Несостоявшийся щелбан, или пять заданий Лучшей Ученицы Тёмного мага

— Оставь Бэя, — чуть усмехнулся Румпельштильцхен, посмотрев вслед сыну. — Я его знаю — если что-то решил, всегда будет стоять на своём. — Помнится, однажды он решил, что вы не изменитесь, наставник, — ехидно напомнила ему Вольха, но от Бэя отстала и пошла дальше, куда вёл её Румпельштильцхен. — Это он так говорил, — хмуро ответил наставник, усаживая её за стол. — А верить хотел в другое… И с чего ты взяла, что я так уж сильно изменился? — Не знаю. Мне так кажется! — с улыбкой ответила ему рыжая, сев за стол и уложив руки на колени. — Так что, вы расскажете мне об этой… как её… Арсильде? Вы уже что-то о ней разузнали или только собираетесь? — Именно что кажется, — Румпельштильцхен сел в другое кресло и несколькими жестами заставил чайник, в котором ещё был чай, подняться и заполнить две чашки. Взгляд Тёмного сделался каким-то отсутствующим. — Такие, как я, не могут измениться так, как хотят их близкие. Возможно, стать немного лучше. Сдерживать себя. Но это не меняет того, что я — не человек… и уверен, что однажды прошлое вернётся опять и напомнит об этом. Водрузив чайник на место, Румпельштильцхен словно очнулся: — Эта девочка? Я узнавал о ней. Всё то же, что говорит Бэй. Она настолько волшебная, что даже с гоблинами находит общий язык… Кстати о гоблинах и прочем — ты фиал-то свой наставнику так и не отдала! — Да, точно, — оставив без комментариев пессимистичную речь наставника с надеждой, что когда-нибудь он всё же перестанет думать о себе только нехорошее, Вольха тоже переключилась мыслями на свой непродолжительный поход в горы. Достав из кармана наполненный фиал, она протянула его учителю. Думая о воде в нём, рыжеволосая вспоминала о том, как её достала — и как едва сама не искупалась в этой реке, но это происшествие также заставило её с некоторым беспокойством поразмыслить о живых — о тех, кого она оставила в своём родном мире, и к кому неизвестно когда вернётся. Однако, мельком глянув на наставника, Вольха спешно изобразила улыбку и продолжила тему разговора. — Вам не кажется подозрительной эта её «волшебность»? Как-то это странно. — Эльфы же передали, — равнодушно уронил Румпельштильцхен, забирая склянку и пряча за пазуху. — В этом мире очень много всего, что может показаться подозрительным, а на деле — проще простого. — Передали просто так? Потому что она к ним попала? Щедро, однако, — оценила Вольха. — И почему меня эльфам не подбросили? Не пришлось бы даже с заклинанием невидимости напрягаться! Румпельштильцхен негромко рассмеялся, услышав такое. — Полагаю, что родители этой Арсильды тоже были не простые люди. Добраться до Волшебного леса, чтобы оставить там ребёнка эльфам, может далеко не каждый. Однако я не пойму, к чему ты это всё говоришь? — Он поднял на неё внимательный взгляд. — Я очень любопытный человек, — невинно улыбаясь, девушка пожала плечом. — Я не всегда задаю вопросы, на что-то намекая. Я просто спрашиваю, и всё. — Неужели? — в голосе Румпельштильцхена слышалось явное недоверие. Когда ты сам многое делаешь с подвохом или тайными мыслями, не всегда легко поверить, что другие могут задавать вопросы просто так. Ладно ещё Белль. Хотя и Белль не столь наивна, как кажется. А уж Вольха и подавно. — Честное слово, — заверила его та самым убедительным тоном, на который только была способна, и спрятала улыбку в чашке с чаем. — Смотри у меня! Помни о Великом и Ужасном… щелбане, — Румпельштильцхен кинул себе в чашку кусочек сахара. — Это, конечно, страшно, — с серьёзным лицом покивала рыжая, и тут же хихикнула, не сдержавшись. — Страшно-то страшно, но щелбан мне положен за проваленное задание! А я пока что всё выполняю… э… не сказать, что идеально, но… выполняю, в общем. — Ты бы, может, и провалила последнее задание, если бы я там не появился, — не согласился учитель. — В любом случае, у тебя остаётся ещё одно. — Насчёт последнего задания… Вы не заметили ничего странного в этой реке? — она внимательно поглядела на наставника, отставив чашку. Знал ли он о том, что могло случиться? И если да, то отчего не сказал, не предупредил? И о чём, в конце концов, говорили гоблины? Румпельштильцхен отвёл взгляд. — Я и сам когда-то чуть в неё не окунулся, но успел опомниться. А тут надеялся, что ты быстро выполнишь задание и уйдёшь, а если нет… я успел бы тебя вытащить, не беспокойся, — торопливо закончил он. Вольха какое-то время молчала, обдумывая всё это. Обиды на учителя она держала, разве что чуть-чуть — ведь мог предупредить! Но это пустяк, да и она ему верила, потому с улыбкой беспечно отмахнулась. — Я знаю. Не сомневаюсь в этом. А что вы там делали в первый раз? Когда вас едва не утянуло? — Потом расскажу, — Румпельштильцхен тоже изобразил улыбку и кинул в свою чашку уже третий кусок сахару. — А не слипнется? Ой… — девушка осеклась и сконфуженно прикрыла ладонью рот. Ляпнула, не подумав! — Что не слипнется? — переспросил Румпельштильцхен, задумчиво мешая ложкой в чае. — Ну так… кхм… разное… — отвела взгляд, едва сдерживая смех и стараясь спрятаться за своей чашкой. Румпельштильцхен весьма подозрительно на неё поглядел и принялся пить чай. К счастью для ученицы, он частично был в своих мыслях, так что сомнительная шуточка не имела никаких последствий. Вольха, безмерно этому радуясь, тоже отпила чаю и задумалась о чём-то своём. Тишину нарушил преувеличенно бодрый голос Румпельштильцхена: — Ну как, готова выполнять последнее задание? — Да-да! Возвращаемся на полянку! — с готовностью подорвалась с места его ученица, у которой чаёк как раз кончился. — Какая умилительная готовность! — Румпельштильцхен с невольной улыбкой встал с кресла и привычно перетащил себя с ученицей к знакомым камушкам. И, как и до этого, принялся пристально за ней наблюдать. На этот раз Вольха подошла к выбору задания с большей осторожностью, чем до этого: медленно обошла кругом оставшиеся камушки несколько раз, внимательно вглядываясь в каждый, будто бы могла прочитать его так просто, пару штук ощупала и в конце концов выбрала тот, что лежал едва не в середине всего образовавшегося круга. — Вот этот. Почти не глядя, Тёмный маг отозвался ровным и искусственно спокойным тоном: — Ты должна набрать в средней величины колбу человеческой крови и принести её мне, — в поднятой его ладони материализовалась подходящая склянка. Вольха, раскрыв рот, даже камушек выронила: — Чего? Погодите, то есть как? У кого набрать?! — У кого хочешь. Можно у нескольких человек. Убивать при этом необязательно, — на всякий случай пояснил Румпельштильцхен, подбираясь ближе к ней и протягивая колбу. — Нет! — сразу же шагнула назад она, с ужасом косясь на колбу и выставив в защитном жесте перед собой руки, будто это у неё хотели силой взять кровь. — Я… нет! Я не стану цедить кровь у людей, даже для вас! Румпельштильцхен словно ждал этой реакции — проворно спрятал склянку, но шагнул ещё ближе, взял Вольху за руки. — Душа моя, в этом нет ничего страшного. Я даже могу указать тебе кого-то подходящего. Того же сегодняшнего жреца или человека похуже… — мягко принялся он уговаривать. — Ты же ученица Тёмного, ты не должна бояться! Это не тяжелее, чем вырвать сердце, поверь мне. А ты это сумела — помнишь? — Это слабое утешение! — чуть визгливо воскликнула она, совсем растерявшись. — Я не могу. Это неправильно! Я только… если только у себя. Я могу передать вам свою кровь? — неуверенно подняла на него взгляд Вольха. Лучше уж так, чем… чем у кого бы то ни было. И дело не в страхе, хотя сейчас именно он в её взгляде и отразился. Толком объяснить, отчего её ответ так категоричен, ведьма не сумела бы, но ей казалось, что это и так понятно. — Неправильно… — повторил он со слабой и невесёлой улыбкой. — Ты уверена, что хочешь отдать свою? Может, мы пока отложим задание, скажем, на денёк-другой, а ты подумаешь? — Хоть неделю ждите, — она покачала головой, упорно отказываясь. — Я не стану этого делать. В выпуклых ящеричьих глазах Тёмного явно отражалась некая борьба. Наконец, он сделал над собой усилие: — Я могу взять твою кровь, если ты так настаиваешь. Но всё-таки я дам тебе пару дней сроку. — Как угодно, — Вольха отстранилась и убрала руки. Она точно знала, что не изменит решение, когда бы её не спросили. Пауза становилась весьма тягостной. Румпельштильцхен молча принялся собирать камушки при помощи магии: они слетелись вместе и плавно опустились в подставленный мешок. После чего, повинуясь жесту Тёмного, мешок исчез. Румпельштильцхен украдкой покосился на Вольху. Та стояла чуть поодаль, повернувшись к нему боком, и пальцами устало потирала висок. Да зачем ему вообще человеческая кровь?! Хотя нет, этого ей точно знать не хотелось. Попросить бы сразу щелбан, да не поставит ведь, переубеждать начнёт… что ж за задания такие дурацкие? Вольха вздохнула и повернулась к наставнику, подумав, что раз уж последнее задание растягивается на пару дней, то можно бы и домой вернуться. И поделиться с Киром, какой гхыровиной она сегодня занималась, мрачно додумала Вольха. — Тебя завтра из дому забирать? — как ни в чём не бывало поинтересовался учитель. — Ты ведь тоже в горы хотела. — Да-да, я иду, — кивнула она. Кровь кровью, но это этот поход всё ещё был ей интересен по некоторым причинам. — Хорошо, — было заметно, что он хочет ещё что-то сказать, но колеблется. — Ладно, душа моя, мне переместить тебя или ты сама?.. Улыбочка, как мысленно с неудовольствием отметил Румпельштильцхен, вышла у него какой-то заискивающей. И если бы не это, Вольха наверняка переместилась бы уже сама. Однако сейчас что-то заставило её благодарно улыбнуться в ответ, будто никаких разговоров о крови и не было. — Если не трудно. Кир по вам соскучился! — это был сарказм, и Тёмный должен это понять. Пёс за всё время их «знакомства» с её наставником так его и не полюбил, хоть и привык и теперь не бросался — только рычал, скалился и уходил подальше. — Несомненно, — улыбка превратилась в понимающую ухмылку, и вслед за этим Румпельштильцхен, готовясь к перемещению, добавил: — Надеюсь, от счастья, что увидел, он не станет прыгать на меня! — Не волнуйтесь, я успею его остановить! — с усмешкой пообещала девушка, подойдя ближе. — Но ты же меня защитишь, если что пойдёт не так? — с деланно жалобным видом спросил Румпельштильцхен, поддерживая эту маленькую игру. — А как же! — Вольха героически упёрла руки в бока и состроила серьёзную мину — с такой самое то не спасать учителя, а натравливать пса. — Никому вас в обиду не дам, а Кира и вовсе не подпущу! — Я знал, что могу на тебя положиться! — растроганно объявил Румпельштильцхен, перемещая их обоих к Вольхе домой. — Вижу врага! — Вольха, как обычно внезапно развеселившись и уже хихикая, вспрыгнула было на крылечко, где спиной к ним стоял Кир — странно как-то стоял, надо отметить, будто хотел войти, пока никто не видит, — но, когда пёс развернулся, явив миру и взору хозяйки да её учителя копошащийся пушистый комок, подозрительно напоминающий самого Кира по окраске, челюсть у неё так и отвисла. — А это кто, помощник врага? — Румпельштильцхен шагнул вперёд, присматриваясь. — А это… а… откуда? — спрашивала она, кажется, у самого Кира, тогда как тот невинными глазками на неё пялился и вилял хвостом, будто бы намекая, что как раз ответ на вопрос «откуда» она знает очень хорошо. — Ну… допустим, тут я догадываюсь… сюда-то ты его зачем притащил, друг мой хвостатый? Куда мне его девать теперь? На троих здесь места не хватит! — о том, чтобы выбросить или вообще утопить щенка у неё и мысли не возникало. Не потому, что такой она гуманный и мягкосердечный человек, а потому что это, так сказать, дитё хорошего друга, которого так предать она бы не сумела. А ещё… ну у кого на такую кроху рука поднимется? И тут её будто осенило. Вольха, вдруг хитро улыбнувшись, повернулась лицом к Тёмному и пристально на него посмотрела. То же самое сделал и Кир. — Э, нет! — Мгновенно поняв, чего она хочет, Румпельштильцхен покачал головой и даже попятился. — Только щенка мне и не хватает! Я сейчас овец не держу и не нуждаюсь в пастушеской собаке! — Помнится, кому-то позарез нужно было сделать два добрых дела, — девушка сложила руки на груди, наступая. — А тут одно уже будет сделано: собачку от верной смерти спасли, подобрали! И Бэю он наверняка понравится, смотрите, какой милый! — и указала на шастающего по крылечку туда-сюда щенка, что действительно выглядел сейчас умилительно. Выражение лица Румпельштильцхена стало настолько комично-растерянным, что просилось на картину. — Но… Но я… — Он беспомощно огляделся, стараясь не коситься на щенка. — А соседям почему ты не хочешь отдать? — попытался уцепиться за соломинку, обойдя тему добрых дел. — А потому что вашими стараниями соседи меня, во-первых, чураются, помня одуванчик, а во-вторых, у них куры да свои собаки имеются! — Кир, как умный пёс, быстро смекнул что к чему и, ухватив щенка за загривок, поднёс и уложил его, тоненько тявкающего, к ногам Румпельштильцхена. Видно, ради своего детёнка готов был примириться даже с Тёмным. — И тут я виноват! — пробурчал Румпельштильцхен, искоса всё же глянул на щенка. Бэй, конечно, будет рад, Белль тоже, и даже дракон будет рад. Да что ж такое… Румпельштильцхен стоически вздохнул и, наклонившись, подобрал щенка. Доброе дело, видите ли! — Всё, Кир, радуйся! Пристроили мы твоего мальца, — довольная широченная улыбка засияла на лице девушки, пёс же свою радость выказал громким лаем, и не одёрни его Вольха, полез бы лизаться. — Теперь и разойтись можно. До завтра, наставник! — ведьма впустила внутрь Кира, потом обернулась, и помахав учителю ручкой поспешила скрыться за дверью, пока тот не передумал брать собаку. — Да что ж такое! — произнёс Румпельштильцхен уже вслух — закрывающейся двери. И телепортировался домой, в уже не-слишком-тёмный замок, где эдакое появление было встречено радостным удивлением…