцатью тысячами убитых демонов. Двести тварей на каждого павшего защитника — это же великолепный результат! Любой земной полководец правую руку бы отдал за такое соотношение! Только вот демоны восполнят эти потери за недели, а возможно и быстрее. Их количество ограничено только запасами доступной энергии. А обучение Ночного Стража занимало годы, а с учётом времени на поиск и отбор кандидатов — десятилетия. Их бы попросту измотали, задавили толпой. Но с Ехидной всё стало иначе. Она не только демонов могла клонировать. Да, выращивание полной копии Стража занимало восемнадцать часов, а не несколько секунд. Они были не столь примитивны. Но она могла одновременно контролировать до пятнадцати маток (тело бы потянуло и больше, но не хватало вычислительной мощности, хотя если речь шла о копиях одного и того же субъекта, однажды отработанный процесс шёл проще и требовал меньше внимания). Таким образом, текущие потери Стражей она могла полностью компенсировать за семь с половиной суток. Более того, она копировала не просто случайных Стражей, а лучших из них. Это был естественный отбор в чистом виде. Воскрешать мертвецов она не могла (вернее, могла бы, если бы заранее сохранила матрицы с результатами сканирования, но это отнимало слишком много памяти). Неумелые или слабые погибнут в бою. Их место займут копии тех, кто выжил и вернулся. Конечно, такой подход порождал массу морально-этических проблем. Можно ли вообще компенсировать отвагу и мастерство Стражей нечистой магией? Они были лучшими из лучших, элитой из элит — не осквернит ли их само прикосновение подобного чудовища?! Кан Созидательница немного подумала, велела сделать одного клона на пробу, отдала его своим учёным на исследование, провела через серию испытаний и сказала — не осквернит. Спорить с ней желающих не нашлось, мнение Созидателей было для аргентян гласом свыше. Но оставались ещё вопросы бытовые. Если Ночной Страж, к примеру, был женат и имел детей, то следует ли жене теперь считать, что у неё два мужа, а детям — что у них два отца? Как быть с его имуществом — делить поровну или пользоваться по очереди? А если копию признавать новой личностью, это порождает ряд своих проблем. Во-первых, у клона полная память оригинала и он ПОМНИТ, что это его жена и дети, и вряд ли ему будет приятно, когда они начнут воротить от него нос. Во-вторых, с точки зрения закона — внезапно появился субъект, не имеющий никаких прав и обязанностей, фактически новорожденный младенец — хотя телом и умом он далеко не новорожденный. Наконец, как должна функционировать армия, в которой на одного солдата приходится по десять генералов?! Одним из лучших воинов Аргент Д-Нур был сам король Новик. Дюжина его клонов могла бы стать наиболее эффективным боевым отрядом в истории империи — но где взять для них дюжину тронов? Создать копию со всеми навыками оригинала, но при этом лишённую его воспоминаний и пристрастий, Водир не могла, в чём честно и призналась. Даже теперь, со снятыми ограничениями. Она по-прежнему могла делать «злых двойников», которым было бы ненавистно всё, что оригиналы любили — но выслушав описание этого вида клонов, все аргентяне дружно сказали «нет, спасибо!». Словом, даже то, что проблема была признана разрешимой в теологическом плане, лишь немного снизило накал страстей. Лучшие ораторы Аргент Д-Нур драли глотки на форумах, доказывая, почему нужно — или наоборот, почему категорически нельзя — использовать Ехидну для пополнения своих рядов. А где-то по ту сторону Чёрных Врат демоны деловито готовились к следующей атаке…***
Ричард опять засел за уравнения-заклинания многомерной нейрофизики, колдуя над образцами демонической «крови». Он напомнил себе, что эффект воздействия анти-Эссенции на живое существо с настоящей нейросетью и на Эссенцию — похож по результатам, но различен по принципу действия. Как воздействие на книгу и на писателя, на ленту и на магнитофон. Нейросеть — источник энергии, Эссенция — это уже произведённая ею энергия. Из Эссенции, соответственно, больше энергии, чем в ней уже есть, получить невозможно. Можно только переписать информационную компоненту, заменив сведения о конкретном покойнике на инструкцию подчинения конкретному колдуну. А вот живой мозг, который постоянно стимулирует процесс инфляции в Эмпирее, разрушать бесполезно. Это никакой дополнительной энергии не даст, наоборот. Любой, кто давал своему соседу дубиной по черепу, скажет — ничего, кроме собственно мозгов, оттуда не брызгало. «Вирус» анти-Эссенции поражает не сам мозг, а эмпирейную «тень», отбрасываемую этим мозгом. Сам мозг при этом стимулируется так, чтобы эту «тень» сильнее подпитывать, что, конечно, через некоторое время вызовет разрушение нейросети, через несколько месяцев или лет — и то если заражённый не обладает улучшенной регенерацией. Но прямо на месте жертву убивает не работа «движка» на повышенных оборотах, а принудительное отделение «тени» от источника. Как и с обычной Эссенцией, в принципе. Если же колдуна, способного и желающего выдрать «воспламенившуюся» душу и добавить её к своим энергозапасам, рядом нет, то жертва будет продолжать жить. Плохо и недолго, вероятно, но вот прямо так на месте заражения субъект копыта не откинет. А может и потом не откинет, если своевременно научится управлять доставшейся ему силой и использовать её для латания и укрепления подыхающего тела. Но вот если материальное тело всё-таки умрёт, от тех или иных причин, то магу, прокачанному до демона, или демону, вселённому в тело мага, точно кранты. Потому что они в буквальном смысле слова продали душу в обмен на мощь. Тогда получается, что любые демоны должны от этой штуки шарахаться, как от огня, подобно тому как бежали они от света Ореола. И вероятно, нормальные демоны так и делали. Но эти — не только сделали своим основным оружием, но и буквально приняли в себя. Конечно, для совращения смертных такая штука хороша, никто не спорит. Но не настолько же, чтобы самого себя сделать смертным ради этого! Стоп… предположим, Морфеус прав, что демонические тела здесь, на фронте — всего лишь марионетки. Предположим, на том конце линии связи тоже находится живой, биологический мозг. Он, конечно, тоже горит в огне анти-Эссенции, но как тот куст — не сгорает. Для человека это было бы неплохой страховкой, но что может столь сложная конструкция предложить истинному демону, который и так бессмертен, но при этом не зависит от каких-то там материальных операторских установок? Ха! Многое! Он становится неуязвим для других демонов, которые в обычной экосистеме выступают для него первыми конкурентами. Они не смогут его пожрать, даже если победят — он просто вернётся домой, оставив ядовитый для них труп. А вот он их в любой момент может испепелить зелёным пламенем, без утомительного поединка. Даже тех, кто намного сильнее его и изощрённее в колдовстве! И получить всю их силу в оптимальном для употребления виде. Он может не бояться также и человеческих колдунов, пытающихся призвать и связать его истинным именем. Материальное тело через Эмпирей не так просто переместить, как эфирную сущность, и если даже колдун решит потратиться на такое перемещение, вся потраченная им сила просто сгорит в огне анти-Эссенции, дополнительно накормив демона и не сдвинув его даже на пару сантиметров. Наконец, он получает сразу два постоянных источника многомерной энергии — мозг марионетки и мозг оператора. Плюс возможность перерабатывать на неё всех встречных-поперечных, в том числе и тех, к кому ты раньше и подойти боялся. Платой за всю эту роскошь становится отказ от демоничества в классическом смысле слова. Превращение из вольной птицы Эмпирея в двутелую тварь из плоти и крови. Что ж, вполне приемлемая плата для многих категорий демонов. Они редко исповедуют патриотизм ради самого патриотизма. Особенно когда альтернативой является немедленная утилизация — ведь делающий тебе предложение и сам вооружён анти-Эссенцией. По сути, сам Эмпирей, где массово применяется столь разрушительная субстанция, становится, как бы парадоксально это не звучало, слишком опасным для демонов местом. И у них появляются все основания, чтобы поискать, где поспокойнее. Кажется, всё складывалось. По крайней мере, стало понятно, почему столь своевольные и хаотические по натуре существа действуют здесь как хорошо дисциплинированная армия. Тот, кто контролирует мозги операторов, может в любой момент убить их. Осталось выяснить, может ли анти-Эссенция тем или иным способом обеспечить подобную связь в реальном времени. Назовём её «режимом двойного демонхоста». Или «двойного демонпринца», если угодно, система пригодна и для тех, и для других. Демонхост и демонпринц — это два зеркальных явления. Демонхост — демон, заполучивший физическое тело для действий в Материуме, демонпринц — смертный, отрастивший демоническую оболочку в Эмпирее. Собственно, все малки по факту являлись в определённом смысле демонпринцами, после того преобразования, что с ними проделала Змея. Правда очень специфическими — вообще не осознающими своей эмпирейной части. Особенность анти-Эссенции заключается в том, что она имеет своеобразный «генетический код», в неё по факту уже вписано множество готовых заклинаний. Нет ли среди этих заклинаний чего-нибудь, позволяющего дальнюю связь с относительно небольшими энергетическими затратами? Расплетать этот код от начала до конца, конечно, Ричард не собирался. Даже если бы ему хватило квалификации, в чём он был далеко не уверен, это всё равно заняло бы несколько десятилетий. Но сама природа огненной заразы делала такую дешифровку необязательной. Достаточно лишь отдать ей приказ — и если субстанция к этому в принципе способна, она это выполнит. Был лишь один «крошечный» нюанс — чтобы отдать подобный приказ, нужно впустить анти-Эссенцию в себя. Внешних приказов эта дрянь не признавала, она только сама считывала их из нервной системы колдуна. Вот так захочешь поставить парочку опытов, и сам не заметишь, как отрастишь рога, клыки и побежишь на улицу в поисках новых жертв. С эмпирейными явлениями это вообще частая штука — квантовый эффект наблюдателя в полный рост. «Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Плавали, знаем. Но тут эти очевидные любому магу или жрецу правила техники безопасности выходили на какой-то совсем уж карикатурный уровень. Если конвертировать анти-Эссенцию в аргент-энергию, риск станет куда меньше — ею можно будет управлять дистанционно, через импульсы тёмной энергии. Но при этом возможности изначальной субстанции могут как уменьшиться, так и увеличиться, это уже не будет чистый эксперимент. А самое обидное, что как раз Ричард был наилучшим добровольцем для такого опыта, потому что если его бессмертная природа позволяла некую минимальную дозу мутаций отвергнуть, то с любым обычным, смертным существом все эти изменения останутся навсегда. «В любом случае, мне понадобится ДВОЕ подопытных, а разделиться я не могу». Клонодемоны Ехидны тоже не годятся — им-то искажения бояться нечего, они и так искажены, куда уж дальше. Но они — животные по уровню интеллекта и столь сложного приказа просто не поймут. Слетать на Землю, одолжить парочку фрагментов супершоггота? Сфинкс свои порождения ценит и на столь рискованный опыт самосознающие формы не пошлёт. Обычные супершогготы пошли бы на такое с лёгкостью, для них фрагменты — расходный материал, просто самодвижущиеся конечности. Но с обычными у него слишком нехорошие отношения в прошлый визит сложились. Валтум, вероятно, согласится пожертвовать парочкой нейросетей, но только при полной гарантии безопасности для его основного организма — он крайне осторожное существо. С другой стороны…***
— Нам нужно просто попросить Ехидну клонировать ТЕБЯ! Она уже достаточно выросла, чтобы ты целиком в ней поместился. — В принципе… это приемлемо, — подумав с полчаса, заявил «марсианский дьявол». — У моего вида нет безусловного инстинкта самосохранения, потому что нет того ощущения самости, которое присуще вашему виду. Я не хочу погибать, потому что мне дорога моя память, совокупность знаний и ценностей, которые я выработал за миллионы ваших лет. Но если мой клон будет обладать теми же знаниями и ценностями, он не будет боятся риска. Он знает, что будет продолжать жить во мне. Главное, чтобы смерть в случае провала была быстрой и не сопровождалась серьёзными неприятными ощущениями. Если же он выживет после эксперимента, то на моём корабле хватит места на двоих. Но на троих — не хватит, а тратить время на строительство второго корабля или расширение имеющегося проекта я не хочу. — Да, верно, для эксперимента по дальней связи мне понадобится два твоих клона, на обоих концах линии. Ричард напомнил себе, что хотя Валтум думает медленно, это совсем не значит, что он думает плохо. Разум этого растения может учитывать множество факторов одновременно и решать сложнейшие задачи. — А твои цветки сразу умирают, если отделить их от тела? — Нет, как и большинство цветов, они могут прожить несколько дней, особенно если обеспечить им питание жидкостью. Но вот способность к контролю нейросети требует связи с основным телом. — Для передачи химических сигналов? — Именно так. Без гуморального контроля в реальном времени нейросеть пойдёт вразнос. Проблему можно было бы решить, если бы уничтожить одного из клонов НАМЕРЕННО, независимо от результатов эксперимента. Раз уж им своих жизней не жалко… Но Валтум, скорее всего, сочтёт такое предложение проявлением неуважения. — Стоп! Я знаю. Нам хватит одного клона. Второй стороной передачи станет Ехидна. Статуэтка из света изобразила удивление движениями рук — личико её оставалось совершенно безмятежным. — Мне казалось, что ты хочешь избежать риска для неё. — А это для неё и не риск. Вот полностью сгореть — это был бы риск. А все небольшие мутации её шард легко откатит. Сам же шард воздействию анти-Эссенции не подвластен. Мы проверяли.***
К Водир он обратился как раз вовремя. Когда он, подлетая, подслушал её разговор со Скитальцем, у него все щупальца в спирали завернулись! Эти двое авантюристов уже планировали экспедицию на ту сторону Чёрных Врат! — Я уже делал так, — рассуждал Скиталец. — Вошёл во Врата с Земли и закрыл их из ада. Я тогда был один и значительно слабее, чем сейчас. Сейчас вместе с нами готов пойти ударный отряд Ночных Стражей, а ты сможешь увеличивать наши силы прямо на месте. Шансы на успех значительно выше. — Но как ты вернулся? — спросила Водир заинтересованно. — Тогда — никак. Мне пришлось бродить по Аду много веков, пока в конце концов я не вышел в Аргент Д-Нур через другой портал. Но в данном случае выход есть. Я говорил со жрецами Деага. Им не под силу открыть новый портал в Ад, но если захватить демоническую крепость на нашей стороне, они смогут поддерживать Врата достаточно долго, чтобы мы вернулись, и захлопнуть необратимо сразу после этого. — Если так, то я согласна, — кивнула Водир. — Но я ещё спрошу у Малефика, насколько жрецы способны поддержать такой канал. «Ну прекрасно! Спелась уже парочка! Не хватало, чтобы и на эту мою девушку упал космодесантник!» — Да, в принципе они на это способны, — вздохнул Ричард, появляясь из стены лаборатории. — Только вот мне интересно, у тебя под этим шлемом мозги вообще есть? Сунуться на территорию противника, где он имеет полную возможность подготовить любые ловушки, неограниченную живую силу и в совершенстве знает местность? Вы реально думаете, что командование легиона бесов имеет интеллект босса из дешёвой компьютерной игры? — Я. Это. Уже. Делал, — сжав зубы повторил Скиталец. — Я и не подвергаю сомнению твой подвиг, человек. Но знаешь, что получилось один раз, не обязательно получится во второй. Кто бы ни руководил демонами, я не сомневаюсь, что он умеет учиться на своих ошибках. Кроме того, одного солдата-диверсанта на своей территории они могли пропустить или недооценить. Боевой отряд с тяжёлым вооружением и с ходячим танком-производителем антидемонов пропустить куда сложнее. Хотя знаешь что… не будем тут мериться, у кого длиннее. Расскажи подробнее свою историю сражения с этими тварями и попробуем разработать стратегию, которая устроит всех… и при этом даст оптимальный результат. Этот землянин чем-то неприятно напоминал ему Выходца из Убежища. Та же раздражающая способность находить выход из любых передряг… после того, как найдёт туда вход. А поскольку Выходец Мастера убил — это было хорошим мотивом вести себя с ним вежливо. Даже будучи бессмертным. — Я плохой расказчик, — фыркнул Скиталец. — Что мог вспомнить, я уже рассказал жрецам. — Они со мной не слишком охотно делились сведениями. Ричард мог бы предложить считать воспоминания Скитальца при помощи «белого света», но тем самым он бы замкнул временнУю петлю и сделал будущее, из которого тот явился, неизбежным в малейших деталях. Или не замкнул бы, если Скиталец попал в Аргент Д-Нур не самосогласованным путём. Тогда ещё хуже — создал бы развилку. Слова были в этом смысле более безопасны. Они позволяли много толкований. — Но лезть в место, которое ты называешь «адом», вообще не имея информации о противнике — хотя ты можешь её предоставить — это полное сумасшествие. — Тут всё полное сумасшествие, — отрезал воин. — Здравомыслием демонов не победить. Нужно стать ужаснее их. Безумнее их. «Ты-то уже стал, в этом я не сомневаюсь». — Раз так, то ещё безумнее тебе будет пойти на операцию одному, не находишь? — Я не смогу одновременно биться с демонами и разрушать портал. В моё время портал удерживался живым демоном по имени Икона Греха. Сейчас, по твоему же утверждению, это здание, причём крупное. Понадобится большая группа рабочих. — Слушай, Малефик, — вмешалась Водир, — я ещё раз говорю, не надо меня слишком опекать. Ты помнишь вообще, что меня здесь нет? Настоящая я лежу на Марсе и сплю. Если по ту сторону Врат дела пойдут плохо, мне достаточно будет всего лишь проснуться. — А ты забыла, что я тебе рассказывал о подпространстве-ловушке, где сейчас правит Буль-Буль? Что если ваш «ад» построен по схожему принципу и оттуда нельзя «просто проснуться»? Демоны двигают в Эмпирее целое Царство. Если они смогли такое организовать, они уж точно разбираются в нейрофизике не хуже, чем Бас Бессмертный! — Что ты имеешь в виду под «двигают»? — насторожился Скиталец. Пришлось рассказать ему то, что выяснил Валтум — что Чёрные Врата не просто дорога, а «резиновая лента», постепенно притягивающая два мира. — Тогда их тем более нужно разрушить как можно быстрее! — псайкер встал и начал расхаживать по комнате, сжимая кулаки. — Иначе под угрозой окажется не только Аргент Д-Нур, но и вся Солнечная система! — Я не отрицаю, что нужно. Но ты уж определись, или разрушать с подготовкой, по плану, получив предварительно всю возможную информацию о противнике… или лезть напролом, надеясь только на свою силу и наглость. В первом я вам охотно помогу. Второе — тоже сколько угодно, но только без меня и без членов моей команды.***
Когда Скиталец ушёл, Водир выглядела просто до чёртиков обиженной. Нет, она не возражала и не спорила, поскольку дала слово повиноваться приказам Ричарда и помнила о нём. Но её взгляд и тон очень ясно выражали, что она обо всём этом думает. А когда красавица Минги даёт вам понять, что считает вас трусливым ничтожеством… ууу, это артиллерия сверхтяжёлого калибра. Если бы Ричард был человеком, а не зелёным марсианином, он бы не выдержал и пяти минут. Но и так ему пришлось нелегко. Немного смягчилась венерианка только после того, как он рассказал о своём задуманном эксперименте с анти-Эссенцией. Водир не совсем поняла, зачем это нужно, но ей понравилось, что её не собираются оберегать от любых опасностей, удерживая в тылу, как птичку в клетке. Этого она в Минге с избытком накушалась. Клонировать Валтума она успела — с растительными организмами её сила работала ничуть не хуже, чем с животными. Даже до снятия ограничений. Но прежде, чем Ричард успел провести собственно задуманный опыт на дальнюю связь, пришло известие, которое заставило всех участников резко изменить свои планы. Вторые Чёрные Врата открылись. Но не в другую провинцию Аргент Д-Нур, как ожидалось, а в Материум. На поверхность Марса.***
Хотя аргентяне и не лезли на Марс сами, они всё же не отказывались полностью от контроля над ним. На Марсе, глубоко под поверхностью, у них оставалась база, контролируемая бетианами. Это были выходцы из одной отдалённой звёздной системы, некогда завоёванной (или освобождённой, смотря чьим историческим хроникам верить) Ночными Стражами. Бетиане приняли веру в Созидателей, но не захотели переходить в Эмпирей и отказываться от материальных тел. Вместо того, чтобы переубеждать их, правители Аргент Д-Нур решили извлечь из этого выгоду. Несколько тысяч бетиан были переселены на Марс, где основали пост для наблюдения за Молчанием. По уровню психической стойкости они как минимум не уступали айхаи. Всего через несколько тысяч лет основанный ими форпост превратился в большой, сильный и богатый город, получивший имя Гебет. Более того, он взял под контроль практически все оставшиеся колонии Аргент Д-Нур в Материуме. Ключом к этому богатству и влиянию стала разработанная ими транспортная система нового поколения. Они реконструировали систему транслокации пространства скольжения, которой владели Предтечи и их потомки Созидатели. По сути, эта система посылала объект через Эмпирей, но так быстро и в виде столь сжатого «пакета», что он не успевал ничего почувствовать, не мог навредить себе собственными мыслями и не был уязвим для демонов. Бедные твари, даже если они оказывались на пути пересылаемого предмета или существа, только моргнуть успевали — что это такое мимо них пронеслось со свистом? Внутри Царства такой пакет воспринимался как едва заметная рябь на окружающих предметах и существах (хотя точное отображение зависело от того, какое именно Царство). Предтечи, правда, использовали телепортационные установки только для перемещений в пределах одной планеты, изредка — звёздной системы. Путешествие на межзвёздные расстояния с помощью такого устройства было… не то, чтобы невозможным, но бессмысленным. Оно занимало уже вполне ощутимые отрезки времени и пассажир либо груз всё равно нуждались в квантовом поле — иначе могли прибыть к цели вывернутыми наизнанку. Но транслокации оказалось вполне достаточно, чтобы переправлять пассажиров и грузы сквозь ауру Молчания, охватывающую Марс. Как внутрь, так и наружу. Возможно, Потоп мог бы их захватить, если бы пожелал того. Но его это мало беспокоило, этот штамм вообще был на удивление ленив для Потопа. А от его непроизвольных эффектов путешественники были неплохо защищены — самим фактором времени. Трудно сойти с ума или мутировать в чудовище за сотые доли секунды. Особенно если тебя в это время и не существует в обычном смысле слова. Транслокационная установка на Марсе соединяла Гебет с мобильной крепостью, циклером на сильно вытянутой орбите, периодически (раз в 64 земных года) выходящим на самые границы Солнечной системы, где заканчивалась Страна Снов и начинался «голый» Эмпирей. Всего таких циклеров было шесть, в каждый момент три из них шли к Солнцу и три от Солнца. А между ними шли ретрансляционные спутники, именуемые «дозорными башнями» — по три штуки от крепости до крепости. Таким образом за двенадцать прыжков — за двенадцать минут, с учётом времени на активацию каждой телепортационной установки — можно было пересечь всю Страну Снов, ни разу не встретившись с её экзотическими и порой не слишком дружелюбными обитателями. И добраться до «гавани» — внешней крепости, куда приставали уже настоящие эмпирейные корабли. Ну, а на них уже отправляться в своё удовольствие в любой конец Галактики. И наоборот, пришельцы извне могли по этой же «лесенке» в короткие сроки добраться до внутренних планет. Потому что ломиться через Царство на материальном звездолёте с обычным двигателем пространства скольжения, с активированными квантовыми полями — это примерно то же самое, что морской корабль направить на сушу. Можно, конечно, выйти из Эмпирея за орбитой Нептуна и лететь ко внутренним планетам на досвете — но это резко увеличивает стоимость рейса, его длительность и риск. Врагов у аргентян в Солнечной было более чем достаточно. Сейчас, правда, Гебет стал жалкой тенью былого величия, потому что значительная часть колоний в удалённых мирах отпала (одни погибли, другие провозгласили независимость), и лишь раз в пару столетий корабли аргентян навещали то, что осталось. А теперь демоны из той же самой орды, что атаковала Аргент Д-Нур, но уже в физических, материальных телах, без особого труда взяли штурмом четыре крепости из шести, начиная со внешней, и спустились по той же цепочке прямо в подземный город. Молчания больше не было и они могли в полной мере применять свою разрушительную магию, основанную на анти-Эссенции. Бетиане сопротивлялись стойко и фанатично, как им вообще было присуще, но их было слишком мало. А Ночные Стражи не могли вовремя прийти им на помощь, поскольку не имели материальных тел, а установка Созидателей для синтеза таковых работала слишком медленно. Падение Гебета было вопросом часа. В лучшем случае.***
К счастью, один час Материума был равен почти суткам в Аргент Д-Нур, так что хоть какое-то время «на подумать» у них было. Скиталец и Водир (кто бы сомневался!) тут же выразили готовность рвануть на помощь. Правда с транспортировкой материального тела Ехидны возникли бы некоторые проблемы — не бежать же ей пешком через пустыню несколько тысяч километров! А в лёгкие летательные аппараты, которыми располагали последователи Валтума, её можно было запихнуть только с помощью Сердца Слона. Но Ганеши напрочь отказались тратить его энергию. Ричард, конечно же, мог долететь куда быстрее, но он далеко не был уверен, что ему нужно в это лезть. Один в поле не сильно воин. Хотя… — Есть один вариант, ребята. Насколько я знаком с подобными машинами — а я с ними немножко знаком, — тут Ричард сильно поскромничал, опыт, полученный за время работы подмастерьем у хурагоков, никуда не делся, — для телепортации подобным методом нужны две платформы, приёмник и передатчик. — Верно, — подтвердил клон Валтума, прежде чем остальные участники импровизированного совещания сумели припомнить нужные технические данные. — Тогда мы можем разделить боевые задачи. Пусть Скиталец атакует их открыто и отвлечёт на себя их внимание, это у него хорошо получается. А я тем временем незаметно проскользну в Гебет снаружи и выведу из строя телепортационную площадку. После того, как они перестанут получать подкрепления, мы объединимся с бетианами и разобьём те войска, что они успеют переправить в город. — Принимаю, — кивнул Таггарт. — А я? — возмущённо спросила Водир. — Опять в тылу сидеть, пока вы вдвоём будете спасать мир? — Не мир, а всего лишь один город, — отмахнулся Ричард. — У тебя уже была возможность погеройствовать, и ещё будет — война предстоит большая. А сейчас у нас двоих просто больше возможностей туда попасть, так что не строй из себя капризную девицу, ты же сама этого не любишь. Хочешь быть настоящим солдатом, так учись дисциплине в первую очередь. — У тебя, между прочим, транспортного преимущества нет пока! — заметила Водир. — Если ты сейчас проснёшься, то окажешься на Фобосе, а я помню, как ты оттуда в прошлый раз возвращался. В час точно не уложишься! — Я через портал жрецов Деага пойду. — Чтобы тебя опять пополам разорвало? Ричард нахмурился. А ведь об этом он не подумал. В таком состоянии, когда две половинки каждой молекулы, составляющей его тело, разнесены на несколько тысяч километров, убить его необратимо посредством анти-Эссенции не то, что легко, а очень легко. Как пережечь свечой предельно натянутую нить. Хватит минимальной дозы, занятое восстановлением тело не сможет её отвергнуть. Конечно, демоны вряд ли засекут перемещение… ну, а вдруг? Метод Скитальца — «ввязаться в драку, а там посмотрим», Ричарду совершенно не подходил. Чёртов Марс этой эпохи — слишком тихое место. Ну не рассчитан он на войны подобных масштабов, не готов к ним! Ну что мешало этим тварям влезть на Барсум, скажем? Джеддаки бы им обрадовались, как родным, идеальная «когтеточка» для сброса излишков населения! На Земле достаточно безбашенных вояк и в нынешнюю эпоху хватает, но вот доставить их не на чем, да и не факт, что захотят лезть. Вариант «плюнуть на город, эвакуировать, кого ещё можно, а остальное пусть себе забирают демоны» тоже не проходил. С такой базой и с работающей телепортационной платформой они без проблем захватят весь Марс. Ричард размышлял минут десять, а затем подскочил. — Эврика! Валтум, у тебя… то есть у твоего оригинала найдётся три-четыре достаточно мощных бомбы, при этом способных выдержать перегрузку… ну, скажем, в десять тысяч земных норм тяжести? — Смотря что значит «достаточно мощных». — Не менее двадцати тонн тротилового эквивалента. Чем больше, тем лучше. Не более пяти центнеров весом. Чем меньше, тем лучше. — Собрать такую мои айхаи могут, все необходимые материалы есть, теория тоже. Но это займёт не меньше суток времени физического мира. — Пусть начинают собирать. В крайнем случае, через сутки они тоже пригодятся. А я пока отыграю альтернативный вариант, попробуем обойтись без них за час. Скиталец — отправляйся в Гебет, выиграешь нам немного времени.***
Камни. Самые заурядные камни. Каких полно в любой пустыне Марса. И один хорошо знакомый Звёздный вампир. Способный развивать скорость «Вплоть до скорости света — с грузом, значительно быстрее — налегке». Правда, груз снижал для него допустимое ускорение, но с тысячей g никаких проблем не возникало. А когда у тебя дистанция в две с половиной астроединицы для разгона… времени и места, чтобы набрать три тысячи километров в секунду, более чем достаточно. Даже с булыжниками. Пусть у нас четыреста булыжников весом чуть больше килограмма каждый. Четыреста кинетических снарядов с тротиловым эквивалентом порядка килотонны. Более чем достаточно, чтобы разнести в клочья любой из малых спутников-ретрансляторов. Да и базовые крепости не факт, что устоят перед такими «подарочками», пусть даже они оборудованы силовыми щитами. А ведь даже одного спутника, ближайшего, достаточно, чтобы прервать цепочку телепортации на Марс. Только вот лететь на этой скорости до ближайшего спутника — двое суток. А чтобы скорость увеличить, надо уменьшить груз. — Я всё-таки не космический самосвал, — проворчал Буль-Буль, которого срочно вызвали из его нового логова (к счастью, он уже достаточно овладел им, чтобы получить возможность периодически покидать). — Чем больше нагружен, тем труднее становится разгоняться после первого мегаметра в секунду. Он косо поглядывал на Водир, догадываясь, что его «мама» серьёзно изменилась. Но вопросов не задавал, понимая ценность каждой секунды, да и нежелательность посторонних ушей. Интересно, каким именем она подписана в его «системе»? И изменилась ли подпись после смены разума? — Какую скорость ты можешь набрать с одним таким камнем? — уточнил Ричард. — С одним? Хм, процентов девяносто от световой, думаю, выдам. Но мне не хватит дистанции для разгона. Ричард прикинул на пипбаке. Да, «трасса» получалась за два десятка астрономических единиц. Можно сразу самую дальнюю станцию атаковать. А если разгоняться весь путь до ближайшей телепортационной станции (ускорение, конечно, там на самом деле не постоянное, но можно примерно усреднить), то скорость подхода получится 86 мегаметров в секунду. И килограммовый булыжник ударит по спутнику килотонн так на восемьсот. И главное, достигнет этого спутника Буль-Буль за два с половиной часа! При активной помощи Скитальца у жителей Гебета есть все шансы продержаться это время! — Только не промахнись, — едва ли не умоляющим тоном предупредил Ричард. — Тебе нужно будет пролететь мимо спутника, а камень сбросить так, чтобы он в спутник врезался. Если он пролетит мимо, тебе придётся ловить его и тащить до следующей цели, потому что останавливать и возвращать на эту — слишком долго. А если ты сам врежешься… — Понимаю, не маленький, — вздохнул Звёздный вампир. — Но у нашего вида органы чувств и мозг как раз рассчитаны на ориентацию на подобных скоростях и расстояниях. Кроме того, у меня, в отличие от… сородичей, есть системная пауза и навык «Быстрый удар». Вместе — достаточно, чтобы рискнуть. А взамен… когда я вернусь, у меня будет много вопросов… К вам обоим!***
Король Новик, будучи неплохим тактиком, предпочёл бы эвакуировать Гебет, а уже потом не торопясь отбивать его обратно — когда к демонам перестанет поступать подкрепление, а подкрепления к аргентянам от союзных марсианских городов, наоборот, успеют подтянуться («призраков в доспехах» нынешние марсиане не то, чтобы сильно любили, но новый враг определённо был хуже). Но бетиане, воодушевлённые появлением Скитальца и получившие от Ричарда прогноз на ближайшие часы, твёрдо решили стоять до последней капли крови. Проблема была в том, что эту последнюю каплю из них бы выпустили весьма скоро. Скиталец, конечно, был ужасен для демонов, но он был один и физически не мог перекрыть в одиночку все направления прорыва. По прикидкам тактиков, его появление продлило агонию Гебета с одного часа до часа и двадцати минут. Слишком мало. — Пусть хотя бы гражданских, женщин и детей эвакуируют, — предложил Ричард. — А воины… если им так уж хочется героически сложиться — что поделать. Я тут не вижу способа отбить атаку. Хотя возможно, они изменят мнение, если объяснить им, что каждый убитый в этой войне пополняет армию противника. — В Гебете нет детей, — проворчал Деаг Ранак. — Живут бетиане долго, население в городе небольшое… ребёнок рождается в среднем раз в восемь марсианских лет и его сразу отправляют на материнскую планету, пока он не вырастет достаточно, чтобы держать оружие. А женщины бетиан сражаются наравне с мужчинами. Там вообще все сражаются, как только прозвучит призыв, гражданских у них просто нет. И насчёт пополнения армии демонов им объяснить пытались — они пожали плечами и надели пояса самоуничтожения, которые после смерти разносят их в мелкие ошмётки. Да уж, суровые ребята, ничего не скажешь. Что ж, земля им пухом… или Марс им пылью. Скитальцу не впервой терять всех соратников. Ночные Стражи тоже имеют опыт жестоких потерь. Ничего, восстанавливались. Тем не менее, что-то его сильно тревожило. Интуиция твердила, что это не просто открытие второго фронта. Что отдавая инициативу противнику, они допускают серьёзную, возможно и непоправимую ошибку. Вопрос лишь в том, непоправимую для кого. Для Аргент Д-Нур? Для Марса? Для всей Солнечной? Может ли быть, что они рвутся к гробнице Рианона? Нет, вряд ли. То есть, что рвутся — возможно, а вот пользу от этого они вряд ли получат. Там Змея, она следит за тем, кто может проходить и зачем. Последовательность истории, которая приведёт к Ма-Алека-Андре, она точно не даст нарушить. «А ведь я опять по уши увяз в местных делах. Хотя всё делал, чтобы этого избежать. И даже плод Древа Жизни не помог…» Но всё же, зачем им именно Марс? Потому что это единственная в Солнечной планета без богов? Если бы демоны полезли, к примеру, на Землю, тот же Сет или Итхакуа за свою паству бы вступились — не напрямую, анти-эссенция всё же слишком неприятная штука, но послать пару десятков пророков и святых воинов можно и не подставляясь лично. Боги — весьма территориальные существа. Но за мир, которым изначально не владели, они и драться не станут. Звучит правдоподобно, но опять же, не покидало ощущение, что цель кампании в принципе иная.