Несостоявшийся щелбан, или пять заданий Лучшей Ученицы Тёмного мага

Румпельштильцхен и Вольха очутились неподалёку от какого-то людского сборища. Полуголые мужчины склонились перед высоченным деревом и бормотали что-то на своём языке. На вид дерево напоминало человека с огромными руками-ветвями, и на нём, несмотря на лёгкий ветерок, не колыхался ни один листочек. Румпельштильцхен поставил на себя и на ученицу магическую завесу невидимости и неслышимости, огляделся и цокнул языком. — С предметами тут негусто. Невольно заглядевшись на весьма притягательные (с чисто анатомической точки зрения, разумеется) обнаженные спины и… не только спины, Вольха не сразу поняла, что наставник говорит с ней — да и вообще, что он что-то сказал. Опомнившись же, мигом перевела взгляд на ветви дерева, самую малость краснея. — Негусто… — повторила эхом за Тёмным самым беспечным тоном, на какой только была способна. — Зато полно других подходящих целей! — и, вновь невольно опустив глаза, понизила тон. — Крепких, мускулистых и явно тяжёлых целей… Взгляд Румпельштильцхена сделался откровенно насмешливым. — Как ты думаешь, что это за дерево и отчего эти крепкие и мускулистые перед ним склонились? Тем временем к дереву подошёл старик в нелепом цветном одеянии — явно священнослужитель, — и стал торжественно говорить посреди воцарившейся тишины. — Без понятия, — честно ответила Вольха, пожимая плечами. Происходящее показалось ей довольно любопытным (не только из-за полуобнаженных мужчин), потому следила она во все глаза, хоть и не имела представлений, что происходит — разве только догадки, которые поспешила высказать. — Может, символ какого-то языческого божества? — Поразительная догадливость, — ехидно промолвил наставник. — Это священное дерево, которое выражает волю богов. Посмотри, все затихли и ждут — жрец воззвал к священному дереву, прося одобрения на заключение мира с соседним племенем. Не хотим ли мы, случаем, выразить волю богов, заставив дерево шевелить листочками? Дерево ведь у нас, — Румпельштильцхен сделал нарочитую паузу, — вполне сойдёт за предмет! — Что, и всё? — удивилась рыжая, повернувшись к нему лицом. — Просто пошевелить листочками? Так просто? — А кто сказал, что этим всё задание и закончится? — Румпельштильцхен изобразил недоуменный вид. — Ты плохо знаешь своего учителя! — А кто знает вас достаточно хорошо, чтобы предугадать ваши желания? — ехидно улыбнулась в ответ Вольха. Поднимая руки, подумала было пожулить и поднять ветер покрепче, чтобы листочки не просто шевелились, а зашумели — хотела да передумала, решив, что это было бы скучно и совсем уж просто. Ведьма прикрыла глаза, ясно представляя, как проникает сквозь тёплую шершавую кору в ствол, поднимается по жилкам вместе с густым древесным соком, и расплывается в разные стороны вдоль ветвей, прямо к листьям. Судя по слышимому шелесту, получилось неплохо. И судя по раздавшимся крикам — тоже. — Кажется, жрец недоволен, — Румпельштильцхен с интересом изучал его физиономию. — Видимо, заключение мира в его планы не входит. Жрец тем временем объявил, что одного знака от дерева недостаточно. Пусть от богов придёт ещё послание! Румпельштильцхен выжидающе посмотрел на ученицу. — Намёк понят, — ухмыльнулась та, приоткрыв было один глаз, и тут же закрыла обратно. — Это дуб, правильно?.. Вопрос был скорее риторический, потому как ответа Вольха не дождалась: её стараниями мрачному жрецу прямо на голову с дерева сорвался немаленький жёлудь Жрец охнул и схватился за лысину. Народ зашумел, и тогда жрец сердито закричал, отбегая от дерева: — Третий знак! Пусть третий знак подадут нам боги, тогда и мир наступит! — Ещё, — хихикнул Румпельштильцхен. — Мне что, веткой его хлестнуть? — насупилась «вестница божьей воли». — Да что ты к нему прицепилась? Сделай жест ветвями, будто руками, или качни кроной, как головой, — посоветовал Румпельштильцхен. — А заметят ли?.. Должны заметить, тут уж Вольха расстаралась: безо всякого ветра дерево недовольно зашумело кроной, зашевелило ветвями, будто грозясь многочисленными кулаками — для полноты картины не хватало раскатистого грома и молнии, разящей точно в упрямого жреца. Вольха же в этот момент от усердия и морщилась, и жмурилась, и даже слегка покраснела — в общем, все старания буквально были видны на лице. Полуголые мужчины начали кланяться священному дереву, громко выкрикивая нечто похожее на «У! У! У!», а жрец в ужасе упал на землю и начал отползать подальше. Вольха, открыв наконец глаза, «отпустила» дерево и глубоко вздохнула, переводя дух. — Ну что, этого достаточно? Мне кажется, мальчики довольны… все, кроме этого, которому я шишку желудем припечатала, — она кивнула в сторону жреца. — Что-то скучно вышло, — голосом очередного и весьма избалованного мальчика протянул учитель, — эдак ты сделаешь все пять заданий, и никаких щелбанов я тебе дать не смогу, душа моя… — Садист! — наигранно возмутилась рыжая, приложив ладонь к сердцу. — Как так можно! Румпельштильцхен расплылся в такой сияющей улыбке, словно его похвалили от этого самого сердца. — Может, поменяем обстановку и в новой что-нибудь подвигаем? — Может, — тут же сменив настрой, бодро согласилась Вольха и мечтательно добавила. — Вдруг «в новой» полуголые мужики будут не деревьям кланяться, а прекрасным рыжеволосым девам? — Настрой у тебя, я гляжу, совсем не для выполнения заданий, — Румпельштильцхену даже не пришлось потрудиться, чтобы выразить своим голосом укоризну. — А что? Мне, может, одиноко! — ведьма сложила руки на груди и бросила на Тёмного такой взгляд, будто это он в её одиночестве виноват. — Некоторые и подольше в одиночестве жили, и ничего — не умерли, — Румпельштильцхен строго посмотрел на неё, хотя вот для этого ему потрудиться пришлось. — Тебе надо быть серьёзнее, моя дорогая ученица, иначе ты можешь навсегда застрять на одном и том же уровне. А мы ведь этого не хотим, правда? Или хотим? Чтобы не пришлось, — тут он сделал паузу, откашлялся, не глядя на неё, — заканчивать обучение и уходить от любимого наставника? Вольха мгновенно посерьёзнела, поначалу воззрившись на него недоумённо и приоткрыв рот, будто хотела возразить что-то, но никак не решалась. Знал бы он, каких усилий ей стоило принять решение остаться здесь, с ним, и уйти от Лёна, ото всего, что она оставила в своём мире, даже зная, что вернётся в то же мгновение, из которого исчезла — она-то всё помнит, здесь ведь время идёт! Шутка об одиночестве шуткой вовсе не была. Конечно, обсуждать это здесь она не намеревалась, потому лишь неопределенно пожала плечом и напомнила, что Тёмный собирался «сменить обстановку». — Погоди, — Румпельштильцхен указал вперёд, явно радуясь, что его необдуманные слова никак не были прокомментированы. Ведь он ожидал возражений! А тем временем жрец, опомнившись от испуга, стал убеждать остальных, что дело нечисто и священное дерево не шевелилось, только что он, дескать, разглядел внутренним оком. И вообще всё это — дело рук каких-то демонов, не иначе. Они и напустили морок! Люди слушали с явным замешательством — наверняка и жрецу привыкли верить за всю жизнь, и собственным глазам тоже. — Наглёж и провокация! — Вольха, у которой по обыкновению настроение менялось едва не каждую минуту, быстро переключившись на сию картину, засучила рукава и грозно нахмурилась, глядя на жреца. — Щас я ему под внутреннее око синяк поставлю, чтоб знал! — Пусть со мной случится что-то… хоть что, если я говорю неправду! — торжественно закончил жрец свою речь. — А давай он спляшет, — с усмешкой предложил Румпельштильцхен. — Чёрта с два он так легко отделается! — фыркнула Вольха, показушно с хрустом разминая пальцы. — Я что, зря тут с деревом маялась? Чтоб он только станцевал? Да грош цена тогда моему колдовству! Судя по тому, как уверенно ученица Тёмного направилась к жрецу, план у неё в голове уже сформировался. А то, что происходило дальше, ни с каким танцем в сравнение не идёт. В поднесённой к внутренней стороне его бедра ладони что-то ярко сверкнуло и раздался звучный электрический треск — слабый, однако ощутимый разряд был послан в самое важное и чувствительное место на мужском теле, а заплясавшие вокруг мелкие водяные шарики постепенно собрались в бесформенную каплю над головой жреца, и как только ведьма сделала пару шагов в сторону, того окатило ледяной водой. Окончил сей спектакль пинок под зад, к которому Вольха долго примерялась, но судя по выражению лица, результатом осталась довольна. — Жестоко, — Румпельштильцхен пронаблюдал за тем, как бедолага жрец шлёпнулся на землю, словно мешок. Его люди вскочили и с криками кинулись к нему, норовя снести невидимую для них Вольху по дороге. Та, естественно, ничего подобного не планируя, поспешила переместиться обратно к наставнику и уже стоя рядом с ним, деловито поправила воротник: — Зато доходчиво. — Уверена, что он понял именно то, что надо? — Глядя, как жреца поднимают и утаскивают двое рослых молодых людей, а остальные торжественно и озабоченно идут следом — скорей всего, к вождю, — Румпельштильцхен поднял руку. — Он понял, что с богами — и магией — шутки плохи, — хмыкнула она, глядя им вслед. — И что получить разряд в то самое место есть не очень приятно… — Должно быть, — согласился Румпельштильцхен, по лицу которого было видно, что на себе он бы такого не хотел проверять. — Ну что, душа моя, на поляну с камушками?.. — Ага! — лучезарно улыбнулась в ответ Вольха. — Мне начинает нравиться идея с заданиями! Столько всего уже сделала, а день только в разгаре! Тёмный хмыкнул и двинул запястьем. Сиреневая дымка знакомо заструилась из его пальцев, и вскоре учитель и его ученица вновь стояли на вышеупомянутой полянке. — Выбираем камушек покрасивей? — Наоборот, с закрытыми глазами, — качнула она головой и зажмурилась, опустившись на колени. Спустя полминуты ползания на четвереньках в надежде отыскать самый приятный на ощупь камешек, Вольха всё-таки обнаружила такой и торжественно протянула его наставнику. — А какое у нас заданьице, — протянул Румпельштильцхен, не спеша, интригующим голосом. — Какое? — живо поинтересовалась Вольха. — Ну, не тяните, интересно ведь! — Очень-очень любопытное, — дразнил её наставник. — Очень-очень? — от нетерпения она заёрзала на месте. — Вот прямо… очень? — Именно. Чрезвычайно любопытное, — клятвенным тоном заверил Румпельштильцхен. Широченная улыбка на её лице так и засияла: — И что же это за задание? — Составить самостоятельно любое зелье и испытать на своём наставнике, — объявил он с подобающей торжественностью, хотя и с некоторой опаской в душе. В отличие от учителя, у Вольхи ужас мгновенно показался во взгляде, и улыбка, ясное дело, с губ сошла. Опасливо на него поглядывая, она поскребла в затылке и прикусила губу: — Учитель, а если я вас (случайно, разумеется!) чем-нибудь отравлю, вы же не станете мне мстить, правда? — А как ты сама думаешь? — вопросом на вопрос ответил Румпельштильцхен. — Сама-то я думаю, что с моими способностями к зельеварению вам придётся долго восстанавливаться, чтобы отомстить… — Не бойся, меня сложно отравить, — чуточку снисходительно уронил маг, — обдумай состав зелья и принимайся за дело! — Мне нужно закончить сегодня или… как пойдёт? — мысленно прикидывая зелье попроще, Вольха решила покопаться в книгах — ну, чтоб наверняка ни с чем не ошибиться. — Это может затянуться. — Сегодня, — взмах руки, и оба очутились уже в лаборатории Румпельштильцхена. — Тут у меня, душа моя, всё есть. Захочешь отдохнуть — отдыхаешь, захочешь поесть — спустишься вниз. Ты говорила об одиночестве — так вот, нас тут в замке трое, скрасим, — ухмыльнулся он. — Ну… спасибо, — Вольха улыбнулась, искренне радуясь тому, что ей не придётся сидеть одной у себя дома и пыхтеть там над котлом в перерывах между попытками спровадить на улицу пса. — А можно… в библиотеку заглянуть? — Моих книг тебе не хватит? — слегка удивился Румпельштильцхен, указывая на ряды полок. — Правда, там больше по тёмной магии… — Я заметила, — усмехнулась рыжая, сложив руки на груди. — Потому и спрашиваю! По вам видно, что вам не хотелось бы, чтобы я поила вас зельем по рецепту из этих книг. — А мало ли какое зелье ты задумала? Вдруг хочешь проверить, насколько бессмертен твой наставник… Шучу я. Конечно, библиотекой пользоваться можно, что за вопрос! — Глупые у вас шутки, — укоризненно глядя на него, заявила ученица. — Так что, раз в библиотеку можно, я как раз туда и сбегаю! Чтобы слушать не их, а шелест страниц и хруст гранита науки, — хихикнула она, двинувшись к двери. Терять время не стоило, даже учитывая, что простые зелья обычно долго не варятся. — Может, шутки и глупые, зато сам я умный, — ехидно проговорил учитель ей вслед и переместился на первый этаж, чтобы перейти на кухню, к Белль. Сама Вольха вниз спускалась только один раз, и то на пару минут, за какими-то травками с кухни. В библиотеке копалась тоже недолго, подходящая книжка нашлась довольно быстро — быстрее, чем она ожидала, во всяком случае.