Планета доктора Моро

Гебет пал. Правда, бетиане ушли не без пользы для общего дела. Когда последние из защитников города пали, Скиталец едва успел прыгнуть в портал, ведущий обратно в земли Аргент, когда над Марсом взошло второе солнце, постепенно превращаясь в грибовидное облако — мощнейший взрыв уничтожил остатки города вместе со всеми демонами, что успели в него вторгнуться. Увы, мощь взрыва оказалась недостаточна, чтобы разрушить все установки транслокации — заражённые и укреплённые демонической магией. Три из пяти вскоре продолжили работу. Но теперь они выводили в мёртвую пустыню, где нельзя было захватить ничего ценного. А спустя час разогнанный до восьмидесяти тысяч километров в секунду камень из этой самой пустыни врезался в первую «дозорную башню» и превратил её в быстро рассеявшееся облако плазмы. Буль-Буль тут же полетел за следующим к астероидному поясу — нужно было увеличить дистанцию как минимум до десяти астроединиц, чтобы восстановить ретрансляцию стало гарантировано невозможно. На закате следующего дня подтянулись войска от ближайших городов айхаи. Вооружены они были так себе — примерно на техническом уровне конца девятнадцатого века, правда, вооружения шлифовались и вылизывались тысячелетиями, так что были избавлены ото всех «детских болезней», характерных для земного вооружения той же эпохи. Каждая винтовка, каждая шпага в их руках представляла собой настоящее произведение искусства. Валтум мог бы дать им оружие, опережающее этот уровень на тысячелетия — но увы, для марсиан он по-прежнему оставался «дьяволом», и если бы они узнали, что древнее растение замешано в данной операции, то в лучшем случае просто отказались бы от боя. А могли и на сторону демонов перейти. Общая численность сводной боевой группы составляла пять тысяч айхаи и примерно тысячу людей. Примерно сотню воинов смогли выставить Ночные Стражи — именно такое количество обладало прописанной атомарной структурой и было способно к материализации. Скитальца с ними не было — его для каких-то целей забрал к себе Самур. Против них было около шести тысяч демонов, которых успели телепортировать в Гебет за час, прошедший между взрывом города и взрывом спутника. Средний демонический боец, конечно, гораздо сильнее даже землянина, что говорить о хрупких медлительных марсианах? Но в марсианской армии все солдаты были разумны, в демонической же количество мыслящих созданий вряд ли превышало три десятка. Ружья айхаи с их длинными тонкими стволами обеспечивали гарантированное попадание по цели размером с человека за триста метров и весьма вероятное — за пятьсот. Вот только… добрая половина демонов на эти попадания чихать хотела. Из-за отсутствия кровеносной системы и метаболизма в обычном смысле слова, более-менее надёжно остановить их можно было лишь тремя способами — поразить мозг, переломать конечности или изорвать туловище буквально в клочья. А сделать что-то из этого, с учётом толстой шкуры и крепких костей, оказалось очень и очень непросто. Кроме того, у айхаи совершенно не было авиации. У демонов тоже — в смысле летающих машин. Зато примерно тысяча тварей умела летать самостоятельно. Демонические командиры послали их произвести фланговые обходы — две группы по триста особей. Стрелки айхаи лупили по воздушным целям с такой же лёгкостью и уверенностью, как по наземным — но наличие угрозы с боков и сзади вынудило их занять круговую оборону — и тем самым существенно снизило плотность ружейного огня по наступающей демонической пехоте. Летучие отряды не атаковали, не подставлялись под огонь — они держались на безопасном расстоянии и ослабляли оборону марсиан самим фактом своего присутствия. Но у айхаи были пушки — около сотни орудий, стрелявших не ядрами, а разрывными снарядами. Бить по воздушным целям ими было невозможно, а вот ряды наступающих по земле демонов артиллеристы рассчитывали проредить изрядно, прежде чем дойдёт до ближнего боя. Добавить сюда огонь Ночных Стражей, а также личное участие Ричарда и Ехидны (оба успели добраться до соединённой армии, по космосу и по земле соответственно) — и шансы сводной всемарсианской бригады уже не казались столь эфемерными. Водир, правда, в реальном мире не могла клонировать демонов прямо на поле боя — её производственные возможности, ограниченные физикой и размерами тела, были куда скромнее. Но она сама по себе была тем ещё танком прорыва. В целом всё это сильно напоминало анекдот про китайскую армию: «Пойдём небольшими отрядами по одному-два миллиона человек, танки прикроют с флангов — один справа, другой слева, поддержки авиации не будет — лётчик заболел». — Подпустите их поближе и цельтесь в глаза, — велел главнокомандующий айхаи. — Они по нам смогут прицельно бить с полусотни шагов, а мы их начнём царапать с трёх сотен, а с сотни уже, кого получится, завалим. В первую очередь выцеливайте их стрелков, тех, что огненными шарами плюются. Как дойдёт до ближнего боя — насаживайте их на пики. Союзники — действуйте, как пожелаете. Ваших сил я не знаю, так что буду рассчитывать лишь на себя. Ночные Стражи разместились впереди марсианского строя сильно растянутой цепью. Их командир приказал отстреливать самых крупных тварей, которых пули заведомо не возьмут. А потом отвлечь на себя как можно больше тварей в рукопашной, потому что айхаи в ближнем бою будут совершенно беспомощны. Ричарду было бы разумно взять на себя летающих, чтобы освободить хотя бы часть стрелков от охраны флангов, но он не мог оставить Водир. Вместо этого он стал при ней оператором щитов и наводчиком, используя чувства малка, чтобы подсказать ей, куда эффективнее бросать горящую слизь, чтобы отвлечь врага и не задеть своих. Он также слепил противников биолазерами и работал дополнительным двигателем, удлиняя прыжки Ехидны и смягчая её приземления посредством телекинеза. Водир намеревалась прыжками носиться вдоль линии фронта туда-сюда, сбивая с ног (и приканчивая, когда получится) самых крупных чудовищ.

***

Демоны пошли в атаку поздно ночью. У айхаи ночное зрение было как минимум не слабее, но вспышки выстрелов на пару секунд ослепляли самих стрелков, мешая им как искать новую цель, так и различить, поражена ли предыдущая. Некоторые имели при себе пламегасители, которыми оснастили свои винтовки сразу после заката. Но увы, лишь отряд из одного города догадался прихватить с собой эти полезные устройства. Прочим приходилось несколько секунд моргать, пока глаза заново адаптировались к темноте. Что же до марсиан-людей, то они оказались во мраке практически беспомощны. В конечном счёте сочетанием пушечного, ружейного и плазменного огня удалось поразить не более восьми сотен демонов, прежде чем те вышли на дистанцию в пятьдесят метров. А потом на ряды айхаи обрушился град огненных шаров и бой превратился в бойню. Забавно (пусть это и предельно чёрный юмор), но почти столько же бойцов (семь сотен) демоны потеряли от «дружественного огня» — коричневые твари не сильно беспокоились, что их файерболлы летят прямо в спину розовым, которые вырвались вперёд. Ну и где-то тысячу потом скосили в ближнем бою. В итоге ценой потери двух с половиной тысяч своих солдат демонические командующие целиком и полностью уничтожили противостоящую им «интербригаду». Примерно треть которой они практически сразу подняли в виде нежити, почти целиком перекрыв свои потери. Со стороны защитников Марса пережили это столкновение ровно одиннадцать разумных. Из шести с лишним тысяч, да. Двое пилотов «воздушных мотоциклов» Ночных Стражей и двое их коллег, которых они подобрали с земли, прежде чем задать стрекача. Ричард и Ехидна, понятное дело — он едва успел убедить Водир, что пора бежать. И пятеро айхаи, один из которых поразил Водир своим мастерским владением клинком и отвагой, с которой он бросался в самую гущу битвы. Остальных четверых Ричард подхватил щупальцами просто за компанию, для очистки совести. Что можно сделать с трёхметровой бронированной громадой, которая не дышит и не истекает кровью, при помощи шпаги? Как оказалось, многое. Вначале ослепить прицельными ударами по глазам, потом снизить подвижность, перерезав сухожилия, а под конец добить ударом под нижнюю челюсть, который минует черепные кости и достаёт прямо до мозга. А уж рядовых коричневых тварей этот воитель и вовсе укладывал с одного удара, просто снося им головы. По физической силе он был где-то на уровне среднего земного мужчины, что по марсианским меркам означало эпического богатыря. А шпага в его руках, сделанная из лучших марсианских сплавов, резала и колола с эффективностью, которая земным воителям этого цикла не могла даже присниться. Ну, может быть, кроме рыцарей Валузии, которые имели доступ к технологиям змеелюдей. Какая жалость, что он такой был один — если бы вся армия состояла из таких мастеров, исход битвы мог бы быть другим. Интересно, откуда он вообще взялся? У людей подобное умение и живучесть в самых экстремальных условиях почти всегда указывали на носителей генов Восстановителя, но айхаи вроде бы с людьми не скрещивались? Но спросить об этом не было возможности, поскольку фехтовальщик не знал земных языков, а Ричард в свою очередь не успел занести на переводящий диск язык айхаи. Так что они мчались по ночной пустыне в молчании, выжимая всю скорость, на какую была способна Ехидна. Демоны пытались их преследовать, но быстро отстали — никто из них не мог выдать и шестидесяти километров в час, даже летающие — а Ехидна при марсианском тяготении легко развивала все восемьдесят. Только через сутки они достигли канала Яхан, где пришлось расстаться — айхаи вернулись в город на поверхности, неся печальные вести о разгроме, а Ричард с Ехидной спустились в потайную пещеру недалеко от города, которая вела в скрытый под ним Равермос. Валтуму ничего рассказывать не пришлось — он уже знал обо всём от аргентян и был весьма обеспокоен. Ну, насколько это вообще возможно для безэмоционального растения. — Если их наступление будет развиваться такими же темпами, мне придётся свернуть всю активность на поверхности Марса и в Стране Снов и раньше времени уйти в сон на тысячу лет, — честно предупредил он. — Я не могу позволить, чтобы меня обнаружили и взяли на прицел. — Поздно, — вздохнул Ричард. — Если они захватят Аргент Д-Нур, то получат все знания аргентян о соседях. — Полагаешь, они не захотят оставить меня в покое, даже если я не буду представлять для них угрозу? Во мне нет многомерной энергии. — Зато есть много знаний и технологий. А я подозреваю, что эти твари до них весьма охочи. — Мне нужны не подозрения, а факты, Малефик. — Добываю, как умею. Пока получается не очень, что и есть косвенное свидетельство — у нашего противника отлично поставлены разведка и контрразведка. Это отнюдь не тупая орда голодного зверья. — Что ты планируешь сейчас сделать? — Для начала — зачистить ту армию, что осталась на месте Гебета. Сейчас они уязвимы, так как рядом с ними не осталось никого из наших союзников. Можно бить в полную силу. — Тебе нужны для этого мои вооружения? — Пока нет. Я уже принял меры.

***

Единственный снаряд вошёл в атмосферу над Ацидалийским морем — килограммовый стержень добела раскалённого графита на скорости в половину световой. Ни один глаз не видел процесса падения и испарения: пролёт сквозь всю атмосферу длился меньше миллисекунды. Просто между небом и пустыней мгновенно возникла бесконечно длинная, тончайшая, ослепительная как тысяча солнц нить — линия раскалённой плазмы, в которую превратился снаряд и воздух на его пути. Воздух в радиусе пары десятков метров вокруг трека снаряда, пронзённый ливнями высокоэнергичных частиц, тоже немедленно перешёл в состояние плазмы. Над пустыней вспыхнул чудовищный столб огня, подобный огненному шару при ядерном взрыве, но более смертоносный, ибо сила его воздействия медленнее падала с расстоянием. Тепловое излучение в радиусе двух километров от огненного столба мгновенно расплавило верхний слой пыли и воспламенило всё, что было способно гореть — демонов, деревья, здания, металлы, почву.

***

[Поздравляем! Вы получили достижение «Начинающий Чистильщик»!] [«Начинающий Чистильщик» — вы нанесли удар релятивистскими снарядами по обитаемой планете, уничтожив некоторое количество мыслящих существ! Это, безусловно, убедительный аргумент, однако помните, что существуют и другие способы решения проблем, особенно для патриарха вампирского клана. Также учитывайте, что в месте удара не остаётся ничего кроме голых скал, пустынь и мёртвых грязевых болот. Это может создать в дальнейшем проблемы с питанием для вас и для вашего клана. +1 к уровню навыка «Дипломатия». -1 к уровню навыка «Сельское хозяйство». Прогресс: 2/4]

***

— На самом деле с первого раза я не попал, — признался Буль-Буль. — Вернее, не то, чтобы совсем не попал — но не попал в демонов. На Гебет я навёл снаряд достаточно точно, но они успели оттуда уйти. Остались только два десятка техников, или кто они там, которые пытались перенастроить телепорты, видимо, на большую дальность. Их ударом и накрыло, а остальные шли колонной к ближайшему городу. Я так посмотрел — по подвижной цели наводиться целый день невозможно. То есть рано или поздно я бы по ним попал, но до этого выбомбил бы половину Марса. А мне такое не по нраву, да и Система достаточно ясно предупредила, что мои силы не для этого. А я к тому же уже и проголодался дико, все эти гонки на релятивистских скоростях — они же тоже не бесплатные, всей травы в моём Царстве не хватило бы их окупить. Поэтому я сначала утащил и выпил несколько демонов… — Ты сделал ЧТО?! — Утащил и выпил, а что? У них кровь — практически чистая энергия, переваривается мгновенно, очень удобно… хотя не знаю, это Система для меня так упрощает, или другие вампиры тоже могли бы ими питаться. Энергия ведь не химическая ни разу… — Ты вообще в курсе, что эта их «кровь» — жуткий мутаген, который искажает всё, с чем соприкасается?! И наркотик тоже! После пары таких доз ты ничем больше питаться не сможешь! — А, ты об этом… да, в курсе. У меня такой навык появился — «Изучаешь мир, познаёшь Скверну». При его прокачке выдаётся дополнительная информация об этом виде магии, хотя повысить его сложно — за очки опыта не прокачивается, только перками и иногда в некоторых квестах. Так вот, там на одном из уровней сказано, что Скверна на детей Йог-Сотхотха не действует. Почему — не очень понимаю, это надо дальше навык прокачивать, там полнее будет. Вот тебе и на… Единственная мысль, которая крутилась в голове Ричарда: «А раньше сказать не могли?!» — В общем, я подзаправился от них хорошенько, потом взял несколько сотен булыжников, сложил их кучкой на пути колонны и начал метать ей навстречу. Со скоростью примерно три километра в секунду, по десять камней на бросок. Там основная хитрость в том, что целиться особо и не надо. Ни по вертикали — достаточно, чтобы мои снаряды летели параллельно земле на высоте в метр. Ни по горизонтали — мне же надо было попадать не в конкретного демона, а в колонну в целом. Если камень пролетал мимо одного, он цеплял другого. А летальность там стопроцентная. — Да уж не сомневаюсь, — хмыкнул Ричард. — На такой скорости кинетическая энергия примерно равна тротиловому эквиваленту. А вот импульс гораздо выше, чем у артиллерии той же мощности. Но погоди, такой метод «наведения» работает же только против пехоты? — И против неё работал недолго, — согласился вампир. — Как только их командиры поняли, что их поражает, они перестроились в разрежённую цепь. Большинство моих «снарядов» теперь пролетало мимо. Но у цепи гораздо ниже скорость передвижения и плотность огня. Так что я просто летал туда-сюда и выхватывал их из строя по одному, пока они не закончились. Крупных утаскивал и высасывал, мелких просто разрывал на части на пролёте. В среднем по пять секунд на одного. Они ещё пару раз пытались перестроиться, но если группировались, я просто возвращался к метанию булыжников. В общем, часов за восемь я зачистил эту армию полностью. Ну, а что касается летающих… Понимаешь, трёхмерность — это палка о двух концах. Я, если ты забыл, невидим — не для твоих многодиапазонных глаз, но для рядовых демонов — вполне. Их офицеры, кажется, могли меня различить с помощью магии, но офицеров осталось немного и я их вынес в прямом и переносном смысле с самого начала. Остальные могли в меня целиться только примерно — ориентируясь по направлению, откуда прилетали камни, или куда улетали тела их товарищей. Для стрельбы по цели на плоскости этого кое-как хватало. Но когда мы начали состязаться в воздушных манёврах… — Понятно, — кивнул Ричард. — Ты был на порядки быстрее, маневреннее, да ещё и невидим. Это всё равно что флот дирижаблей и «этажерок» начала двадцатого века выставлять против космического истребителя Ковенанта. Со включенной маскировочной системой. Разве что у Буль-Буля преимущества в прочности не было. Но сказать этого Ричард, к счастью, не смог — в торговом языке Звёздных вампиров такие слова отсутствовали. Да и не хотел. С космическими в полном смысле слова цивилизациями клон пока не имел дела, его прототип — тоже. Кто знает, какой когнитивный диссонанс у него могло бы вызвать открытие целого нового мира. — Вот. А теперь я бы хотел узнать кое-что взамен. За демонов я экспу получил, но ты мне тоже задолжал… Что ты сделал с моей матерью, Малефик?

***

— Так. То есть ты хочешь сказать, что меня на самом деле создала какая-то похищающая разумы тварь из бездны времён? — Получается так, — виновато развёл щупальцами Ричард. — Ноэль о тебе ничего не знала. Я не уверен, что она бы согласилась на подобное клонирование. — Ну спасибо… вам обоим. Я-то был уверен, что у меня есть хоть одно близкое существо в этой Вселенной. А сейчас получается, что даже если я каким-то образом вернусь на миллионы лет в прошлое и там найду этого… Полицейского, ему всё равно будет на меня начхать — он, небось, выбросил эту неудачную миссию из головы сразу, как только завершил её. Ты вообще понимаешь, метаморф, что это для меня значит?! — жестикуляция щупалец стала нервно быстрой. — Звёздные вампиры — хищники-одиночки по натуре, они встречаются лишь раз в несколько веков для производства потомства. Поэтому шард Ехидны создал меня с ненавистью к одиночеству! Но для всех других разумных видов я — отвратительное чудовище. Своим собратьям я просто безразличен, а сам я их терпеть не могу — опять же, именно потому, что вы меня таким сделали! — Понимаю. Но раньше ты ни на что из этого не жаловался… — Сомневаюсь, что понимаешь! Раньше я молчал, потому что думал, что у меня ещё всё впереди! Я пока неопытен, думалось мне, рано выставлять претензии, я же ещё фактически младенец. Вот наберу побольше очков опыта, прокачаю навык дипломатии, тогда смогу наладить и отношения — сначала с матерью, а потом уже через неё и с другими. А оказалось, что у меня вообще никакой опоры нет, я изначально был создан никому не нужным! Кроме Пылающего Легиона… Шарды провоцируют конфликт, да? Вот в моём случае им это определённо удалось! — Кроме кого?! — Долго объяснять, а я не в настроении. Может, потом расскажу. Мне надо подумать. И Звёздный вампир исчез раньше, чем Ричард успел хотя бы моргнуть.

***

«Получилась боевая ничья. Мы закрыли демонам путь в материальный план Марса, уничтожили те их войска, что уже успели вторгнуться. Но потеряли Гебет и надолго (если не навсегда) лишились того оружия, с помощью которого отразили первое вторжение. Чёрные Врата в Аргент Д-Нур всё ещё работают и Царство демонов продолжает к нам приближаться». Но гораздо больше Ричарда беспокоило упоминание о Пылающем Легионе. Конечно, на языке помахивания щупальцами это сильно отличалось от телепатического языка пылающих марсиан. В принципе, термин можно было перевести и как «горящая армия». На Титане организация с таким названием возникнет через много миллионов лет. Это может быть просто банальным совпадением. Нет никаких признаков того, что за демонами, атакующими Аргент Д-Нур, стоят метаморфы-пирокинетики. Да чёрт побери, нет даже уверенности, что Легион, о котором проговорился Буль-Буль, имеет к этой орде отношение! Кто мешал ему обзавестись какими-то другими знакомыми? «Ага, сидя в ловушке сновидений, откуда мы всех остальных эвакуировали. Конечно, у него там было очень много посетителей». Ситуация становилась всё хуже. Раскол с Буль-Булем — только последняя соломинка. С Водир отношения сомнительные, для жрецов Деага он обуза и оскорбление, для Ганеши — угроза их драгоценному кристаллу, Акиваше, Самонту и Скитальцу на него просто наплевать, до Серафима, Ксальтотуна и Сфинкса не так просто добраться, Ньярлатотеп ведёт какую-то свою непонятную игру. «Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит». Вот разве что к Валтуму пока ещё можно обратиться за помощью без кучи оговорок. Что он и сделал. — Ты случайно не знаешь, какую именно взрывчатку использовали бетиане, чтобы так эффектно взлететь на воздух вместе с захватчиками? Судя по размерам кратера, взрыв был не слабее тридцати килотонн. Аргентяне что, знают атомное оружие? — В теории знают, но опыта производства и использования такого у них нет. Они полагают его слишком неизящным. Это была так называемая «чистая» термоядерная бомба — на реакции синтеза, с плазменным поджогом, без атомного инициатора первой фазы. — А их метрополия такую же изготовить может? — Самостоятельно — нет, с небольшой помощью Созидателей или моего клона — сможет. — Тогда, возможно, стоит послать несколько смертников — желающие найдутся, среди Ночных Стражей немало фанатиков, особенно если их предварительно скопирует Ехидна — на ту сторону Чёрных Врат и там подорвать заряд? Правда, понадобится заряд помощнее того, которым рвали Гебет, на пару мегатонн, но это в пределах достижимого. Выиграем хотя бы пару лет на исследования имеющихся пленников и разработку нормальных методов противодействия. Как тебе такой вариант? Я, если честно, чувствую себя в цейтноте — просто не успеваю одновременно воевать и заниматься наукой. — С бомбой бетиан это точно не сработает — у них устройство для поджога реакции размером с трёхэтажный дом. В самый раз для минирования СВОЕГО города, но как ты понимаешь, на территорию врага такое не пронесёшь. Тем не менее, если тебе удастся убедить Стражей пойти на столь самоубийственный акт, технический аспект операции обеспечу я и мои слуги. Но сначала тебе нужно убедить меня. Ты уверен, что тебе хватит имеющихся пленников для продолжения исследований? Я сразу вижу две проблемы — во-первых, среди них по-прежнему нет ни одного офицера, а во-вторых, вряд ли даже имеющиеся рядовые долго проживут в плену без «подзарядки». — И в-третьих, чем больше у меня будет времени на исследование анти-Эссенции, тем больше его будет и у жрецов Деага, — совсем мрачно закончил Ричард. — А до чего они доисследуются, я уже примерно представляю… и тебе, кажется, рассказывал. — Оптимальным для твоих целей будет, если у тебя останется доступ к свежим демонам, а жрецы Деага его потеряют? — уточнило растение. — Да, но как этого добиться? Мы их получаем из одного и того же портала… — Но каналов вторжения два. Один — через портал в Аргент Д-Нур, второй — через телепортационную цепь. Твой вампир уничтожил только ближайшую крепость и три дозорных башни. Остальные по-прежнему в их руках. — Если они не отступили, когда поняли, что этот канал бесполезен, то да. Там можно продолжать охоту… но быстро долететь туда может только Буль-Буль, а он пока отказывается дальше сотрудничать. — Не только он. Краболёты ми-го преодолевают то же расстояние ещё быстрее. — Точно! — Ричард воспрянул духом. До чего же умный пенёк этот Валтум! Не было бы у него таких проблем с подвижностью — он наверняка решил бы проблему самостоятельно.

***

Саму идею — героически помереть за отечество, да ещё и не оставить при этом сиротами своих детей и вдовами — жён, Ночные Стражи примут с радостью. Только исходить она должна от кого-то более авторитетного, чем Малефик. Жрецы Деага на роль «рупоров» подошли бы идеально, но они не захотят отказываться от постоянной поставки тел демонов. Особенно Деаг Ранак, который этой темой увлёкся всерьёз. Стражи как раз не очень одобряют все эти изыскания. По их мнению, демонов надо не изучать, а убивать, без лишних разговоров. Вот только демона Малефика это тоже касается. Попробовать подбросить идею через Скитальца? Ему тоже вряд ли понравится послать других на верную смерть, а самому отсиживаться в тылу. Но и на гарантированный суицид он не пойдёт. Ричард даже всерьёз рассмотрел вариант самому внедриться в общество Ночных Стражей. Оно не полностью закрыто. Тот, кто прошёл арену, будь он аргентянин или чужак, может вступить в их ряды. Принять облик человека или айхаи, пройти все надлежащие испытания… Не выйдет. Это слишком долго, не меньше года. Пусть даже по времени Царства, а не по земному… всё равно связь нужно обрывать в ближайшие две недели максимум. «Так, минутку. А зачем мне уговаривать КОГО-ТО пойти на самоубийственную миссию, если я сам могу пойти и отнести бомбу? Я, чёрт возьми, бессмертный!» Даже взрыв в несколько мегатонн — это всего лишь материальный ущерб. Ну или квазиматериальный, если мы говорим о Царстве. Эссенции он ничего сделать не может. «Плевки» демонов — могут, это да. Но после мультимегатонного взрыва там поблизости вряд ли останется много любителей плеваться. Осталось только связаться со Скитальцем…

***

Скиталец изменился. Он стал шире в плечах и массивнее, при этом его движения стали явно быстрее. А главное, он был облачён в совершенно новую броню. Вместо обычного набора из шлема, бронежилета, перчаток и ботинок, на нём теперь был полноценный силовой экзоскелет, с клинком на предплечье и самонаводящейся пушкой на правом плече. Она довольно сильно напоминала и «Мьёльнир» и Преторианскую броню (не удивительно, учитывая, что все три доспеха были лишь кривыми пиратскими копиями личной брони Предтеч). Но… Почему они не сделали броню герметичной?! Обнажённые бицепсы на фоне брони в пару сантиметров толщиной производили очевидный комический эффект. Ричард уже собрался задать вопрос «что это за клоунада», когда до него дошло. Скиталец — в первую очередь псайкер. И назначение этой брони — не в том, чтобы усиливать или защищать его тело или разум. Не адаптировать его к агрессивной среде и не помогать управлять оружием. Это всё он делает сам. Успешно, уже много веков. А назначение брони — расширять его псайкерские способности. Не в том смысле, чтобы увеличивать психосилу, конечно. Это невозможно. По крайней мере, невозможно без болезненных и крайне опасных последствий для носителя. Но её можно направлять, фокусировать, сохранять. А ещё можно отнимать многомерную энергию у других и передавать владельцу. Ярко-алая воронка поглотителя на груди выглядела чертовски знакомо — точно такая же была у Джона Картера, после того, как его обработали Мэндилип с Костепилкой на пару. Но Преторианская броня использовала энергию убитых сама — для увеличения силы, скорости, прочности. Этот же доспех накапливал её и отдавал владельцу по первому требованию — а тот уже сам решал, как ею распорядиться. Как всё это связано с голыми бицепсами? Элементарно, без их демонстрации Таггарт бы НЕ ЧУВСТВОВАЛ СЕБЯ ТАКИМ КРУТЫМ!!! «Только не смеяться, только не смеяться… мне нужна его помощь, я не могу заржать ему в лицо». — Тебе нужны Ночные Стражи, чтобы расчистить проход на этой стороне, и нужны жрецы Деага, чтобы удерживать Врата, пока ты не регенерируешь после взрыва и не вернёшься, — практически без вопроса в голосе сказал Флай. Если он и перенёс недавно тяжёлую операцию при помощи сложнейшей техники Предтеч, с добавками чёрной магии, то на его поведении это никак не сказалось. Выглядел морпех таким же угрюмым и спокойным, как всегда. — Ночные Стражи и ты. Сами они проход не удержат. — Хорошо. Я скажу королю Новику. На тебе жрецы. И Скиталец отключил связь быстрее, чем Ричард успел моргнуть. Вот так просто — будто он не сомневался, что монарх многотысячелетнего теократического государства без колебаний побежит помогать ему выполнять план какого-то демона. По одному слову недавно вступившего в орден подозрительного чужака. И что характерно, Ричард в этом тоже не сомневался. «Чёрт, мне бы такую харизму… Может, он и Буль-Буля сможет убедить, что сейчас не время для детских комплексов?»

***

Между тем мимоходом порученная Ричарду задача была тоже не столь проста. Жрецы Деага свои источники ценной энергии вряд ли так просто захотят отдавать. Да, формально они обязаны сотрудничать с Ночными Стражами и предоставлять им всё необходимое. Если светская власть на них сильно надавит, у них не останется выбора. Но полагаться на то, что Новик вот прямо сразу проникнется идеей на все сто и загорится энтузиазмом, не стоило. Если бы Ричард был на этой стороне, то, используя магию анти-Эссенции, он, пожалуй, смог бы удержать Врата и сам. Жрецы это сделают путём воздействия на саму геометрию портала, Ричард — путём управления демонической машиной. Но он ОДИН, и не может одновременно взрывать бомбу на той стороне и держать проход на этой. Так, минутку… если портал пропускает все квазиматериальные объекты, то пропустит и радиоволны? Во всяком случае, его можно настроить так, чтобы он их пропускал. И знаний Ричарда для такой донастройки хватит. А значит… — Валтум, план меняется. Мне нужна не бомба. Мне нужна крылатая ракета. Отправим её на ту сторону и подорвём дистанционно. В качестве носителя используем одну из летающих машин Ночных Стражей. Но контур телеуправления — без тебя никак. — Мои слуги, конечно, могут его собрать, но им придётся это делать в Материуме. Это в десятки раз медленнее, чем в Стране Снов. — Ты не понял. Сборку я выполню там. Но мне нужны детали. Микросхемы, микропроцессоры… И инструкции по их техническим характеристикам. Я могу всё это выторговать у местных, у них тоже электроника есть, но пока буду выбивать и изучать… — Допустим, инструкции тебе даст мой клон в Материуме. Но как переправить детали в Страну Снов? Неживое не может спать, а физический портал, соединяющий эти два мира, на Марсе был только в Гебете… Ричарду ужасно захотелось отрастить зубы, чтобы заскрипеть ими. Снова этот проклятый фактор времени! Он мог собрать двигатель пространства скольжения, он знал, как это делается. Но это бы съело весь выигрыш, который он наделся получить за счёт деталей от Валтума! Одолжить один из цилиндров ми-го в рамках сделки по промышленной добыче демона? Для этого до предполагаемых партнёров нужно ещё добраться — Юггот как бы сам по себе не очень близкий свет… — Используем Ехидну. Дадим ей ассимилировать детали в Материуме, а потом во сне она их синтезирует. Я дособеру. — Хорошее решение. Как ты догадался, что электроника на моих складах — полностью органическая и поддаётся копированию? — Валтум, умоляю. Ты — мыслящее растение, а я за свою жизнь повидал достаточно мыслящих растений, чтобы понять, как вы обычно решаете технологические проблемы. Я не утверждаю, что ты в буквальном смысле выращиваешь микросхемы на грядках, но даже если твои слуги перешли к стандартной литографии, значительная часть используемых соединений всё равно останется органической — просто потому, что ты лучше знаешь свойства этой категории веществ. — Тогда ты должен понимать и то, что большинство моих вычислительных решений — аналоговые, а не цифровые. — У меня достаточно опыта работы с аналоговой техникой, чтобы собрать установку для телеуправления по инструкциям непосредственно от изобретателя. — Собрать — да, но сможешь ли ты её правильно настроить и научиться с ней работать достаточно быстро? Ты ведь бессмертный, а это значит проблемы с обучением… Управление аналоговыми машинами зачастую полагается на рефлексы куда больше, чем на знание и логику. Во всяком случае у вас, животных. — Я же не собираюсь управлять ею, словно самолётом. Моя задача всего лишь смотреть на экран, и когда увижу, что ракета миновала тоннель — дать команду на подрыв. — Одновременно удерживая под контролем Врата со стороны Аргент Д-Нур и отбиваясь от демонов. — А я разве сказал что-то другое? Не беспокойся, справлюсь. Многопотоковым мышлением я тоже владею давно. Буди Ехидну и начинай скармливать ей детали. Уложимся в сутки эмпирейного времени и в час реального.