Несостоявшийся щелбан, или пять заданий Лучшей Ученицы Тёмного мага

— Ита-ак, — обходя кругом рассыпанные в траве камушки и с подозрением приглядываясь будто бы к каждому, Вольха параллельно говорила с наставником. — Вы обещали, что следующее задание будет поинтересней! — Я и не обманул, — Румпельштильцхен стоял, скрестив руки перед собой, невдалеке. — На всех этих камушках задания более интересные, нежели варка зелий для тебя. — Это хорошо, — улыбнулась и, нагнувшись, подняла камушек поближе к себе. — Что здесь, например? — Принести воды из реки, которая, сказывают, течёт аж из подземного царства и находится в горах, — невозмутимо зачитал Румпельштильцхен, хотя в глазах его промелькнуло некое беспокойство. — Ничего себе! — поражённо присвистнула рыжая, разглядывая камешек. Это задание, бесспорно, куда интереснее! — Будут какие-либо… наставления? Чего не стоит там делать, к примеру? — Если учесть, что гоблины, живущие там, вряд ли дадут тебе взять воду просто так… Хотя с зелёным лицом, пожалуй, можно попытаться и притвориться своей, — хихикнул он, изображая шутливость. — И то верно, — рассмеялась Вольха. То, что наставнику явно не до веселья, она приметила, но не подала виду. — Но, мне кажется, безопасней будет пройти туда под заклятьем невидимости. — Ты же знаешь, как его накладывать, — это была констатация факта. — Знаю, — кивнула Вольха. — Просто решила поделиться с вами планом действий. Значится, накладываю заклинание невидимости, прохожу незамеченной до реки и набираю воды…, а потом вернусь сюда. Всё. — В целом, да, — кивнул учитель, не распространяясь насчёт возможных сложностей — сама понимает. — Ну, тогда я пошла? — девушка неуверенно потопталась на месте и глянула на наставника. Сам ли он придумывал такие задания? Глупый вопрос. Кто ж ещё-то? Но, выходит, для чего-то ему всё это может понадобиться… Румпельштильцхен снова кивнул и вытащил хрустальный шар. Девушка, приняв это за сигнал, махнула рукой, сначала наложив на себя чары невидимости, как и сказала — и только после этого переместившись в нужное место. В шаре, над которым Тёмный поводил чуть дрожавшими пальцами, немедленно отобразились окрестности подземной реки. Вот и гоблины — двое как раз сидели у реки и что-то обсуждали, но слишком тихо, чтобы их расслышать. В горах было прохладней, чем на равнине, и Вольха заметила это в первые секунды пребывания в пещере — даже там было холодно, хоть и, наверняка, не так сильно, как снаружи. Или, может, это Вольха такая теплолюбивая, или же одета легко, рубашка тонкая попалась. Но факт есть факт: было холодно. Вздрагивая от этого, девушка постепенно подобралась к гоблинам на расстояние десяти шагов и, оглядевшись, поискала вокруг камушек. Как ни странно, в пещере их было много. Не хотелось бы, чтобы гоблины поймали её так скоро, так что Вольха решила для начала их отвлечь — и бросила камень подальше, в пустой коридор впереди, где он, ударившись о стены, издал трескучее гулкое эхо. — Поймать его будет сложно. Какой план они придумают? Хотел бы я знать. — Зато тут бессмертие на руку — не сдохнет… — Ого! Что это там? — Пошли, глянем, — гоблины немедленно направились разыскивать источник шума. Как Вольха и планировала. О чём это они?.. Вольха тут же заинтересовалась услышанным, но поспешила напомнить себе, что пришла сюда не подслушивать, а воду набрать. Пока гоблины не вернулись, она быстренько пробралась к реке и наполнила фиал, что нашёлся в кармане. «Чего там только нет, оказывается… наверное, со стола в лаборатории прихватила». Однако уходить она не спешила. Любопытство подтолкнуло её остаться (ненадолго, конечно!) и разузнать, о ком говорили гоблины. Река, между тем, явно не была столь спокойна, как это казалось. Стоило Вольхе задержаться, как от реки донеслись призывные голоса, точь-в-точь похожие на голоса её знакомых… печальные вздохи и стоны. — Иди сюда… — Иди… — Подойди, милая… — Скорее же… Вольха, не ожидавшая такой подставы со стороны стихии, вместо того чтобы послушать родные голоса, сначала, наоборот, шугнулась в сторону. Что за чертовщина?! Начнём с того, что эти голоса ученица Тёмного никак не могла слышать: во-первых, потому что в этом мире ни одного из их владельцев отродясь не было, а во-вторых, потому что какая-то часть из них (как ей показалось, большая часть) уже были мертвы, остальных же она уже давненько не видела. Вспомнились слова наставника: мол, река эта течёт из самого Подземного мира. Странно, подумалось ей, она-то всегда считала, что мама скорее Наверх попадёт… К слову, не различи она среди других голосов мамин, уже ушла бы подальше, но сейчас, спрятав наполненный фиал обратно в карман, вновь опустилась на колени и вгляделась в воду. Голоса стали громче, призывая Вольху войти внутрь, в воду, там она увидит своих близких, сможет с ними поговорить… Казалось, под водой можно различить бледные призрачные лица. — Что ты творишь? — заволновался Румпельштильцхен, следя за ней в хрустальном шаре. — Быстрей уходи оттуда! Будто она могла его слышать. Но она, конечно, не слышала. Зависнув над водой, смотрела и слушала только голоса, что оттуда доносились: будто из самой глубины, далеко внизу, но чудесным образом Вольха их слышала и будто зачарованная не двигалась с места. Они предлагали погрузиться, посмотреть… мама звала к себе. Вольха нырнула бы туда без раздумий, чтобы только увидеть её и обнять, как когда-то. При жизни она была очень красива и всегда, абсолютно всегда весела — девушка не могла припомнить ни разу, чтобы мать ругалась всерьёз или же плакала… кроме того дня, когда от чумы погиб её первый сын. Его голос тоже слышался где-то там, но очень мутно и тихо, Вольха даже не была уверена, что это он. Зато точно знала, что он мёртв. Эта мысль будто включила фонарь у ведьмы в голове — и всё прояснилось. Помутневшим было взором она вполне осмысленно и даже малость удивлённо оглядела свою руку, уже по локоть погружённую в воду, тряхнула головой, прогоняя из неё все голоса, и испуганно отшатнулась назад. Румпельштильцхен к тому времени уже облачком дыма втянулся в хрустальный шар и очутился у Вольхи за спиной, так что, отшатнувшись, она едва не задела его. Невидимый, как и она, маг схватил её за руки и, не оглядываясь на привлечённых шумом, быстро приближающихся гоблинов, телепортировался вместе с ученицей на поляну с камушками. Где, наконец, перевёл дух, снял невидимость с себя и Вольхи и сердито напустился на неё: — Как так можно!.. А если бы тебя утянуло под воду?! — У… утянуло?.. — ещё не до конца отошедшая от произошедшего, переспросила Вольха и подняла удивленный взгляд на Тёмного. Она плохо понимала, что вообще случилось, соответственно не понимала и за что её ругают, но на всякий случай, почти машинально пробормотала. — Извините… — С тобой всё хорошо? — Румпельштильцхен встревоженно всматривался в её лицо, опустив руки. — Да, кажется, — «если не считать цвета лица, — мысленно добавила она. — И того, что я минуту назад едва не нырнула в реку, куда меня звал мамин голос». Облегчённо выдохнув, Румпельштильцхен отступил на шаг. — Признаться, я не думал… что ты задержишься. Что так будет, — неуклюже проговорил он. — Может быть, нам всё-таки стоит сначала домой отправиться, отдохнуть, чаю выпить? Перед последним-то заданием. — Может, — Вольха пожала плечом и попыталась улыбнуться как можно более правдоподобней. — Было бы неплохо. Мне надо… подумать. Румпельштильцхен молча взмахнул рукой и перенёс обоих в замок, где к ним тут же обернулся Бэй: — Пап, привет! Вольха, привет! — И тут же осёкся, разглядывая её. — А ты почему зелёная? — Травы объелась, — мигом повеселела рыжая, завидев Бэя. — Гоблины угостили. — Гоблины? — Бэй подозрительно посмотрел на отца. Тот немедленно сделал вид, что его очень интересует не до конца вытертая с ближайшего магического артефакта пыль. — А как ты к ним попала? — Очень любопытная ситуация, — смекнув, что сморозила лишнего, Вольха постаралась выкрутиться, а то ещё снова от наставника попадёт — причём заслуженно. Надеясь, что Бэй воспримет шутку положительно, она затараторила, будто заучивала эту историю со вчерашнего дня. — Бродила в горах — а там, кстати, холодрыга, ужас! — так вот, бродила, выполняла задание своего дорогого наставника: нужно было цветок один отыскать. Ты не подумай, ничего опасного, просто ингредиент для зелья! Вот, хожу я, значится, хожу, и натыкаюсь на гоблинов. Ну, я в шоке, они, видно, тоже — ишь, говорят, ходит тут девка, зверей пугает, проучить бы! — завралась она, конечно, знатно, но придумывая всё на ходу, по-другому бы и не получилось. Зато выражение лица было серьёзней некуда. — Так они б меня до полного озеленения травой откормили бы, но тут появился твой отец и мужественно отбил меня из их гостеприимных лапищ. Такие дела. — А-а, — протянул Бэй, явно поверив не во всю историю до конца. — А я думал, вы с папой решили на Арсильду посмотреть… без меня. Она там тоже в горах живёт, недалеко от гоблинов. Говоря это, подросток слегка покраснел. — Это некая волшебная девушка, которая и посоветовала Бэю давать мне задания, чтобы я подобрел, — мрачно пояснил Румпельштильцхен для Вольхи. — Завтра мы как раз хотим к ней наведаться. Должен же я посмотреть на будущую невестку? Тем более, столь подозрительную особу, живущую без родителей в горах… — Чего сразу невестку? — вспыхнул Бэй. — Мы… мы просто друзья! — Ага, я тоже так о Лёне говорила, — ухмыльнулась Вольха, чуть насмешливо глядя на мальчика. Ох, неужели и она так краснела, когда её о женихе спрашивали?.. Тут в голову ей пришла мысль. Пришла, походила и отпечаталась на её лице глупой улыбочкой. — Ой, а можно мне с вами? Мне тоже интересно! — Почему бы и нет? — ухмыльнулся Румпельштильцхен, в то время как Бэй открыл рот, закрыл и снова открыл, чтобы пробурчать: — Она вправду волшебная. Эльфам в лесу, куда ты, папа, с Белль ходил, как-то ребёнка человеческого подкинули. Они его вырастили, немного волшебства дали и отпустили. Вот Арсильда теперь у водопада живёт. И у неё волшебство светлое, — с явным намёком заявил мальчик. Румпельштильцхен кашлянул, снова разглядывая ближайший артефакт: — Сынок, а где Белль? За травами вышла? Ладно, сами чаю попьём, — с этими словами он поспешно повёл Вольху прочь. — Пап, а ты сегодня добрые дела… — начал было Белфайер, но тут же оборвал себя на полуслове, совсем по-отцовски махнул рукой и по-взрослому вздохнул. — Э, малец, ты меня слушал, нет? — затормозила Вольха, останавливая заодно и Тёмного, и обернулась к мальчику. — Я ж говорю: от гоблинов меня и мою кожу спас! Это ж считается? — Не считается. Ты ж не посторонняя, — Бэй насупился — дескать, какой я тебе малец. — Для своих папа и так что хочешь сделает, — прибавил мальчик, отчего на губах Румпельштильцхена появилась лёгкая улыбка. — А гоблины? А если б они от такого зрелища приступ получили?! — девушка, старательно делая вид, что страшно обеспокоена судьбой чувствительных существ, ахнула. — Это ж какой благородный должен быть чел… маг, чтобы гоблинам — гоблинам! — помогать! — Не надо выворачиваться, — строго отрезал Бэй и гордо ушёл. Румпельштильцхен развёл руками — дескать, а чего ты ожидала от моего сына? — Упёртый, — хмыкнула девушка, сложив руки на груди и глядя ему вслед, и чуть громче произнесла. — Службы Защиты Неразумных Рас на тебя нет, отрок!