***
Когда Ричард смог взглянуть на чудовище собственными глазами, все сомнения рассеялись. Это был не просто очень большой демон — это была своего рода «демонстрационная модель» тех же существ, к которым принадлежали Саргерас и Аман-Тул. Уменьшенная в двести пятьдесят тысяч раз, изрядно заражённая Скверной, но явно родня им. Те же биомеханические принципы лежали в её основе. Так что называть её титаном было куда больше оснований… Саргерас или ещё кто-нибудь из этого рода бродячих планет вполне может управлять этим существом напрямую, используя его как проекцию, инструмент телеприсутствия. В этом случае оно куда умнее, чем кажется… или может внезапно стать умнее. Поэтому атаковать надо только со спины, и только когда оно будет отвлечено — даже если у него и нет глаз на затылке, какие-то сенсоры определённо есть. Вопрос был в том, чем можно отвлечь такую тушу. Окружающие его толпы низших демонов зачищали любое сопротивление самостоятельно, не требуя внимания своего колоссального господина, так что титан мог внимательно следить за воздушным пространством вокруг себя. Подозрительная летающая коробочка, пахнущая аргент-энергией, уж точно привлечёт его внимание. После того, как он разбил вторую наспех собранную армию Айхаи, марсиане предпочитали с ним не связываться и просто эвакуировали города с его пути. Пока он разрушает один или два города, это работает, жертвы сводятся к минимуму. Преследовать разбегающуюся мелочь он не может, да и не захочет. Но когда будет разрушено больше половины городов и беженцев станет негде принимать… ни люди, ни Айхаи не умеют жить в пустыне без поддерживающей инфраструктуры. Есть, конечно, кочевые племена, но их образ жизни рассчитан на совсем другую численность. С другой стороны… если большинство населения вымрет от голода, жажды и междоусобиц, демоны их Эссенции не получат, а значит и никаких шансов на то, что операция окупится, не будет. После такого Саргерас может сразу писать заявление о банкротстве. Значит, нужны будут загонные отряды, охотничьи группы, которые будут организованно перерабатывать беженцев в энергию, не позволяя им откинуться по своему усмотрению. Или… или что-то вроде ловушки для душ, у которой покрытие охватывало бы целый Марс. Но если бы у них была такая сверхмощная ловушка, не требовалось бы вообще проводить вторжение — сразу включить принудительную откачку и дело в шляпе. — Ты не о том думаешь, — как всегда неожиданно влез Морфеус. — Кому какое дело, как они будут производить сбор населения? Как это поможет тебе выполнить задуманную атаку на титана? Если мы его завалим, угроза Марсу исчезнет в любом случае. Если нет — неважно, сколько жизней мы спасём на неделю или две, они всё равно будут обречены. — Если знать планы, можно создать угрозу их срыва. А угроза срыва заставит титана отвлечься, предпринять какие-то активные действия — и нам будет проще к нему прорваться на дистанцию поражения. — Если его вообще можно отвлечь. Откуда ты знаешь, что он не может разделять сознание на тысячи параллельных процессов? Его мозги уж точно не меньше, чем у тебя, когда ты был Мастером. И это только мозг здесь, на Марсе. А у того, кто им управляет, может быть ещё больше. Ричард поморщился. Вспоминать о периоде безумия, превратившего его в чуму Пустошей, сейчас не хотелось — теперь-то он по другую сторону линии фронта. И при взгляде «снаружи» на аналогичную стратегию его действия выглядели весьма неприглядно. — Рук у него всё равно две. И магическая мощность ограничена. Нужно отвлечь так, чтобы он, даже если увидит, помешать не мог. — Верно. И как мы это сделаем, интересно знать? — Как настоящие выходцы из постъядерного мира! Силой Атома!***
Заряд у Ричарда остался ещё с тех пор, как он попытался подорвать Чёрные Врата. Правда, для его целей было бы лучше использовать сотню зарядов в несколько килотонн, а не один мегатонный — но что есть, то есть. Он расположил атомную мину в шестидесяти километрах на пути титана, в пятнадцати метрах под землёй. Разумеется, титан совсем лохом не был — он постоянно сканировал землю под собой, его копыта испускали волны Скверны на километр вокруг. Акустическим и магнитным сканированием, правда, он не озаботился, ограничившись чистой магией. Впрочем, если бы и озаботился, это бы вряд ли помогло — способности зелёного марсианина вполне позволяли замаскировать взрывное устройство во всех диапазонах. Ну а от импульсов Скверны Ричард создал вокруг него оболочку из аргент-энергии, которая заставляла поисковые заклинания обтекать объём примерно в два кубометра. С помощью той же энергии он многократно укрепил стенки Куба. Нет, артефакт всё равно регенерирует, даже если его на атомы разнести. Он неуничтожим грубой силой, подобно заряженным ловушкам и любителям яблочек. Но минуты, которые понадобятся ему для регенерации, могут быть полезны и для титана. Душекуб, внутри которого спрятался Ричард, находился примерно в трёх сотнях метров от места, где лежала бомба, на той же глубине. Это позволило значительно сэкономить на его защите. Максимальная яркость вспышки пройдёт мимо него, нужно защититься только от ударной волны.***
Серфинг внутри огненного шара от ядерного взрыва — не такое большое удовольствие для холодолюбивого существа. Даже если оно бессмертно, надёжно защищено и лишено свойственной собратьям пирофобии. Всё равно нервы бунтуют — инстинктам не объяснишь, что у тебя всё просчитано. Куб трясло и швыряло в турбулентных потоках с температурой жарче солнца, но он был цел. Цель ему указал заранее заготовленный масс-детектор — единственный прибор, способный «видеть» сквозь огненный шар. Все электромагнитные сенсоры были в этом пылающем аду бесполезны — а вот для гравитации он совершенно прозрачен. Плотность титана существенно выше плотности воздуха, даже без учёта полей тёмной энергии — а эти поля сейчас выведены на максимум мощности, чтобы держать жар ядерного огня, и тоже прекрасно детектируются за сотни километров. Так что облететь громадную фигуру и зайти на неё со спины не составило труда. Куб был не более чем пылинкой в масштабах идущего катаклизма. Забавно — за неделю пришлось побывать внутри двух взрывов оружия массового поражения — магического и физического. Описав аккуратный вираж, нарушаемый только потряхиванием от возмущений в плазме, Куб прошёл два вида защитных полей, как нож масло, и впился многочисленными лезвиями в тушу титана в районе затылка… И Ричард захлебнулся божественностью, утонул в могуществе…***
Ну хорошо, божественным в самом буквальном смысле это существо не являлось. Хотя запас многомерной энергии в его теле вполне был достоин Ньярлатотепа или Матери Гидры. Но это была несколько иная многомерная энергия, полученная не из поклонения смертных. Так что для жреца уровня Ма-Алефа-Ака — довольно позорная ошибка. Всё же не какой-нибудь безграмотный крестьянин из Ахерона. Но в том положении, в котором оказался Ричард, ему было совершенно наплевать на тонкую классификацию. Да, пожалуй, любому было бы наплевать. Утопающий не интересуется химическим составом воды, а жертва пожара — температурой пламени, под ударом молнии не измеряют напряжение и силу тока. Точно так же и Ричард, утопающий во всемогуществе, сгорающий в огне всезнания, не слишком затруднял себя их классификацией — у него были более актуальные проблемы. Забавно, что чисто технически ему по-прежнему ничего не угрожало. Куб оставался надёжной защитой. Ричард не мог не только умереть, но даже и сойти с ума. Точнее, мог, но его бессмертие с этим бы справилось — все изменения были бы благополучно откачены назад. Никаких воздействий, способных изменить его необратимо, Куб в себя не пропускал. Защита работала именно так, как была спроектирована. Она превращала могущество и знание врага в могущество и знание Ричарда. Перехватить управление Кубом титан тоже не мог. Да, он был роднёй шарду, но роднёй всё-таки слишком отдалённой. Установленные Ричардом магические файерволлы делали своё дело. Только этой силы и этой мудрости было слишком много. Больше, чем он рассчитывал, больше чем мог представить. Во всяком случае, представить на интуитивном уровне — это совсем не то, что на логическом. Одно дело — просто сказать «гигабайт» или «терабайт», совсем другое — мгновенно получить в свою голову (или лучше сказать «на свою голову») соответствующий объем знаний. А для титана терабайт — не более чем одно написанное слово для человека. Нет, Саргерас не был машиной, его мышление не было цифровым. Однако его объединяла с машинами способность мгновенно оперировать колоссальными объёмами информации. Ричард же, при всех своих талантах, оставался просто небольшим кусочком холодной слизи. Он получил ровно то, что заказал, не более. Просто это «не более» оказалось больше, чем он мог выдержать. Теперь он понимал, что чувствовала Дэйр-Ринг, когда Жнецы её индоктринировали. Обмен был двусторонним. Ричард посмотрел в бездну и бездна взглянула в него. Только взглянула, повлиять она не могла. Но существу уровня Саргераса этого единственного взгляда хватило, чтобы полностью проанализировать все жизни своего неожиданного собеседника. Все куски Ричарда Моро, Ричарда Грея, Мастера, Ма-Алефа-Ака, Малефика, Морфеуса, Обелиска, Алчности, Щедрости, что в нём были. По стандартам культуры зелёных марсиан это было полноценное ментальное изнасилование. Да, Ричард получил из его памяти столь же огромный объём данных — чисто технически это был честный обмен. Но ему понадобятся десятилетия, чтобы разобраться в этом скачанном архиве, который всё равно является лишь крошечным кусочком памяти Саргераса. — ЗАБАВНО, — прогрохотал в его сознании голос мыслящего планетоида. — Я ПОТРАТИЛ ТЫСЯЧИ ЛЕТ И МОРЕ ЭНЕРГИИ, ЧТОБЫ РАЗВЕДАТЬ БУДУЩЕЕ — А БУДУЩЕЕ САМО ПРИШЛО КО МНЕ. КАК У ВАС ГОВОРЯТ — НА БЛЮДЕЧКЕ. — — Ты бы не мог чуть потише? — поморщился Ричард. — Я понимаю, что это для тебя естественно, но у таких букашек, как я, от этого реально голова болит. — ПУСТЬ БОЛИТ. ДЛЯ ТЕБЯ ЭТО ПОЛЕЗНО. ЭТО ЧАСТЬ СООБЩЕНИЯ, КОТОРОЕ Я ПЕРЕДАЮ. СТРАДАНИЕ ЕСТЬ УЧЕНИЕ. Марсианин мысленно выругался и сам настроил фильтры восприятия. Теперь глас Саргераса слышался ему, как обычный бас, гулкий и резонирующий, но не взрывающий мозг. — Объясни мне, будь добр, чего ты вообще хочешь? Это уже не секретная информация. Я всё равно найду ответ, покопавшись в скачанных у тебя воспоминаниях. Но если ты объяснишь сейчас словами, что ты вообще забыл в Солнечной, возможно, мы сможем договориться. — Смешная капелька жидкого метана! Ты всё ещё смеешь ставить условия мне? После того, как я получил тебя с потрохами? — Получить мою память ещё не значит получить меня, Саргерас. Моя ценность больше, чем просто набор знаний. И ты это понимаешь. — Дерзко, но верно. Ты уже принёс мне большую пользу, но мог бы стать для меня ценным агентом. — Я тоже так думаю. Тулса Дум уже пытался меня вербовать, но был слишком самонадеян. — В Пылающем Легионе нет слов «слишком самонадеян». Я поощряю дерзость, агрессивность и жестокость среди своих слуг. Чем они амбициознее, тем быстрее идут к победе. Ты тоже можешь стать таким, Ма-Алефа-Ак. Я могу вернуть тебе всю силу пылающего марсианина. Получи Водир и Ноэль, сокруши Алендара, потом вернись в прошлое и верни себе власть над Ковенантом, Дэйр-Ринг и Клонарию. Что ты скажешь на это? Щедрое предложение, не так ли? Мог ли Ньярлатотеп предложить тебе подобное? Он бы не осмелился, хотя и носит титул Щедрости, и знает тебя не хуже, чем я теперь знаю. А ведь я мог бы просто выбросить тебя, как использованную тряпку. Так как восемьдесят процентов возможной пользы ты уже принёс, а оставшиеся двадцать я могу получить и другими способами. Для меня это будет лишь чуть сложнее и лишь чуть медленнее. Ричард вырастил зубы и до боли стиснул их. Тварь действительно знала, куда бить. — Что я должен буду сделать взамен? — Помочь привести к покорности Аргент Д-Нур. Всё, что я хотел забрать на материальном Марсе, я уже забрал. Я могу оставить в покое айхаи и других обитателей Материума. А об этих заносчивых гордецах не будут жалеть даже их соседи. Для самих аргентян будет благом вступление в Легион. — Вот умеешь же ты говорить нормально, логично и убедительно, когда захочешь! Зачем тогда было начинать с оскорблений? Ведь зная меня так глубоко, ты должен понимать что это плохой метод дипломатии со мной. — Зная тебя, я рассчитал, что ты не согласишься. Ты слишком труслив, чтобы принять подобное решение. Ты затягиваешь разговор лишь в надежде вытащить из меня больше сведений. А я ответил на твои вопросы не в надежде переубедить тебя. Это лишь затем, чтобы ты понимал, от чего отказался — и страдал год за годом, наблюдая, как рушится этот мир. Понимая, что ты мог бы спасти всё, что тебе дорого. Нет мучения более жестокого, чем видеть упущенные возможности и понимать, что это лишь твоя вина, твоя глупость и трусость. Ричард оцепенел от подобного обвинения, а Саргерас невозмутимо продолжал: — Одна из причин твоего отказа — боязнь, что Водир не поймёт и не одобрит. Критика остальных для тебя не столь важна. Так вот, мой дальний потомок… — Как ты меня назвал?! — Только не говори, что ещё не догадался. Титан твоего времени — это моё тело. Спящее или скованное. И эволюция твоих предков — не более, чем результат моих снов о первом Пылающем Легионе… — Разве это не свидетельствует, что все твои гениальные планы потерпят крах? — Наивная маленькая душа! Конечно же нет! Как раз напротив — твои воспоминания свидетельствуют, что я буду жив и через сотни миллионов лет. Возможно, запечатан, но жив. Это больше, чем выходило по моим самым оптимистичным расчётам. — Но твой первый легион исчез бесследно! Следов его деятельности в Галактике не видно. Разве это не доказывает, что он потерпит крах? Разве для тебя твоё дело не важнее собственной жизни? — Безусловно важнее. Но моё дело к тому времени может быть успешно закончено. Пылающий Легион никогда не создавался для долгой, по меркам титанов, жизни. Максимум через миллион лет он и должен быть распущен. Вполне возможно, что он выполнил свою задачу успешно, а я добровольно лёг спать, на случай, если когда-либо понадобится создать ещё один такой же. — И что это за задача такая? — Если бы ты стал моим агентом, ты бы узнал. И это, и многое другое. Возможно, ещё успеешь узнать из моей памяти. Поработай над дешифровкой, холодная капелька. Потрать время, которого у тебя и так мало. Будет прекрасно, если ты поймёшь всё именно к тому моменту, когда Солнечная система окончательно рухнет. Тогда в топку Легиона рухнет твоя душа, воющая от полного отчаяния и безысходности. И мои слуги будут показывать её врагам и друзьям — чтобы все воочию узрели, что бывает с теми, кто осмеливается встать на пути Саргераса. Так вот, последний штрих. Прежде, чем ты невежливо меня перебил, дабы задать вопрос, ответ на который тебе и так был известен, мы говорили о женщине Водир. Знай же, амёба, что она уже у меня. В предыдущей битве мой слуга Маннорот Разрушитель увидел её и возжелал. Он подготовил засаду в Стране Снов Марса, где отсёк её от Скитальца, заставив их сражаться в разных местах, поодиночке. Когда же Ехидна вступила с ним в бой, он связал её магией и телепортировался вместе с ней. Так что живи в проклятом мире, который сам и создал, где все тебя презирают и никто не доверяет. И пока Ричард хлопал многочисленными глазами, связь оборвалась. Титан рухнул мордой в пески Марса — марионетка с перерезанными нитями.***
Удар по самолюбию, конечно, был нанесён резкий и весьма болезненный. Но от депрессии — или наоборот, впадания в бешенство, в котором можно начать делать глупости — Ричарда спасли всё те же яблочки. После краткого периода безумия его «откатило» и он смог напомнить себе, что несмотря на весь пафос и похвальбу Саргераса, сейчас тактическое преимущество у защитников Солнечной. Вторжение остановлено, титан убит, его тело активно изучается, они получили огромный запас аргент-энергии. Саргерас, напротив, этот запас энергии потерял. Да, взамен он получил знание будущего из памяти Ричарда, но вот захват Марса это ему никак не облегчит. И если он не врал насчёт того, что главных целей уже достиг (кстати, что это за цели?) — ему сейчас рационально будет отступить лет так на тысячу — перенести усилия на другие фронты, которые у Легиона, несомненно, имеются, поднакопить энергии, а потом уже не торопясь кушать Солнечную с любой желаемой стороны. Она как раз успеет расслабиться. Но сейчас если что и объединяло Саргераса с Ричардом, так это нежелание действовать рационально и логично. Саргерас боялся за свой авторитет, а Ричард боялся за Водир. Так что один поспешит претворить в жизнь свою угрозу, а второй — вернуть свою любимую. Как там эта сволочь титаническая сказала? Как раз когда он закончит расшифровку? Значит, до следующего вторжения от одного до пятнадцати лет. И скорее всего — по времени Аргент Д-Нур, а не Материума. К этому моменту нужно быть готовым к контратаке. Нужно подготовить сюрприз, к которому Легион не будет готов. Сказать, однако, легче чем сделать. Возможно, ему в этом помогут те двое, которых прислал Ньярлатотеп. Ричард не успел с ними увидеться до столкновения с титаном — а значит, и Саргерас о них не знает.***
— Это маг Зкауба с планеты Яддит, — представил Валтум первого гостя, сгорбленного инсектоида с вытянутым лицом, похожим на морду тапира. — Господин Зкауба, как и ты, Малефик, путешественник не только в пространстве, но и во времени, — представил его Валтум. — Он одержим демоном с Земли и прибыл в Солнечную в надежде избавиться от этого проклятия. Если мы поможем удалить его демона, господин Зкауба взамен предоставит нам свои обширнейшие исторические, астрономические и магические знания, а также свой космический корабль, способный к межзвёздным перелётам. — Хоть одна хорошая новость. Приятно познакомиться, господин Зкауба, — Ричард кивнул и космолётчик с Яддита поклонился ему в ответ. — Думаю, с одним-то демоном мы всей компанией как-нибудь справимся, это не то, что с целой армией воевать. — Второй наш гость, наоборот, с Земли, — продолжал владыка Равермоса. — Господин Хосатрал Хел, прошу любить и жаловать. Выступившая из полумрака за троном высокая фигура для глаз человека выглядела как человек — разве что раза в полтора выше — в нём было добрых девять футов. Но марсианскому зрению Ричарда было видно, что это существо ничего общего с человеком не имеет. Тело Хосатрала Хела состояло из металла, и он выглядел… как уменьшенная на семь порядков модель титана. Как родня Саргерасу и Аман-Тулу. — Валтум, ты уверен, что этот парень вообще на нашей стороне? — Я ни на чьей стороне, — ответил железный человек раньше, чем Валтум успел вмешаться. Говорил он на языке, которого в памяти переводящего диска не было, но Ричард понимал его вполне отчётливо. Каждое слово сопровождалось мысленными визуальными образами. Этот «робот» был псайкером, причём не самым слабым и явно умеющим использовать свою силу! — Хосатрала Хела заботят только дела Хосатрала Хела, — продолжал железный. — И немного — народа, который ему служит. Этот народ я оставил на Земле, на наместника-жреца, у которого нет и сотой доли моих умений. Пантеон Титанов — не враги мне, но один конкретный титан, Саргерас, предавший Пантеон — враг. Поэтому я помогу вам его уничтожить, но не более пятнадцати лет могу на это выделить. Для меня, как и для Валтума, этот срок — лишь краткий миг, но в моём царстве на Земле за эти годы подрастёт новое поколение, не знающее моей власти. — Что ты такое? — выдавил Ричард. — Почему я должен отвечать тебе на столь непочтительный вопрос? — Господин Малефик достаточно могуществен и достаточно много сделал в борьбе с Пылающим Легионом, чтобы иметь право задавать подобные вопросы, — возразил Валтум. — Прошу вас, господин Хосатрал Хел, сдержите свой гнев и ответьте, поскольку от полноты сотрудничества зависит выживание нас всех. — Ладно, — ходячая статуя едва заметно поморщилась. — Тогда слушайте и смотрите. И вслед за его низким, глубоким, резонирующим голосом по Равермосу снова потекла река образов.***
Аман-Тул впервые посетил Солнечную систему за триста килолет до пробуждения Саргераса. В тот раз он прибыл не один, а с сородичами. В то время громадная луна была малообитаема. Механизмы Куиру, некогда сделавшие всю систему Сатурна пригодной для обитания земных форм жизни, уже давно разладились и отключились. На поверхности было практически то же самое, что и во времена Х-Ронмирка-Андры — холод, голод и с большим трудом выживающие формы жизни, совершенно чуждые земным. Между тем, для созревания духа титана в недрах планеты на ней должна быть не просто жизнь, а жизнь разумная, причём желательно — разнообразная. Её псионические эманации формируют «генетический код» и личность будущего титана. А с такими обитателями Саргерас не факт, что созрел бы и через сто мегалет. Поэтому Пантеон взялся за дело. Они притащили несколько астероидов с высоким количеством тяжёлых элементов и скинули их на Титан. Они уплотнили его атмосферу настолько, что из-за парникового эффекта температура на поверхности поднялась до минус пятидесяти по Цельсию — тоже не жарко, но жить существам с метаболизмом, близким к земному (по температуре, не по химической основе), уже можно. И конечно, они собрали на планетах Солнечной и соседних звёзд множество животных, растений и бактерий, адаптировали их к новым условиям Титана и расселили там, сформировав устойчивую экосистему. Разумных, однако, среди них не было. Во-первых, они не хотели, чтобы будущий Саргерас унаследовал менталитет кого-либо из жителей Солнечной. Айхаи и змеелюдей, шамбло и неандертальцев они оценили очень невысоко. А во-вторых, они знали о Потопе — и опасались, что он может заразить и исказить новорожденного собрата. Поэтому для Титана был создан особый, уникальный в своём роде разум. «В своём роде» следует понимать как «для этой эпохи и этих звёздных окрестностей». Так это был гибрид самих титанов и Каменных Людей с Меркурия (ну или, если угодно, апоколипсиан). Существа из металла и камня, в отличие от меркуриан, черпали энергию из термоядерного синтеза в собственных телах. Им нужен был для выживания только дейтерий, который они выкачивали из Сатурна — впрочем, и его много не требовалось. Тогда же были созданы титанами и сатурнианские коты — стражники и курьеры всей системы Сатурна, обладающие способностью входить в Страну Снов и выходить из неё по собственному желанию, не теряя материальности. Теоретически марсианская инфекция могла заразить и этих существ — Аман-Тул не строил иллюзий, он знал, что Потопу подвластно всё, что имеет нейросети. Но для заражения неоргаников ему бы потребовалось больше времени и усилий — много поколений, чтобы вывести разновидность паразита, приспособленную к такому носителю. Просто так прыгнуть на них и присосаться твари Молчания не могли. А если бы они начали массированное наступление, сработали бы другие созданные титанами системы безопасности. Вплоть до выжигания всей поверхности планетоида. Убедившись, что система стабильна и достаточно надёжна, на что ушло около десяти тысяч лет, титаны ушли, предоставив своим детям развиваться самостоятельно и формировать инфосферу, ноосферу, которая станет питательным бульоном для будущего воителя Пантеона.***
Первые сто двадцать тысяч лет после их ухода всё действительно было достаточно спокойно. Потоп на Марсе был тихим (по сравнению с другими известными проявлениями этой заразы) и его совершенно не беспокоило, что в нескольких астрономических единицах кто-то там пытается от них защититься. Он собственную планету до конца не съел, что уж говорить о других. Проблемы нашлись гораздо ближе. В Цикраноше — Стране Снов Сатурна — в те годы обитал Хзиулкуоигмнзхах — младший полубог, служащий Цатоггуа. Он стал обращать в культ чёрной жабы и металлических и каменных обитателей Титана, являясь к ним во сне. Цатоггуа охотно делился знаниями, и если поначалу поклонение ему было уделом маргиналов, на которых мало обращали внимание, то спустя ещё двадцать тысяч лет на Титане вспыхнула настоящая религиозная война. Причём трёхсторонняя — между культистами Цатоггуа, теми, кто поклонялся титанам как богам, и «атеистами», которые полагали Пантеон своими почтенными родителями, исполняли их волю по мере возможностей, но молиться им не собирались. Как раз в третью группировку входили Хранители — первые и наиболее могущественные из металлических и каменных обитателей планетоида. Они-то помнили, как всё это начиналось и зачем! Увы, даже Хранителей титаны не наделили полным знанием, которым обладали сами. Ну, или наделили, но те сочли, что сами с усами и могут делать выводы не хуже. Во всяком случае, Хранительница Аранея Императрикс, могущественная паучиха, решила, что религиозные культы всех видов опаснее для формирующейся души Саргераса, чем Потоп. И решила покончить с божественностью в системе Сатурна раз и навсегда. Прилетев на Марс, она спустилась в подземелья на том месте, где позже был построен Йох-Вомбис. Неизвестно, какие именно переговоры она вела с Могильным Разумом, но назад она вернулась с новым штаммом Паразита, специально предназначенным для условий Титана. Возможно, она даже не собиралась заражать своих собратьев и потомков. Для стирания богов из ноосферы вполне могло хватить поголовного заражения животных. А Императрикс, возможно, рассчитывала на свой неорганический иммунитет. Сейчас спросить у неё уже невозможно. Потому что вместе с Потопом она принесла на Титан то, чего не ожидала — Проклятие Плоти. Нейрофизическое воздействие, магия непредставимого уровня, оно превращало металл и камень в жизнь земного типа. Субатомная трансформация изменяла даже элементный состав тела, преобразуя железо и кремний в углерод. На этом фоне то, что кристаллические и аморфные минералы превращались в живые клетки, а те сами собой формировали жизнеспособные органы, было сущим пустяком. Плоть прорастала в них, словно раковая опухоль, умудряясь сохранять прежнюю память и личность при полном изменении субстрата. Менее чем за тысячу лет на Титане не осталось ни одного неорганического существа. Естественно, Паразит в таких условиях чувствовал себя вольготно и не заражённых вскоре не осталось тоже.***
Сохранить бессмертные тела из стали и камня смогли лишь те титанцы, что вовремя сбежали с родной луны, едва учуяв, чем запахло. Желание такое было у многих, а вот техническая возможность — у считаных единиц. Цивилизация планетоида, как мы помним, находилась тогда на уровне железного века. Ни о каких планетолётах не могло быть и речи. Покинуть свой мир смогли три группы: могущественные колдуны и сновидцы, имевшие доступ в Страну Снов; жрецы, имевшие доступ к реликвиям титанов; миссионеры Цатоггуа, максимально внимательно слушавшие своего идола и знавшие, какие вопросы ему задавать. Суммарная численность всех этих успешных беженцев вряд ли превышала две сотни. На Землю же и вовсе бежало не более десятка. Слишком здесь было жарко и слишком мала концентрация дейтерия. Однако среди этого десятка присутствовала пара весьма влиятельных лиц: Хранитель Времени Хосатрал и Хранитель Снов Атлач-Нача. Последний также был супругом Аранеи Императрикс… До начала религиозных войн, в которых они оказались по разные стороны баррикад. Бежать, однако, пришлось мужу, а не жене — как из-за Проклятия Плоти, так и потому, что Аранея изначально была заметно крупнее и сильнее самца, как это заведено у большинства пауков. Увы, на Земле беженцы не нашли желанного покоя и безопасности. Нет, аборигены-то их приняли вполне радушно. Оружие дикарей, клыки, когти и рога местных животных — всё это даже поцарапать могучих Хранителей не могло. Опасаться им стоило разве что магии, но в этом деле они и сами неплохо разбирались. Да впрочем, и желающих попробовать их на прочность находилось не так много. Для животных они были явно несъедобны, а дикие и полудикие племена разумных существ видели в них только оживших идолов. Одни бежали от них сломя голову, другие, наиболее смелые, пытались поклоняться. Ни те, ни другие не доставляли особых хлопот. Что же касалось цивилизованных народов планеты а также её богов, то с ними достаточно было избегать встреч, чтобы избежать и конфликтов. Земля была велика, значительно больше Титана, и места тут с избытком хватало на всех. Беда пришла не снаружи, а изнутри. Не прошло и двух столетий после их высадки, как Хосатрал обнаружил у себя повышенную эмоциональность, острую чувствительность к раздражителям окружающей среды, а также желание пожирать растения и животных. Это был печально известный на Титане набор симптомов Проклятия Плоти. По совету Хосатрала проверился и Атлач-Нача — и тоже обнаружил в своем теле органические новообразования. Побег оказался бессмысленным — беженцы были уже отравлены и принесли свою смерть с собой. По человеческим меркам они могли прожить ещё долгую и счастливую жизнь. Ведь Проклятие плоти не убивало само по себе — Потопу нужны были живые, здоровые и многочисленные носители. Он, конечно, мог реанимировать и трупы, но зачем создавать себе же дополнительную работу? По расчётам Атлач-Начи, заразе потребуется ещё около тысячи двухсот лет, чтобы окончательно захватить могучие тела титанидов первого поколения. И потом ещё восемь веков для него самого, пятнадцать — для Хосатрала, чтобы их убила старость, естественный для большинства органиков процесс. Но для почти вечных Хранителей это было всё равно что для человека — обнаружить у себя рак. Причём весьма неприятной разновидности — из тех, что сулят смерть не только скорую, но и мучительную. Несколько десятилетий они использовали все свои немалые силы и знания, чтобы попытаться найти лекарство. Хосатрал обращал время вспять, Атлач-Нача искусно сплетал сны с реальностью в разных формах… Всё было бесполезно — Потоп в гробу видал все эти школярские ухищрения, для него многомерная нейрофизика — дом родной. И если Атлач-Нача ещё более-менее держал себя в лапах, будучи по натуре холоднокровным и хладнокровным существом, то Хосатрал всё больше впадал в отчаяние с каждой неудачей. В конечном счёте парочка разработала опаснейший, но крайне могущественный ритуал тёмной магии. Они разместили в Эмпирее нечто вроде объявления — открытый контракт, который обязывал их вечно служить всякому, кто сможет излечить от Проклятия или хотя бы остановить его. Но только при условии, что он действительно это сможет — иначе договор саморасторгался, да ещё и накладывал на обманщика магическую «неустойку», выпивая из него жизнь. Если же стороны не могли достичь взаимовыгодной договорённости, то забывали что переговоры вообще когда-то проходили. Желающих заполучить столь могучих рабов нашлось бы много. Однако очень мало кто не только на Земле, но и во всей Солнечной системе мог предложить требуемую плату. Полноценного лекарства от Потопа не существовало, если не считать таковым физическое уничтожение его носителя. Однако нашлось двое существ, достаточно древних, могучих и притом дерзких, чтобы попытаться приостановить развитие болезни и при этом всерьез рассчитывать на успех. Правда, не без побочных эффектов, о чём они честно предупредили. На зов Атлач-Начи откликнулся Ньярлатотеп. Глашатай Древних Богов вживил в тело паука споры Йог-Сотхотха, превратив его тем самым в вампира. Металл от этого не перестал превращаться в хитин, однако по крайней мере смерть от старости ему угрожать перестала. А дискомфорт от пребывания в слабом и уязвимом органическом теле был для членистоногого изначально значительно меньше чем для млекопитающих. Когда же Атлач-Нача ушёл в Страну Снов — выполнять некое поручение своего нового босса — он и вовсе обрёл полное душевное равновесие, поскольку здесь его власть была близка к божественной и он легко мог исправить все оставшиеся недостатки новой формы бытия. Ситуация Хосатрала, однако, была значительно сложнее. Ему никто не предлагал становиться вампиром, но даже если бы и предложили, он, скорее всего, этот вариант отверг бы. Потому что его даже меньше страшила смерть, чем неограниченно долгое существование в виде мягкокожего, пугливого, предельно уязвимого мешка с мясом, вынужденного каждый день пожирать другие такие же мешки. К тому же Хосатрал глубоко переживал из-за своего поражения, провала миссии Хранителя. Изменение тела стало бы для него вечным напоминанием об этом и символом окончательной капитуляции. Поэтому, полагал он, лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. В общем, ему требовался не только физиотерапевт но и психотерапевт. И такой на Земле нашёлся тоже. Контракт Хосатрала принял Отец Дагон.***
От упоминания этого имени Ричард заметно дёрнулся. Оставалось надеяться, что железный великан этого не заметил. Если Левиафан, которого он изгнал с Марса, всё ещё жив где-то в земных морях, спустя столько миллионов лет, страшно даже представить какой опыт и какое могущество он мог накопить. В эпоху Морских Королей Дагон был по сути младенцем своей расы, лишь поэтому его удалось прогнать так легко. А сейчас?! Не исключено, конечно, что то своё детское приключение он сейчас вспоминает — если вспоминает вообще — с добродушной ностальгией. Но понятия «Левиафан» и «добродушный» у Ричарда в голове как-то совсем не вязались. Намного вероятнее, что существа, которые на протяжении множества эпох успешно прятались от Жнецов, отличаются просто эпическим злопамятством. С другой стороны, напомнил он себе, эту парочку сюда послал Ньярлатотеп. У Алчности со Щедростью, конечно, довольно сложные отношения, но вроде бы никто из них другому напрямую смерти не желал. И вариант, что он просто не знал, тоже сомнителен. Как-никак он в Солнечной не первый мегагод действует. Просто не могли две подобных твари совсем ни разу не пересечься. Хотя бы в деле с супершогготами должны были возникнуть трения. Те ведь любят в океанах и прятаться, и охотиться. Так что если Ньярлатотеп прислал на Марс раба Дагона, он, надо думать, понимал, что делает и зачем. Но Ричарда предупредить не посчитал нужным… Скотина божественная!***
Обследовав своего капризного пациента, Дагон констатировал, что Проклятие «прописалось» в его эмпирейной «тени» и в теле одновременно. Если удалить только один компонент, второй тут же даст метастазы. Теоретически можно было удалить обе опухоли сразу, физическую и метафизическую. Однако подобная операция была не только опасна для жизни, но даже в случае успеха требовала глубокого изменения личности пациента. Хосатрала, впрочем, это ничуть не испугало. Он сказал, что рискнуть готов, а на свою прежнюю личность, ему в полной мере плевать. Это личность неудачника, которая принесла себе и другим только страдания. Он поставил одно условие: «новый» Хранитель Времени должен обладать характером, который позволит ему наилучшим образом исполнять свой долг. Дагон согласился и магический контракт вступил в силу. Хосатрал спустился на дно океана, где его окутал специально подготовленный шоггот. Он выпил Эссенцию несчастного, а его тело растворил в себе. Это заняло не больше времени, чем сожрать человека — железный великан, почти неуязвимый для механических воздействий, оказался лёгкой добычей для смеси кислот и ферментов. Воссоздав его мозговое состояние в клетках шоггота, Левиафан не спеша принялся переписывать личность. Он не мог сделать своего нового раба полностью иммунным ко всем воздействиям Потопа. Этого никто в Галактике не мог. Но Дагон честно постарался по максимуму затруднить подобные воздействия. Так же как и эффекты боли, страха, отчаяния. «Новый» Хосатрал обладал железной волей под стать своему телу. По сути Дагон вселил в него искусственного демона, способного и желающего сказать всем другим демонам «место занято». Эта новая защитная субличность получила имя Хел, а весь психический конструкт в целом — Хосатрал Хел, что символизировало сплав старого и нового. Могут разные цивилизации, Создавать механизмы машин, Но дано только избранным в нации Понимать механизмы души. Начинается обряд твоего преображения! Если сострадание желаешь проявить, Сделай, чтобы поскорей сумел всё позабыть Я! До конца ещё не пройден твой тернистый путь, Ты теперь Хосатрал Хел, а прошлое забудь! Если дух пребывает в упадке, Телу тоже пора на покой. Но обряд оставляет загадку: Это он или кто-то другой? Лишь после того как паразиты на Титане сгорели вместе со всеми остальными жизненными формами, а пробуждённый Саргерас покинул Солнечную систему, осторожный и скрытный Левиафан осмелился задействовать своё новое могучее оружие. Его исправленная Эссенция воплотилась в заново кристаллизованном теле и он вышел на сушу, подобный молодому богу: неуязвимый, невозмутимый, абсолютно уверенный в себе и своих задачах. Как и много тысячелетий назад, часть людей бежала от него в ужасе, другая же пыталась преклонить колени, молиться ему и приносить жертвы. Но если в прошлый раз он не обращал внимания ни на тех, ни на других, то теперь, обученный Дагоном, увидел в их поведении возможные выгоды для себя и своего господина. Он взял поклонившихся ему под покровительство, научил их обрабатывать металл, камень и дерево, строить дома и корабли, выращивать растения и животных, пользоваться новым невиданным оружием, лечить болезни. Он отвел их на безымянный остров, где под его руководством за несколько поколений было создано могущественное теократическое государство. Хосатрал Хел стал одновременно его бессменным правителем, верховным жрецом и богом. Ему самому религия не требовалась, разве что для удержания людей в повиновении. Он видел в них лишь интересных домашних животных, своего рода хобби. Однако он научил их совокупляться с Глубоководными, молиться и приносить жертвы таким образом, чтобы от этого получал дополнительные силы Левиафан в пучине. В честь своего господина он назвал новое государство Дагонией, а столицу — Дагоном. И был совершенно доволен ими и собой.***
— Странно, что первым вызвался ты, а не Атлач-Нача, — заметил Ричард. — Тебе Валтум уже рассказал, что такое Скверна и чем она опасна? У Хранителя снов, по крайней мере, к ней иммунитет — а ты можешь сгореть в ней, как и любой смертный. Да и работает паук на Ньярлатотепа, который в наших делах хотя бы косвенно замешан. В общем, при всём уважении, я позволю себе еще один дерзкий вопрос — каким образом тебя и Дагона убедили в это влезть? Взгляд Хела был таким же тяжёлым, как и его рука. Им точно можно было расплющить средних размеров автомобиль. — Атлач-Нача в данный момент исполняет более важную миссию и Ньярлатотеп не посчитал возможным его отвлекать ради таких пустяков. Я же участвую в этом потому, что мой долг Хранителя всё ещё не выполнен. Пусть народы Титана мертвы — но его мировая душа жива и явно пошла по ложному пути. Я должен выяснить, чем это вызвано, есть ли здесь ответственность прежнего Хосатрала, и если да — то что можно сделать, чтобы исправить ситуацию. Ричард с уважением кивнул. Если кто на это и способен, то именно Хранитель Времени. Похоже, Дагон своё обещание выполнил, по крайней мере в этой части. Это давало небольшую, но всё же надежду, что и Ричард с ним сможет договориться в случае крайней необходимости. Если, конечно, Левиафан специально не запрограммировал своего слугу на такое поведение, чтобы создать ловушку для марсианина, заставив его расслабиться. — Что ж, в выяснении причин происходящего мы все тут в равной мере заинтересованы. Мы все согласны, что с Саргерасом происходит что-то не то. Нормальные титаны полчищами демонов не командуют. Я правильно понимаю, что после «переделки», проведённой над тобой Дагоном, ты сохранил не только чувство долга Хранителя Времени, но и способности такового? — Преумножил, — коротко поправил истукан, — и то и другое. — Тогда расскажи, пожалуйста, какие именно способности входят в этот список? Время — весьма гибкая штука. Как именно ты можешь им манипулировать, и до каких пределов? — Что ж, для начала, у меня повышенная чувствительность к любым магическим манипуляциям, связанным со временем. Я могу обнаруживать их на большом расстоянии безо всяких приборов или заклинаний, просто чувствую, я также чувствую существа и предметы, над которыми подобными манипуляции проводились — хотя здесь дистанция обнаружения меньше, мне надо увидеть такой предмет своими глазами. Например, я вижу, что ты сам неоднократно путешествовал во времени на большие отрезки — сотни миллионов лет. Что Зкауба делал то же самое, хотя не так далеко. Я могу увидеть также и прошлое того, что во времени не перемещалось, хотя чтобы различить подробности, мне нужно изрядно напрячься. Так, например, я вижу, что Валтум древнее нас всех, вместе взятых, хотя и моложе Отца Дагона. Проведя небольшой ритуал, я могу вернуть любую вещь, существо или местность в то состояние, в котором они были несколько лет, веков или тысячелетий назад. Обычно этот эффект является временным, в определенной степени иллюзорным, хотя изменённые вещи осязаемы и воспринимаются всеми чувствами, но стоит мне перестать поддерживать чары, как всё тут же вернётся в состояние будущего. Затратив на ритуал больше времени и сил, я могу сделать эффект долгосрочным и не зависящим от меня напрямую. Если же затратить ОЧЕНЬ МНОГО времени и сил — в частности, прибегнуть к человеческим жертвоприношениям — можно сделать его и вовсе постоянным. Другой ритуал позволяет мне ускорить или замедлить течение времени на определенном участке местности, при этом как побочный эффект соответствующее пространство становится недосягаемым извне — в него никто не может зайти из него никто не может выйти прежде, чем время возобновит свой обычный ход. Наконец, я могу построить дом, который будет работать машиной времени на протяжении всего своего существования. Нужно только войти в одну дверь и выйти из другой, чтобы оказаться в прошлом или будущем. Направление перемещения зависит от порядка прохождения дверей. Однако законы, установленные для Хранителей титанами, запрещают мне нарушать ход времени, то есть путешествовать в прошлое самому или позволять кому-то осуществить такое путешествие. На путешествие в будущее ограничений нет: я могу как совершить его сам, так и отправить кого-либо другого по мере необходимости. Ричард присвистнул в ультразвуке. Да этот парень — по сути ходячее Сердце Аримана! Умеет Щедрость союзников подбирать, ничего не скажешь! Хотя конечно, Сердце восстанавливало и вещи миллионолетней давности, тут диапазон поменьше, всего лишь тысячи… Но зато Сердце требовало для работы редкой Эссенции, а Хосатрал Хел, мог вообще обходиться без внешнего питания, сам будучи псайкером. Исключая экстремальные режимы работы с повышенной нагрузкой, да. Ну так никто не совершенен. Интересно, что же это за миссия такая у паука, что даже вторжение адских полчищ показалось Ньярлатотепу незначительной проблемой по сравнению с ней? Или Атлач-Нача тоже работает по Саргерасу, только на другом фронте? Ричард по-быстрому изложил свежие новости о положении дел на фронте, не исключив и результаты последнего сражения. Он не стал преуменьшать свою вину в утечке информации, честно описав все ошибки и преимущество, которым теперь обладает Саргерас. — У кого-то есть планы, что можно предпринять прямо сейчас? У меня есть, но как самый младший я предпочёл бы высказать их последним. — Не прибедняйся, Малефик, — попросил Валтум. — Из нас всех ты наиболее инициативен. У Хосатрала есть военный опыт, но он привык мыслить в масштабе тысячелетий, как и я. Зкауба имеет восприятие времени, близкое к твоему, но он никогда не вёл военных действий. Скиталец, безусловно, превосходит тебя в военном опыте, но он чересчур эмоционален и безрассуден для наших целей. Восприятие аргентян слишком искажено их религией. Айхаи не имеют опыта работы с космическими технологиями. Вот и получается, что из того, что у нас есть, ты — лучшее из худшего для такой ситуации. Изложи нам всё, что придёт на ум, а мы поправим или дополним по мере необходимости. — Я весьма признателен, что ты так считаешь, Валтум, но разделяют ли твоё мнение уважаемые Зкауба и Хосатрал Хел? Я не прибедняюсь, мне просто не хотелось бы, чтобы в самый опасный момент наш альянс раскололся, потому что кто-то решил, что я слишком много на себя беру. — Мне не нужна власть на Марсе, — покачал головой Хосатрал Хел. — Если я решу отнять у тебя управление этим союзом, Малефик, я так и скажу. Можешь не бояться, что я ударю в спину, это в равной мере чуждо как моей прежней натуре так и нынешней. Пока что я не вижу, чтобы ты совершал какие-либо фатальные ошибки — это, однако, не следует понимать как «не совершаешь ошибок вообще». Ты сам знаешь, что совершил ряд глупостей на этой войне, однако пока ты их осознаёшь и готов исправлять, ты меня в качестве командира устраиваешь. Главное, чтобы противник совершил их больше. — Ну а что до меня, — вклинился Зкауба, — то я в вашей войне вообще не участвую, по крайней мере в качестве комбатанта. Я всего лишь сдаю в аренду свой корабль за определенную услугу с вашей стороны, поэтому меня совершенно не волнует, кто здесь командует. — Благодарю за прояснение ваших позиций, господа, теперь мне намного спокойнее. Саргерас сказал, что он поощряет интриги и непомерные амбиции среди своих демонов. Я не думаю, что нам стоит следовать его примеру. Что ж, некоторые планы у меня действительно есть. Про себя Ричард отметил, что настроение железного человека как-то подозрительно быстро изменилось. Только что он ставил под сомнение даже право Малефика просто задавать вопросы, а теперь готов, хоть и с оговорками, признать его лидерство. — Но прежде, чем их озвучить, мне нужно прояснить ещё пару нюансов. Во-первых, Зкауба, вы сказали что ваш корабль тоже может путешествовать во времени. Каковы точно его возможности в этом плане? — Сам по себе корабль не может, — покачал головой инсектоид, — если не считать таковыми релятивистские полёты. Благодаря уникальной конструкции, созданной корабелами Яддита, мой корабль может подойти почти вплотную к световому барьеру, с небольшими затратами топлива и неощутимыми для пассажиров перегрузками. Для пассажира пройдут секунды или сколько ему угодно, для внешнего мира — тысячелетия. Однако он не может ни превзойти скорость света, ни вернуться в прошлое. Это позволяет лишь магический артефакт, которым я владею, Серебряный Ключ. Однако его мощь мне, Зкаубе, недоступна. Ключ был создан на Земле, и активировать его может лишь демон, обитающий в моей голове — Рэндольф Картер. Он принёс его с Земли на мою планету и с его помощью, а также посредством чар Йог-Сотхотха, вселился в меня. Ричард даже вырастил бровь, чтобы заинтересованно приподнять её. Фамилия «демона» показалась ему странно знакомой, хотя это ни о чём не говорило — одна из пятидесяти наиболее распространённых фамилий в США, а Штаты повторяются на большинстве Земель. Картеров, конечно, не так много, как Смитов, но пара сотен тысяч точно найдётся. С гораздо большей вероятностью этот Рэндольф мог быть родственником президента Джимми Картера или археолога Говарда Картера. — Мне удалось усыпить демона лишь благодаря помощи Ньярлатотепа, и рисковать его пробуждением я не стану, — продолжал Зкауба. — Хотя я готов одолжить Ключ вам — возможно, кто-то из вас найдёт способ его использовать самостоятельно или привлечёт к этому достаточно сведущего земного мага. — Полагаю, для Отца Дагона не составит труда его полностью вычистить из твоей головы, — заметил Хранитель Времени. — Используем твой корабль, чтобы слетать на Землю, если он движется со скоростью света, это не займёт много времени. Ты сможешь передать нам этот Серебряный Ключ насовсем, если мы успешно избавим тебя от демона? — Лично мне он не нужен, получив желаемое, я бы охотно отдал его кому угодно или даже уничтожил, — Зкауба испустил щелчок, соответствующий человеческому вздоху. — Однако это мой путь домой. Яддит находится в прошлом относительно вашего времени, сейчас он уже миллионы лет как уничтожен. Без Ключа я не смогу туда вернуться и останусь единственным представителем своего народа в Галактике, а это великая боль. Ты должен меня понимать, Хосатрал Хел. — Тут неподалёку есть ещё одна машина времени, — заметил Ричард. — Та самая, которой воспользовался я. Однако через неё могут пройти только люди и сравнимые по размеру существа. Звездолёт, даже маленький и одноместный, протащить сквозь неё вряд ли получится. — Если ты имеешь в виду гробницу Рианона, — вмешался Валтум, — есть ещё одно препятствие. В прошлом она находится посреди улья Потопа, а с ним вы вряд ли захотите сводить близкое знакомство. — Это как раз не проблема, — возразил Ричард. — Если бы мы могли взять с собой корабль Зкаубы, можно было бы прыгнуть в прошлое на сто мегалет или сколько там нужно — во времена, когда Потопа ещё не было. А потом описать на релятивистской скорости несколько кругов вокруг Галактики, пока не попадём в нужную эпоху Яддита. — Полагаю, я смогу раскрыть его тайны, — заметил Хосатрал Хел. — Однако в моём присутствии ни Ключ, ни гробница, ни какое-либо другое техническое устройство и магический артефакт не будут использованы для возвращения в прошлое. Это часть моего долга. Я готов допустить, чтобы Зкауба вернулся в своё время, потому что он был вырван из него насильственно и против воли. Возможно, это будет восстановлением естественного порядка событий, а не нарушением такого. Однако даже к этому лично я не желаю иметь никакого отношения. — Тем не менее, — сказал Зкауба, — если Рэндольф Картер покинет мою голову, я буду чувствовать себя значительно свободнее и смогу передать вам корабль и Ключ в пользование на более длительное время. До этого — только при мне и под моим контролем. — Тогда вылетаем прямо сейчас, — решил Хел. — А Малефик и Валтум тем временем подготовят следующие этапы кампании.***
Кораблик Зкаубы оказался не маленьким даже — крошечным. Ричард и Хосатрал Хел скорчили почти одинаковые изумлённые рожи, когда его увидели. Длина этой штуки составляла всего три метра, «сухой» вес — чуть больше центнера, а весь полезный груз (включая пилота и припасы) — триста килограммов. И вот на этом маг преодолевал межзвёздные бездны?! Да на нём в верхние слои атмосферы подниматься страшно! Поистине летающий гроб. И в смысле пропорций, и по предназначению, похоже, тоже! — Он не сможет увезти меня на Землю, — нахмурился Хосатрал Хел. — Даже одного. Я вешу полторы тонны. — А как ты сейчас попал на Марс? — уточнил Ричард, хотя уже догадывался об ответе. — Я шёл пешком через Страну Снов. Я не могу изменять ход времени в ней, моя сила распространяется лишь на мир яви. Но я могу чувствовать, насколько ход времени в той или иной части Эмпирея отличен от Материума. Я выбирал тропы, где время шло максимально быстро из доступных. Для меня это путешествие заняло год, на Земле и на Марсе прошло меньше недели. Однако Зкаубу я не смогу доставить на Землю таким путём. Хотя его корабль для меня не тяжёл, я легко смогу унести его на плече, но его тело не из железа и он не пройдёт там, где шёл я. Это было опасное путешествие. — А кто вам мешает отправиться на Землю по отдельности, каждый своим путём? — удивился Ричард. — Ты иди пешком, он полетит на корабле, на Земле встретитесь через неделю и отправитесь на аудиенцию к Дагону… — Мешает то, что я не могу попасть в Страну Снов телом, — пояснил железный человек немного раздражённо. — Я вышел сюда через портал в Гебете, но сейчас его больше нет. На самом деле, как видел Ричард марсианским зрением и банальной логикой, это была лишь часть правды. Хел банально не успел сообразить, что путешествовать можно раздельно. Иначе он бы не стал жаловаться на низкую грузовместимость яддитской «оболочки». Но придираться к медлительности его мышления сейчас — надо было быть полным идиотом. Поэтому Ричард сделал вид, что оговорки не заметил. Он и сам не светоч быстроты и точности мышления. — Погоди, но портал в Гебете уничтожен уже довольно давно. Получается, Ньярлатотеп послал вас на Марс ещё до того, как земные боги заключили с Саргерасом пакт о ненападении? — Тебя это тоже удивляет? Я думал, ты больше знаешь о его замыслах, раз ты его демон. — Нет, для меня он такая же загадка. Возможно, Самур знает больше, но его не выдернешь на совещание по щелчку пальцев. В общем, это решаемая проблема. С таким количеством аргент-энергии, которое накопил Душекуб сейчас, я могу открыть для тебя портал в Страну Снов прямо отсюда. Кстати, если уж на то пошло — как ты стабилизируешь своё тело в ней? И как находишь путь? Хел гулко рассмеялся. — Насчёт первого — никак. Я позволяю материи снов заместить реальную материю моего тела, хотя в целом у меня этот процесс идёт куда медленнее, чем у людей — я ведь не дышу и могу не есть много лет. Одного грамма дейтерия хватает мне на земной год активного действия без отдыха, то есть драки или бега. Или на десятилетие активного мышления при телесном покое, или на несколько тысяч лет сна. Тем не менее, Эмпирей всё равно изменяет меня, хоть и небольшими порциями. Чтобы это изменение не повредило мне, я сразу после выхода в Материум обращаю время в своём теле и становлюсь таким, каким был в момент входа… — Есть небольшой риск, как я понимаю — ты можешь оказаться настолько изменённым, что твоё тело окажется физически неспособно существовать здесь, и ты не успеешь провести ритуал для отката. — Да. Хотя это не убьёт меня — я заранее почувствую такие изменения и не стану рисковать с выходом — но навсегда запрёт в Стране Снов. — Ага, — у Ричарда уже появилась кое-какая мысль, но её следовало отточить, прежде чем высказывать. — А как ты находишь нужный путь в пространстве? — Атлач-Нача дал мне специальный артефакт — путеводную нить. Когда я приближаюсь к Марсу, она ослабевает, когда удаляюсь — натягивается. Другая такая же указывает расстояние до Земли. Ричард раздражённо вздохнул. Вот была же хорошая идея — снабдить Хела генератором квантового поля, чтобы ему дематериализация не угрожала вообще. Это бы и отношения в команде несколько укрепило, и риск путешествия снизило. Но облом — такая путеводная нить через поле работать не будет. Страннику внутри поля Царство вообще не видно. Он не может взаимодействовать с местными предметами и существами — для него это всего лишь потоки информации и вихри энергии. Это всё равно, что пытаться играть в компьютерную игру, схватившись голыми руками за провод от компьютера. С другой стороны… когда ты находишься в Царстве, ты можешь не бояться, что твоё тело летально изменится просто под влиянием собственных мыслей. Здешняя «материя» более стабильна, она управляется своими внутренними законами. Однажды записанная в Царство информация (об атомарной структуре в данном случае) не может просто так исчезнуть. Она может быть только обменяна на другую информацию… в частности, в процессе еды или дыхания. Можно ли свести вероятность такого обмена к нулю, не заковывая клиента в громоздкий и неуклюжий барьер абсолютной защиты? Можно, если ты могучий маг… Или если у тебя есть приличный запас аргент-энергии. Вот в чём искушение этой хитрой заразы! Не нужно много лет возиться с уравнениями многомерной физики, потом проводить сложный ритуал по включению заклинания в структуру Эмпирея — наполовину искусство, наполовину точная наука… Достаточно просто вызвать соответствующую функцию! — Если ты подождёшь с отправкой часов шесть, я смогу создать защитный артефакт, который отменит необходимость откатывать время после возвращения, ну и риск, что отката не хватит. Работе путеводной нити он не помешает. Хосатрал Хел недоверчиво посмотрел на него, затем кивнул. — Обычно для меня шесть часов подобны мгновению, я бы и год подождал с лёгкостью, но сейчас, когда новое вторжение может произойти в любую минуту, лучше поторопиться. Бери все вещи, которые необходимы тебе для работы над этим артефактом, и залезай в какую-нибудь камеру. Любая коробка сойдёт. Я ускорю в ней время так, что шесть часов пройдут за пять минут для внешнего мира. — Весьма любезно с твоей стороны. Я мигом, — став невидимым и неосязаемым, Ричард вихрем вылетел из пещеры, направляясь к месту падения титана.***
Когда один путешественник скрылся в тёмном марсианском небе, а второй — в вихре портала, Ричард вернулся в пещеру, где его уже ждал предупреждённый Самонту. А также флаер, который слуги Валтума грузили всем необходимым оборудованием для следующей операции. Благо у существа, которое регулярно впадало в спячку на тысячу лет, именно этого добра оказалось предостаточно. Валтум выслушал план и одобрил его, даже добавил несколько полезных идей. Они вылетели к южной полярной шапке. Она была меньше по площади, чем северная, но слой льда тут был толще. В барсумскую эпоху сплошного ледяного щита тут вообще не было — только заснеженные вершины гор Оц, окружающих долину Дор. За прошедшие миллионы лет ледники спустились в эту долину и слились с морем Корус, которое постепенно промёрзло до дна. Но и в ту тёплую эпоху площадь ледяных шапок составляла многие тысячи квадратных километров. И скрытно разместить там несколько десятков гробниц для такого умелого архитектора, каким была Дракон, не составило труда. Гробниц общей ёмкостью на пять миллионов разумных. Четыре с половиной миллиона зелёных кочевников и около пятисот тысяч чёрных пиратов. Тех самых, что не вписались некогда в возводимую Драконом утопию и ушли в ледяной сон — дожидаться, пока на Марсе появится достойный их противник, с которым можно воевать на истребление, а не новомодными джентльменскими методами. Ты мечтал увидеть новый мир волшебный, Но дожить не успел, Но ты знал один заветный путь сквозь бездну — Криосохранение застывших тел… Разумеется, сами они бы не протянули и одного миллиона лет. Заморозка заморозкой, а энтропии никто не отменял. Но построенные Драконом склепы охладили их до температуры значительно ниже той, что применялась при обычном «хранении воинов в леднике» (между минус тридцать и минус пятьдесят по Цельсию в основном), полностью предотвратили потерю влаги и воздействие радиации на замороженные тела. Дрейф самих ледников тоже не причинил им никакого вреда. Даже находясь в зомбированном состоянии, ИИ всё равно работала на совесть — и на верную смерть никого не бросала. Усталость металла, коррозия, истощение питательных элементов — она предусмотрела всё. В том числе и легко дешифруемые надписи над входом в гробницу, что здесь заточён весьма агрессивный народ и будить его стоит лишь в том случае, если посетители располагают необходимыми ресурсами для защиты от него. Дальше, в первом зале от входа, лежали образцы оружия и технологии обеих цивилизаций. Как для того, чтобы воскрешённые могли вернуться к привычному образу жизни, так и затем, чтобы незадачливые исследователи могли заранее представить, чем именно их будут бить — и либо отказаться всё-таки от своего замысла, либо заранее спланировать контрмеры. Цивилизациям будущего Дракон тоже не хотела устраивать подлости. В середине помещения возвышалась колонна-справочник — виртуальный интеллект на основе кода Дракона, но без самосознания и способности к развитию. К сожалению, активировать её было невозможно — запас энергии был рассчитан на пять миллионов лет, а прошло в десятки раз больше. Однако процессоры и память в атмосфере инертного газа сохранились почти безупречно — так что после небольшого ремонта и подключения генераторов Валтума Ричард рассчитывал успешно активировать систему. — Но как я смогу совратить их? — задумчиво сказал Самонту, рассматривая трёхметрового четырёхрукого великана за стеклом. — Я и к людям-то не был особо успешным соблазнителем… — Сексуальное соблазнение тут вообще не сработает, — согласился Ричард. — Зелёные кочевники в принципе не знают любви и не желают знать. Спариваются они либо ради продолжения рода, либо ради унижения поверженного врага, в остальном довольно асексуальны. Эротические переживания им заменяет война. Думаю, из тебя получится неплохой военный вождь — по меркам зелёных кочевников ты фантастически силён, ты же землянин — даже не считая того, что вампир. Конечно, Хиро или Скиталец были бы лучше в этом плане. Но их на вампиризацию не уговорить. — Что ж, в некоторых войнах мне участвовать приходилось, — согласился сетит, — о том, как разжигать пламя битвы в сердцах, я кое-что знаю. Вот только боюсь, демоны разожгут его быстрее. И в прямом, и в переносном смысле. Они как-никак ПЫЛАЮЩИЙ Легион. Понимаешь? — Ты имеешь в виду, что до первой битвы зелёные в твои военные таланты не поверят, а если вступят в битву ещё не вампирами — их легко пустят на топливо для Легиона? — Именно так. Заколдованный круг. Если бы я был их сородичем, они бы, возможно, приняли моё лидерство «в кредит», но чужак может быть принят лишь после того, как докажет свои таланты в деле… — Верно… Значит, придётся заменить сценарий «Вождь» на сценарий «Пророк». — Хочешь, чтобы я обучил их поклонению Сету? — с иронией взглянул на него вампир. — Племена, которые миллион лет не знали богов? — Хоть Сету, хоть Валтуму, хоть Созидателям, хоть самому Ползучему Хаосу Ньярлатотепу! Неважно, как ты это назовёшь, важны идеи, которые вложишь. Богов в классическом понимании у зелёных кочевников и в самом деле нет. Но религиозных чувств они не лишены — ведь в свою эпоху все зелёные, дожившие до тысячелетнего возраста, совершали паломничество в долину Дор. Тех, кто не желал это паломничество совершать, или возвращался оттуда — убивали в любом поселении Барсума, и кочевые племена зелёных отнюдь не являлись исключением. — Что же это за религия была — без богов, но требующая человеческих жертвоприношений? Что стояло в её центре? Ричард вкратце описал традицию паломничества, а также то, что за ней стояло. Услышав о том, как путешественники «на тот свет» становились мясом и рабами фернов, сетит понимающе усмехнулся. — То есть получается, что идолами зелёных и красных марсиан были мир и покой? — Ты ухватил идею. Блаженство грядущего мира, которое они не могли себе позволить при жизни, заключалось в отсутствии войн в первую очередь. — Что ж, думаю, через это я могу попробовать их зацепить… — Не только через это. Ещё и через цветы Валтума. Это не какой-то там банальный наркотик, вызывающий одну и ту же реакцию мозга каждый день и требующий постепенного увеличения дозы, так как мозг к ним привыкает. Скорее наоборот — эти цветы как бы обучают мозг и гормональную систему самостоятельно испытывать определённые эмоции. Подобный эффект дают некоторые психоделики, но эффект от цветов гораздо более контролируем. Зелёные марсиане не знают, что такое любовь, дружба, привязанность. Но не потому, что не способны к ним, а потому, что их культура тщательно вытравливает подобные проявления с раннего детства. А теперь представь себе, что будет с кочевником, которому первый же вдох откроет этот целый новый мир ощущений? Он будет как слепой, который вдруг прозрел. Останется только направить это прозрение в нужную сторону. Цвет сладкий вдохни, Запомни эти звёзды: Свет юной весны Ста миров! Ты встретил любовь — В ней все Барсума грёзы! Вы ради неё Проливали кровь… Всё в чувствах твоих — Лишь в них все эти краски! Ты любишь весь мир Как себя! И лишь потому Он кажется прекрасным, И лишь потому — Он как часть тебя. Мы создали мир Искусственного счастья, И ты Носишь в себе Свет его! Мы душу твою Своей считаем частью — Прости, Ради себя Вторглись мы в неё… Пробуждение от спячки подобной длительности — процедура тонкая, деликатная, занимающая не менее суток, если вы хотите иметь вероятность выживания пациентов более восьмидесяти процентов. Даже с полурастениями, какими по существу являются зелёные марсиане. По сути вам нужно превратить кусок льда в живое, дышащее, тёплое существо. Причём без всякой магии! Даже инструкции Дракона не гарантировали успеха. По правде сказать, для джеддаков это вовсе не было проблемой. Когда они складывали своих подданных в ледники, заранее предполагалось, что проснётся где-то шесть из десяти. На самом деле реальная статистика выживаемости войск была даже несколько выше, но закладывались на самый плохой исход. Но это совершенно никого не смущало, в том числе и самих усыпляемых. Таковы были суровые нравы Барсума. Всё равно в лёд отправляли лишнее население — тех, на кого ресурсов не хватало. Альтернативой было либо их прямое убийство собственным начальством, либо немедленная отправка на фронт. А в типичной барсумской войне вероятность выживания куда меньше. Что касается зелёных кочевников, то они и вовсе рассматривали свой «побег в будущее» как вежливую форму казни. Их бы более чем обрадовало, если бы открыть глаза смог хоть один из сотни. Но и это они полагали сомнительным. Каждый конкретный воин, засыпая от холода, был уверен, что уж для него-то это точно навсегда. Если выживет племя, пусть и сократившись в числе на пару порядков — это уже будет здорово. Но скорее всего, замороженные тела и яйца просто разобьют в ближайшие столетия их конкуренты, так что размышлять над медицинскими аспектами спячки не было особого смысла. Честность красной марсианки, каковой они считали госпожу Дару Кон, по отношению к зелёным? Честность джеддака тарков по отношению к уорхунцам, к которым относилось большинство несогласных? Это что-то из разряда особо смешных анекдотов. По их меркам им фантастически повезло дважды. Даже трижды. Это как выиграть в лотерею, когда тебя кусает ударенная молнией акула. И Тарс Таркас и Дракон оказались носителями редчайших мутаций для своих видов — чести и ответственности, даже по отношению к врагам. Ричард и Самонту, однако, играли по иным правилам. Им нужен был каждый воин, каждая женщина, каждый ребёнок и каждое яйцо. Высокие потери там ещё будут — и в процессе перевербовки, и на поле боя непосредственно. Так что незачем делать за Пылающий Легион его работу. Даже выживаемость в 95%, заложенная по плану Драконом, была слишком низкой для их целей. Нужно откачать не менее 99%. А вот то, что половина размораживаемых станет в процессе инвалидами — для них как раз особой роли не играло. Зелёные кочевники таких попросту добивали, а вот Самонту и Валтум с чистой совестью отправляли в реанимацию. Плевать, что они ходить едва смогут или вовсе парализованными останутся. Лишь бы дышали и хоть как-то могли мыслить. При вампиризации всё равно заживёт. Познания в медицине зелёных у древнего растения оказались потрясающими. Он откачивал даже тех, кого Ричард считал безнадёжными. Им не надо было будить всех и сразу. Вопрос пропитания такой орды на Марсе никто не отменял — в эпоху айхаи он был ещё скуднее Барсума. Для начала — только сотню или около того вождей, джедов. Их обратит Самонту, а они уже обратят свои племена — у подданных к своему правителю эмоциональная привязка и так есть, с помощью цветов её можно лишь немного усилить, для надёжности.***
Убедившись, что процесс пошёл и в его постоянном внимании больше не нуждается, Ричард наконец смог заняться другим, не менее важным делом — проинспектировать тело Ехидны, которое осталось в пещере Валтума. Захватив душу Водир, демоны, конечно же, попытались вытащить к себе в «Ад» и её тело. И с каким-то другим сновидцем это у них вполне прокатило бы — существовала такая магия. Но шард только с удовольствием сожрал многомерную энергию, которую в него вливали, и попросил ещё. По той же причине, однако, Ричард не мог разбудить девушку, даже с помощью магии. Патовая ситуация, силы оказались равны, перетягивание каната зависло в средней точке. В первую очередь потому, что канат сам совершенно не хотел быть перетянутым. В принципе был один довольно простой и безотказный способ. Убить человеческий мозг Ноэль. Для неё это не смерть. Шард его тут же восстановит. Вот только как на столь грубое вмешательство отреагирует тонкая ткань Страны Снов… это, господа, большой вопрос. «Астральное тело» Водир может от этого растаять в пространстве демонов, вернув память изначальной владелице — оптимальный, но увы, маловероятный вариант. Может исчезнуть, впасть в кому или превратиться в труп, но память о событиях с момента засыпания не вернуть — это хуже, это уже в определённом смысле убийство. Самое, однако, худшее — если душа Водир вообще не узнает, что её тело умерло и воскресло. Просто оборвётся связь, здесь родится новая личность, а оригинал навсегда затеряется в кошмарах. Вот этого она ему точно не простит. Ни та, ни другая… Однако, просканировав нервную систему и шард Ехидны при помощи комбинации марсианских чувств и «белого света», он обнаружил, что может использовать его и спящим — в режиме, если можно так выразиться, лунатика. Шард изначально был настроен на срабатывание без воли пользователя и даже против такой воли. Полицейская эту функцию, уходя, отключила, но вернуть её несложно. Вот только… невозможно предсказать, какой режим клонирования там установлен по умолчанию — «негатив» или «позитив». Будут рождаться «злые двойники», или же точные копии оригиналов. А добровольца, чтобы это проверить методом тыка, найти будет нелегко. Опыты на животных же трудно будет интерпретировать правильно — у них слишком слабо выражена система ценностей. Попробуй пойми, стал прежде ласковый пёс кусачим, потому что его «отзеркалило», или просто от стресса, связанного с погружением в громадную тушу, пахнущую чем-то жутким. А ведь каждый опыт будет занимать несколько часов. Времени же у них и так мало. Хотя возможно, когда вернётся Хел, его станет больше. Если он не соврал и не преувеличил насчёт своего умения ускорять время в Материуме. Пришли новости и из Аргент Д-Нур. Страна потихоньку приходила в себя после военной лихорадки и пыталась понять, что делать дальше — готовиться к следующему раунду, наращивая численность и вооружение Ночных Стражей, или можно расслабиться, выделив хотя бы часть ресурсов на гражданские нужды. Созидатели хранили загадочное молчание — вроде как «испытывали веру» подопечных, а на самом деле — и сами пребывали в некоторой растерянности. А жрецы культа Деага между тем прибрали к рукам «бело-синих», рационально рассудив, что пока войны нет, а хозяйка в спячке, нечего ценным для науки образцам простаивать. Их изучали и потихоньку доили на Скверну. Конечно, бездонным источником они не были. Чтобы они не умерли от «голода», их нужно было кормить регулярными жертвоприношениями, но жрецы это достаточно быстро поняли. Пока что им хватало заключённых и рабов для этого, но со временем они неизбежно войдут во вкус и если поступления новых демонов долго не будет — убедят короля Новика возобновить завоевания. Антидемоны, в противоположность настоящим демонам, были бы крайне недовольны, поняв, что их используют для подсаживания новой цивилизации на наркотик Скверны — но увы, для осознания столь сложной концепции им не хватало ума. Так что всё шло в полном соответствии с традициями шардов и Пылающего Легиона — даже воюя против них, ты всё равно им помогаешь. Процесс уже был запущен, Саргерасу стоило только подождать. Но ждать он не будет. Во всяком случае, так долго, как нужно Ричарду. Обратившись к хозяину Равермоса, Ричард к своему удивлению и радости узнал, что у того вполне найдутся в хозяйстве рентгеновские излучатели с мощностью в пару килотонн в секунду. Вернее, могут быть сделаны в кратчайшие сроки — существующие установки были слабее, но доработать их, чтобы усилить излучение на несколько порядков, вполне реально дней за пять. Если Ричард поможет, конечно — с его множеством щупалец, марсианскими чувствами, способностью работать прямо сквозь обшивку и опытом механика хурагок. И даже реактор, способный эти чудовищные разеры запитать, в Равермосе тоже нашёлся. В конце концов, его слугам ведь надо было чем-то выжигать полость в камне под строительство будущего корабля. Правда, Валтум не был Кристофером Робином из сказки про Винни-Пуха, и объяснение в духе «Я как раз шел и думал: «Нет ли у Валтума случайно разера ядерной мощности?» Мне было просто интересно» его бы никак не устроило. Пришлось поделиться с ним и этим планом — максимально накачать ауру тёмной энергии вокруг шарда Ехидны, чтобы увеличить скорость вычислений и мощность производства. — А ты не думал, что будет, если демонам удастся её перевербовать? Тогда чем сильнее она окажется после пробуждения, тем сложнее нам будет с ней справиться. — Думал. Расширение оперативной памяти несильно увеличит её опасность. Она по-прежнему не сможет копировать многомерных существ. То есть как минимум мне она ничего не сделает — да и вампирам, если они у нас к тому времени будут в количестве, тоже. А я смогу её скрутить в рукопашной. И при любых запасах энергии она останется ограничена количеством доступной биомассы в производстве клонов. Здесь, в марсианской пустыне, еды не сильно много, все поставки мяса контролируешь ты. А ещё у тебя есть тюрьмы из сплавов космической прочности и лучевое оружие, способное распылить на атомы скалу размером с Ехидну — полагаю, для него не составит труда распылить и саму Ехидну, если уж у нас не останется другого выбора. Хоть полностью, хоть любой кусочек на выбор. С учётом всего этого её опасность как врага не сильно увеличится — конкретно для нынешнего места, времени и ситуации. Зато возможная польза как союзника — возрастёт на порядок. — А если колдуны Легиона найдут способ вернуть ей многомерное восприятие? Подселят нового демона из лояльных им взамен того, которым она была одержима раньше, например? Или научат использовать Скверну для того же? — Об этом я тоже думал. Валтум, друг мой, какого именно демона по-вашему они могут ей подсадить? Если обычного, классического демона, то мы его попросту сожжём. Скверна, знаете ли, это палка о двух концах. На режим «двойного демонпринца» Ехидну подсадить невозможно, она для этого неподходящим образом устроена. А если они решат обучать её на полноценную чернокнижницу… Насколько я успел узнать Водир, её характер и убеждения, демонам лучше молиться Саргерасу, чтобы она отказалась от подобного предложения. Потому что если согласится — будет намного, намного хуже. Для них. Конечно, Водир — девушка глубоко травмированная с раннего детства. Характер у неё не сахар, а из мозговых тараканов можно собрать приличную армию. Но её жажда могущества и независимости сравнима только с её же ненавистью к различным тёмным тварям. И нет, она не из тех личностей, которых желание уничтожить зло приводит прямо в объятия этого самого зла. Если уж она решится использовать Скверну против носителей Скверны, она именно это и сделает, а не станет их марионеткой. — И да… будь добр, свяжи меня с ягами. Я хочу ещё один разок использовать Сердце Слона. На этот раз затраты Эссенции будут совсем невелики.***
Идея была проста как пять крышечек. Использовать Сердце Слона, чтобы проследить связь между телом Ехидны и её воплощением в Стране Снов и определить таким образом координаты «Ада». Ну, как координаты… Эмпирей не линеен и адресов в нём нет. Но имея подходящую путеводную нить, можно определить достаточно короткие пути между двумя заданными точками избранных Царств, а также какой именно области нашей вселенной каждое из этих Царств соответствует. Это соответствие всегда взаимно однозначно, хотя две соседних точки Эмпирея могут отображаться на противоположные концы Галактики. Конечно, какому месту соответствует Страна Снов, Ричард и так знал. Сочетание этих двух «адресов», эмпирейного пути и точки проекции на трехмерность, позволяло при наличии достаточного количества аргент-энергии, самостоятельно, со своей стороны, открыть портал в Царство демонов. Как только Ричард рассказал об этом жрецам Деага, он тут же превратился из подозрительного чужака в их лучшего друга. Ненадолго, конечно, как только Врата будут открыты, нужда в нём отпадёт. Но и то хлеб. За доступ к бездонному колодцу вожделенной Скверны они готовы были отдать… ну, не всё, но очень многое. Пока ещё не всё.***
Дальнейшая цепочка сделок очень напоминала сказочный квест, где герою надо добыть вещь A, чтобы променять на вещь B, B в свою очередь меняется на C — и так далее по всему алфавиту. Благоволение жрецов Деага дало ему портал на самую окраину Страны Снов, где в ходе стремительного рейда Ночных Стражей предполагалось захватить живьём несколько демонов в материальных воплощениях. Одного из этих будущих демонов удалось сторговать ми-го в обмен на омолаживающую операцию для Ганеши. Ну а те в свою очередь в обмен на вторую молодость согласились пожертвовать часть Эссенции своих братьев и сестёр на поиск пути в ад. Собственно, Ричард в принципе мог их и так уговорить. Безо всей этой чехарды с обменами, просто за красивые глаза. Он уже просчитал ранее, что энергии на это всё у Икс-кристалла уйдёт немного. Всё-таки простой акт наблюдения, без существенного изменения наблюдаемого (в пределах неопределённости Гейзенберга). Но это бы ухудшило отношения со слоноголовыми в дальнейшем. Они бы после этого почти наверняка потребовали у Валтума гарантий, что их не будут снова и снова просить о таких вот «мелких услугах по старой дружбе». Они прекрасно знали, как это бывает. Поэтому Ричард предпочёл честный бизнес, никакой халявы — пусть более хлопотно, зато с лучшими перспективами на дальнейшие отношения. В процессе беготни по Марсу он также посетил и гробницу Рианона. Ненадолго, всего на пару минут. Ничего интересного там не было, просто тёмный пузырь, висящий в пустоте над громадным кратером.***
Скиталец в рейде по захвату демонов участвовать отказался. Он умел и любил только убивать этих существ. Любые заигрывания с ними по мнению Таггарта были изначально плохой идеей — от лукавого в самом буквальном смысле слова — в конечном счёте они всегда работали на руку только адскому владыке. Зато проект «Экспедиция в преисподнюю» пришёлся ему по душе и он охотно согласился участвовать в будущем карательном рейде, как только Ричард откроет портал. Сам Ричард отправиться на захваченную цитадель тоже не мог. Физиология зелёного марсианина мешала — портал Деага порвал бы его пополам. Однако он снабдил охотничью экспедицию полезной новинкой — криогранатами. По сути это были консервированные заклинания криокинеза, способные одной вспышкой превратить роту демонов в неподвижные ледяные статуи. Стражи их опробовали и остались весьма довольны. Не только отлавливать нежить, но и банально истреблять её тоже стало не в пример легче — от вихря отрицательной энергии не спасали ни броня, ни живучесть. Однако пустить это чудо-оружие в ход у них не вышло. Экспедиция вернулась крайне разочарованной — станцию они нашли пустой, демоны отступили заранее. Видимо, Саргерас узнал из памяти Ричарда об этом замысле — и решил, что ему сейчас выгоднее подержать жрецов «на голодном пайке». Свою первую дозу они уже получили, теперь пусть узнают все прелести ломки. Пришлось изворачиваться. Ричард расплатился с ми-го, допустив их до вскрытия туши титана (но оставив за собой право делать то же самое — титан большой, его на всех хватит). Конечно, получилось крайне невыгодная сделка, особенно для воплощения Алчности, он мог бы выторговать и больше — но по крайней мере закрыл все долги. Беспокоило его совсем другое. Портал-то он откроет… А вот входить в него придётся другим. По той же причине по какой и в рейде за Нептун он не мог участвовать. Потому что перемещения на десятки световых лет физическая часть зелёного марсианина уж точно не выдержит. Придётся отсиживаться дома, пока другие будут геройствовать и рисковать жизнями в аду — переносном и буквальном. Вряд ли Водир это оценит. Как и Скиталец, и все Стражи. Для них существует только персональная доблесть. Валтум — тот, конечно, поймёт и одобрит, но аргентяне и его считают трусом, способным лишь по подземельям прятаться. «Что ж, я не могу рискнуть жизнью наравне с ними, однако могу поучаствовать чуть более активно, чем просто спонсором». Не стоит забывать — «Ад», скорее всего, невероятно огромен. Как минимум его территория сравнима с Аргент Д-Нур, а как максимум… со всей Страной Снов, пожалуй. Просто попасть «куда-то туда» для спасения Ехидны недостаточно. Можно блуждать там тысячелетиями, но увидеть лишь крошечный кусочек этого мира и ни на шаг не приблизиться к заветной цели. Дело даже не в том, что совокупная площадь там в тысячи раз больше поверхности Земли, дело в том, что она ещё и меняется всё время. Не столь бурно и непредсказуемо, как чистый Эмпирей, тем не менее, два региона, соседствовавших год назад, запросто могут оказаться на противоположных концах Царства. А самое мерзкое — что даже сам Саргерас не знал, как именно меняется топология его владений. Он просто не задавался столь мелкими вопросами. Демоны помельче занимались перепланировкой своего жилья сами. В конце концов, несмотря на всё это, Скиталец всё-таки девушку найдёт. У парня явный талант демонолога, включающий среди прочего и инстинктивное ориентирование в адских мирах. Находил же он свои цели каким-то образом раньше. Ни завихрения потусторонней топологии, ни все полчища преисподней не будут ему преградой. Допустим. Возможно, Ричард несколько переоценивает его таланты, но допустим. Предположим, для разнообразия, что он действительно псайкер именно того уровня и именно той специализации. Вот только когда он до цели доберётся, все прочие Стражи давно станут кормом для демонов. Он герой-одиночка, функций поддержки у него нет. А надо, чтобы выжила хотя бы половина. И чтобы операция уложилась максимум в недели, а не в годы. Второе условие, разумеется, необходимо для первого, хотя и само по себе важно. Внезапное осознание пронзило мозг ледяной молнией. Да Саргерас же ХОЧЕТ, чтобы они провели эту экспедицию, открыли обратный портал! Если они оставят портал открытым — мир демонов продолжит притягиваться к Аргент Д-Нур, только теперь уже за счёт самих аборигенов, Легиону не придётся даже тратить энергию! Ну а если закроют его после перехода — они уже никогда не вернутся и наверняка станут добычей «Ада». Потому что вторые Врата, для выхода, будут открыты Ричардом отсюда в случайную точку. Вероятность, что спасательная экспедиция окажется именно там — ничтожна. Даже Скиталец, даже если он никогда не проиграет, а будет вечно блуждать там и резать демонов — всё равно никогда не вернётся. Таким образом Легион лишит Солнечную сильнейших защитников и посеет отчаяние в сердцах оставшихся, практически ничего не делая. «Так, братцы, стоп, — Ричард ещё раз проверил уравнения. — А почему это вдруг чернокнижники Легиона открывают Врата во вполне конкретное место, а нам со своей стороны придётся тыкаться наослеп в огромный мир?» Сейчас-то понятно — у демонов наверняка есть много агентов среди аргентян, а то и, чем чёрт не шутит, даже среди Созидателей… Но в первый раз, чтобы организовать атаку на Телорум — как они сориентировались? Неужели агентурное внедрение началось задолго до физической агрессии? Или то был всё-таки выход наугад, разведка боем? И с таким же успехом Врата могли в первый раз появиться в любой провинции? Тут ещё не стоит забывать, что по меркам титанов эта атака была импровизацией. Спящие агенты в Солнечной у Легиона были давно — тот же Тулса Дум тому примером. Но вот использовать их именно таким образом понадобилось неожиданно — ведь вся кампания стала реакцией на уничтожение Йох-Вомбиса. Может, их штаб и держал на такой случай резервный план захвата Марса, но вряд ли по нему часто проводились учения. Во всяком случае у Ричарда один агент в Царстве демонов был. Собственно, Ехидна. Можно ли, действуя на материальную оболочку, превратить её «астральное» тело в маяк и привязать к нему точку открытия Врат? Чтобы спасательная экспедиция явилась не в случайный район тамошней преисподней, а прямо на голову спасаемой? Теоретически это возможно, Ричард не сомневался. Вот хватит ли конкретно ему, доктору Моро, знаний и практической сноровки во многомерной нейрофизике, чтобы это провернуть? И что не менее важно — провернуть незаметно для демонических колдунов, окружающих Водир? Своими силами точно нет, с использованием расширенного функционала аргент-энергии… скажем так, шанс имеется. Но не сказать, чтобы большой. Задача осложнялась тем, что на аргент-энергию у тварей Легиона было прекрасное чутьё. Особенно у магов. Так что любые манипуляции с ней для них подобны тревожному свистку. Пожалуй, он мог бы подать через Ехидну слабенький, едва заметный даже для них сигнал — что-то типа карманного передатчика в магической версии. Но для локализации прохода между Царствами нужны мощности совсем иного порядка. Это всё равно, что пытаться спрятать атомную электростанцию от целой бригады учёных со счетчиками Гейгера и кучей другой измерительной аппаратуры. «Погоди-ка, док, а что если скрытность заменить внезапностью? Допустим, они отлично увидят, что Водир превращается в маяк, но предпринять по этому поводу ничего не успеют. Убить её? Так это ничем не поможет! Дело даже не в том, что Маннорот лишится столь желанного трофея, в поимку которого он вложил много сил и средств. «Так не доставайся же ты никому!» — это как раз очень демонический принцип. Но ведь здесь как раз и с «никому» выйдет накладка. Ехидна — это вам не слабенькие человеческие сновидцы, чьи тела могут умереть от психосоматики, если их убить во сне. Любой вариант смерти её астрального тела приведёт только к тому что проснётся материальное!» Разве что если сжечь её сильным ударом Скверны, это может привести к потере воспоминаний за всё время плена. Ричарду и самой Водир будет, конечно, неприятно… Но это пакость из серии «Назло бабушке отморожу уши». Сами демоны от этого потеряют куда больше — вся воспитательная и агитационная работа, которую они успели провести — адскому псу под хвост. Перетащить пленницу в другой район? Тоже бесполезно — портал просто последует за ней. Рабочие методы противодействия у них всё же есть: либо подготовить гостям на месте достойную тёплую встречу, либо наложить своё контрзаклинание, блокирующее сигнал маяка. Но вот тут скорость и становится ключевым вопросом. «Так… Какой минимальный интервал между появлением сигнала и открытием Врат я могу обеспечить? Если буду действовать предельно чётко… Что-то около семи минут. По моему времени, но у них там оно течёт не быстрее, чем в Аргент Д-Нур… Собрать за такое время армию, способную остановить Скитальца, нереально. А вот блокирующее заклинание они наложить, пожалуй, успеют… если сообразят. Но нельзя считать противника дураком и делать на это ставку». Пытаться переколдовать демонов грубой силой в их родной среде заведомо бесполезно — у них энергии всегда больше. В магическом искусстве Ричард опытным чернокнижникам тоже не соперник. А с третьей стороны… Такой защитный купол помешает им и самим общаться с Водир. И Ричард по крайней мере сможет с ней поговорить без посторонних ушей. Установить звуковую связь между физическим и «астральным» телом вполне реально! В конце концов, даже обычным людям случается разговаривать во сне. А имея на той стороне подготовленного, осознанного резидента… Да еще ТАКОГО резидента… можно будет повести уже совсем другую игру!***
— Даже не думай, — строго сказала Водир. — И Скитальцу передай, чтобы не пытался сюда лезть. У меня есть единственный шанс спасти Солнечную систему, и я ни за что его не упущу. — Мне казалось, тебя тошнит от таких методов спасения, — скептически заметил Ричард. — Ты же ненавидишь торговать собой. — Тебе обязательно лезть мне в душу именно сейчас? — поморщилась девушка. — Психоанализом можно заняться и при других, более комфортных обстоятельствах. Если вернусь живая — расскажу подробнее. А сейчас мы не в исповедальне. Не забывай, что ты ведёшь сеанс связи с резидентом на вражеской территории. Просто один раз поверь мне на слово. Я бы делала это, даже если бы мне было противно. Потому что я знаю, что такое долг, а кроме меня этого никто сделать не сможет. Но мне не противно. Тут всё оказалось несколько иначе, чем я себе представляла. Ричард сжал щупальца в бронированные кулаки. Алчность, ревность и обида кипели внутри, переплавляясь в комок ледяной ярости. То, что он прекрасно понимал, насколько нелепы и смешны эти чувства, ситуацию облегчало несильно. — Даже если я тебе поверю, — мрачно процедил он, — мне понадобится как-то убедить в этом Скитальца и прочих. Они уже полностью готовы к вылазке. Чтобы мои слова звучали для них убедительно, мне нужно располагать максимально полной картиной. — Бесполезно, — вздохнула красавица, — этих всё равно не убедишь. Они не поверят, что одна женщина может сделать больше, чем несколько тысяч закованных в железо тестостероновых задниц. Просто скажи им, что не можешь открыть портал точно на меня. Это даже не будет обманом. Точнее, обманом будет, а ложью — нет. Ты ведь действительно не можешь, пока они держат вокруг меня эту сеть. Если Стражи всё равно захотят лезть в случайное место Джеккада на верную гибель — их кровь будет уже не на моих руках. Просто не помогай им больше того, что уже пообещал. — Мне понадобится что-то конструктивное. Тогда меня хотя бы согласятся выслушать. Отмазку, почему не вышло, я и сам придумаю. Но нам нужны к ней ещё и хорошие новости, хоть что-нибудь, что вышло. — В этом тебе подробности моей личной жизни точно не помогут. Хорошо, если я дам тебе, как ты выражаешься, «что-то конструктивное», ты обещаешь оставить меня в покое хотя бы на год? — На год времени Материума — точно нет. На год Аргент Д-Нур… Ну, сделаю всё возможное для этого. Я и так сделаю, но с хорошими результатами у меня возможностей будет побольше. — Хорошо, попробую тебе подкинуть кое-что для «хороших результатов». Слушай. Саргерас сейчас готовит новое вторжение на Марс. На этот раз — полностью через Материум. Корабли выйдут из прыжка за Плутоном и дальше пойдут к Марсу на досветовой. Ориентировочно их будет около пятидесяти. Я не знаю, собираются они начать с орбитальной бомбардировки или сразу высадят десант. «Убиться бумерангом. А если бы я не стал настаивать хоть на каких-то результатах, ты бы и не подумала меня предупредить. Ну спасибо за сотрудничество!» — Какого размера корабли? Каков состав десантных групп? — Этого мне не говорили. Да если бы и говорили, не знаю, поняла бы я всё, или нет. Я же не инженер… Изображаю перед Манноротом дуру-блондинку, вот он и рассказывает мне всё предельно простыми словами. А я ещё и переспрашиваю два раза, глядя ему в рот. — Ну хоть когда именно вторжение? — Их корабли уже вошли в Эмпирей. Когда выйдут — не знаю, но судя по интонациям и косвенным упоминаниям — у вас есть от силы две недели времени Аргент Д-Нур на подготовку. «То есть меньше суток Материума. Против непонятно кого, но умеющего строить полноценные звездолёты». — Одновременно, в качестве отвлекающего манёвра, они собирались опять вломиться в Аргент Д-Нур — через ваш же собственный портал, чтобы связать боем Ночную Стражу. Это ещё одна причина, почему я не хочу, чтобы вы вмешивались. Если вы сами Врата не откроете, они свою Скверну скорее всего тратить не станут. У них сейчас её в определённой степени дефицит. То есть, конечно, всё равно в сотни раз больше, чем у вас когда-либо будет, но тем не менее… они уже немало потратились на предыдущие попытки вторжения. — То есть они прямо сейчас никакую цивилизацию на жертвоприношения не разводят? — Точно. Предыдущая уже закончилась, а начать поглощать новую не успели. По слухам, Саргерас кого-то там в одиночку разрабатывает, но если и так, то с подданными он не делится. Пока, во всяком случае. — Ну хоть какая-то ещё информация у тебя есть об этом вторжении? Как я понимаю, Маннорот в нём не участвует? — Не только не участвует, но и крайне недоволен таким решением Саргераса. Поэтому, если всплывёт, что я вас предупредила, он не станет мне меньше доверять. Может быть, я даже сама ему расскажу, в удобный момент. Саргерас — станет, но для него это внутренние интриги Легиона, не более. — Так, а ПОЧЕМУ он недоволен? Просто потому, что к пирогу не допустили? — Да, он и подвластные ему демоны отстранены от операции как «расходующие слишком много Скверны». На этот раз Саргерас собирается использовать минимум магии. Техническая цивилизация, лишь недавно порабощённая Легионом. Магов в ней практически нет, демонов тоже мало. — Погоди, а в чём тогда состоит её порабощение? Как Саргерас её контролирует? — Ну, Скверну они всё равно используют, но в своих машинах, напрямую ею не управляют. Они использовали очень грязную промышленность ещё до знакомства с Саргерасом, значительно отравили свою планету, но жить на ней всё-таки ещё можно было… а когда Саргерас подкинул им сквернотехнологии, чтобы «повысить выживаемость», они отравили планету окончательно, высосав и ту жизнь, что на ней оставалось. Они же ещё и друг с другом почти до самого конца воевали, и каждому клану нужно было больше энергии, чтобы побеждать других… Высокоорганизованных животных пустили на топливо, растения и бактерии сами вымерли на отравленной почве. После этого им просто ничего не оставалось, кроме как захватывать новые миры для переработки. Ну а безумный титан любезно взял на себя руководство этим процессом. — И всё равно, как я понимаю, даже самая мощная машина на Скверне потребляет её куда меньше, чем создание файерболлов или поднятие мертвецов просто через махание руками. — Вроде бы так. Я ещё недостаточно в этом разбираюсь, но Саргерас прямо сказал Маннороту, что строгги лучше для текущей ситуации, потому что экономичнее. — Строгги? — Это самоназвание той цивилизации.***
Как ни странно, разведывательная информация от Водир одновременно и запоздала, и пришла точно вовремя. Опоздавшей она была потому, что когда Ричард получил эти сведения и передал их Ночным Стражам, корабли чужаков уже были в Солнечной. А своевременной — потому что «в системе» ещё отнюдь не означало «на Марсе». Они вышли из громадного портала — на том же удалении, что и Юггот, но вне плоскости эклиптики, почти точно «над» Солнцем. И уже оттуда начали на досвете «падать вниз», ко внутренним планетам. При длине кораблей порядка четырёхсот метров их ускорение составляло более двух g. Если они пройдут такими темпами весь путь, половину потратив на разгон, половину на торможение, то достигнут Марса за двенадцать суток, неполных две недели. Но это вряд ли — запас дельты понадобится более двадцати тысяч километров в секунду. А у них, судя по доплеровскому смещению выхлопа, скорость истечения что-то около десяти тысяч. Поскольку корабли не представляют собой громадные летающие баки с топливом, эффект массы или репульсорный двигатель тоже не используют — вероятно, после разгона до пяти мегаметров в секунду они перейдут на баллистический полёт. Это даст защитникам Марса дополнительных четыре дня. Не то, чтобы это что-то сильно меняло… К бою против полноценной космической цивилизации айхаи не сумеют подготовиться и за пятнадцать веков, не то, что за пятнадцать дней. Суммарную массу трёх сотен кораблей Ричард по измерениям с телескопов Валтума оценил примерно в сто миллионов тонн. Но непонятно, сколько из этого приходится на конструкцию, сколько на топливо, а сколько на полезный груз, включая самих строггов. Будем предельно оптимистичны и предположим, что только одна тысячная. Это тысяча танков или самолётов и ещё хватит места для десятка дивизий пехоты. Айхаи с их вооружениями уровня девятнадцатого века просто сметут. Зелёные барсумцы с их радиевыми винтовками и чёрные пираты с их воздушными кораблями, возможно, что-то смогут противопоставить… пока мы не вводим в уравнение орбитальные бомбардировки. И магическую поддержку, которую Легион, надо полагать, всё же предоставит, пусть и минимальную. «Маннорот будет доволен, если вы разобьёте строггов», — сказала Водир перед расставанием. Ну прекрасно, теперь им надо всего лишь найти способ сделать этого архидемона довольным. Мелькнула мысль задействовать Звёздных вампиров для перехвата. Мелькнула и пропала — даже если удастся вывести Буль-Буля из депрессии или каким-то образом завербовать ненавидимых им сородичей — корабль это не планета, он маневрирует. Радары обнаружат булыжник за много тысяч километров, после чего его можно расстрелять или уклониться — в зависимости от размера и скорости сближения. Вряд ли космическая цивилизация не имеет никакой противометеоритной защиты. У марсиан, правда, есть Ричард. Бессмертный Ма-Алек, не знающий огненного ужаса, против любых солдат, не использующих Скверну в больших объёмах — это очень и очень серьёзно. Это два-три выбывших танка или десяток солдат в минуту. Вот только Саргерас с трофейной памятью наверняка подготовил что-то, способное как минимум связать его боем, чтобы не мешал регулярным войскам. Убить — вряд ли, он же хочет, чтобы Ричард вначале отчаялся, понял всю глубину своего провала.***
— И тем не менее, я полагаю, мы с ними справимся без особого труда, — закончил Ричард свой доклад на маленьком брифинге в Равермосе. — Каким же это образом? — мрачно спросил Хосатрал Хел. — То, что ты изложил, скорее свидетельствует об обратном. С Земли они вернулись втроём. Третьим был худощавый, бледный и темноволосый молодой человек, который поглядывал на своих спутников с заметной опаской, а в электромагнитных волнах его мозга читался глубокий сверхъестественный ужас. Это и был «демон» Рэндольф Картер, который ранее обитал в мозгу Зкаубы. Дагон посчитал откровенной глупостью просто стереть его из мозга йаддитианца, потеряв тем самым все его знания, а также доступ к могуществу Серебряного Ключа. Вместо этого Левиафан извлёк матрицу его разума из мозга инсектоида и поместил в шоггота, который принял изначальный облик Картера. Воспроизведение не было таким точным, как при закачке Эссенции, однако «бог моря» знал достаточно много о человеческой физиологии и в совершенстве владел техникой гипноза, так что основываясь на самоощущении Картера, сумел создать достаточно подробную модель, которую тот воспринимал как прежнее тело. Ради душевного спокойствия Рэндольфа, который оказался землянином из начала двадцатого века, о настоящей природе тела ему не сказали. Он полагал, что шогготы — это нечто ужасное, с чем даже в Стране Снов встречаться нежелательно, а уж в реальности… Ричард считал, что после нескольких тысяч лет пребывания в теле инопланетного мага можно обзавестись большей гибкостью мышления. Вообще Рэндольф многого в этом мире побаивался. Особенно после того, как вернулся в человеческое тело с его бурными гормонами. Чего-то обоснованно, чего-то — просто по привычке. Зкаубы, например, ему вполне стоило опасаться — тот не упустил бы шансов отомстить за захват своего тела, даже несмотря на флегматичную натуру инсектоида. В Валтуме его пугала необычайная древность и мудрость, в Хосатрале Хеле — фантастически чуждая природа и громадная физическая сила, а от Ричарда он постоянно ждал подлянки из-за связи последнего с Ньярлатотепом. Впрочем, сновидцы, которые не научились вовремя здравой паранойе, долго не живут. — Для первой фазы операции я буду вынужден одолжить у господина Зкаубы его замечательный кораблик…