***
Откуда Ричард взял ракетные пакеты? Слуги Валтума собрали по его указаниям. Ручками, что называется. Навыки работы со сложной техникой у них были. Не хватало только времени, но Хосатрал Хел превратил один из цехов-залов Равермоса в станцию ускоренного времени — там оно шло с той же быстротой, что и в Аргент Д-Нур, то есть в 24-25 раз быстрее, чем в основном физическом мире. И за две недели, пока штурмовые модули разгонялись и тормозили, там прошёл почти целый земной год. Соответственно возросла и производительность — причём первые дней десять ушли на то, чтобы наладить работу конвейера и автоматических станков, но зато за оставшиеся дни ракет понаделали с избытком. Да и не только ракет, Ричард и ещё несколько вариантов «подарков» заготовил — к счастью, не понадобились. Каким образом ракеты так чётко наводились на цели, игнорируя помехи? Прямое дистанционное управление через квантовую связь на той же аргент-энергии. Не одни только строгги могли играть в эти игры. Причём операторы имели преимущество в скорости реакции, так как часть из них сидела в Аргент Д-Нур, а другая — в Равермосе, то есть время у тех и других текло куда быстрее, чем у строггов. Даже стыдно, что имея такое преимущество в скорости, они умудрились упустить половину шаттлов. С другой стороны, противостояли им киборги, у которых реакция вообще электронная, так что не стоит слишком уж придираться. Куда сложнее было другое — вовремя доставить собранные ракетные блоки на одну из станций, соединявших Гебет со внешними мирами. Ведь только оттуда можно было «нелегально» подключиться к транслокационным установкам строггов. В этом помог опять же Хосатрал Хел — на несколько часов возродив из праха аналогичную установку в самом Гебете. Потом она рассыпалась обратно, для фиксации эффекта понадобились бы жертвоприношения — но всё, что надо, отправить успела.***
А через несколько секунд после взрыва последней ракеты на орбите Марса начали открываться многочисленные порталы, затягивая в Страну Снов обломки челноков и капсул… и строггов, которые на них летели. Ричард намеренно снабдил ракеты относительно слабой взрывчаткой. Вакуум для строггов не смертелен — органические части от перепада давлений раздуваются, но не лопаются (они и у людей не лопаются, вопреки стереотипам космооперы — человеческая кожа достаточно прочна, чтобы выдержать одну атмосферу). Повреждения сосудов позднее залатают наномашины. Механическим частям на него и вовсе наплевать. Отсутствие кислорода — более неприятный фактор, тут уже каждый строгг разбирается в зависимости от своей конструкции и набора имплантов. Некоторые могут его полноценно рециркулировать, другие хранят запас на несколько минут или даже часов, но большинство просто впадает в спячку до момента, когда снова можно будет дышать. Так что «подбитая капсула» для них далеко не равнозначно «погибшая десантная группа». Гораздо чаще это значит «группа, не имеющая возможности спуститься на поверхность». Старший офицер, руководящий высадкой, конечно, понимает, что аргентяне собирают его солдат не по доброте душевной. Но скупая натура любого строгга протестует против очевидного решения — дать всем немедленный приказ умереть. А что если это блеф? А что если они вполне смогут сражаться и в Стране Снов, а он сам лишит войска такой возможности, переведя потери в необратимые? «Пофункционируем — увидим», — решает офицер. Связь ведь никуда не девается, квантовая запутанность работает и в Эмпирее. Он по-прежнему может видеть глазами каждого бойца и отдавать им приказы. Самоубиться никогда не поздно. А тут есть ещё шанс перед суицидом прихватить на тот свет несколько аргентян. Только это разумное предположение не срабатывает. Через несколько секунд после входа в портал связь исчезает. Вообще. Потому что жрецы Деага и Созидатели эти две недели (свой год) тоже не бездельничали. Они собрали Великий Фильтр — техномагическую установку, которая высасывает из брошенных туда пришельцев всю Скверну. Уважающего себя демона приходится обрабатывать несколько часов, чтобы осушить, но в телах строггов этой субстанции мизерные количества — их внутреннее пламя гаснет за пару секунд. А утратив связь с командованием они становятся вялыми и ко всему равнодушными — ведь отключается нейроцит, который был для них единственным источником как боли, так и удовольствия. Теперь их можно брать голыми руками и делать, что захочется. А хочется защитникам Солнечной многого…***
А пока строгги решали, что делать со внезапно застрявшим флотом, Аргент Д-Нур нанесла ответный удар. Даже сразу два удара — по самим строггам и их хозяевам из Легиона. Именно подготовка этой контратаки была основной целью сканирования, которое с таким риском провёл Ричард. Она подтвердила ранее выдвинутую им гипотезу и дала немножко дополнительных сведений. План начался с мысли Ричарда о том, что Вселенная… тьфу ты, Скверна нестабильна. Это аргент-энергию можно запасать и хранить сколько вздумается, а со Скверной такое может проделать лишь крайне умелый колдун — и то потребуется его постоянное внимание, чтобы хранилище не дестабилизировалось. При малейшем толчке эта огненная дрянь норовит либо испариться, либо накинуться на всё вокруг. Умелых колдунов у строггов никогда не было, поэтому чтобы использовать Скверну на регулярной основе, надо было организовать стабильные поставки её источников. То есть душ, которые можно сжечь в ядовитом магическом пламени. Для обеспечения работы нейроцита, потребляющего ничтожные количества энергии, вполне достаточно нейрофизической деятельности самого строгга. Его мозг от такой эксплуатации, конечно, потихоньку разрушается, но постоянно восстанавливается инъекциями молодых нейронов. А то, что со временем теряется память о прошлом — так для целей Макрона это даже хорошо. Всё, что солдат должен постоянно знать и помнить, у него сохранено в памяти механической части, которой на Скверну наплевать. А личная память, кем он там был до трансформации, кого любил и во что верил — пускай горит, она всё равно не актуальна. Но вот для работы двигателя на осколках деления с его мультимегатонной мощностью — этот трюк уже не сработает. Мозг пилота при попытке черпать из него Скверну такими темпами выгорит в считанные минуты. Никакая регенерация не будет успевать восполнять потери. Поэтому Ричард предположил, что ВСДШМ должны таскать с собой дополнительные генераторы. И нашёл их — так называемые «торсоюниты». https://static.wikia.nocookie.net/quake/images/f/f2/Torso_unit.jpg https://memestatic1.fjcdn.com/comments/Bull+thats+a+filthy+strogg+torso+battery+unit+used+to+_997974ead385246d3418c47a197535b1.jpg Торсоюнитами становятся те жители захваченных планет, которые по каким-либо причинам были признаны негодными для полноценной строггофикации. Слишком слабые, или имеющие несовместимость с имплантами, или просто попавшие на стол к слишком криворукому хирургу (да, среди строггов такие тоже встречаются, никто не совершенен). Им удаляют конечности (которые перерабатываются в стройент) и подключают то, что осталось, к специализированной системе жизнеобеспечения, которая их поддерживает в тонусе и перерабатывает их эмпирейные «тени» в Скверну. «Поддерживать в тонусе» можно понимать по-разному. Чтобы мозг постоянно производил эмпирейные возмущения, ему нужны стимулы. Иначе без конечностей и возможности движения, принятия каких-либо решений, он довольно быстро уйдёт в ступор. Самые первые модели торсоюнитов просто непрерывно подвергались пыткам. Хватало их в таком режиме ненадолго, мозг полностью разрушался за несколько дней, максимум за месяц. Но энерговыделение было очень и очень солидное. С невольной помощью колдунов Легиона, однако, был разработан другой способ, более экономичный. Для торсоюнитов была создана общая виртуальная реальность в Эмпирее, своего рода строгговская версия Страны Снов. Это Царство получило имя Квейк, то есть «тряска» — потому что его предназначением стало «трясти» пленников, не давая им уснуть. То есть они всё время спали по факту, конечно, но их эмоции бодрствовали. Чёрная магия в сочетании с цифровыми технологиями строггов позволяли им воплощаться в различных чудовищ и воителей, которые постоянно бились между собой. Это был мир вечной войны всех против всех. Здесь можно было заключать альянсы, формировать фракции — но все они были лишь временными — с целью убить больше тех, кто в альянс не входил. И разумеется, удары в спину были неотъемлемой частью тактики подобных союзов. Смерть также становилась лишь незначительной передышкой — Квейк изначально имел меньший психосоматический эффект, чем Страна Снов, а строгги по своей природе гораздо выносливее людей. Если торсоюниты и получали какую-то часть повреждений, которая доставалась их эмпирейным теням, медицинские машины быстро латали их. Новое воплощение их уже ожидало — в лучшем случае была одна-две минуты, чтобы покрутить головой и полюбоваться на мрачное биомеханическое окружение. Затем нейроцит возвращал их в сон. Погибнув, они снова воскресают И, подхватив оружье мертвеца, Опять в огонь и адский рев вступают, Сражаясь до победного конца. Тем не менее, сражения не были совсем бессмысленными. Тот, кто убил много врагов, перерождался в Квейке более могущественным, высокоуровневым монстром, а кто сражался плохо — воплощался в какое-нибудь мелкое, легкоубиваемое ничтожество. Чемпионы же, которых долгое время никто не мог убить, могли быть зарегистрированы системой и переданы на рассмотрение старшим офицерам мира яви. Тогда у них был шанс покончить с унизительным и тоскливым существованием торсоюнита. Был шанс, что их снимут с фиксаторов, дадут нормальные кибернетические конечности, броню, оружие и позволят проявить такое же мастерство в реальном мире. Конечно, поскольку торсоюнит уже по определению бракован, это куда сложнее обычной строггофикации. Но при условии вложения достаточных ресурсов учёные Строггоса могли починить кого угодно. Почти.***
Эмпирейные Царства обычно привязаны к какой-то конкретной точке или области Материума, как Страна Снов к Солнечной системе. Достаточно открыть в этом месте портал — и ты уже в Царстве. Ну или войти в определённый вид транса. Есть, правда, и другой принцип их построения — Царства, вообще не имеющие конкретной локализации, к ним можно прийти ТОЛЬКО через Эмпирей, причём весьма… специфическими путями. Мир Оранжевых Обелисков, например, был таким. Но Квейк строился по третьему принципу. Каждая конкретная его точка имела локализацию привязки, но весь мир в целом её не имел. Если бы кто-то попытался из Материума составить его карту, получилась бы тонкая паутина, растянутая вдоль всех владений Строггов. Дело в том, что локализация Квейка была напрямую привязана к его грезящим, сновидцам — то есть торсоюнитам. «Над» любым местом, где в данный момент находились корабли Строггоса, присутствовал небольшой кусочек его Царства. И да, когда ВСДШМ начали ускорение по направлению к плоскости эклиптики, они потащили за собой в Солнечную определённую часть Квейка. Что и было установлено сканирующим заклинанием Ричарда. После этого открыть туда портал из Аргент Д-Нур, которая соответствовала той же марсианской орбите, было чисто делом техники.***
Пожалуй, если бы в Квейк вломились Ночные Стражи, он бы пал меньше чем за две недели. Арена борьбы всех против всех — это совсем не то, что организованная армия. Даже если бы сновидцы-торсоюниты на время отложили свою постоянную вражду и решили дать отпор силам вторжения — у них не было ни снабжения, ни связи, ни тяжёлого вооружения. Стражи переиграли бы их стратегически — даже при том, что не умели воскресать и любые потери для них были бы безвозвратными. Но посылать туда Стражей — означало бы оголить саму Аргент Д-Нур, чем конечно Пылающий Легион бы с радостью воспользовался. Поэтому вместо них пошли зелёные кочевники и чёрные пираты под объединённым командованием Самонту. Их было немного — восемь и две тысячи соответственно. Вампиров среди них ещё меньше — пара сотен офицеров, которых сетит всеми правдами и неправдами сумел обратить. Тогда как численность воплощений в Квейке по самым нижним оценкам составляла десять миллионов. Но эти миллионы имели уже указанные выше проблемы со снабжением и организацией. Тогда как зелёные, хоть и выглядели тупыми варварами, неплохо разбирались в тактике и кое-что понимали даже в стратегии. Без этого в барсумских пустошах выжить было невозможно. В ближнем бою они пускали в ход мечи, на расстоянии вели огонь из радиевых винтовок, которые не знали промаха, а попадание в цель попросту разрывало её на куски. На открытом пространстве у тварей Квейка вообще не было шансов — нет, они тоже умели стрелять, многие из них — но совершенно не умели массировать огонь, распределять цели и позиции, создавать укрепления или ловушки с использованием местности… Правда, в замкнутом пространстве, в различных лабиринтах и замках, которых в Квейке хватало, ситуация менялась на противоположную. «Аборигены» были значительно более сильны, быстры и прочны — так как создавались эти образы с ориентацией на силу тяжести Строггоса. Обычные марсианские мечи их бы разве что царапали. Не потому, что сделаны из плохого металла или плохо заточены (барсумские сплавы — это шедевр), а потому, что банально не хватало силы проткнуть. А из радиевых пистолетов в тесноте тоже особо не постреляешь — взрыв может задеть самого стрелка. Однако Ричард создал и раздал воинам орды так называемые «шоковые мечи», они же «мечи пробуждения». Выглядели они неотличимо от обычных марсианских мечей (иначе уорхунцы отказались бы ими пользоваться), но в рукоятку был встроен маленький реактор, дававший при соприкосновении с телом врага электрический разряд. Параметры тока в сочетании с едва заметной магией были подобраны так, что вызывали немедленное пробуждение спящего торсоюнита. В Квейке это выглядело как его исчезновение, почти полная дезинтеграция. Разумеется, машина вскоре усыпляла его снова, и он воскресал в обличье очередного монстра — но совсем в другом месте. Это позволило сравнять шансы в ближнем бою, а в дальнем преимущество у нападавших было изначально. Офицеры-вампиры же вооружились и дальнобойной версией того же оружия, получившей название «молниемёт». Она позволяла за пару секунд успешно пробудить врага в сотне метров от себя. Конечно, по сравнению с дальнобойностью радиевых винтовок это всё равно было почти что в упор, но тем не менее, монстрам, рассчитывающим только на свои клыки, когти или мечи, ловить стало совсем нечего. И да «мелкая деталь» — армия вторжения тоже была бессмертна, так же как и защитники. Потому что физически они благополучно дрыхли на Марсе — а в Страну Снов и оттуда в Квейк отправлялись их проекции, одурманенные наркотиками Валтума. Для них смерть в Квейке также означала всего лишь пробуждение. Некоторые психосоматические эффекты всё же имели место, кое-кого откачать не удавалось — но продвинутая медицина Равермоса сводила эти потери к долям процента. Большинство убитых успешно откачивали и повторно вводили в строй.***
По предварительным тактическим прикидкам Ричарда, получение полного контроля над территорией Квейка (со вводом в бой второго и третьего эшелонов марсианских орд) должно было занять около двух месяцев по времени Материума и Квейка, около четырёх лет по времени Аргент Д-Нур. После этого производительность торсоюнитов упадёт почти до нуля и у строггов наметится значительный дефицит Скверны. Кроме того, задолго до установления полного контроля станет возможным десант на сам Строггос, на все колонии и корабли — во все места, где есть торсоюниты.***
Что такое вообще Серебряный Ключ, созданный в незапамятные времена Империей Руки, и почему он считался невероятно ценным и невероятно могущественным артефактом? Что можно было сделать с его помощью и как это вообще работало? Вытащить из Картера ответы на эти вопросы оказалось очень нелегко. Меньше всего он желал делиться такими знаниями с посланником Ньярлатотепа. Только когда Ричард пригрозил слетать за ответами на Землю к Дагону, Рэндольф решил, что изложить своими словами будет наверное всё-таки безопаснее. В действительности Картер и сам до конца этого не понимал. Ричарду пришлось немало посидеть над уравнениями и заклинаниями, чтобы перевести в понятную для себя терминологию его путанные объяснения на смеси английского с Р-Льехским. Не сказать, чтобы Картер был глуп или недостаточно образован. Его магическое искусство во многих аспектах превосходило даже жрецов Деага. Самому Ричарду он мог дать фору почти в любом аспекте колдовства (особенно после нескольких тысяч лет в теле Зкаубы). Просто для него это было именно искусство, не наука. Он предпочитал полагаться на свои ощущения, а не размышления. Подведя баланс, Ричард пришёл к следующим выводам. Серебряный Ключ, если очень грубо, был определенной разновидностью двигателя пространства скольжения. Он позволял открыть портал и войти в Эмпирей телесно, а не только разумом. Теоретически он мог сделать это вообще где угодно. Но портал, открытый с помощью Ключа в случайном месте, оставался просто дыркой в пространстве. Привлекательная лазейка для демонов, желающих полакомиться людскими душами, и не более того. Человек бы погиб, войдя туда без защитного квантового поля. А корабль, способный такое поле генерировать, в портал бы не пролез — он получался по размерам немногим больше человеческого тела. Будучи использован в Солнечной системе этого времени, Ключ позволял также входить в Страну Снов и выходить из неё — тоже не великое достижение, но хоть какая-то практическая польза. Однако использовать Ключ в качестве генератора порталов было всё равно что забивать гвозди микроскопом. Чтобы раскрыть его истинное могущество, истинную опасность и истинную ценность, его необходимо было вставить и повернуть в строго определенном месте. Таких мест было всего несколько на Земле и всего несколько миллионов во всей Галактике. Картер называл их Вратами Серебряного Ключа, но так и не смог объяснить, что же они собой представляют — природную аномалию или некое искусственное сооружение. К их существованию были как-то причастны Империя Руки, Йог-Сотхотх и Ньярлатотеп, но никто из них не создавал Врат — в обычном смысле слова «создавать». Эти места просто были. Одно из них находилось недалеко от дома Картера, в лесах возле Аркхема, штат Массачусетс, в двадцатом веке. Человек или нелюдь, активировавший Ключ во Вратах, получал возможность войти в Эмпирей с определённой защитой. Именно эта защита и представляла собой основное ноу-хау Руки, одно из величайших достижений древней Империи. От обычного квантового поля она отличалась примерно так же, как крылатая ракета от лука со стрелами. Ключ, вставленный во Врата, позволял путешественнику в Эмпирее полностью управлять собственным восприятием реальности, своими мыслями и сознанием. Если вам это показалось недостаточно впечатляющим, вспомните, что в Эмпирее восприятие — это всё. Вы сами представляете там чистую мысль, ничего более. Просто «меняя угол зрения», как называл этот процесс Картер, путешественник мог мгновенно залечивать любые раны, трансформироваться во что угодно, перемещаться в любую точку пространства и времени, производить широкий спектр воздействий на других обитателей Эмпирея. Если ему не хватало собственных мыслеобразов для воплощения той или иной концепции, он мог собирать и использовать чужие, которые всегда вихрем носятся по Эмпирею — Ключ фильтровал их, пропуская нужные и отбрасывая вредные. По существу прошедший через Врата становился демоном, вот только обычный демон и мечтать не мог о той свободе действия и чёткости сознания, которые были доступны обладателю Серебряного Ключа. Ведь эти твари в основном представляют собой просто чьи-то сгущённые мысли и эмоции — самостоятельно думать им нечем. Платой за подобное могущество становится физическое тело путешественника. Оно превращается в первоначальный запас энергии для «демона Ключа», которым он становится. Вернуться в Материум он не может — по крайней мере, надолго. Можно создать себе на несколько минут тела из подручных материалов — камня, воды, воздуха. Но без постоянной подкачки энергии эта оболочка не будет жизнеспособна. А можно банально захватить чужое — что и проделал Картер. В отличие от обычных демонов, он не нуждался для этого в специальном ритуале призыва. У него был Серебряный Ключ, то есть он сам мог открыть проход в Материум где и когда считал нужным. Теоретически «демон Ключа» мог бы не маяться ни паразитизмом, ни возней с эфемерными телами. Его могущества вполне хватало чтобы выстроить себе настоящее живое, жизнеспособное тело. Хватало могущества, да не хватало знаний. При всех огромных возможностях, дарованных Вратами, они ни на йоту не увеличивали оперативной и постоянной памяти путешественника. Картер мог теперь сделать в Эмпирее всё, что мог представить… Только представить он мог, как оказалось, далеко не всё. Человеческое тело — чудовищно сложная структура — на атомарном, молекулярном, клеточном, тканевом и анатомическом уровнях. Ни один человек не способен его целиком запомнить и вообразить — а следовательно и воплотить. К тому же он хотел стать не просто «человеком вообще», а конкретно собой, Рэндольфом Картером — а этот частный случай требовал ещё больше информации. По той же причине ему приходилось путешествовать по космосу в яддитианском корабле, вместо того, чтобы просто перенестись мгновенно через Эмпирей в любое место. Такой прыжок привёл бы к потере информации и о теле Зкаубы тоже. И в месте назначения ему пришлось бы искать ещё одного носителя. Тем не менее, он мог пользоваться Ключом, чтобы открывать портал в Эмпирей, не входя туда, и пользоваться для своих нужд дующими оттуда «ветрами». Защита Ключа фильтровала то, что проходило сквозь портал, не давая вылезти демонам или просочиться магическим эффектам — кроме тех, которые он хотел иметь здесь и сейчас. Однако это была именно фильтрация — он не мог создать новый «ветер» из ничего, мог лишь выбирать из тех мыслеобразов, что имелись в данном районе. Так, например, почти возле любой планеты был легко доступный поток, уводящий в будущее — а вот поймать течение в прошлое было настоящим искусством, помноженным на громадное везение. На этом месте Ричард понимающе хмыкнул. — Погоди, — сказал тогда Ричард. — Если ты взял Ключ с собой на Яддит, затем привёз его кораблём в современную Солнечную систему, которая на несколько десятков тысяч лет предшествует твоему двадцатому веку, то значит, где-то на Земле существует нынешний Ключ? — Да, но я не знаю, где. И если вы попытаетесь отнять мой Ключ у меня, я пожертвую телом, которое вы мне дали, и уйду обратно в Эмпирей. — Я понимаю. Не переживай, никто здесь на него не претендует. Ну, может жрецы Деага могли бы сыграть жёстко, но они не знают подробностей… и не узнают. Я меньше всего в этом заинтересован. Так, а где находятся Врата Серебряного Ключа в этой эпохе ты тоже не знаешь? — Скорее всего, примерно там же, где и в моём времени — на американском континенте, в тех землях, где в будущем будет Новая Англия. Думаю, если слетать туда, я… «Ты повернёшь Ключ и ветер из портала унесёт тебя в твоё время — на Земле тебе не будет нужен даже корабль, чтобы завершить путешествие. Нет уж, спасибо, ты нам пока здесь нужен, приятель. По крайней мере, пока мы не найдём современную версию Ключа». — Позже попробуем проследить его историю посткогнистикой Хосатрала Хела. Не думаю, что удастся, артефакт такого уровня должен иметь защиту от ясновидения, но попытка не пытка. А сейчас я попрошу тебя вот о чём…***
Провернув Ключ один раз, Рэндольф Картер входит в Страну Снов, точнее в Аргент Д-Нур. Он может себе это позволить — в отличие от «голого» Эмпирея, Страна Снов сохраняет информацию о его нынешнем теле, не нужно надеяться на память. Правда, его реальные молекулы могут быть со временем замещены вымышленными. Но Ключ надёжно оберегает владельца от этого. При этом, в отличие от носителей квантового поля, Картер подключен к информационным потокам Страны Снов и может видеть всё то же, что её обитатели. Но он неуязвим для них. Картер проворачивает Ключ второй раз, и распахивает портал «выше» — из Аргент Д-Нур в веющие над ней эмпирейные ветра. Вот туда ему входить уже нельзя, если хочет сохранить себя. Но ему и не надо. Сидя в кресле и едва заметно поигрывая Ключом, Рэндольф выбирает из множества информационных потоков, из разноцветья психических сил один, едва слышимый зов. Этот зов приобретает форму металлических табличек, которые падают сквозь портал прямо на колени Картеру. Таблички испещрены знаками, означающими элементы некого магического ритуала. Картер, будучи опытным оккультистом, довольно неплохо их понимает, даже лучше, чем полагалось бы с его уровнем образования и опытом. Недостающие части как будто всплывают из его подсознания, из глубины души. Как будто он всегда их знал, и лишь на время забыл. Получив все нужные таблички, Рэндольф закрывает свой портал и входит в другой — открытый Деагом Гравом. Пройдя через него, Картер оказывается внутри поспешно возведённого святилища — противоестественного гибрида храма и машины. Это — будущие Чёрные Врата. Установка, которая должна открыть проход в «преисподнюю». Впрочем теперь этот мир чаще называют другим именем. Мардум. Сокращение от Martian Doom — Рок Марса. Подхватив таблички пятью щупальцами, Малефик рассматривает их — и его лицо светлеет (вместе с телом). Заглядывающий ему через плечо Деаг Ранак тоже улыбается. — Это то, что нужно. — Именно то, — соглашается Ричард. — По крайней мере, технически. Это будет работать. Но я не могу ручаться, что колдуны Легиона не послали в Эмпирей ложный сигнал, чтобы нас обмануть. — Зато я могу, — качает головой Рэндольф. — Вы не знаете, что я видел, но… это нельзя подделать. Разве что подделкой была бы вся кровь моей семьи за много столетий. — Значит, это не просто совпадение фамилий? — приподнимает бровь Малефик. — Джон Картер действительно имеет к тебе отношение? — Да. Это он — тот, кого вы зовёте Палачом Рока. Тот, кто похоронен много миллионов лет в Святилище Кадингир. И сейчас он хочет, чтобы вы открыли гробницу и освободили его.***
Демоны святилища бились яростно, прекрасно понимая, какую ценность охраняют. К тому же к ним успело подойти подкрепление, так как высшее командование Мардума тоже это прекрасно понимало. Около сотни Ночных Стражей навсегда остались лежать в степи около Святилища, став своеобразным жертвоприношением. Но ярости Скитальца Пылающий Легион ничего не смог противопоставить — их оборона оказалась не рассчитана на такое сочетание скорости, боевого мастерства и огневой мощи. Таггарт, казалось, находился в десяти местах одновременно, атакуя ключевые позиции, выводя из строя магов и самых сильных рукопашников, не давая демонам сосредоточить войска в одном месте, заставляя постоянно перебрасывать их с фланга на фланг. А как только плиты с нечестивыми письменами и цепи, удерживающие Картера, были разбиты, бронированный гигант восстал из своей гробницы — хотя Ричард рассчитывал, что реанимировать его придётся не меньше недели после такого заточения. Но Палач Рока оказался полностью боеспособен, будто все эти миллионы лет только и ждал, чтобы ему открыли дверь. Ну или по крайней мере сам последнюю неделю к этому готовился, приказав броне постепенно вывести себя из гибернации. Внешне они были мало похожи друг на друга — высокий, стройный, гибкий Джон и коренастый массивный Флинн с квадратной челюстью. Но надетая Преторианская броня сделала их едва ли не близнецами, сгладив различия в фигуре и спрятав лица — хотя сделана была с разницей в миллионы лет. Различия в дизайне были едва заметны — так, доспех Картера был в первую очередь скафандром, полностью изолирующим от внешней среды, а броня Таггарта — негерметичным экзоскелетом (в первую очередь, конечно, бросались в глаза те самые голые бицепсы). Также броня Скитальца включала в себя встроенный клинок на предплечье и пушку на плече, тогда как Картер пользовался лишь носимым оружием. https://static.wikia.nocookie.net/doom/images/4/43/PraetorSuit.png https://upload.wikimedia.org/wikipedia/ru/e/e5/Doom_Slayer_Suit.png Против двух воителей такого класса у защитников «Преисподней» не осталось ни малейших шансов. Они пробили себе и остаткам Стражей дорогу к выходу менее чем за минуту. Защитники напоследок попытались взорвать святилище, но так как взрыв был магический, он лишь подзарядил Преторианскую броню у обоих. Позже Ричард задавался вопросом — а были бы у Легиона шансы, если бы вместо сквернобомбы он применил обычную атомную? Теоретически да, должно было сработать — броня Скитальца ещё очень молода, а броня Палача изрядно «иссохла» за миллионы лет заточения. Но интуитивно ему в это не верилось. Было ощущение, что эти двое нашли бы способ выкрутиться даже из эпицентра ядерного взрыва. Однако эта неуязвимость, увы, не касалась рядовых Стражей. Взрыв Скверны уничтожил или превратил в кровожадных мертвецов даже тех из них, кому удалось пройти святилище без единой царапины. Только Скиталец и Палач вышли из Чёрных Врат, в которые утром ушёл большой отряд. Разумеется, это не добавило народу Аргент Д-Нур оптимизма и желания следовать советам Ричарда. А он даже не сразу смог выйти встретить дорогого гостя — потому что параллельно руководил двумя другими операциями.***
Совершенно шокирующие новости пришли от Самонту. Нет, его наступление развивалось более чем успешно. Ежедневно вливались новые подкрепления — всё больше зелёных кочевников, взбудораженных рассказами сородичей о «войне во сне», желали её попробовать. Обычно зелёные весьма презрительно относились к разного рода наркоманам и глюколовам. Но тот факт, что на телах спящих периодически появлялись совершенно реальные раны, от мелких до смертельных, здорово поколебал их скептицизм. К тому же в реальном мире пока что делать было нечего. Строгги так и застряли на орбите. Но успех наступления принёс новую информацию. И эти разведданные оказались шокирующими. Выяснилось, что у полчищ монстров в Квейке есть два верховных командира. Точнее, командирами они стали только после вторжения зелёных. До этого их было бы правильнее назвать судьями, арбитрами. Эти два босса руководили идущей здесь войной всех против всех, следя за соблюдением её правил, обеспечивая её проведение, но не присоединяясь ни к одной из многочисленных группировок. Звали этих командующих-посредников-снабженцев Хтон и… Шаб-Ниггурат. Причём вторая была вроде как «главнее». Марсианам оба этих имени ничего не сказали, а вот Самонту, посвященный в тайны Сета, немножечко обалдел. — Нужно срочно найти доказательства! — выдохнул Ричард, едва только новости уложились у него в голове. — Если окажется, что нейтралитет земных богов уже нарушен, это может изменить весь ход кампании! — Шаб-Ниггурат не совсем земная богиня, — поправил Самонту. — Ей молятся возле десятков чужих звёзд. На Земле же её культ последние тысячелетия как раз в упадке. Возможно, предки строггов приносили ей жертвы за много тысяч лет до того, как впервые познакомились с Пылающим Легионом. — Одно дело — просто принимать их молитвы, посылать видения и чудеса отдельных жрецам, — не согласился Ричард. — Кстати, тогда уж могла бы послать и видение в духе «это Саргерас, он козёл, но мне не родич, не связывайтесь с ним». Но в любом случае, активная помощь вторжению строггов в Солнечную систему — это совсем другая статья. Почему тогда Ньярлатотеп не может оказать аналогичную помощь Марсу? — Так он её уже оказывает. Ты не забыл, кем является Самур? А если ты имеешь в виду личное явление во всей божественной мощи, то мне сомнительно, что Чёрная Коза встретится нам в чём-то большем чем аватара. Я не настолько храбр, о друг мой с тысячей образов. Если бы я ожидал, что могу встретить в Квейке саму богиню, то уже готовил бы бинты для собственной мумии. С этим Ричард не мог не согласиться. Не стоит забывать, что Квейк — это огромная фабрика Скверны, а все известные ему боги Скверны боялись почти так же, как и Молчания. — Только вот Ньярлатотеп в Самура воплощается тайно, на пару минут в месяц, а эта Коза там сидит постоянно и, похоже, совершенно открыто. Если бы мы могли с Ползучим Хаосом консультироваться так… — От постоянного воплощения Ньярлатотепа в Самура первыми возмутятся не земные боги, а все жители Аргент Д-Нур и Урдака во главе с Кан Создательницей. Но я понял, что ты имеешь в виду, и пошлю вампиров добыть доказательства.***
Третий фронт этой войны, которому Ричард был вынужден уделять наибольшее внимание, проходил по орбите Марса. Там всё ещё висели десантно-штурмовые модули, и строгги отнюдь не считали, что эта позиция для них потеряна, или хотя бы, что там установилось равновесие сил. Им просто потребовалось немного больше времени чтобы подготовить силы для следующего наступления. На этот раз в первой волне пошли истребители. Тоже киборги, но предназначенные для действий в открытом космосе. Органики в них было мало — по сути остался только головной и спинной мозг. Всё остальное — машины. Двигатели, запас рабочего тела, оружие, броня, жизнеобеспечение, комплекс сенсоров, компьютер, реактор. Всё это строгги умудрились запихнуть в неполных три кубических метра объёма и пять тонн веса. Машинки получились что надо — высокоманевренные, малозаметные и с изрядной огневой мощью. Правда, радиус действия у них был никакой, да и в атмосферу они входить не могли. Но для исполнения текущей задачи этого и не требовалось. Присланные Ричардом ракеты они посбивали, почти не понеся потерь. Следом пошли челноки нового типа — «летающие крепости», предельно неуклюжие, зато бронированные по самые уши, с собственным щитом и кучей турелей. Если предыдущая модель была предназначена для прорыва планетарной ПКО, которой у нынешнего Марса всё равно не было, то эту явно затачивали под максимальную живучесть в орбитальном бою. Возможно, их изначальным предназначением был абордаж чужих звездолетов? Садиться на поверхность, в отличие от истребителей, они могли, но только при условии, что по ним не стреляют снизу. Вместе с ними Ричард прислал «в подарок» атомную бомбу. Но Саргерас отлично знал из его памяти, что у выходца из постъядерного мира это любимое решение всех проблем. Поэтому все ВСДШМ были защищены заклинаниями Скверны, блокирующими ядерный распад. Челноки успешно снизили скорость относительно планеты, вошли в атмосферу, направляясь к самым большим городам… и внезапно были встречены массированным артобстрелом. Поступил приказ: «Солдаты! Бейте всех до одного!!!» В бой вступили все системы ПВО и ПКО, Атмосферников подняли — нами затыкают брешь: Триста рейдеров прорвали заградительный рубеж… Народ перворождённых, чёрные воздушные пираты Барсума, давно ждал шанса показать себя. Сражаться плечом к плечу с зелёными кочевниками согласились немногие. А вот перехватить летающие корабли — это было вполне по их профилю. Гипербластеры строггов обладали впечатляющей дальнобойностью в вакууме, но в атмосфере били не дальше пары десятков километров. Между тем барсумские флаеры преспокойно открывали огонь с сотни километров — радиевые снаряды были самонаводящимися. Правда, попасть — ещё не значило сбить. Радиевые пушки красных, белых и чёрных барсумцев никогда не отличались особой мощностью — их тротиловый эквивалент был где-то на уровне земных противопехотных гранат двадцатого века и лишь в десять раз выше, чем у радиевых винтовок зелёных. Их назначением было сметать с бортов пехоту, выводить из строя рули, авионику, радары и прочее относительно хрупкое оборудование, а не пробивать бронированные борта. В то время как челноки строггов практически целиком состояли из брони, да и про щиты забывать не стоило. Однако щиты сбивали простейшим способом — массированным обстрелом, благо температура взрывов радиевого пороха была достаточно велика. Следующий залп выводил из строя турели, после чего вышедший на перехват лётчик-одиночка либо крепил к борту магнитную мину, либо, в зависимости от ситуации, просто шёл на таран. Станут две стальные птицы вспышкой ало-голубой. Никуда тебе не скрыться — я возьму тебя с собой! Пусть осколков водопадом наш прольётся небосвод, По-другому истребитель не завалит космолёт… Несмотря на все усилия, около десятой части изначально отправленных сил — то есть три десятка катеров — смогли достичь поверхности и осуществить посадку. Однако радоваться было рано. В обычной войне даже один прорвавшийся десантный аппарат означал почти неминуемый крах противника — ведь развернув на поверхности транслокационную установку, он мог принимать войска в неограниченных количествах. Но здесь включить такую установку на приём — означало получить неминуемый «подарок» с ближайшей транслокационной станции аборигенов. Да, атомные бомбы не работали (да если бы и работали, Ричард бы не решился их взрывать рядом с городами айхаи). Зато генераторы электромагнитного импульса — в наилучшем виде. Катера были хорошо экранированы, но что в этом толку, когда электромагнитная бомба взрывается ВНУТРИ корпуса? А ту неполную тысячу солдат, которую всё-таки доставили сами челноки — смогли разгромить и собственные войска айхаи. Да, с большими потерями — они уступали и качеством бойцов и техническим уровнем — но воевать, тем не менее, умели, и численное превосходство тоже кое-что значило. Что же до выживших бойцов на десантных катерах, сбитых чёрными (а там уцелело довольно много — строгги были живучими существами, и падение с высоты в пару километров при марсианской гравитации вполне могли пережить), то теми из них, кто сохранил боеспособность, занялись разъездные команды зелёных кочевников, а повреждённых быстренько забрали в порталы аргентяне.***
После тысячелетий охоты на демонов и миллионов лет заточения в Джоне Картере осталось очень мало человеческого. Нет, физически он был совершенно здоров. И с ума не сошёл — во всяком случае, ни один психиатр двадцатого века не классифицировал бы это как известное психическое заболевание. Броня все эти годы успешно сохраняла его тело, восстанавливая клетки от любых повреждений. Но одновременно она также и перестраивала его разум, приспосабливая к протеканию бесчисленных лет. Броня была шардом, а шарды обязаны толкать носителей к конфликту. За эти годы он получил почти совершенную боевую машину — Палача Рока. Картер не мог больше разговаривать — он забыл, как это делается, речевые центры мозга были перестроены под другие функции. Но это не означало, что он утратил способность к коммуникации вообще. Он просто переключился на более лаконичные и эффективные способы. Сначала он взял за руку Таггарта — и за пару секунд два образца Преторианской Брони обменялись всеми накопленными гигабайтами информации. Потом такой же пакет по беспроводной связи кодом Ковенанта был перелит в пипбак Ричарда. От объёма памяти Саргераса эти архивы отличались тем, что были хорошо структурированы. В них была выделена главная и второстепенная информация, так что покопавшись в них менее суток, Ричард прекрасно понял, что происходит и что надо делать дальше. Теперь он знал уязвимое место Пылающего Легиона. Теперь у Марса впервые появился шанс нанести ответный удар. Ничего принципиально нового, сама идея старше большинства звёзд. Разделяй и властвуй. «Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит». Фантазировать о таком легко. Но вот КАК можно расколоть Легион, подорвать его силу изнутри — это было настоящим откровением.***
Саргерас не был изначальным владыкой демонов. Изначально он был злейшим врагом этих эмпирейных тварей, и истреблял их, где только мог. Такую миссию возложили на него остальные титаны, и много тысячелетий он исполнял её с величайшим прилежанием. Картер не знал, что именно подтолкнуло Саргераса перейти на противоположную сторону, однако хорошо знал, КТО его подтолкнул. Пылающий Легион тогда ещё не носил этого названия, однако уже был неплохо организованной силой. Саргерас не был первым, кто додумался собрать демонов в единую армию и заставить их повиноваться жёсткой дисциплине. Ибо задолго до него был Давот.***
Джон Картер потратил два субъективных тысячелетия и много миллионов лет реального времени, чтобы выследить Давота и узнать всю его подноготную. Это была долгая и сложная охота, но в итоге он всё же сумел составить достаточно полную картину. Давот, он же более известный в предыдущем цикле заселения Земли как Рак-Чудотворец, был Властителем Снов из Ю-Атланчи. Как и все Властители, этот человек был гениальным учёным и художником. Создатели Снов, которых некогда эвакуировал в Ковенант Ричард, были его учениками или учениками его учеников. Но большинство — лишь неуклюжими подражателями. Это именно Давот создал машины, воплощающие сны в реальность. В отличие от Нимира или Баал-Сеепы он не был злодеем — изначально, во всяком случае. Он созидал, а не разрушал. Сила его разума позволяла создавать в Эмпирее целые миры — прекрасные миры. Он не был единственным разработчиком того громадного Царства, что ныне известно как Страна Снов, но одним из ведущих разработчиков — точно. Именно он по просьбе Отца вообразил Урдак — мир красоты, гармонии и рациональности. Однако то была работа по заказу, хоть исполненная мастерски, а были Царства, которые Рак-Чудотворец создавал для души, для себя. Не ради какой-то выгоды, а просто чтобы они были, чтобы убедиться, что он может и так. За миллионы лет он создал много тысяч таких эмпирейных жемчужин. Однако, подобно тому, как душу Саргераса разъела вечная борьба с демонами, хотя он и побеждал в каждом отдельном сражении, душу Рака разъело бесконечное творчество, хотя он был и велик в каждой отдельной своей работе. С каждым разом его всё больше печалило то, что самые великолепные из его сновидений были статичны, неспособны к развитию. Не в том смысле, что они представляли собой застывшие картинки — в них, конечно, шла какая-то жизнь, но эта жизнь была циклична, это был перебор одних и тех же образов и комбинаций. А всякая попытка внести в систему эволюцию приносила туда также смерть и уродство. Понимание этой неполноты заставило Рака отложить новое творение на некоторое время и отправиться в поисках ответа в путешествие по Галактике. Он изучал грёзы тысяч миров и тысяч разумных видов, познавал законы Эмпирея и индивидуального и коллективного мышления, что приводит Эмпирей в движение… Но во многом знании много печали — чем больше он познавал эти законы, тем меньше казались ему шансы их превзойти. В своём странствии Рак повстречал запертое в петле времени существо по имени Джек-Остряк. И это существо сказало ему: «Ты не можешь создать развитие без насилия, потому что развитие И ЕСТЬ насилие. Ты не можешь создать эволюцию без смерти, потому что эволюция И ЕСТЬ смерть. Не отсекая слабое, нельзя возвысить сильное, не отбраковывая уродство, нельзя возвысить красоту». И Рак прозрел. Он отбросил имя Рака-Чудотворца, которое ему дали в более поздние времена, и снова назвался Давотом — именем, что получил при рождении в Ю-Атланчи. Он взял сны Потопа и сотворил из них Скверну — магию убийства и пожирания. Он взял одно из своих ранних творений — всё ещё прекрасный, райский мир, где прошли миллионы лет покоя и счастья — и наполнил его Скверной, вынудив его обитателей сражаться и убивать друг друга. Давот наделил их жаждой бессмертия и безграничного развития — и сделал так, что получить это они могли только за счёт других. И он назвал этот мир Джеккадом — «Адом Джека» — в честь того, кто открыл ему глаза. И толпы вышедших из Джеккада демонов обрушились на внешний мир, пожирая одно эмпирейное Царство за другим, присоединяя их к своим владениям, а следом через эти обломки захватывая и реальные, физические миры, которые их породили. Этот крестовый поход продолжался много миллионов лет, но несколько раз сталкивался с одной из великих Империй — Жнецами, Кровавыми Лунами и другими. Те каждый раз сводили его под ноль, но не могли уничтожить сам Джеккад — Давот слишком хорошо его спрятал в Эмпирее. При каждом новом походе Джеккад отпочковывал от себя дочерний мир, малое Царство, которое и становилось основной базой наступления. Одной из таких «временных ставок командования» и был Мардум. Ошибка Давота, однако, состояла в том, что очередной тёмный крестовый поход он возглавил сам, желая черпать в насилии, творимом его подопечными, вдохновение для новых, ещё более ужасных творений. И к своему несчастью, именно в этом походе он и напоролся на Саргераса — тогда ещё преданного чемпиона Пантеона Титанов. Более того, с Саргерасом сговорился Отец, который тогда ещё числился союзником Джеккада, но давно уже был недоволен «развлечениями» Давота. Саргерас бросил Давоту вызов и победил его в открытом бою в Материуме, а Отец в то же время ударил его войскам в спину в Имматериуме. Физическое тело Давота было убито, а его Эссенция — запечатана. После чего победители запечатали также Джеккад и Мардум, превратив их в тюрьмы для демонов, в односторонние сингулярности — войти туда мог кто угодно, но выйти — никто. Немногочисленные банды демонов Скверны, сумевших избежать меча Саргераса, рассеялись по Вселенной — без поддержки и командования они не были столь опасны. Но Отец не открыл Саргерасу местоположение Джеккада. Однако, даже будучи запечатанным, сновидец такого уровня оставался опасен, чего недооценили оба заговорщика. Его Эссенция была не просто записью, как у обычных смертных. Она резонировала со всем, что Давот когда-либо создал — а создал он много. Его мысли продолжали циркулировать в Джеккаде, в Урдаке, в Мардуме и в сотнях других Царств по всему Эмпирею. Вероятно, именно эти мысли со временем совратили Саргераса и вынудили Отца отречься от активной деятельности, передав правление Урдаком Кан Созидательнице — об этом Картер не знал, зато знал недостающую часть мозаики Ричард — из памяти безумного титана. Когда Саргерас перешёл на тёмную сторону и попытался использовать Пылающий Легион уже для своих целей, он воспользовался заветом, который оставил Давот: «Тёмный Владыка — повелитель демонов, но он не царь, а скорее, полководец царства тьмы. Он правит демонами лишь по праву самого сильного и свирепого из них». Давот был творцом, всё ещё почитаемым демоническими ордами, однако, поверженный и запечатанный, он не мог претендовать на исполнительную власть. А вот Саргерас, как его победитель — вполне мог. Были и другие претенденты, но Саргерас бросил им вызов и поверг, одного за другим. После этого не осталось сомнений, что нет более сильного и жестокого, а следовательно — более достойного. Так было начато формирование Легиона в нынешней форме и под нынешние задачи. Защита Мардума была снята и демонические орды обрушились на мир снова. Саргераса не интересовали красота и развитие, демоны были для него оружием, а не произведением искусства. Ему была важна только цель — уничтожение всего живого в Галактике. И совсем не страшно, если «подданные» при этом вымрут или деградируют сами.***
Джон Картер не застал Саргераса — он был заключён в Святилище ещё когда Мардум оставался частью Джеккада, когда Давот был жив, здоров и на пике своего вдохновенного разрушительного безумия. Как именно попал в плен, он в свою выжимку разведывательной информации включать не стал. Вероятно, это было связано с тем, о чём Ричард боялся узнать — с судьбой Ковенанта. Но Картер тоже был сильным сновидцем. Не уровня Давота, конечно же — такие рождались раз в миллион лет. Создавать целые миры Джону было не под силу, но влиять из заточения на миры сновидений, а через них — и на реальность, он вполне мог. Подключение к Кровавой Луне, обучение у Мадам Мэндилип и шард в доспехе — всё это значительно развило его способности, а в гробнице у него было предостаточно времени, чтобы развить и отточить соответствующие таланты. Он спал и видел сны, направленные только на одно — противостоять демонам вообще и Давоту в частности в какой бы то ни было форме. Поначалу он мог существовать только как короткие проблески мыслей или видений у самых психически чутких смертных. Но шли тысячелетия, его сила росла, а эффект накапливался. Спустя миллион лет он уже мог полноценно входить в чужие сны и вести со сновидцами долгие обстоятельные беседы. Он отбирал тех, кто были более чуткими к его зову, и делал так, что у них рождались дети, ещё более чуткие. Через сто миллионов лет его психический резонанс распространился по всей Галактике вполне на уровне какого-нибудь мелкого бога. Он покровительствовал целым династиям сновидцев на протяжении десятков, а порой сотен поколений. Иногда даже сам рождался в этих династиях в виде аватары. «Картеры разбрелись по векам и тысячелетиям мировой истории. Их можно было встретить на заре цивилизации и в новые времена, в эпохи, известные каждому школьнику, и в темные эры, вызывавшие недоверие даже у специалистов. Среди них попадались Картеры люди и Картеры животные и растения, позвоночные и беспозвоночные, обладающие сознанием и лишенные его, Картеры земляне и Картеры обитатели иных планет, семена вечной жизни, заброшенные в бескрайность космоса и пролетающие от одного мира к другому, от одной вселенной к иной. И в то же время все они были им самим». Маг Зкауба с Яддита тоже был таким Картером (разумеется, его имя произносилось сородичами иначе, не следует понимать это слишком буквально), что и позволило Рэндольфу так легко воплотиться в нём. Одно только огорчало изначального Джона Картера, запертого в гробнице. Его медиумы были одарёнными учёными, мистиками, магами, художниками, писателями, исследователями, однако все они были немного (или много) «не от мира сего». Почти не было среди них воителей, а если и рождались желающие бросить врагу вызов, то это были «полководцы-шахматисты», управляющие сражением с безопасного расстояния, противопоставляющие врагу интеллект, а не силу и скорость. Он смог передать потомкам свою фантазию, своё любопытство и жажду приключений, однако совершенно не смог — свой воинский дух. А без воинского духа невозможно было сражаться с Давотом и его порождениями — хотя Картеры регулярно срывали их планы, но крайне редко решались биться лицом к лицу. Для тех же, которые решались, это кончалось в основном плачевно. Слишком поздно он понял, что это было отражением той стратегии, которую он выбрал. Шарду нужен был конфликт, шард требовал риска. А Джон находился в полной безопасности в Святилище, хотя и не по своей воле. Он выбрал роль закулисного манипулятора — и шард сделал его идеальным закулисным манипулятором. Но он не мог передать медиумам то, чего лишился сам. Поэтому Джон понизил почти до нуля свою связь с Картерами, оставив лишь одну нить влияния — ту, которая должна была привести через несколько сотен тысячелетий к его освобождению. Себя же он начал перестраивать в обратном направлении — создавая образ несокрушимого, неостановимого Палача Рока, кошмара демонов. Теперь его сны были наполнены только насилием, кровью и огнём. Как у Давота после определённого момента.***
Понять врага — значит наполовину победить его. Однако ключевое слово здесь — наполовину. И Ричард далеко не был уверен, что вторая часть этого пути окажется проще первой. О-кей, они узнали историю происхождения Пылающего Легиона и цель его первоначального создания (но не нынешнюю цель — которую ставит перед ним Саргерас). И даже в определённой степени смогли выяснить его слабое место. Но это отнюдь не означало, что у них есть готовый алгоритм действий. Пожалуй, при поддержке двух носителей Преторианской брони они могли бы даже найти путь в Джеккад — кое-какие воспоминания Джона Картера касались этой темы. Найти там гробницу Давота и даже принудительно оживить его. Но вот что будет дальше… Возможно, социоинженеры Ковенанта и смогли бы дать ответ, но одному Ричарду это было не по зубам. Могла развернуться гражданская война между демонами — в этом случае им как минимум на пару веков станет не до Солнечной. Это оптимальный исход. Мог быстро победить Саргерас — в этом случае ничего не изменится. Кстати, этот исход также и наиболее вероятен, потому что Давот — демиург гениальный, но вот боец — так себе. Саргерас же не просто обладает всей физической и вычислительной мощью титана — он оттачивал боевое мастерство тысячелетиями. Ну ладно, допустим, каким-то чудом (скажем, с помощью агентов Солнечной) таки победит Давот. Станет ли Легион под его руководством менее опасен? Скорее да, чем нет. Во-первых, текущий крестовый поход будет прерван и демоны отозваны домой — следующие несколько столетий Давот будет заниматься реформами, а не войнами. Во-вторых, стратег из него тоже так себе — под властью Давота Легион уже несколько раз был разбит в пух и прах, зачищен в ноль везде, кроме самого Джеккада. Однако, с каждым разом усовершенствуя демонические миры, со временем — через несколько миллионов лет — он может породить нечто куда более опасное. Заигрывание с Потопом даром не проходит. Саргерас же выполнит свою боевую задачу и успокоится. Ну и самый худший вариант тоже нельзя упускать из виду — что эти двое как-то договорятся — пусть даже подобное совсем не в традициях демонов. Если Саргерас возглавит армии, а Давот займётся обеспечением тыла… вот тогда Галактика действительно взвоет и будет гореть огнём от края до края. Между тем двое из ларца, то есть Солдат Рока и Палач Рока, даром времени не теряли, интеллигентскими комплексами по поводу отдалённых последствий не терзались и сразу предложили рабочий план. Всего-то и надо, сказали они, что проникнуть в Святилище Ингмор в Джеккаде — место, где хранится Эссенция Давота — забрать оттуда ловушку с его душой, возродить во плоти и сразу убить — теперь уже навсегда, без сохранения. Так как Давот создал Скверну, вся Скверна во Вселенной квантово запутана с ним — и со смертью создателя она исчезнет. Демоны вне Джеккада умрут, демоны в Джеккаде утратят всю силу и окажутся навсегда заперты. Ночным Стражам идея в общем импонировала, но Кан Созидательница, едва услышав о ней, немедленно наложила вето. И жрецы Деага, испуганные возможностью потерять доступ к новому источнику энергии, всячески этот запрет поддержали. И тут, как ни странно, Ричард был с ними скорее согласен. Конечно, идея оставить Саргераса разом без слуг, без главного оружия, без дальней связи и без идейного вдохновителя смотрелась на первый взгляд перспективно. Сам-то титан выживет даже без Скверны, и возможно, даже станет более вменяемым после этого. Хотя… Пантеон он предал до того, как оСквернился… Вот только… одна маленькая деталь. Сам Саргерас об этой уязвимости своего войска более чем в курсе. И много тысячелетий как принял все необходимые меры. Дело даже не в том, что он превратил Джеккад в идеальную ловушку — куда войти кое-как ещё можно, а вот выйти — никак. Серебряный Ключ в руках Рэндольфа Картера в сочетании со знаниями Джона Картера о Давоте и его творениях позволял сделать эту проблему решаемой. Не то чтобы простой, но решаемой. Всё было сложнее…***
Крестовый поход Саргераса при всём его пылающем безумии имел совершенно конкретную цель и был чётко рассчитан как во времени, так и в пространстве. Титан не собирался захватывать и опустошать всю Галактику. Это было ему не по силам — да и не нужно. На своих территориях все Великие Империи прекрасно справятся сами — и с уничтожением Тёмных Зародышей, и с убийством всего живого, чтобы заморить эти Зародыши голодом. В любом порядке по вкусу. Целью Пылающего Крестового Похода были те небольшие спорные участки звёздного пространства, на которые Империи либо не заявили прав, либо заявили, но следили не слишком тщательно. Именно в таких ничейных системах могла произойти смертельная в перспективе встреча — Тёмного Зародыша с зародышем титана. Их слияние привело бы к рождению Титана Бездны — ужасающей твари, остановить которую было бы не под силу даже Империям. Чтобы такое стало невозможным, Пылающий Легион должен был очистить каких-то пятьдесят тысяч обитаемых миров. Мелочь в масштабах Галактики. Но сделать это нужно было быстро — за один цикл жатвы Жнецов, а лучше ещё быстрее. Кроме того, сложность состояла не в том, чтобы уничтожить большинство планет, а в том, чтобы ни одной не пропустить. Чем больше миров Легион зачистит, тем сложнее ему будет искать оставшиеся бесхозные среди множества помеченных Обелисками и Ретрансляторами. Поэтому только треть Легиона под командованием Саргераса занималась собственно резнёй обитаемых миров. На текущем этапе это было для его демонов скорее хобби — ну и простейшее средство пополнения запасов Скверны. Серьёзная, масштабная зачистка планировалась позже — а пока шла подготовка — разведка и диверсии. Демоны, путешествуя как на кораблях, так и пешком через Эмпирей, картографировали все планеты в нейтральных зонах, параллельно с этим подавляя цивилизации, которые в перспективе могли оказать значительное сопротивление. И конечно, миры с Тёмными Зародышами и миры, в ядрах которых росли будущие титаны, получали «обслуживание вне очереди» — первые надлежало уничтожить а вторые захватить немедленно после обнаружения. Остальные могли подождать ещё примерно десять тысяч лет, пока до них дойдут руки. Чтобы найти пятьдесят тысяч миров, обследовать надлежало пятьдесят миллионов (цифры, конечно, условные, просто для представления масштабов задачи). В Легион входили миллиарды демонов, так что для них это особого труда не должно было составить. Правда, низшие демоны просто не обладали достаточной квалификацией, чтобы оценить потенциальную пригодность планеты для Тёмных Зародышей. Высшие же были себе на уме и вполне могли утаить от Саргераса какую-нибудь информацию в личных целях. Но Саргерас был чёртовой мыслящей планетой, так что для него не составило труда разделить сознание на миллионы процессов и контролировать каждого разведчика «в ручном режиме», онлайн, просто глядя его глазами. Так что на данный момент изучение спорных зон было закончено процентов на девяносто… и в ближайший век должно было закончиться полностью. Однако смерть Давота до окончания программы поиска сделала бы проверку даже этих десяти процентов достаточно сложной. У Саргераса были заготовлены на этот случай корабли-разведчики на старой доброй немагической квантовой связи. Но они были значительно менее удобны, так что детальная разведка растянулась бы ещё на тысячелетие. Те же разведчики (люди из железа и бронзы) могли в принципе и сами зачищать найденные планеты. Как любой титан, Саргерас представлял собой не только громадный компьютер, но и столь же громадную фабрику. Неудобство, однако, заключалось в том, что, во-первых, такую армию было легко перехватить в пути и, во-вторых, она не могла пополнять личный состав на месте за счёт населения захватываемых миров, как делали демоны. Вероятность успешного завершения Пылающего Крестового Похода с использованием Скверны Саргерас оценил в 87%. Без неё — в 34%. Последнее было неприемлемо низко, так что он подготовил резервный сценарий. Многие чернокнижники называют Скверну «пламенем жертвоприношения» или «жертвенной магией». А мгновенная смерть миллиардов демонов будет ничем иным как гигантским жертвоприношением. Это будет не «тушение пожара», а скорее «подрыв склада боеприпасов». От одновременного разрыва множества суперструн, соединяющих Легион в единое целое, Эмпирей зазвенит как колокол на всех частотах. Сам Саргерас не мог использовать многомерную энергию, которая при этом высвободится. Он для этого недостаточно разбирался в нейрофизике. Однако он знал того, кто разбирался достаточно. Шаб-Ниггурат. Если Давот был отцом Скверны, а Потоп — дедом, то Шаб-Ниггурат была её матерью. Именно она наделила второе поколение обитателей Джеккада неуёмной жаждой плодиться и размножаться, поставив их на тот путь, который Давот считал сутью эволюции. Первое поколение, созданное Давотом самостоятельно, было бессмертно, в некотором роде совершенно… И к развитию не способно. Тем не менее, назвать Шаб-Ниггурат союзницей Легиона было бы неверно. Во всяком случае военной союзницей. В развязанных Легионом боевых действиях на сотне миров, как и в его внутренней политике, Коза никогда не принимала участия. Она контролировала только ход демонической эволюции, но и в него вмешивалась крайне редко, по большей части ограничиваясь ролью наблюдательницы. Именно от неё большинство рас, входивших в Легион, получали при мутации копыта и рога — это была в некотором роде её подпись, знак качества. В союзе с Саргерасом, используя энергию уничтожения первого Легиона и первой Скверны, Коза вполне могла породить «Скверну 2.0» — более соответствующую целям Крестового Похода. Ричард практически ВИДЕЛ их — новых детей Чёрной Козы Лесов и Безумного Титана. Это был восхитительный и в то же время ужасающий концепт. Они ничего общего не имели с прежним Пылающим Легионом, они были скорее похожи на Потоп… и в то же время были своего рода «антипотопом». Теми, кто способны его по-настоящему остановить. Во всяком случае ту, старую версию Потопа. У Потопа, конечно, тысячи вариаций, тысячи мутаций в разных эпохах. Например, Молчание представляло бы для них довольно… сложную цель. Но Молчание, хоть и было Саргерасу ненавистно, не было его противником. Он поставил перед собой задачу уничтожить Бездну — не более, не менее. Что такое Бездна? Как и Молчание — это одновременно и определённый штамм паразитических существ, и сеть коллективного разума, и концепция. Идея, обретшая плоть. Плоть, порождающая идею. Стабильная волна в Эмпирее, сгусток эмоций и мыслей. Если Молчание в целом базировалось на идее равнодушия, то ведущими идеями Бездны были страдание, отчаяние, безнадёжность, страх. Она проистекала из желания мести некоторых мутировавших Предшественников — желания заставить страдать всё, что они сотворили, в наказание за мятеж Предтеч. Паразит, с которым сражались Ковенант и Юиджи, был одержим той же идеей, так что, возможно, Тёмные Зародыши — его прямые потомки. Именно поэтому Саргерас увидел в Скверне подходящее средство для борьбы с ними. Скверна воплощала идею «умри и отдай мне свою силу». Магия Бездны воплощала идею «живи долго, очень долго, дольше, чем ты можешь вообразить… и страдай, чтобы отдавать мне свою силу». Если Скверна — это ужасный конец, то Бездна — бесконечный ужас. Но это было лишь оружие, подобранное на поле боя. Сам Саргерас сделал бы оружие куда более великолепное, изящное и… пугающее. Это была не первая попытка создать «антипотоп». Задолго до рождения Саргераса с Тёмными Зародышами встретился Ворлон. Чтобы противостоять им, ворлонцы создали наару — вестников света. Нейрофизические машины, излучающие противоположные Бездне эмоции — радость, надежду, отвагу. Способные не только сами испытывать эти чувства, но и вдохновлять на них других — и в свою очередь конвертировать эти эмоции в мощную магию. Увы, «зеркальное отражение» оказалось куда менее стабильным, чем оригинал. Может, потому что ворлонцы разбирались в нейрофизике всё-таки не на уровне Предшественников (трудно их в этом винить — по правде говоря, КТО УГОДНО разбирался в нейрофизике хуже Предшественников). Может, потому что боялись зайти слишком далеко и создать «чуму света». А может потому, что в процесс сотворения наару вмешались извечные оппоненты Ворлона — Тени. Так или иначе, наару, призванные вести младшие расы в бой против Бездны, сами довольно легко превращались в существ Бездны — причём весьма могущественных. Агентство по борьбе с наркотиками, где добрая половина персонала сидит на наркотиках, да ещё и приторговывает ими — это плохое агентство. Саргерас много раз имел дело с наару — и до своего падения, и после — и сделал свои выводы. Правда, почему-то не подумал применить эти выводы к самому себе, и сообразить, что истребитель демонов, который возглавляет демонов — тоже так себе идея. Однако мысль о том, что борцы с Бездной должны воплощать эмоции, противоположные Бездне, он нашёл заслуживающей внимания. Но при этом, в отличие от наару, они должны быть совершенно нечувствительны к нейрофизике — не вызывать своими мыслями и чувствами никаких колебаний ни в Эмпирее, ни в других сателлитных вселенных, и не ощущать их. Армия роботов, пожалуй, подошла бы для этой задачи (Ричард увидел в этом определённую иронию — что мысли Саргераса о борьбе с Бездной шли теми же путями, что и его мысли — о борьбе со Скверной). Цифровые существа Эмпирею безразличны. Но… во-первых, Паразит был отличным хакером, и не было уверенности, что близкие к нему по идеям Тёмные Зародыши утратили это умение. Во-вторых, Шаб-Ниггурат совершенно ничего не понимала в роботах — она работала с плотью, не с металлом. И в-третьих, любая армия машин, уничтожающих живое, немедленно привлекла бы внимание Жнецов. Это был их профиль — даже другие Империи отходили в сторонку и отправляли сигнал по сети Ретрансляторов, если на их территориях объявлялось нечто подобное. Оправданий Жнецы не слушали — неважно, кто и с какой целью создавал саморазмножающихся роботов-убийц, сожалел он об этом или радовался — и он, и его творения немедленно подлежали Жатве. Но помимо нейронного и цифрового мышления существовала ещё третья форма разумной жизни — так называемые «химические компьютеры». Существа, производящие обработку информации за счёт взаимодействия сложных молекул. Как Валтум, как проксимцы. Относительно редкие, они были одинаково безразличны как Жнецам, так и Потопу. То есть их могли уничтожать, если они вставали на пути, но они не были ни вкусной добычей, ни опасным врагом. Обычно не были. Несколько сот миллионов лет назад одна из разновидностей мыслящих растений, вопреки обыкновению, СТАЛА опасным врагом — получила мотивацию для неограниченной экспансии. И едва не сожрала всю Галактику, прежде чем их успели остановить. Саргерас внимательно изучил этот случай и нашёл его… весьма полезным. Его планы были скромнее, ему не надо было зачищать все сотни миллиардов систем. И если проксимцы этого едва не сделали, то его усовершенствованные порождения тем более справятся с более скромной задачей. Существа с моралью и мироощущением наару. С голодом проксимцев и Потопа. Со скоростью вычислений и фанатизмом Саргераса. Со скоростью размножения и эволюции Шаб-Ниггурат и Потопа. О да. Они станут идеальным крестоносцами для той задачи, которую он им отвёл. Абсолютно нетерпимые к чужим страданиям, желающие и способные принести всем и каждому счастье без границ — они будут абсолютно, полностью нетерпимы к Бездне и её ценностям. Потопу будет просто нечего им предложить. — Ты сможешь создать таких? — спросил некогда Саргерас у Черной Козы. — При достаточным количестве энергии — смогу, — задумчиво ответила Коза. — Это укладывается в идею извращённого плодородия. Но зачем мне дети, молитвы которых я не услышу и жертвы которых не смогу принять? — Они сами, конечно, будут для тебя недоступны, — согласился Саргерас. — Но множество видов, которые они изменят на своём пути — будут обладать нервной системой. Это более чем окупит их собственную несъедобность. Они не будут истреблять — никого, кроме тварей Бездны, может быть. Они будут только дарить — счастье для всех, даром, и чтобы никто не ушёл обиженным. — Хорошо, — согласилась Шаб-Ниггурат. — Я назову их Сверхсчастливыми. Нам теперь подошёл черёд Разработать межзвёздный зонд, Чтобы стала под ним Ткань планеты любой Океаном любви святой А тысячу лет назад мы в мире наивном не знали, Что цель — не захват планет, А вечной весны рассвет А тысячу лет назад мы попросту не понимали, Как полон страданий свет, Но разум найдёт ответ Ричард целых десять дней размышлял о том, что можно предпринять в текущей ситуации. Когда он наконец сложил в голове все этапы и элементы плана, тот даже ему самому показался чересчур изощрённым, поистине требующим, чтобы звёзды сошлись в уникальную конфигурацию. Но всё это работало… или, по крайней мере, могло сработать. Ничего невозможного в этом не было — только маловероятное. Он изложил свой план Валтуму и ягам. Хотя в данном случае от них не требовалось непосредственное участие, они знали достаточно много и были достаточно умны, чтобы оценить шансы. Валтум изучал Марс, а яги наблюдали Землю в течение тысячелетий. Валтум задал несколько уточняющих вопросов, после чего погрузился в размышления. Думал он не так долго, как Ричард, всего лишь часов пять, однако за это время ДНК-компьютер, заменяющий ему мозг, перебрал миллионы тактических комбинаций и сопутствующих обстоятельств. — Это может сработать, — сказал древний цветок наконец. — Однако мне непонятно одно. Чтобы составить подобный план атаки, недостаточно обрывков воспоминаний Саргераса. Необходим полный доступ к его памяти. Хорошо структурированной и изученной. Полагаю, я бы смог справиться с тем архивом, что ты от него получил… примерно за пятьдесят марсианских лет. Но твоему мозгу на это нужно много моих суток, если он вообще справится. Где ты взял аналитическую машину подобной мощности? — А, ты заметил, — усмехнулся Ричард. — Значит, он тоже заметит. Жаль, я планировал оставить это от него в секрете, потому что практически уверен — он потребует копию памяти титана в качестве оплаты. — Он? Ты имеешь в виду… — Ползучего Хаоса, конечно, будь он неладен. А ответ на самом деле прост. Помнишь тот визит к гробнице Рианона? В кратер, который остался после орбитального удара с Фобоса? Я не просто полюбовался, я туда зашёл. Ненадолго по времени внешнего мира, но в гробнице нет времени в нашем понимании. То, что заточено там, согласилось помочь мне расшифровать память Саргераса в обмен на эту самую память. Ему тоже пригодится. — Что это за существо, и зачем ему воспоминания титана, ты не скажешь? — Разумеется.***
Для выполнения плана предполагаемых соучастников надлежало посещать в строго согласованном порядке, так как собрать их всех в одном месте возможности не было. Следующим в списке был Серафим Самур. Попасть к нему было сложно — аргентяне тщательно оберегали покой тех немногих священных созданий, что снисходили в их мир. Однако Ричард принял облик Дрона Созидателей, и никто не осмелился его остановить. — Я в принципе не совсем к тебе, — пояснил он, как только остался с Созидателем наедине. — Мне нужно поговорить с Ползучим Хаосом Ньярлатотепом, моим божественным братом. Лично. — Тут я вряд ли смогу помочь, — вздохнул Серафим. — Он приходит и уходит, когда сам сочтёт нужным. Я не могу управлять процессом его воплощения. — Ой, да брось. Я верю, что ты не можешь призвать его просто так, по желанию левого нижнего щупальца. Но не верю, что он не оставил тебе какого-нибудь ритуала для аварийного вызова. — Такой ритуал есть, — неохотно признался Самур. — Однако Ньярлатотеп, как и большинство богов, не любит, когда его беспокоят попусту. Ты уверен, что у тебя есть достаточно веская причина, чтобы его призвать? — Я думаю, да. Если он не пожелает помочь, я уйду в гробницу Рианона уже насовсем. У меня есть дела в других эпохах и разбирайтесь тут сами как знаете с легионом чернокнижников, вооружённых магией, способной испепелять богов. Ричард не блефовал — он в самом деле готов был уйти. Все его обязательства исполнены, его здесь больше ничего не держит. Кроме Ноэль, конечно, но тело Водир родится лишь через тысячелетия — в крайнем случае можно прямо к нему и прыгнуть. Да, в этом случае у Ричарда не будет армии, чтобы брать Мингу по всем правилам осадного искусства, но он как-нибудь справится и сам. Видимо, его решимость произвела на Серафима впечатление. Ну или тот просто решил, что риск упустить Малефика больше, чем риск лишний раз дёрнуть начальство. Он излучил в пространство некое заклинание на миллиметровых волнах и спустя пару секунд его лицо, похожее на костяную маску, как будто треснуло и провалилось само в себя, превратившись в бездонный сгусток мрака. — А ты не меняешься, Алчность, — констатировал Ползучий Хаос. — Я знал много наглецов, которые считали, что могут торговаться с богами, шантажировать их или обманывать. Но это в основном были весьма недалёкие смертные, не понимающие, с чем в действительности имеют дело. Но ты всё-таки жрец, и, насколько я помню, не самый худший. Ты представляешь, что такое боги — и по идее должен иметь к ним хотя бы уважение. — Меняться я с яблочком не могу физически, как ты знаешь. А что касается этого поднадоевшего «Ты меня уважаешь?»… Слушай, Щедрость, я понимаю, что ты в первую очередь бог, а уже во вторую — моё отражение. И что ты можешь сделать со мной множество Плохих Вещей, от которых и бессмертие не поможет. Как в плане физических возможностей, так и в смысле появления у тебя желания это сделать — в ответ на некоторые особенности моего поведения. Но я верю также в собственный ум и сдержанность. И в то, что они способны преодолеть даже комплекс бога, когда это нужно для пользы дела. Если я породил на свет нечто, не способное выдержать толику дерзости от культиста, то я определённо заслуживаю Плохих Вещей. Хотя бы потому, что это означает — подобная нетерпимость есть где-то и во мне самом. — Гм. Намекаешь, что я должен общаться с тобой как с равным, потому что ты на моём месте относился бы так же к куску пластмассы, от которого произошёл? — Намекаю. Ты ведь не забыл, как был Мастером и к чему это привело? Я вот помню. — Что ж, убедительно. Но надеюсь, ты не будешь применять эту же логику к другим богам — особенно тем, которые от тебя не происходят… — Не буду, не переживай. А теперь давай наконец перейдём к делу. Скажи мне прямо — тебя интересует выживание Солнечной системы в её нынешнем виде? Если нет, программу придётся свернуть, так как расплатиться мне с тобой нечем, кроме самого результата операции. А без божественной помощи мне этого не провернуть. — Да, у меня с ней связаны некоторые планы… Да и просто в конце концов эта планета дорога мне как память, пусть это и не та Земля, где мы с тобой родились. Так что какую-то помощь я оказать могу… Но под дождь Скверны не полезу, даже не надейся. — Этого я и не прошу. Тебе даже не нужно будет портить свою репутацию перед земными богами. Окажи мне и Марсу услуги того же уровня, что Шаб-Ниггурат уже оказала Давоту, оказывает строггам и планирует оказать Саргерасу. Без прямой конфронтации с Легионом. И напрямую по твоему божественному профилю. — Это с удовольствием. И что же ты намерен сделать? — Убить Саргераса. От подобного заявления на несколько секунд умолк даже Ньярлатотеп, привычный к экстремальным идеям. — Во-первых, как? Во-вторых, зачем? — Начнём со второго вопроса. Мы должны ударить в этом направлении именно потому, что Саргерас его не ждёт. Он разговаривал со мной не только из садизма, хотя и уверял, что это его единственный мотив. Он уверен, что теперь защищён принципом самосогласованности. Что мы не осмелимся его атаковать напрямую, поскольку тогда не возникнут пылающие марсиане, а без них не будет и нас. — Я вообще-то и сам так думаю… — Именно. На это он и рассчитывал. Но замкнуть кольцо можно и иначе… В этом космосе есть и ещё одно существо, способное в течение сотен веков грезить о Пылающем Легионе — Давот, изначальный создатель этой концепции. Сейчас Солдат Рока планирует рейд в Джеккад для захвата его Эссенции. Достаточно похоронить шар с ней на Титане — и эволюция пойдёт в соответствующую сторону… — Недостаточно, — резко возразил тёмный бог, мгновенно прикинув пару нейрофизических уравнений. — В состоянии Эссенции Давот может лишь косвенно влиять на те миры снов, которые он уже создал — но не порождать новые, так как его психосила равна нулю. А если его воскресить, то… Нам нечем будет усыпить и удерживать сновидца такого класса. Тем более в течение требуемых миллионов лет. — Верно, поэтому нам понадобится ретранслятор, он же стражник. Псайкер, который будет собирать мыслеобразы Давота и выпускать их в физическое пространство и в эмпирейное отражение Титана, одновременно находя и пресекая попытки затеять новый глобальный заговор. — Этот стражник должен быть бессмертным и обладать почти бесконечным терпением. Вдобавок, способным переносить низкие температуры. Где ты возьмёшь такого кандидата? — Здесь. Джон Картер, Палач Рока. Тот, кто сражался с Давотом на бесчисленных полях сновидений в течение миллионов лет. — Хм… этот, пожалуй, сможет, да. Ему хватит и терпения, и бдительности, и психосилы. Но с чего ты взял, что он захочет? — Он уже не человек. Он без пяти минут бог. Он хорошо умеет лишь две вещи — убивать демонов и видеть сны. Можно назвать то и другое его божественными аспектами, хотя конечно, тут не без влияния шарда. После падения Легиона демонов останется слишком мало, чтобы он мог рвать их в клочья непрерывно тысячелетиями. Значит, периоды активности ему придётся чередовать с периодами сна — так как в мире без демонов ему места нет, человеческие войны он уже перерос. А если где-то всё равно нужно спать, то почему бы и не на Титане? — В принципе… вспоминая моё собственное обожествление… что-то в твоих рассуждениях есть. Но что если он захочет обратить процесс вспять, сбросить Преторианскую броню и снова начать жить нормальной человеческой жизнью? Где-то за семь тысяч лет подобная деградация возможна… хотя он сам, скорее, сочтёт это эволюцией, восстановлением. — Мы клонируем его с помощью Ехидны и позволим попробовать оба пути. В этом случае жизнь и смерть Картера-человека станут лишь кратким эпизодом сна Картера-бога. Да можно хоть двадцать клонов уложить в анабиоз рядочком, пробуждая одного после смерти предыдущего. Полагаю, после пяти-шести смертных воплощений ему надоест. — Хорошо, на вопрос «зачем» ответ в основном есть. Теперь давай разбираться с вопросом «как». Саргерас — это целая мыслящая планета за много сотен световых лет от Земли. Даже всех моих божественных сил не хватит на его разрушение. Это кроме того нюанса, что я к нему и на световой год подойти не рискну. И никто из богов Солнечной не рискнёт. — Щедрость, ты же бог запретных знаний! Только не говори, что у тебя где-нибудь во внепространственных тайниках не лежит десяток-другой планетоубийц различных систем! — Лежит, конечно, но во-первых, это уже выходит за пределы обещанного тобой вмешательства на одном уровне с Шаб-Ниггурат, а во-вторых… Саргерас — это не просто кусок камня, помимо размеров у него ещё есть сложная многоуровневая защита, активная и пассивная, против которой половина этих игрушек просто не сработает… — Да знаю я, знаю. Уточнил просто. Не беспокойся, я не собираюсь тебя в это втягивать больше необходимого. Наоборот — Саргерас в итоге скажет тебе «Спасибо» за участие.***
Следующим в очереди был Хосатрал Хел. Ему тоже пришлось всё рассказать в деталях, так как верность Хранителя титанам никуда не делась. Но после того, как Ричард рассказал ему об уничтожении Саргерасом Пантеона Титанов, он слегка засомневался. А узнав план в деталях — согласился сотрудничать. Айхаи охотно продали один из разбитых челноков строггов (разумеется, не зная, что спонсором покупки выступил Валтум). Во-первых, у них было ещё несколько таких же в запасе, с момента последнего десанта. Во-вторых, технический уровень явно недостаточен для их самостоятельного восстановления. Ну и в-третьих, после разрушений, произведённых последней войной, айхаи было немного не до того. Ричарду, в свою очередь, с навыками хурагок не составило ни малейшего труда заставить челнок снова летать. Технологии строггов были максимально простыми, «дубовыми», так что большинство повреждений механической части делилось на категории «тут подклеить изолентой и через полчаса будет воевать не хуже нового» и «сразу в утиль, это ремонту не подлежит в принципе». Сложности могли возникнуть только с заменой биологических «деталей», но только не у метаморфа с восемью чувствами. Щупальца Малефика без проблем соединились со всеми нейрошунтами и транспортными артериями корабля — сделав за полминуты ту работу, которую сами строгги выполняли по нормативам за полчаса. Питался аппарат от маленького реактора, запас рабочего тела набирал из атмосферы — так что с топливом проблем тоже не возникло. А грузоподъёмность его составляла четыре тонны — этого с избытком хватило, чтобы прокатить с ветерком Хосатрала Хела. Некоторые строгги ему не уступали ни в весе, ни в габаритах. Лететь им предстояло недалеко. С Марса на Фобос — это вам не с Земли на Луну, это практически местное сообщение. Они достигли цели менее чем за час. Ричарду пришлось буквально вплавить челнок в поверхность спутника, поскольку его гравитация была слишком мала, чтобы удержать аппарат. А потом тащить Хранителя Времени к нужному месту на буксире — поскольку тот при каждом шаге норовил взлететь. Хорошо ещё, никто из них двоих не нуждался в скафандре. Хосатрал коснулся кончиками пальцев обшивки не-корабля и замер минут на пять, будто и в самом деле превратился в статую. Затем повернул голову к Ричарду. «Ты был прав, — написал он пальцем на реголите, так как в вакууме звуки не распространялись. — Эта машина управляет временем на том же принципе, на каком работают мои замкнутые пространства. Есть, конечно, нюансы, но в целом… я мог бы отменить барьер и вернуть корабль в общий поток времени… если бы он был размером с дом или хотя бы с гору… Но в этой штуке тридцать километров. Моих сил не хватит. С какой бы то ни было подпиткой». «Я догадывался, — написал Ричард светом биолазера. — Но можешь ли ты заглянуть в прошлое и определить когда и как часто корабль выходил из этого режима, синхронизируясь со внешним временем? Последний раз это было при уничтожении улья Потопа, но до этого?» Хосатрал кивнул даже со слегка оскорблённым видом — его задело наличие вопроса в предложении. Контроль искусственных нарушений в потоке времени был его прямой специальностью. Он снова дотронулся до шпиля — теперь всего лишь на пару секунд. «До этого отключение барьера производилось каждые сорок земных лет». Как Ричард и предполагал. Излучение пропорционально четвёртой степени температуры. Замедление времени в 150 миллионов раз эквивалентно (по излучению) охлаждению содержимого корабля примерно в 111 раз. Ну или нагреву окружающей среды во столько же раз. Чтобы этот эффект не сказывался слишком быстро, внешняя обшивка представляла собой гигантский термос. Однако идеальных термосов не бывает, и часть тепла из внешнего мира продолжала просачиваться в замкнутый объём, где сохранялась в тепловом аккумуляторе. Корабль такого размера мог позволить себе ОЧЕНЬ большой аккумулятор, но и он однажды заканчивался и накопленное тепло требовалось сбрасывать в окружающее пространство. Кстати, как именно его быстро и незаметно сбросить — тоже вопрос. Если просто излучать во все стороны, с Марса и с Деймоса будет ОЧЕНЬ хорошо видно. Можно сливать в Эмпирей, но тогда процесс сразу обнаружат аргентяне. Впрочем, это сейчас не так важно. Важно, что хотя генератор поля замедления времени может находиться внутри этого поля — система управления им должна находиться вне. Хотя бы резервная. Даже электроника или фотоника не смогут адекватно реагировать на изменение окружающей обстановки, когда их тактовая частота понижена в сто пятьдесят миллионов раз. О чём говорить, когда там скорость света относительно внешнего наблюдателя — два метра в секунду. Любой грамотный инженер просто обязан предусмотреть возможность внешнего отключения. Если он находится внутри — чтобы не сгореть заживо быстрее, чем успеет глазом моргнуть. Если снаружи — чтобы иметь возможность открыть сундук с сокровищами раньше графика. Осталось только найти эту аварийную систему. Технически это не представляло для Ричарда трудностей — марсианские чувства плюс навыки хурагок позволяли расколоть секреты любой машины как орешки. Ну, почти любой — менее сложной, чем у Предтеч и менее изощрённой, чем у Жрецов-Королей. На практике же поверхность корабля тридцати километров в длину… Она большая. Чтобы прощупать её всю, уйдёт где-то месяц реального времени без отдыха и сна. Он не мог себе столько позволить. Хорошо, если там есть какие-то кабели информационные или энергетические — следуя вдоль них, можно выйти на центральный узел. А если за аварийное пробуждение отвечает компьютер размером с орешек, который общается с остальными системами исключительно беспроводной связью? Он на всякий случай проверил, заглянув в те квадратные метры обшивки, возле которых находился. Кабели нашлись, но строители звездолёта тоже дураками не были — сеть в обшивке была децентрализованной, сигнал шёл только на соседний узел. Но это уже был решаемый вопрос — Ричард «вручную» влез в несколько таких процессоров и определил используемую систему адресации. Система, надо сказать, оказалась весьма тонкой и хитрой, подобной комбинации аналоговых и цифровых элементов Ричарду раньше видеть не приходилось. Немного это напоминало информационные технологии из его родного мира — с голодисками и ламповыми роботами — но совершенно отсутствовала присущая миру Мастера брутальность. Машины его мира были в основном «неладно скроены, но крепко сшиты», а здесь наоборот — конструкцию явно оттачивали и шлифовали не один десяток лет, надёжность и эффективность довели до умопомрачительных высот, но таких понятий как серийность, совместимость и ремонтопригодность явно вообще не держали в голове. Даже конфигурация сети на разных участках обшивки и то отличалась. Машина изначально строилась как «чёрный ящик», который делает свою работу очень хорошо, но как именно — не вашего ума дело. Тут бы даже настоящим хурагокам пришлось повозиться, не то что подражателю вроде Ричарда. «Дней пять, чтобы отследить методы адресации. Потом ещё пятнадцать, чтобы подобрать правильный сигнал на отключение темпорального замка. Опять слишком долго — за это время жрецы Деага непременно заинтересуются, куда это я пропал и чем занят… Особенно учитывая, что двадцать дней здесь — это год в Аргент Д-Нур…» Можно раскрыть палатку и попросить Хосатрала Хела ускорить в ней время. Но на обшивку это ускорение не распространить… «Ладно, смошенничаем ещё разок… Магией и наукой можно добиться большего, чем одной только наукой…» В душекубе всё ещё осталось достаточно много аргент-энергии. Небольшое ускорение времени — и за пять минут внешнего мира (два часа для Ричарда) были готовы два простеньких заклинания. Первое находит все детекторы теплового потока, сколько их вообще было во внешней обшивке. Разработчики придали им весьма экзотические формы, однако обмануть физику и химию не смогли — в основе всё равно лежали термопары, тепловое расширение, изменение скорости химических реакций и другие достаточно простые фундаментальные процессы. И сделать каждый из миллионов детекторов совершенно непохожим на все остальные они тоже не смогли — Ричард насчитал более трёхсот разновидностей, но они всё же повторялись. Второе заклинание же подаёт на эти детекторы небольшое количество избыточного тепла. Так, чтобы у системы защиты возникло полное «впечатление» — корпус перегревается, поток возрос в сотни раз, система в замедленном времени чисто физически не успеет его перераспределить — даже со скоростью света. Нужно возвращаться в общий ход времени. И не-корабль сдался. Хосатрал Хел взмахнул рукой, предупреждая, что темпоральный замок отключается. Торчащие из Фобоса нос и корма раскрылись, словно цветочные бутоны, множеством лепестков. И прежде, чем они закрылись снова, Ричард с Хосатралом стремительно рванулись внутрь. У них была минута на всё. Точнее, не менее семидесяти и не более девяноста секунд. Именно столько понадобится системе безопасности, чтобы «понять», что её обманули и снова включить режим консервации. А если они вдвоём будут внутри, когда время снова остановится, то об участии в войне с Легионом можно будет забыть на следующие сорок лет. Ну, точнее, не совсем… Хосатрал пообещал, что в отдельно взятом отсеке, если тот не слишком велик, он сможет поддерживать нормальный ход времени. Но быть окружёнными со всех сторон «медленной зоной» — то ещё удовольствие, и способов выбраться оттуда у них вряд ли будет много. Так что на попытку — ровно минута. Оставшиеся десять секунд — на эвакуацию, если за эту минуту ничего сделать не получится. Лучше уж потом попробовать взломать эту штуку повторно. Звучит не особо перспективно, конечно. У Ричарда только на понимание конструкции ОБШИВКИ ушло бы несколько недель. А ведь внутренние механизмы на порядки больше и сложнее! Тут по-хорошему нужен десяток тысяч хурагоков и десяток лет им на работу. Но как всем известно, ломать — не строить. Им нужно «всего лишь» вывести из строя генератор темпорального замка. Тогда лепестки оконечностей снова закроются, но время внутри будет течь как обычно. Если Ричард правильно понимал логику создателей корабля, такой генератор там не один. Должны быть минимум три резервных — и они включатся при отказе основного. И если положение работающего генератора мог определить через своё чувство времени Хосатрал, то вот поиск резервных за столь короткое время представлялся на первый взгляд безнадёжной задачей. Ведь пока на них не подана энергия, они представляют собой по большому счёту всего лишь нагромождение деталей. Весьма экстравагантное нагромождение, конечно, но тут таких странных для непосвящённого машин — тысячи! Ричард снова запустил поисковое заклинание. На сей раз его целью были все часы, таймеры, генераторы синхроимпульсов и прочие приборы измерения времени на борту. В отличие от температурных сенсоров в обшивке, он не мог обнаружить ВСЕ разновидности таких приборов. Просто тупо не хватит времени (ох, как же надоело склонять это слово во всех формах!). Но все сейчас ему и не нужны. Достаточно засечь большинство. А потом — одновременно с тем, как запустится темпоральный замок — разрегулировать их все к чёртовой матери. Часть пойдёт вперёд, часть отстанет, часть остановится, а часть вообще пойдёт задом наперёд! Для этого во втором заклинании был сконцентрирован заряд магии Хосатрала Хела. Словом, если предыдущее воздействие на обшивку имело целью создать у бортовой системы безопасности чёткую и скоординированную картину перегрева, то здесь цель была обратная — запутать её, создать впечатление множества ошибок. Убедить, что темпоральный замок работает как угодно, только не правильно. Что хаотичные потоки времени вот-вот порвут корабль на куски. Или нет. Но в любом случае, нет способа убедиться, что система работает правильно — даже если это просто ошибки приборов, запускать генератор с ними нельзя. Если вы видите перед собой стену, автомобиль нужно остановить в любом случае — независимо от того, действительно ли перед ним стена или гладкая дорога. И это подействовало! Режим консервации был спроектирован по принципу криптобезопасности — чтобы врагу было легче уничтожить содержимое корабля, чем захватить его целым. Однако САМОуничтожения корабельная техника всё же не должна была допускать. Поэтому шесть генераторов включились по очереди… и сразу же отключились, не успев даже выйти на полную мощность. Каждый из них «создавал расхождения в часах». Наконец предохранители прекратили все попытки замедлить время. Теперь можно было не слишком торопясь (но и не тормозя) заняться нормальным изучением содержимого древней «шкатулки»…