Планета доктора Моро

Чтобы взять управление Вратами и запустить в них ракету, нужна была сущая мелочь — разбить войска демонов на этой стороне. Что вовсе не было бы проблемой, если бы у тех было фиксированное количество солдат. Но армия, способная получить подкрепления в любой момент — весьма неприятный противник. Поэтому первую ракету со слабой, всего лишь двадцатикилотонной боеголовкой Ричард запустил по собственной территории. Взрыв не убил всех демонов полностью, но расчистил «массовку», лёгкую пехоту — а крупные монстры оказались выведены из строя и дезориентированы. Ночные Стражи немедленно пошли в атаку, добивая выживших и занимая территорию. Их броня оказалась достаточно хороша, чтобы игнорировать раскалённый воздух и землю. При поддержке с воздуха и активной помощи Скитальца, который теперь превратился в настоящую машину для уничтожения демонов в промышленных масштабах, оставшаяся нечисть была добита без потерь. Вокруг Чёрных Врат тут же начали разворачивать стационарные турели, чтобы приветствовать новых гостей шквалом плазмы. Воздух был полон всякой радиоактивной дряни, но всё это были короткоживущие изотопы. Через сутки тут без защиты можно будет танцевать. А до тех пор никто шлемы снимать не собирался — дураков не было, Ричард всех тщательно проинструктировал. Гораздо более неприятной заразой была анти-Эссенция, пропитавшая и исказившая местность. От неё доспехи не спасут, но Ричард сразу же распылил краску, обозначая места наибольшей концентрации. Это были места, где умерло особенно много демонов или где творились нечестивые ритуалы. По этим местам тут же пробегал Скиталец, собирая избыток энергии — но Стражи и после такой поверхностной очистки старались держаться подальше. Примерно через три минуты из Врат повалили новые адские полчища, но инициативу они уже потеряли — большинство превращалось в мелко нарезанный фарш, не отходя от кассы… то есть от портала. Ричард подключился к системе управления ракеты. Никакой пульт ему не требовался — будучи зелёным марсианином, он мог самостоятельно испускать и принимать радиоволны. Авиетка послушно всплыла в воздух и зависла, транслируя ему изображение поля битвы с установленной на носу видеокамеры. Опасаться, что внутри тоннеля она столкнётся с идущими навстречу демонами, не приходилось. Порталы, соединяющие одно Царство с другим, не являются физическими проходами, в которых движутся физические объекты. Их скорее можно сравнить с кабельным соединением между двумя компьютерами. При нормальной организации связи идущие в обе стороны информационные пакеты друг другу никак не мешают. Проблема бы возникла, если бы Врата были настроены на одностороннюю передачу. На всякий случай Ричард кинул в них камень. Тот исчез, причём по спектру вспышки Ричард оценил, что это скорее перемещение, чем уничтожение. В Материуме можно было бы отличить одно от другого с гарантией, здесь, используя марсианские чувства и знания многомерной физики — с вероятностью процентов в восемьдесят. Теперь послать в канал несколько радиоимпульсов (по-хорошему, с этого стоило бы начинать, проверка камнем должна была быть второй, но на войне все крепки задним умом, и Ричард не был исключением). Упс… а вот тут и вышел облом. Волны канули в дыру, словно в воду — ни малейшего «эха» с той стороны засечь не удалось. Контур телеуправления, на который они потратили столько времени и усилий, оказался бесполезен. К счастью, он такой вариант предусмотрел. Бесполезен в текущей конфигурации канала? Значит, нужно перенастроить так, чтобы тот стал волноводом. Повозиться, конечно, придётся подольше. Место, куда сходились основные силовые линии крепости, центр управления её магией, Ричард выделил заранее. Сейчас, зависнув над этим местом, он выхватил из брюшной сумки Душекуб и с нечеловеческой силой вогнал его в пол. Душекуб был устройством, которое он «собрал» из микрошардов, «клонированных» Ехидной. Это устройство могло работать как самонаводящаяся (и самоходная) ловушка для душ, но главная его функция состояла в другом — это был почти универсальный «фильтр-интерфейс». Устройство могло поглощать анти-Эссенцию, перерабатывать её в безопасную аргент-энергию, запасать в больших количествах, позволяло работать с анти-Эссенцией и с большинством основанных на ней техномагических устройств, без необходимости пускать Скверну (меткое определение, надо внести его в словарь!) в своё тело и разум. Выслушав это описание, кто-то посторонний мог бы подумать, что Ричард был просто-таки крутейшим магом, раз смог взломать защиту чужой магии за несколько дней работы. Но в том-то и дело, что взламывать там было практически нечего. Создатели Скверны слишком старались сделать легко управляемый, интуитивно понятный продукт, с которым мог бы работать кто угодно, независимо от личных талантов и образования. Если бы для овладения им нужно было прилагать много усилий, он бы не был столь привлекателен для смертных колдунов — те бы могли устать и бросить запретную науку раньше, чем достигли бы значительных результатов. Скверна же должна была выдавать подкрепление за подкреплением, постоянно поддерживать в любой обезьяне ощущение, что она чего-то добивается, находится просто-таки в паре шагов от божественного могущества — по крайней мере до тех пор, пока носитель не превратится в полностью покорного мутанта-наркомана, для которого единственным подкреплением станет сама анти-Эссенция, независимо от результатов её применения. В защите от несанкционированного использования разработчики полностью полагались на эту самую мутацию и привыкание. Кто подключился — тот подсел, а когда подсел — уже наплевать, какие планы у него были изначально. Но на то, что к ней будут подключаться через шарды, иммунные ко всей этой заразе, и в то же время способные передавать нейроимпульсы в обе стороны, магическая система просто не была рассчитана. Поэтому все её колдовские возможности оказались у Ричарда буквально в руках. Добавить к этому, что шарды тоже были самообучающимися системами с адаптацией к личности и наклонностям пользователя… и собственная заслуга Малефика в создании Душекуба становилась просто до обидного малой. Хотя… совсем уж дилетант в нейрофизике с этим за несколько дней бы не справился. Справился бы за несколько лет, да. Методом тыка, проб и ошибок… Если бы не сгорел раньше. Выскочившие из Куба лезвия вспороли бетонный пол, как бумагу, и потянули в себя энергопотоки, устанавливая связь со всеми магическими структурами крепости. В том числе и с порталом, но не только с ним. Он получил доступ к системам регенерации, самоперестройки здания, внутренней телепортации и энергетической «кормёжки» демонов. Информация потоком лилась прямо в мозг — только подумай, что тебя интересует. Вот только среди этой информации было и ясное ощущение, что в сети он не один. — Мы ждали тебя, Ма-Алефа-Ак, — произнёс низкий загробный голос. — Добро пожаловать в Пылающий Легион.

***

Назвав его полным именем, которое он ни разу не употреблял в этой эпохе, незнакомец явно рассчитывал ошарашить его и захватить инициативу в диалоге. Простой, но рабочий психологический приём, создающий у собеседника впечатление всезнания и взгляда сверху. И он бы вполне сработал, если бы у тайны личности Ричарда не было больше одного слоя. Если бы к нему сразу обратились как к Мастеру или тем более к Ричарду Моро — вот тогда он бы действительно и думать забыл о всяких торгах, понимая, что раскрыт целиком и полностью. А так неизвестному удалось разжечь в нём любопытство, но не удалось сломать осторожность. — Ко мне очень давно не обращались по этому имени, — задумчиво сказал он, — много миллионов лет. Кто ты такой и откуда его узнал? Из зелёного пламени перед ним проступило лицо, похожее на череп. — Не очень-то вежливо не узнать своего первого работодателя в этой эпохе, Ма-Алефа-Ак, — произнёс череп. — Это для меня прошли десять тысяч лет, а для тебя — меньше года. Как видишь, я о тебе не забыл, даже успел навести кое-какие дополнительные справки. Ричард изумлённо и уважительно присвистнул. — Тулса Дум! Так ты всё-таки жив, старый мерзавец! Так значит, ты теперь на демонов работаешь, вместо того, чтобы заставлять их работать на себя? А на Земле десятки поколений жрецов змея гадали, куда ты запропастился… — Обо мне говоря, давно уже нельзя использовать слово «жив», Ма-Алефа-Ак. Ещё в прошлую нашу встречу нельзя было, уж ты-то мог бы это понять. Я уже тогда вышел за пределы жалкой смертной жизни. И на Пылающий Легион я тоже уже тогда работал, просто тайнo. Я всегда умел хорошо выбирать работодателей. Тёмный Владыка вознаграждает своих слуг куда достойнее, чем когда-либо мог старый червяк Сет. И ты тоже можешь получить его награду. Я отнюдь не просто вышел за пределы отпущенного человеку жалкого отрезка времени бытия, Ма-Алефа-Ак, о нет, я получил куда больше, мне было даровано истинное бессмертие! Ни Великий Катаклизм, ни последовавший за ним Малый не смогли меня убить, поскольку ни одна сила на Земле или в космосе на это не способна теперь. То, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем прежде. — Звучит весьма пафосно, но ты мог бы знать, что меня этим не удивишь. Я, знаешь ли, тоже бессмертен и тоже неубиваем. — Верно, Ма-Алефа-Ак, мы оба — бессмертные демоны, поэтому мне не зазорно говорить с тобой как с равным. Однако, как ты сам недавно убедился, тебя можно поймать, схватить, заточить на тысячи лет. Кроме того ты уязвим к магии, что убивает души. В этом твои слабости. Я же неуязвим во всех смыслах этого слова. Закуй это тело в цепи, свяжи его заклинаниями — я просто сброшу его, как дерево сбрасывает листву, и вернусь к моему господину, чтобы получить награду и новое задание вместе с новым телом. — И это ты называешь свободой? — иронично хмыкнул Ричард. — Невыгодная сделка, Тулса Дум. Ты говоришь, то, что мертво, умереть не может? Я бы описал твоё положение иначе: того, кто уже в рабстве, поработить нельзя. Я с таким сталкивался, поверь. Тебя нельзя связать лишь потому, что ты уже связан, крепче, чем большинство смертных колдунов способно вообразить. Твоему господину достаточно щелкнуть пальцами, чтобы убить тебя навсегда или подвергнуть любым пыткам, каким он пожелает. И да, чисто технически, идея трупа-марионетки на дистанционном управлении… ну, сказать что она просто не свежая, значило бы сильно преуменьшить. Кто только ею ни пользовался за сотни миллионов лет до твоего рождения… Как говорят специалисты в области компьютерной безопасности, нет такого понятия как «облачное хранилище», есть только понятие «чужой сервер». Жаль, что колдун из времён, примерно соответствующих античному уровню развития, не поймёт такой терминологии. У черепа не было мимики, однако заметная пауза перед ответом и дрожащее мерцание огоньков в пустых глазницах дали понять, что стрела Ричарда по крайней мере частично попала в цель. — Листок, гонимый ветром, полагает, что он освободился от материнского дерева, — ответил, наконец, мертвец. — Да, в определённой степени ты прав, даже я не полностью свободен. Однако я свою душу продал достойному покупателю и по достойной цене. Тебя же на протяжении бесчисленных веков использует в своих целях то одна сила, то другая, от повелителей звездных империй до бродяг и рабов с хорошо подвешенными языками. Вот и сейчас ты в очередной раз застрял в чужом времени, решая чужие проблемы. — Во всяком случае, информаторы у тебя и правда хорошие, — вынужден был признать Ричард. — Не познакомишь? — А как же, обязательно познакомлю. Когда ты будешь полезен нашему делу. — Даже так? «Когда», не «если»? — Пылающему Легиону все полезны, Ма-Алефа-Ак. Просто одни — своей жизнью, другие — своей смертью. Одни добровольно, другие принудительно. Но в итоге нашему делу послужат все. Как говорит наш дорогой шеф, мы, Пылающий Легион, несём вам спасение через уничтожение. Вы будете ассимилированы. Ваши биологические, магические и технические достижения будут добавлены к нашим. Сопротивление бесполезно. — Так через уничтожение или ассимиляцию? Это разные вещи. — Как говорит наш дорогой шеф, нет разницы. Разница в твоём уме. Вышвырни разницу, нет тебе больше от неё пользы. Неверные души будут обращены в топливо адских топок, верные же станут демонами и смогут наслаждаться теплом этих топок. Да уж, тяжёлый случай. Некоторые, похоже, понимают шутку «Все мы будем в аду, но я буду с вилами» чересчур буквально. — С уничтожением-то понятно, но где же тут спасение? Знаешь, я ещё могу понять Жнецов или Кровавые Луны, когда они заявляют нечто подобное. Они по крайней мере сохраняют души своих жертв. Но вы-то делаете как раз обратное! — Ты полагаешь спасением вечные муки в чреве космических чудовищ, Малефик? Воистину, это ты демон, а не я. Пылающий Легион дарит настоящее, телесное бессмертие достойным и небытие недостойным. И то, и другое гораздо милосерднее, чем участь, уготованная жертвам Жатвы или Схождения. Но мы называем себя спасителями вовсе не поэтому. Это лишь знак нашего благородства и добрых намерений, не более. Спасение, которое мы несём, состоит совсем в ином, но об этом ты узнаешь, когда станешь одним из нас. Я не занимаюсь миссионерством. — Но я всё-таки вам полезнее добровольцем и живым. Иначе ты бы не стал вообще вступать со мной в контакт, а сразу сделал бы, что хотел. — Полезнее, но не настолько, как ты о себе думаешь. Позволь немного разъяснить ситуацию, в которой ты оказался, Ма-Алефа-Ак. Мы предвидели вашу контратаку, мы даже рассчитывали на неё. Подвалы крепости, которую ты, как думаешь, захватил, содержат огромное количество Скверны. И детонирующие заклинания к ней. Впрочем, она может детонировать и без заклинаний, ты сам знаешь, что она чертовски нестабильна. Стоит мне дать команду, и к небу взовьётся взрыв той же силы, что произвела твоя бомба полчаса назад. Но это будет куда более умный взрыв. Не просто выплеск грубой силы. Одни души он поглотит, став ещё сильнее, другие же обратит в наших верных слуг. Ричард пошёл всеми цветами радуги. Идиот! Сам же показал Легиону, что такое минирование местности и какие выгоды оно может принести! И сам же убеждал аргентян, что их командиры не глупы и быстро учатся! — Как понимаешь, Ма-Алефа-Ак, твоё бессмертие от этого не спасёт. Не пытайся разорвать контакт, от взрыва сквернобомбы ты всё равно не улетишь, потому что при потере связи я сразу же подорву её. Единственная причина, почему я вообще начал этот разговор… скажу откровенно, я не знаю, что именно сделает этот взрыв с тобой. Убьёт или мутирует, и если мутирует, то как именно. Думаю, получится нечто ужасное… даже по нашим меркам. Если ты примешь Скверну добровольно и под руководством опытного колдуна, процесс будет гораздо более управляемым… да и приятным. Взаимовыгодная сделка. Ты сохранишь куда больше от себя прежнего, получишь власть, о которой не мог даже мечтать, а наш дорогой шеф получит умного и много знающего агента вместо тупого, хотя и невероятно сильного демонического зомби… Ричард слушал вполуха, сосредоточенный на поиске выхода из ловушки, куда он себя загнал. Возможно, взрыв не достанет его, если он проснётся и по максимуму выведет свои молекулы из Эмпирея. Но как можно проснуться по заказу, да ещё достаточно быстро, чтобы Тулса Дум не понял, что случилось?! Стоп! Решение есть! Фильтр может сработать и как бомбоубежище! Он уменьшился в пару десятков раз, до физиологически возможного предела, и переливчатым потоком втянулся в Душекуб. Процесс был не мгновенным, он занял две-три секунды, но поскольку связь не нарушалась, череполицый не понял, что его добыча убегает!

***

Теперь оставался вопрос, как минимизировать потери среди Ночных Стражей. Их-то всех в Куб не спрячешь. Даже если переключить устройство в режим ловушки, сбор всех этих душ займёт слишком много времени, тем более что они примут это за нападение и будут сопротивляться. Может, стоит прямо сказать чернокнижнику, что главной цели тот не достигнет, а значит, взрыв устраивать бессмысленно? Убийство сотни Стражей явно не окупит таких затрат Скверны. Проблема в том, что Куба в сети он не ощущает, иначе действовал бы иначе. А значит, всё равно скорее всего даст команду на подрыв, решив, что Ричард блефует. Кстати, он может сделать то же самое, и если слишком долго молчать. Пауза затянулась и Ричард снова заговорил: — Можно подробнее об этой власти, о которой я даже мечтать не могу? Какие возможности я получу в Легионе, если перейду к вам добровольно? И какие обязанности у меня будут? — О, при других обстоятельствах я бы рассказал тебе много чудесных вещей, мой бывший и будущий раб. Мы можем предложить очень многое. Но сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться, так что с тебя вполне достаточно предложения жизни. Подробности ты узнаешь позже. — Допустим, тогда что мне надо делать, чтобы «принять Скверну»? Ты хочешь провести моё превращение прямо здесь и сейчас? На глазах у всех Ночных Стражей? Даже если такое возможно технически, это сделает из меня плохого агента в будущем… — Отчасти. Сейчас тебе нужно принять лишь первую дозу. Она не изменит тебя слишком значительно, твои союзники ничего не заметят. Полное превращение в демона Легиона займёт несколько лет — чем оно медленнее, тем более контролируемо, тем лучше результаты. Сейчас от тебя требуется лишь принять достаточную дозу, чтобы процесс изменения начался и стал необратимым. И чтобы мы могли управлять тобой. — Прямо из сети крепости? — Нет, потоки в ней слишком слабы. Она создана для общения и для мутации низших демонов, не для созданий твоего уровня. Но двумя уровнями ниже проходит главная питающая линия… Ты можешь направить её на себя. Пяти секунд полного разряда должно хватить. Ночным Стражам потом скажешь, что допустил ошибку в управлении и тебя шарахнуло высвободившейся магией. — Понятно. Что ж, мне ничего не остаётся, кроме как принять ваши условия… и надеяться, что я потом не пожалею об этом. Покажи мне эту линию. Перед глазами Ричарда возникла вся схема питания крепости. Она действительно была куда мощнее, чем аргентяне себе представляли. В её строительство и последующее минирование вложили столько сил, что оно должно было отбиться лишь после захвата крупной провинции с миллионным населением. Общую численность населения Аргент Д-Нур он ранее оценил примерно в десять миллионов душ. — Вижу. Вот эту линию подключать? — Да. Но не более десяти секунд полного потопа, иначе сойдёшь с ума. — О, не переживай за меня. Моя психика весьма пластична. Он совершенно ничего не ощутил, когда Душекуб окутался зелёным пламенем. Только изменились показания некоторых внутренних приборов ловушки. Ядовитая энергия соединялась с аргент-плазмой и превращалась в стабильную, хорошо управляемую аргент-энергию. Управляемую, что немаловажно, Ричардом. — Что происходит? — возмущённо воскликнул Тулса Дум. — Я тебя не чувствую и не могу контролировать мутацию! Ты уверен, что правильно выбрал канал? — Совершенно уверен, — ухмыльнулся Ричард. Видимо, до колдуна дошло. Или у него страх возобладал над жадностью и он решил перестраховаться. Сияющая ядовитым огнём сфера чистого разрушения встала над Чёрными Вратами, втягивая в себя окружающие ландшафты, искривляя само пространство. Но в первичной зоне поражения никого уже не было. Кроме Ричарда, защищённого несокрушимыми стенками Куба. Потому что выигранное время он использовал, чтобы предупредить Стражей по радиосвязи. Те мигом попрыгали в воздушные лодки и рванули прочь. Не все, но большинство успело удалиться на безопасное расстояние. Взрыв сквернобомбы затянул в себя лишь десяток.

***

— Итак, сейчас мы выигрываем по очкам, но проигрываем позиционно, — подытожил Ричард. — Они потеряли много энергии, все укрепления на этой стороне разрушены и прямо сейчас их Царство прекратило приближаться к Солнечной. Наши потери при этом невелики, если не считать Гебета. Но они могут в любой момент открыть новые Врата в любом месте Аргент Д-Нур, потому что на их стороне генератор портала исправен. — Что с рейдом на внешний порт, который ты задумал? — уточнил Валтум. — Ми-го готовы доставить нас на Юггот, сейчас думаем над составом охотничьей партии. Я могу упаковаться в их цилиндр целиком, но я один. Остальных можно доставить только в виде мозгов, а голый мозг против демона, как ты понимаешь, не лучший охотник. — По крайней мере, жрецы не могут обвинить тебя в том, что утратили доступ к источнику Скверны. Взрыв — не твоих рук дело. — Да они и не считают, что утратили его, — кивнул Ричард. — Ждут, что со дня на день дверь откроется и поставки возобновятся. — Что с тем экспериментом по дальней связи, который ты задумывал? Этот вопрос, скорее всего, был задан из вежливости. Ричард был процентов на девяносто уверен, что Валтум уже знал результаты опыта. Но ответил, как полагалось, тоже из вежливости. — После того, как ко мне обратился Тулса Дум, я был уже практически уверен, что эксперимент не нужен. И так было понятно, как у них это всё работает. Но чтобы удостовериться, провёл пробное соединение между твоим клоном и Самонту. Вампиров эта штука не берёт, так что лучше бы между Самонту и Буль-Булем, но до последнего не дотянуться. В общем, сигнал мы передали. Твой клон, правда, немного мутировал… — Вы его убили? — Нет, но запереть пришлось. Будем искать способ излечить и проверять, насколько серьёзна мутация и каков уровень зависимости. Сам понимаешь, голодное до жертвоприношений растение, да с твоими знаниями… Зато, — поспешно добавил Ричард, стремясь сгладить впечатление, — мы таки поняли общий принцип — как передаётся информация и почему не удаётся отследить канал передачи. Все частицы Скверны квантово запутаны между собой! — Квантово запутанная многомерная энергия? — Ещё бы. Я сам офигел! До такого, по-моему, даже Предтечи не дошли! — Это значит, что всякий, контактировавший со Скверной, даже если он не мутировал — потенциальный агент Пылающего Легиона? — Выходит так. Но сообщить об этом жрецам — значит начать охоту на ведьм… — Которой сам же Пылающий Легион и воспользуется, чтобы устранить наиболее опасных для него аргентян. Я понимаю. Для их вида такое вполне свойственно. Но следует по крайней мере следить за информационной изоляцией таких контактёров. — Проследим по возможности. Проблема в том, что такая изоляция тоже им выгодна. Если мы не сможем держать в курсе дел главных союзников — это существенно замедлит реакцию Солнечной. А инициатива и так у них. — Позволь я подытожу. С учётом имеющихся сведений о Легионе, наиболее эффективной против него будет армия, которую он не сможет превратить в топливо. На эту роль подойдут армии роботов, растений или вампиров. — Всё так. Ты можешь вынуть из рукава любую из перечисленных армий? Я, полагаю, смог бы построить армию роботов… если бы мне дали заводы, сырьё и пять земных лет. — Я могу создать армию растений за пять марсианских лет. При наличии достаточного количества плодородной земли, воды и солнечного света. И при условии, что всё это время не придётся отбиваться от армий айхаи, для которых я страшнее всего Пылающего Легиона. — Тоже не годится. И с вампирами всё то же самое. Акиваша, полагаю, справилась бы за пару земных лет, но во-первых, где найти достаточное число доноров, а во-вторых, сила вампиров-потомков находится в прямой зависимости от силы патриарха — он не может передать им больше, чем имеет сам. Акиваша же — мягко говоря, не сильнейшая воительница или колдунья на Земле. Но самое главное — вампиров, в отличие от роботов, можно купить или совратить — они физически неуязвимы для Скверны, но общаться с ними операторы Легиона могут. То есть нам бы понадобились добровольцы, сильные не только физически, но и духом, а таких найти ещё сложнее. Особенно в требуемых количествах — армия менее ста тысяч даже не задержит демонов толком. — И если Акиваша вылезет из-под пирамиды и начнёт массово обращать людей, её на Земле ждёт такое же «гостеприимство», как и меня на Марсе. — Слушай, а тот парень из айхаи, которого мы вытащили с поля боя… мастер шпаги… он тоже считает тебя дьяволом? — К сожалению, да. Я слежу за ним — его имя Хиро — уже несколько лет, но он принадлежит к весьма влиятельной династии. Его вербовка, если она вообще возможна — дело отдалённого будущего по вашим крошечным хронологическим меркам, хотя для меня это меньше одного дня. Без продлевающей жизнь терапии, которую я дарю своим служителям, айхаи живут около ста марсианских лет, сейчас ему двадцать пять. — Если бы его клонировать хотя бы в сотне экземпляров, потом обратить их в вампиров, получился бы сильный ударный отряд — хотя бы для спецопераций, для той же охоты на демонов в частности. Но мы не можем предстать перед ним в достаточно авторитетном облике… Ричард задумался. Одно из преимуществ Валтума как собеседника — он никогда не торопит. Сидя напротив него, можно хоть сутки молча размышлять. Он прервёт твои мысли, только если сам придумает что-то раньше. Но сейчас, похоже, древний организм тоже размышлял. Его голос раздался совершенно неожиданно, «статуэтка» из света положения не изменила ни на миллиметр: — Ещё плохие новости. Вышел на связь Самур, в него вселялся Ньярлатотеп. Земные боги в войне участвовать не будут и своим культистам не позволят. Пылающий Легион заключил с ними договор о нейтралитете. Зона вторжения ограничится Марсом и внешними планетами. Ричард резко выдохнул. — Просто прекрасно, мать их. А хоть какие-то гарантии он предоставил? Что мешает Легиону сначала не торопясь и со вкусом сожрать Аргент Д-Нур, а потом отправиться за добавкой на Землю и Венеру? Или Ньярлатотеп и Сет ни разу не слышали выражения divide et impera? — Насколько я понял, другие боги хотели бы сохранить это в тайне, но Ползучий Хаос решил передать нам чуть больше информации. Связано ли это с тем, что ты его демон, или с наличием у него каких-то собственных планов на Марс, я не знаю. Цитирую сообщение дословно:

***

— В общем, Алчность, ситуация сложилась тут довольно некрасивая, вкратце следующая. Предводитель Легиона с земными богами уже знаком. И со мной тоже. Посмотри в небо, в район Сатурна. Среди его спутников ты не увидишь самой большой луны — Титана. Потому что она ушла. Она и есть нынешний предводитель Пылающего Легиона. Нет, это не Кровавая Луна, это другой тип мыслящих планетоидов, не связанный с Обелисками. Но оно родилось и выросло здесь, в Солнечной, пока другой бродячий планетоид, Аман-Тул, не нашёл её — примерно двести пятьдесят килолет назад — и не пробудил. Но до пробуждения душа луны общалась с нами. Мы, боги Земли и Солнечной, знаем её истинное имя. И сейчас Титан поклялся этим самым именем, что не будет истреблять в Солнечной всё живое или захватывать её. Он сказал, что заберёт себе Марс лишь потому, что планета осталась бесхозной после гибели Молчания. Скажу прямо, Алчность, лично я ему не верю. Он сильно изменился с тех пор, в дни своего ухода он выглядел и мыслил иначе. То ли Аман-Тул оказался плохим наставником, то ли он встретил в космосе кого-то ещё, кто сильно повлиял… Сейчас это существо не менее хитрое и ядовитое, чем я сам. У него вполне могут быть способы обхода даже клятвы истинным именем. Но совет богов решил иначе. Так что на Земле вы можете рассчитывать только на помощь атеистов… ну или слуг тех богов, что не реальны или не имеют связи со своими культистами, таких тоже хватает. Я постараюсь их переубедить, но это дело долгое, и мне нужны аргументы. Так что постарайся как можно быстрее узнать, откуда у Саргераса армия демонов и магия Скверны. При рождении он не имел ни того, ни другого. Мне кажется, в истории их появления и зарыта собака. Я тебе пошлю пару моих старых знакомых, они могут немного помочь. Удачи.

***

Воцарилась гнетущая тишина. — Так, — пробормотал наконец Ричард. — Это что же значит, мы должны сражаться с целой долбаной мыслящей луной, имея в качестве вооружённых сил только горстку фанатиков из сновидений и такую же горстку тощих хиляков с Марса? При том, что ни первые, ни вторые нам толком не доверяют? Господа боги, а вы не офигели ли? — Насколько я понял по контексту, — заметил Валтум, — Ньярлатотеп знает и хотел бы тебе сказать больше — но его передачу прослушивали и он не мог говорить ничего, кроме официально одобренного советом богов. Это «речь для кафедры», попытка убедить больше подслушивающих, чем тебя. Тем не менее, Ползучий Хаос допустил одну ценную оговорку. — Какую? — В конце сообщения он назвал бродячую луну не Титаном, а Саргерасом. Полагаю, это и есть то самое истинное имя, которым хозяин Легиона поклялся земным богам. Во всяком случае, я раньше такого имени не слышал. — Хм, точно… — Ричард потёр подбородок двумя щупальцами. — Это, конечно, не то чтобы сильно поможет, связать такую тварь истинным именем нам силы не хватит, но… Кстати, ты говоришь, не слышал — а ты вообще видел эту сцену с пробуждением и уходом Титана? — Лично — нет. Аман-Тул явился сюда как раз в ночь моего сна. Однако я несколько раз общался с его спящей душой, к тому же мои автоматические приборы записали всю сцену его пробуждения. Хочешь посмотреть этот эпизод? — Разумеется, что за разговор! Хотя погоди… Ньярлатотеп не сказал, где и как нам встречать этих его «старых знакомых»? — Их встретит Самур и уведомит нас. Вероятнее всего, они прибудут через Страну Снов — либо на галере лунных тварей, либо на шантаках. Это обычные способы путешествия его посланников. Я бы рассчитывал где-то на неделю времени Материума. — То есть в Аргент Д-Нур это несколько месяцев… Он оптимист, если полагает, что мы так долго продержимся. И ещё не факт, что их не придётся прятать от аргентян, чтобы те не линчевали их на месте… Ладно, давай твоё видео смотреть…

***

Почти полчаса марсианского времени и полдня времени Аргент Д-Нур они потратили, чтобы настроить передачу. Смотреть обычное видео, рассчитанное на глаза человека или айхаи, марсианским зрением — настоящая пытка. К счастью, зонды Валтума, расположенные вблизи Сатурна, вели запись той памятной встречи во всех диапазонах — от радиоволн до мягкого рентгена. Но они-то записывали всё отдельно! Каждый участок спектра шёл на отдельную дорожку. Чтобы синтезировать все эти записи в единое изображение, да ещё построить в Стране Снов экран, способный это изображение воспроизвести — повозиться пришлось немало, даже несмотря на то, что и Ричард, и Валтум с полным правом могли считаться техническими гениями по меркам большинства цивилизаций. Но это, право, того стоило. Зрелище было потрясающее. Эпическое. Грандиозное. Кровавые Луны могли бы свои щупальца от зависти сожрать. Ричард успел многое повидать за время своих странствий во времени. Войны роботов, хищные планеты, планеты-звездолёты… Но чего он точно НЕ ожидал увидеть, так это великана с платиновой кожей и длинной бородой, шагающего по космосу пешком. Великана ростом в… двадцать тысяч километров! Нет, конечно, многие боги могут создать себе в Материуме проекцию подобного размера. Это дорого, это непрактично, это просто глупо… но, безусловно, пафосно и способствует подъёму духа у верующих, который вполне может компенсировать хотя бы часть затрат на подобный спектакль. Но тут-то речь шла не о проекции! Не о фантоме из чистой энергии! Гигант был окутан мощными энергетическими полями, это да, иначе он бы в считанные секунды рухнул под собственным весом. Но при этом основа его была вполне материальна, детекторы это показывали! Планетарная кора была его кожей, магма текла в жилах там, где у людей кровь, облака космической пыли составляли одежду (просторный балахон, скрывающий почти всё тело), а хвосты из водяного пара — волосы и бороду. Шёл он с обычной для человека скоростью — проходя в секунду расстояние, примерно равное своему росту. Но в виду того, что сам этот рост выходил за все мыслимые пределы, гигант разогнался до двадцати мегаметров в секунду! До одной пятнадцатой скорости света! «Твою ж мать… это что, если он решит спринт бежать, то до трети световой разгонится?!» Это было настолько пафосно и настолько абсурдно, что Ричард на несколько минут выпал в осадок, просматривая запись. Нет, он примерно представлял себе, каким образом, затратив море энергии, можно придать планетоиду такую форму и такую скорость. Но, хвостом их по голове, ЗАЧЕМ?! Кому понадобилось насиловать планетологию и небесную механику в такой извращённой форме?! В пустоте нет опоры для ног, а единожды разогнавшись до какой-то скорости, ты её не потеряешь, пока не оттолкнёшься от чего-то. Гигант мог бы лететь неподвижно, как статуя, но нет, он именно шагал, двигая ногами по вакууму! А ведь каждое сокращение каменных мускулов должно было происходить в сотни раз быстрее звука и порождать на коже гиганта такие землетрясения и вулканизм, каких Земля не знала и за миллиард лет! Ричард промотал запись на три дня вперёд, к моменту, когда Аман-Тул приблизился к Сатурну, и вгляделся внимательнее, благо марсианское зрение в сочетании с мультидиапазонной съёмкой давало такую возможность — не зря они несколько часов возились с настройкой проектора. Повертел картинку с разных сторон, изучил микрорельеф кожи… то есть то, что для человека было бы микрорельефом — каждый прыщ на теле великана был вулканом, а каждая морщинка — долиной. Примерно через час он понял! Тело гиганта было укутано полями тёмной энергии. Той же тёмной энергии, которая создавала эффект массы и соединяла между собой шарды. Но здесь она использовалась намного… изящнее. Она нейтрализовала массу, поглощала излучения, преломляла свет, искривляла пространство, создавала искусственную гравитацию… всё то же, что и при взаимодействии электричества с нулевым элементом, но гораздо, гораздо сложнее. Если защиту, двигатели и вооружение Жнецов можно было сравнить с наброском первоклассника на уроке рисования, то здесь была работа профессионального художника. Краски вроде те же, а вот держащая их рука — радикально иная. Возможно, дело в том, что полями вокруг Аман-Тула управляли не ядра нулевого элемента, а разбросанные по его металлическому телу громадные кристаллы. Квантовые компьютеры колоссальной мощности. В которых совсем нетрудно было узнать шарды. Ну или близкую родню таковых. Конечно, общая масса, энергетическая и вычислительная мощность этих «шардов» была куда меньше, чем у среднего Кита. Там — мыслящая звезда по факту, причём кристалл и тёмная энергия составляют не менее девяноста процентов её массы. Тут — всего лишь мыслящая планета и лишь тысячная доля её массы приходится на шарды. Не слишком даже большая планета, планетоид скорее. На четверть меньше Титана, будущего Саргераса. Пустячок, да уж. Ричарду не удалось определить, был ли обитаем Аман-Тул, но Титан, определённо, был. Причём куда более обитаем, чем во времена, когда он породил пылающих марсиан. Он был богат минералами и имел пригодную для человека температуру — недостаток солнечного света компенсировался теплом, исходящим из ядра. Под корой планетоида пульсировала сложная кристаллическая сеть. Разумеется, снимки из космоса не могли показать, как выглядели его обитатели, слишком низкое разрешение. Однако было видно, что у них есть и города, и заводы, и сельское хозяйство. Аман-Тул около года ходил вокруг луны, при этом кольца Сатурна и орбиты его спутников ни разу не дрогнули — гигант каким-то образом экранировал собственную гравитацию. Иногда он водил руками над самой поверхностью Титана, иногда садился рядом с ним на вакуум и медитировал по несколько дней. С поверхности Титана на кожу гостя послали несколько кораблей, но те не смогли высадиться — их сокрушило деформацией пространства на границе атмосферы. Наконец Титан начал пробуждаться. Его поверхность пошла тысячами огненных трещин и разлетелась в стороны, словно при взрыве. Аман-Тул собрал эти осколки, превратил их в мелкую пыль и смешал с кольцами Сатурна. Надо полагать, он всё же заботился о своей репутации. Иначе обитатели Солнечной не сказали бы ему спасибо за астероидную бомбардировку в течение следующих десятков тысяч лет. На месте взорвавшегося спутника разворачивался ещё один великан — с кожей цвета бронзы, чуть выше ростом и значительно шире в плечах. На нём, в отличие от Аман-Тула, не было ни гор, ни долин — только сплошные потоки лавы. Ричард так и не понял — это было проявлением его индивидуального нрава, или все гуманоидные планетоиды рождаются такими — как люди появляются на свет в крови и слизи. Возможно, ему предстояло терраформировать, точнее, титаноформировать собственную поверхность позже. Поначалу новорожденный Саргерас был сияюще лыс, но через несколько часов обзавёлся волосами и бородой из частиц сажи, что, в сочетании с цветом кожи, сделало его похожим на индейца. Между ним и Аман-Тулом шёл интенсивный обмен информацией на всех частотах. Но наблюдая за этой трансформацией, Ричард наконец смог расшифровать её характер. С точки зрения гидростатического равновесия, с точки зрения каждой частицы его мантии и ядра, Саргерас ОСТАЛСЯ СФЕРОИДОМ. Если бы кора не слетела с него при рождении, обитатели Титана могли бы даже не заметить, что их мир изменился. Кроме того факта, конечно, что небо над их головами превратилось бы в совершенно безумный звёздный калейдоскоп. Его трансформация была лишь топологической игрой, хитроумным искривлением пространства при помощи тёмной энергии. Она наблюдалась извне, но её не было внутри.

***

— Он мог бы даже и не убивать своих жителей, — задумчиво сказал Ричард. — Механизм пробуждения это позволяет. Ты знаешь, кто именно обитал на Титане до взрыва? Это была довольно технически развитая цивилизация… — Несколько цивилизаций, — поправил Валтум. — На будущих титанах зачастую развивается несколько разумных видов параллельно, это необходимо для обучения будущего мирового разума. Да, я знал их. В основном это были довольно мирные существа на техническом уровне железного века. Но когда на Марсе появилось Молчание, на Титане появилась другая разновидность Потопа, серые слизни, которые подчинили большинство разумных видов этой луны и спаяли их в единый коллективный разум, который и развил виденную тобой техническую культуру. Полагаю, этот симбиоз пришёлся спящему планетоиду не по душе — он воспринимал Потоп как инфекцию, паразитов. Аман-Тул, когда прибыл, оценил его так же и пробудил нового брата по жёсткому сценарию… с дезинфекцией. По правде говоря, я не знаю, насколько это типично для них, как рождаются другие титаны, что происходит с их обитателями. — Если Саргерас был заражён Потопом ещё до рождения… это может объяснить, почему он сейчас творит всякие глупости. Наследственная болезнь, родовая травма… Интересно, а Аман-Тул в курсе о его подвигах? — Не знаю, но в целом титаны не любили демонов, это я помню из предыдущего разговора с ним. Их организация, которую Аман-Тул называл Пантеоном, поставила себе, среди прочего, и цель защиты смертных от порождений Эмпирея. Либо Саргерас предал Пантеон, либо в их политике случились радикальные изменения. Полагаю, земные боги сейчас задействуют свои связи за пределами Солнечной, пытаясь выяснить, что с ними произошло. — А как вообще под корой Титана смог появиться зародыш этого великана? Аман-Тул приходил и раньше, чтобы оплодотворить луну? — Ричард представил себе этот процесс и мысленно хихикнул, учитывая нарочитое, показательное человекоподобие гостя и новорожденного. — Нет, не думаю. На самом деле я не знаю точно, но в последний миллион лет такого визитёра здесь не было, а он сам говорил, что лишь ищет и пробуждает собратьев, дремлющих в планетах, но не создаёт их. — И конечно, он не оставил вам адреса, чтобы связаться с ним при необходимости? — Увы, нет. Пару раз поступали сообщения, что в других системах видели подобных существ, но уже более тридцати моих дней их не было. Ричард наблюдал, как два громадных существа, беседуя, уходят в сторону облака Оорта, а где-то внутри разгоралось крайне нехорошее предчувствие. — Извини, но у меня ещё плохие новости, — опять прервал его мысли Валтум. — Вторжение возобновилось. На этот раз на материальном Марсе.