***
Просто взять и стартовать из недр Фобоса он не мог. Вернее, технически теперь мог, но это обернулось бы глобальной катастрофой, похлеще той, что мог в ближайшие годы устроить Саргерас. Ведь когда рыхлый астероид разлетится на куски от толчка — то же самое произойдёт и с его эмпирейным отражением. Вся громадная страна Аргент Д-Нур просто взорвётся под ногами у своих жителей. Это будет катаклизм похлеще взрыва супервулкана. Ричард потратил примерно сутки внешнего мира (25 дней на борту), чтобы запрограммировать необходимый манёвр. Затем они с Хосатралом сели в челнок и отлетели в сторону, на пару сотен километров. Лепестки входного шлюза закрылись. Минут десять ничего не происходило, а потом не-корабль просто… исчез. Он перешёл в режим полного выпадающего пространства, изолировавшись от любых причинно-следственных связей. В том числе и от связи со своим эмпирейным отражением, которое было во столько же раз больше оригинала, во сколько Аргент Д-Нур — больше реального Фобоса. Невидимый, неосязаемый корабль сдвинулся на пару сотен километров вперёд и вернулся в материальное состояние. Позади него Фобос медленно обваливался сам в себя, заполняя образовавшуюся пустоту — но как физическое тело он сохранился, а небольшое метафизическое «эхо» этого события в Стране Снов погасил Серафим Самур с помощью одной хитрой машинки Ньярлатотепа. Вся операция заняла не более трёх минут. Но даже три минуты нарушения причинности могли быть опасны — если бы в эти три минуты какой-нибудь пророк попытался проверить будущее Ричарда или Хосатрала, которые, как ни крути, были важными историческими лицами для этой эпохи — особенно учитывая, что они собирались сделать. Поэтому они и выбрались наружу, чтобы остаться в потоке времени. Всё остальное на борту для истории такого значения не имело. Даже сам не-корабль, как ни странно это звучит. Он был не единственным звездолётом такого размера и вместимости в Галактике этого времени. Самым удобным, да, самым легкодостижимым — но в той ветви времени, где он бы не вернулся, Ричард бы просто отправился в другое место по указаниям Ньярлатотепа и притащил другой транспорт для тех же целей. Корабль снова приглашающе открыл шлюзы. Угонщики заняли свои места — один в главной рубке, второй у генератора темпорального замка. Мертвецы, что упокоились на время выхода из Фобоса, снова ожили, и менее чем через час громадный веретенообразный корпус лёг на курс к Земле.***
Тридцатикилометровый корпус, зависший над водной гладью, вызвал у Ричарда неприятные ассоциации — сильно это всё напоминало Зверя с неба. Правда, захваченный им сейчас корабль был не боевым, а всего лишь транспортником… но произвести солидный катаклизм он мог попросту неудачным манёвром. Мощный привод — сам по себе оружие, а привод, способный разгонять корпус ТАКОГО размера хотя бы до первой космической скорости… К счастью, проектировщики хоть и были людьми странными, с точки зрения большинства галактических цивилизаций, но халатность им была совершенно не свойственна. Систем безопасности в своё творение они понапихали не то что много, а очень много. Правда, этими системами (как и всеми другими на борту) надо было уметь пользоваться, но в руках профессионала гигантский аппарат мог парить в нескольких метрах над землёй, не стронув с места даже травинки. Ричард аккуратно наклонил корабль кормой к самой воде, под углом в 45 градусов, открыл задний шлюз и начал очень медленно, со скоростью пять метров в минуту, погружать его задом в океан. Чтобы дотянуться до дна на трёхкилометровой глубине такими темпами понадобится десять часов. Но быстрее нельзя — вытеснение слишком большого объёма воды единовременно могло спровоцировать цунами. Когда корма достигла дна, основная часть корпуса всё ещё торчала над морем. Даже глубины земных океанов оказались не готовы состязаться с человеческой гигантоманией. Главный кормовой отсек превратился в гигантский аквариум. К счастью, не-корабль и сам по себе был исключительно прочной конструкцией, а где не хватало прочности материала — его можно было подпереть силовыми полями. Триста атмосфер на дне Тихого Океана он выдержал, не поморщившись. Вероятно, мог бы дотянуться и до дна Марианской впадины, но без необходимости Ричард предпочитал таких опытов не проводить. Скоростной внутрикорабельный лифт за пару минут доставил их двоих к самому кончику нижнего лепестка кормового шлюза. Когда открылись двери, внутрь хлынула вода, под давлением, способным резать сталь. Однако обоим пассажирам она причинила лишь лёгкий дискомфорт. — Я ничего не вижу, — пожаловался Хосатрал Хел. — В какую сторону идти? И мои ноги тонут в иле… — Об этом я не подумал, — признался Ричард. Он, конечно, сразу «включил» лазерную подсветку и телекинезом поддержал своего тяжёлого спутника, так что тот ощутил под ногами подобие твёрдого грунта. Но это дало видимость лишь на несколько десятков метров, а здесь нужно было рассмотреть окружение на километры. Тем более, посмотреть тут было на что, даже чисто эстетически. Если бы этот город был целиком построен в трёхмерном пространстве с соблюдением законов обычной геометрии, то даже будь его тротуары на уровне дна — крыши всё равно возвышались бы над водой подобно горным хребтам. Потому что высота местных зданий варьировалась от двух до десяти километров! Однако ещё до начала строительства с активными возражениями выстроились в очередь сопромат, геология, политика и техника безопасности. Поэтому город пришлось несколько раз «свернуть» через многомерность, чтобы его высота не превышала километра, а диаметр базальтового основания — шести километров. По меркам его обитателей — это была не квартира даже, а собачья конура. Они смирились с подобной теснотой лишь потому, что каждое здание было внутри во много раз больше, чем снаружи. Удобно, но для неподготовленного взгляда — несколько шизофренично, на грани слабого василиска. Причём строители этого монструозного издевательства над человеческими представлениями о геометрии и архитектуре отнюдь не страдали гигантоманией. Просто для них десятикилометровое здание было… Скромной пятиэтажкой.***
Изначально у народа ктулхи, ещё до появления разума, не было старения как феномена. Оно было им просто не нужно — роль биологических часов у них играл рост. Ктулхи появлялись на свет, будучи примерно полметра ростом, и всю жизнь непрерывно росли — со стабильной скоростью около сантиметра в год. Достигнув двух с половиной метров, они утрачивали способность к прямохождению, переходя либо на четвереньки, либо к полуводному образу жизни. Но когда рост превышал пять метров, то есть через четыре-пять земных веков после рождения, это уже не спасало — они банально умирали от собственного веса. И так длилось много тысяч лет, и после выхода на стадию разумности, пока кто-то из них какие-то образом (возможно, с подачи ми-го) не заключил пакт с Йог-Сотхотхом и не стал первым вампиром своего вида. Как обычно в таких случаях, вампиризм дал обращённым бессмертие, но если для людей это означало отмену старения, то для ктулхи «рост» и «возраст» были практически синонимами. Мысль об остановке роста им попросту не приходила в голову. По этой причине, или по какой другой — но симбиоз с Великой Грибницей дал им возможность переносить часть массы тела в другие пространства, тем самым уменьшая эффективную плотность — и практически неограниченно наращивая рост. Ну, как неограниченно… Когда их рост достигал одной мили, а плотность тела сравнивалась с плотностью воздуха, в районе сто шестидесятого тысячелетия жизни, большинство понимало, что этого как бы достаточно. Даже дальнейшее увеличение мозга, вычислительных и телепатических способностей, как правило, того не стоило. Нет, бывали амбициозные упрямцы, которые считали нужным вырасти до двух или трёх миль, но как правило, таким даже в Р-Льехе, специально приспособленном под их анатомию и нужды, не были рады. Земля, знаете ли, не резиновая, даже с использованием многомерности. Великий Ктулху подобными амбициями не отличался — он вообще был прагматиком, твёрдо стоящим двумя ногами на земле во всех смыслах. Он перестал расти, когда достиг всего-то одного километра в высоту — из-за чего казался карликом в сравнении с Великими Старейшинами своего народа. Не только физически, но и психически — его способность видеть иные измерения была куда слабее, как и влиять на чужие умы. Что его в принципе и спасло, когда Ворлон разорвал связи Земли с теми мирами, куда ктулхи привыкли откладывать лишнюю биомассу. Все более могущественные сородичи либо оказались выброшены из Материума полностью, либо в Материуме погибли. Впрочем, ровесники Великого Ктулху, которые оказались в момент этого разрыва вдали от Р-Льеха, не выжили тоже. В самом Р-Льехе сработала аварийная автоматика и он погрузился на дно, заполняясь водой — архимедова сила заменила многомерную поддержку, что и позволило Ктулху сохранить подвижность. Именно для этого весь город в своё время и возвели на едином каменном основании, под которым располагалась колоссальная лифтовая платформа. Когда многомерная связь восстановится, она снова поднимет город на поверхность — потому что, хотя ктулхи и могли жить на дне океана, как большинство вампиров, предпочитали они при наличии выбора сушу. Оценив ситуацию, где он внезапно оказался самым старым и сильным в собственном племени, Ктулху созвал всех младших сородичей, достаточно юных, чтобы выжить при земном тяготении без многомерности со всех концов света обратно в Р-Льех, разместил их по домам, подписал мир или перемирие на несколько миллионов лет со всеми, с кем народ ктулхи на тот момент воевал — и залёг в спячку. Потому что хотя он и мог кое-как двигаться в океане даже при своих чудовищных размерах и полной плотности тела — это было бы ползание инвалида, с постоянным риском неосторожным движением оторвать себе руку или ногу, крыло или щупальце, или свариться от перегрева. Это была бы не жизнь, а существование — и прибили бы его в историческом масштабе очень быстро. Лучше, решил он, дождаться, когда звёзды снова займут правильное положение, ворлонская печать спадёт или хотя бы ослабнет, и он снова сможет шагать по суше — вместе со всеми Великими Старейшинами. Он не был беззащитен в этом ожидании. Р-Льех представлял собой хорошо защищённую автоматизированную магическую крепость, которая, к тому же, могла пробудить своих жильцов, если опасность будет достаточно велика. Младшие, которые ростом меньше пяти метров, встанут на защиту своего дома физически, а старшие, физически оставаясь в неподвижности, поддержат их мощью своего разума.***
— Я хотел сначала попытаться пройти к центральному зданию, где спит сам Великий Ктулху, и открыть дверь, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, — признался Ричард. — Но сейчас я думаю, что это не лучшая идея — защитные системы города или кто-то из его обитателей могут принять наше вторжение за нападение. Не-корабль и сам по себе выглядит довольно угрожающе, а если он ещё высаживает десант из демона и мага, которые ломятся без приглашения прямо в гости к местному главнокомандующему… Нужно быть исключительно добродушным существом чтобы не увидеть в этом угрозы, а ктулхи, насколько мне известно, такими никогда не были. Поэтому давай лучше попробуем послать ментальный сигнал прямо отсюда, из-за защитного периметра. Думаю, твоей психосилы должно хватить, расстояние тут небольшое, а Великий Ктулху, как говорит надпись на воротах, фхтагн — то есть даже во сне, подобном смерти, продолжает бдить, посылать и принимать мысли, видеть сновидения о том, что происходит в реальном мире. — Я учился у Отца Дагона, — кивнул Хосатрал Хел. — Мне много известно об этом месте и его обитателях, а также об искусстве передачи мыслей под водой. Думаю, справлюсь и отсюда. Но тебе придётся подождать. — Можно подумать, я вот сейчас повернусь и улечу. Буду ждать сколько надо, что мне ещё остаётся?***
Ждать пришлось не так уж долго — каких-то полчаса. Хранитель времени открыл глаза. — Он согласен помочь в нашей операции, но сам с нами не отправится — не хочет так рисковать собой. Он предлагает пробудить и взять с нами одного из младших ктулхи. — Насколько младших? Не пятиметрового, я надеюсь? — Трёхсотметрового. Ричард нахмурился. По идее этого должно было хватить… Но опираться на «по идее» в таком деле — почти равносильно суициду. Чем больше запас, тем больше шансов. График зависимости психосилы ктулхи от возраста и размера мозга ему выстроить негде, нечем и некогда. — Трёхсотметрового может не хватить, — сказал Ричард после некоторой паузы. — Но и Великий Ктулху необходим своему народу. Он не может себе позволить так рисковать, поэтому… я возьму одного из их Великих Старейшин. — Как?! — на железном лице изобразилось явное недоумение. — Ты можешь открыть портал туда, куда они ушли? — С помощью Серебряного Ключа — пожалуй, хотя не факт, что они пролезли бы… Но я не о тех, кого вышвырнуло. Я имею в виду тех, кто остался в Материуме, но вдали от Р-Льеха — и умер от тяжести собственного тела. Их тела превратились в камни, но эти камни можно оживить. То есть нам с тобой — нельзя, не потянем, но вот Великий Ктулху — сможет. Нужно только вывезти их за пределы действия ворлонской печати. Пары сотен светолет вполне хватит. — Ктулхи — цивилизация с… не самым дружелюбным характером. Благодарность им не особенно присуща. И если рядовой боец ещё может выполнять твои указания, если так прикажет владыка Р-Льеха, то убедить Великого Старейшину действовать по плану может быть сложновато. Для них и сам Великий Ктулху не авторитет, а уж ты… — А куда он денется с подводной лодки… то есть с не-корабля? Да, он может телепатически подчинить экипаж — но не нас с тобой, потому что у тебя защита Отца Дагона, а я «сейф». А тебе достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы весь экипаж рассыпался в прах. Тогда он останется на звездолёте, которым не может управлять, в световых годах от любой звезды. В такой ситуации выгоднее сотрудничать… — У ктулхи есть эфирные крылья. Он сможет достичь ближайшей планеты и без нашей помощи. — Хм, об этом я не подумал… Можно, конечно, пригрозить взрывом реактора или чем-то подобным, но шантаж в спецоперации, от которой зависит судьба Солнечной — не самый лучший подход. Дело ведь не в том, что Старейшина может отказаться сражаться чисто из принципа. Безопасность Р-Льеха важна для них всех. Просто он может решить что-то сделать по-своему, самостоятельно — а тут нужна идеальная координация, малейшее отклонение от плана может стать фатальным. — Мы оживим его здесь, — решил Ричард, прикинув все риски. — В океане. Так чтобы он смог дышать, но недолго. И оживим не силой Великого Ктулху, а твоей темпоральной магией. Так же, как ты поднял трупы тех марсиан. Оживим… и поговорим. Пока не найдём достаточно вменяемого и способного к выполнению задачи. Остальные вернутся в камни.***
Его звали Зот-Оммог, и он был сыном Великого Ктулху. Его рост в пробуждённой форме составлял почти два километра, а полный вес (включая выдернутое из иных измерений) — восемьдесят миллионов тонн. Окаменев, он превратился в конический монолит из минерала, отдалённо напоминающего нефрит — диаметром основания в 370 метров, высотой в 750. Увидевший его землянин этой эпохи наверняка ужаснулся бы громадным размерам и чудовищному дизайну. Для Ричарда же это были просто две инженерных задачи — как вытащить эту хреновину на поверхность и как не разнести в хлам всё, что люди и нелюди успели построить на берегах Тихого океана. Объём нефрита примерно втрое меньше, чем у живого тела ктулхи — а это миллионы кубометров вытесненной воды. Если же вытащить монолит на поверхность и пробудить там — Зот-Оммог просто снова умрёт под собственным весом раньше, чем успеет заключить с ними договор. К счастью, генераторы искусственной гравитации на борту не-корабля поддавались настройке. К сожалению, разработчики не предусмотрели для них какого-либо штатного режима работы кроме «строго 1g строго вниз, то есть поперёк оси корабля». Вручную можно было установить на борту невесомость, даже в глубине гравитационной ямы планеты… но вот потом восстанавливать штатный режим, чтобы системы снова работали так же надёжно в любых обстоятельствах, придётся много месяцев. Разработчики явно исходили из принципа «пользователь не должен лезть в то, что для него не предназначено, а если лезет — пусть пеняет на себя». Поэтому оптимальным решением было — вывезти монолит на орбиту, а там просто отключить искусственную гравитацию и уже в невесомости пробудить Зот-Оммога. К счастью, в шлюзе имелись лебёдки необходимой мощности. Однако как только Ричард выплыл из шлюза, чтобы прицепить первый трос к чудовищному «изваянию», он сразу понял, что здесь не один. В толще воды проплывали (помимо обычных для этих глубин рыб и моллюсков, конечно) существа, похожие на плоских червей-переростков — от полутора до двадцати пяти метров в длину и от двадцати сантиметров до десяти метров в ширину, живые «одеяла» с острыми краями и довольно развитым мозгом, сложными глазами и всеми другими признаками, указывающими если и не на разумность, то на высокий уровень организации. От привычных любому зоологу планарий они ушли так же далеко, как человек — от ланцетника, хотя и сохранили куда больше предковых признаков. Они держались на дистанции метров в триста, явно уверенные, что в подводном мраке гость не сможет их рассмотреть так далеко. Однако с каждой минутой их прибывало со всех сторон больше и больше. Ричард переслал Хосатралу Хелу их образы. — Ты не знаешь, что это за существа? У меня такое ощущение, что они недовольны нашими попытками забрать монолит. — Это йугги. Подводный народ, состоящий в союзе с Глубоководными, контролируют относительно небольшую акваторию в Микронезии, попыток экспансии в последние миллионы лет вроде как не предпринимали. Однако кроме названия мне известно о них очень мало, я никогда не контактировал с ними лично. Отец Дагон знает, несомненно, больше, однако отсюда я не могу с ним связаться. Яги, предположительно, тоже могли бы подсказать… — Попробуй позвать их телепатически. Если у них есть хоть какая-то психосила, можно попробовать договориться. — Сейчас… Есть отклик, но не от них… то есть не от тех, кого ты видишь. Кто-то ещё движется сюда, кто-то, связанный с ними… он будет здесь через три часа и просит подождать… сейчас он слишком далеко для качественной связи. — Подождём, куда мы денемся… Ричард предпочёл бы потратить эти часы на то, чтобы закрепить на Зот-Оммоге тросы, однако, когда он попытался это сделать, йугги угрожающе надвинулись из глубины, скаля зубастые пасти. Конечно, представлять угрозу для зелёного марсианина, вдобавок бессмертного, они вряд ли могли и всем скопом, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Пришлось заняться дополнительным изучением машин не-корабля — благо этим можно было заниматься годами, Ричард до сих пор знал лишь небольшую часть его систем, в основном самых важных для перелёта и погрузки-выгрузки. Ожидаемый гость прибыл верхом на большом кальмаре. Это тоже был йугг, но относительно небольшой (около четырёх метров в длину), и более… гуманоидный, если это слово можно применить к беспозвоночному. У него было две полноценных руки, хрящевой череп, а структура мозга была гораздо ближе к человеческой. «Я Убб, Отец Червей, — загудела его мысль в голове Хосатрала Хела, эхом передаваясь на электромагнитных волнах Ричарду. — Почему слуга Отца Дагона вместе с незнакомым демоном хочет нарушить покой нашего господина Зот-Оммога?» «Мы не знали, что Зот-Оммога кто-то именует своим господином или охраняет, — честно ответил Ричард. — Нас послал сюда Великий Ктулху, который не желает зла своему сыну. Мы хотим вывезти Зот-Оммога за пределы печати, в систему, где он снова сможет жить полноценной жизнью». Правду, только правду и ничего кроме правды… но не всю правду. «Это было бы великим благодеянием, — откликнулся червь, — и я бы благословил его, будь оно осуществимо, однако, увы, осуществить его нелегко и это подвергнет нашего господина чрезмерному риску, которого я не могу позволить. Глуи-Вхо, те, кого в Му называли Старшими Богами, хотя это неверно по сути — богами они не являются, хотя и сильнее многих настоящих богов — позаботились не только о том, чтобы Ктулхи не могли проникнуть в Материум на Земле, но и о том, чтобы они не могли покинуть Землю, добравшись до краёв, где вновь обретут свою истинную мощь. Запечатывать каждую планету, до которой Великие Старейшины могли бы добраться, было бы чересчур сложно и утомительно, поэтому они просто поставили часовых над Землёй. Ноденс, Владыка Великой Бездны, агент Глуи-Вхо в Стране Снов, убивает их при попытке выйти за пределы печати в Эмпирее, а спутники-наблюдатели на орбите Земли делают то же самое при попытке покинуть её через Материум. Мощь удара такого спутника достаточна, чтобы разрушить континент. Великий Старейшина в истинном обличье может противостоять подобному удару, однако владыка Зот-Оммог сейчас — не более чем большой кусок камня, и достаточно большого количества тепла, чтобы убить его раз и навсегда. Мы не можем допустить подобного риска, однако у нас есть альтернативное предложение». «Какое же?» — Ричард хотел сказать, что не-корабли как раз отлично подходят для преодоления подобных космических блокад, однако решил сначала узнать побольше от собеседника, прежде чем раскрывать собственные карты. «Мы, народ йуггов, служим двум господам, и да, я знаю, как смешно это звучит на языке людей. Зот-Оммог и Йтхогтха, два брата, два сына Великого Ктулху. Когда Глуи-Вхо наложили свою печать на Землю, Зот-Оммог как младший и более слабый выпал в Материум, Йтхогтха как старший и более сильный, был выкинут целиком в Эмпирей. Как Зот-Оммог не может теперь пользоваться силой иных миров, так и Йтхогтха не может проникнуть в Материум — печать действует в обе стороны. Однако если бытие Зот-Оммога есть буквально смерть — глубочайший сон без сновидений, отсутствие даже тени сознания, то Йтхогтха по крайней мере может мыслить и перемещаться, а мы улавливаем отголоски этих мыслей и можем посылать ему свои. Первое время Йтхогтха двигался крайне осторожно, скрываясь в пределах печати, чтобы не привлечь внимания Ноденса и иных слуг Глуи-Вхо. Однако за миллионы лет, не связанный более материальными узами, он сделался настолько силён и огромен, что даже Ноденс не может его убить — победить да, всё ещё способен, однако убить окончательно — нет. Это позволило Йтхогтхе пересекать границу печати и добираться до тех планет, где она уже недействительна — пусть ступить на эти планеты он и не может, ибо даже плотность тела, равная плотности воздуха, уже не спасает его — он просто возвышается над плотными слоями атмосферы, способными обеспечить ему поддержку. Чистой силой мысли он всё ещё может укрепить своё тело достаточно, чтобы не обрушиться под собственным весом, однако от его шагов моря выйдут из берегов и горы раскрошатся, потому ступает он в эти миры достаточно редко. Однако в космической пустоте это не играет роли — дышать же Йтхогтхе, как и всем ктулхи, не нужно. Посему я предлагаю — оставь в покое господина Зот-Оммога, возьми с собой ритуал призыва Йтхогтхи, который я тебе дам, уведи свой огромный корабль за пределы печати, останови его в пустоте вдали от обитаемых миров — и там проведи ритуал. Вне печати даже твоей личной силы вполне хватит, чтобы открыть ему путь — Йтхогтха выйдет к тебе в Материум и ты сможешь заключить с ним тот договор, который желаешь заключить с его братом». Ричард призадумался. Если Йтхогтха больше и сильнее даже Зот-Оммога, не говоря уж об отце, то сделка выглядела выгодной, шансы на успешную реализацию плана повышались. С другой стороны, Великий Ктулху рекомендовал именно младшего из сыновей, когда речь зашла о характере. Размер и сила — вещи полезные, но они никак не коррелируют со способностью договариваться — скорее наоборот, чем больше размер, тем больше понтов… «Ты говоришь, что можешь мысленно общаться с Йтхогтхой. Можешь ли ты вызвать его сейчас и передать ему текст договора, который я напишу? Если он согласится следовать условиям этого договора, мы сделаем так, как ты предлагаешь — уйдём и призовём его в другой звёздной системе. Если же его это не устроит — придётся брать всё-таки Зот-Оммога». «Мои личные мысли и молитвы для господина Йтхогтхи — не более чем писк самой мелкой из рыбёшек. Однако объединив всех йуггов в единой молитве, я могу передать ему послание. Однако тебе стоит тщательно подумать над формулировками и условиями договора — господин Йтхогтха не любит хамов и наглецов. Я лично проверю, достаточно ли уважения в этом тексте, прежде чем начинать ритуал призыва, и если там будут небольшие ошибки из-за недомыслия и незнания этикета, помогу тебе его исправить, но если чересчур дерзкой будет сама суть обращения или предлагаемой сделки, если я увижу, что ты пытаешься говорить с богоподобными Великими Старейшинами, словно с мелкой нечистью — я лично уничтожу сей святотатственный пергамент, а вы двое уйдёте и не побеспокоите нас более. Довольно ли тебе этого?» «Вполне. Несколько моих знакомых богов говорили, что мне нужно учиться быть вежливее и почтительнее с высшими существами — вот и попрактикуюсь. Но у меня тоже есть условие — если ты сочтёшь письмо достаточно вежливым, отправишь его своему господину и тот откажется — не из-за дерзости, а потому что его объективно не устраивают условия договора — ты дашь мне забрать Зот-Оммога. Я не собираюсь подвергать его чрезмерному риску — у меня есть средство обхода блокады».***
Сутки на сочинение правильного корректного текста. Ещё сутки — чтобы его отправить и получить неожиданно быстрое согласие Йтхогтхи. Потом почти две недели беготни по Земле с убеждением всех заинтересованных лиц — под конец Ричард с тоской вспоминал бы анекдот Киссинджера про челночную дипломатию, если бы «яблочки» не сделали его неутомимым, причём не только физически, но и психологически, что в данном случае более важно. Только согласовав все пункты он смог направить не-корабль к ближайшему краю ворлонской печати. Пригодная для его целей система оказалась совсем недалеко — в тридцати световых годах. Достичь её можно было за семнадцать с половиной часов, а если форсировать двигатели — то и за десять, но тут нарисовались определённые технические трудности. В очередной раз.