Дорогой Тьмы

      Центр Империи сверкал огнями. Золотисто-оранжевые издалека и невообразимо яркие, разнообразные вблизи, они складывались в причудливые геометрические узоры на тёмной поверхности, наиболее впечатляющие воображение отсюда, с орбиты. Но и здесь, на этой кольцевой магистрали вокруг столицы, происходило не меньшее столпотворение, чем на ярко освещенных улицах: сновали туда-сюда между неповоротливыми светоотражающими платформами юркие небольшие фрахтовики и яхты, крошечные одноместные кораблики, взлетали и приземлялись на орбитальные космодромы узконосые шаттлы, набирая новых пассажиров и тут же снова покидая площадки, неспешно перемигиваясь сигнальными огнями, плыли кортежи сенаторов и послов, время от времени проносились выкрашенные уже в цвета Империи машины патрульных служб. Всё как всегда, всё как и раньше, и с первого взгляда даже и не заметишь отличий от времён Республики. Но в этот день даже самый ненаблюдательный приезжий замер бы в удивлении, не в силах оторвать взгляда от обзорного экрана и пораженно покачивая головой:«А раньше мы такого и не видели…» Слишком существенным на этот раз было отличие.       Единственный ученик Императора, второй Лорд Ситхов и, по совместительству, Главнокомандующий Вооруженными Силами Империи, Дарт Вейдер неподвижной чёрной тенью стоял на мостике, не отрывая взгляда от впечатляющих громад, выстроившихся вокруг планеты. Офицеры, занятые сложной процедурой посадки на планету старого крейсера «Восходящий», не горели желанием рискнуть отвлечься и хорошенько рассмотреть его, чего так и не смогли сделать за весь полёт, так что за сохранность корабля и благополучное приземление можно было не беспокоиться, как приходилось иногда на кораблях с особо любопытным персоналом. Вейдер чувствовал их страх и лишь снисходительно улыбался в мыслях — эти люди понятия не имеют о размерах его мощи, чего же они боятся? Скорее всего, такова просто человеческая природа, вынуждающая инстинктивно опасаться того, чего не понимаешь. Но забавно. Он же и не убил вроде никого на этом корабле… К слову, корабль был не таким уж старым, где-то года два с даты выпуска, но всё, связанное с Республикой, сепаратистами и джедаями, молодой ситх уже поспешил забросить на полку «дел минувших дней», заботливо выделенную сознанием, и небрежно называл внутри себя древним. И всё-таки, прекрасно функционирующий, быстроходный и с приемлемой огневой мощью крейсер не мог сравниться с тёмными громадами, застывшими сегодня на орбите столицы. Клиновидная форма, в которой угадывалось сходство с «Венатором», огромные размеры, мерцающие синим силовые поля ангаров, угрожающе глядящие в мрачное космическое пространство стволы турболазерных пушек, впечатляющее сочетание силы, размеров и красоты — именно таким произведением искусства казались новые звездолёты из серии Звёздных Разрушителей модели «Империал». Ещё бы — каждый из них обошёлся государству в четыре миллиарда кредитов, и строились они на лучших верфях Галактики — Верфях Куата, под руководством гениального изобретателя-разработчика Лиры Уэссекс руками опытных машиностроителей, откуда теперь Палпатин и пригнал их на демонстрацию мощи Империи на Корусант. Оснащённые новейшим солнечным реактором, вооружённые батареями из сдвоенных тяжёлых турболазеров и ионных орудий, способные поднять сотни единиц техники и обслуживающиеся тридцатью шестью тысячами персонала, не считая штурмовые подразделения, эти Разрушители обещали стать основным военным кораблём Имперского Флота, заменив устаревшие «Венаторы». Вейдер медленно проводил удовлетворённым взглядом проплывающий мимо гигантский звездолёт и снова отвернулся к приближающейся сверкающей планете.       Нельзя сказать, чтобы он любил Корусант. Наверное, выросшему на песчаной планете-пустыне, ему сложно было судить о стандартах красоты столиц, но как побывавший во многих мирах путешественник, он не находил её слишком привлекательной. Это место навсегда отметилось в его памяти как арена грязных политических игр и подпольных интрижек, которыми неустанно занимались все, включая джедаев, безобразно высоким уровнем преступности, с которым он сам был не по наслышке знаком, и, конечно, как источник помех самого разнообразного масштаба, начиная тугодумами в Сенате и заканчивая постоянными чрезвычайно неудобными делу напоминаниями о том, что здесь на тебя смотрит вся Галактика, и поэтому вести себя надо соответствующе, если ты не на нижних уровнях. Букет различных эмоций миллиардов разнообразных живых существ, разумеется, представлял для ситха интересное поле деятельности, но он же и мешал иногда сосредоточиться на какой-то одной задаче, и поэтому Вейдер предпочитал шумной столице открытый космос, а ещё лучше — хорошее сражение, как то, из которого он сейчас возвращался. Причиной стало сообщение гарнизона Такоданы о бегстве мастера-джедая Роана Негелла и его падавана Шена вглубь планеты от клонов, и все поиски не увенчались успехом, так что Палпатин решил направить туда своего заскучавшего было ученика, чтобы разобраться с оставшимися светлыми форсъюзерами. Дело оказалось довольно интересным: отыскав в джунглях деактивированную базу сепаратистов, Негелл и Шен смогли запустить маскировочное поле, и под его прикрытием ремонтировали найденный на месте звездолёт. Однако взлететь им не дала Империя. Вейдер Силой уничтожил генератор, и турболазеры разнесли здание на отдельные обломки. Плевое дело… даже обидно как-то было ситху.       Резковатый для приземления толчок — сказывалось волнение пилотов — возвестил о стыковке с наземным ангаром. Вейдер быстро мысленно прикинул, на сколько может сократиться количество этих громоздких и достаточно неуклюжих сооружений в столице в связи с принятием на вооружение новых Разрушителей, не требующих посадки на планету, но особо заострять на этом внимание не стал — у него и так была масса незаконченных и ещё больше неначатых дел. Для начала, доложиться Императору. Потом поближе ознакомиться с техническими характеристиками прибывших звездолётов, провести инспекцию и заняться бумажной волокитой в связи с их принятием. Разобраться с контрактами корпорации «Верфи Куата» на создание и поставки, которыми, по идее, должен заниматься Таркин, но почему-то не занимается. В довершение всего, поставить на место слишком уж развыступавшийся Корпоративный Союз, хотя бы на время, пока у Императора не дошли до них руки. Что они дойдут, ситх не сомневался — наведя относительный порядок в Сенате, Палпатин уже приступил к разборкам с разнообразными торговыми, контрабандистскими и предпринимательскими компаниями, одно за другим ограничивая их влияние и подчиняя Новому Порядку, а пока нужно было держать их в кулаке до того самого «часа икс», когда Тёмный Лорд получит приказ провести с руководством очередной корпорации переговоры. Ситх в последний раз окинул внимательным взглядом мостик, перекинулся парой ничего не значащих, но, несомненно, чрезвычайно важных для персонала, так как они содержали намёк на похвалу, слов с капитаном и широким шагом направился к турболифту. Несколько уровней вниз — и он уже в просторном, ярко освещённом ангаре. Сзади торопливо пристроились слегка потрёпанные недавним боем штурмовики 501-го, точнее, та часть, которую ситх на этот раз взял с собой — своими бойцами он гордился и дорожил, мало кто в нынешней армии мог сравниться с лучшими бойцами Войны Клонов.       Весь уровень гудел, как растревоженный улей: туда и сюда сновали техники, пилоты, грузчики самых разнообразных рас и видов, бестолково копошились у истребителей астромехи, возмущенно посвистывая, толпились у панелей дроиды, делая последние настройки, быстро и организованно погружались на прибывшие шаттлы штурмовые отряды в белой броне под отрывистые приказы крикливого офицера. Со свистящим гудением на площадку опустился ещё один шаттл с отчётливо различимыми на светлых крыльях знаками Империи, и трап с шипением опустился, пропуская внутрь Вейдера с его легионом. Пилот корабля почти буквально светился от гордости, хотя внешне и старался этого не показывать, — похоже, ему долго и тяжело пришлось выбивать себе эту достаточно высокую должность — пока клоны заполняли помещение, что не укрылось от внимательного взгляда ситха. Этот человек, похоже, верит в Империю и полностью лоялен к ней, а значит, далеко пойдёт. Нашивки на рукавах говорили о том, что парень ещё кадет, вполне может впоследствии стать неплохим пилотом в имперском флоте… Да и талант пилотирования у него явно имеется, причём не маленький — уж это ситх умел определять. Не смотря на волнение, мальчишка вёл шаттл уверено и ровно, легко огибая препятствия и перестраиваясь из одной полосы в другую, ныряя под висячие мосты и зеленоватые прямоугольники энергетических платформ, мягко петляя между сверкающими небоскребами, словно был с кораблём одним целым. Интересно… Миновав куполообразное здание Сената, сейчас освещенное золотистым светом медленно вращающихся прожекторов и от того кажущееся ещё более величественным, чем днём, шаттл направился к Имперскому Дворцу, высившемуся среди других небоскребов, как мрачный и вместе с тем невероятно прекрасный памятник скрытой, красивой, но не менее смертельной мощи, непреклонности и долговечности Нового Порядка, плавно скользя по воздуху за пределами общего потока всевозможных спидеров, аэробусов, желто-зеленых такси и прочей летающей техники. Посадочная площадка на одном из уровней встретила его яркими цветными огнями и напряженно застывшими на посту солдатами в чёрной броне, проводившими шаттл долгими внимательными взглядами, несмотря на явную принадлежность того к личным кораблям самого Вейдера — всё же, Император умел выбирать себе бдительных защитников. Лишь только заблаговременно выпущенные опоры коснулись твёрдой поверхности, мужчина мягко спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока трап опустится до конца, и сразу направился к широким воротам, архитектурой напоминающим общепринятые шаблоны, использовавшиеся на Корусанте, и защищенные мерцающим алым силовым полем, представляющим всё, что находилось за ними, в таинственном и величественном свете. Роскошь Император всё-таки любил и искусство ценить умел, особенно, если оно затрагивало Силу — сказывалось набуанское воспитание и влияние учителя-ситха Дарта Плэгаса, чьи труды и знания Вейдер ещё только начал изучать, ступив на путь Тьмы. Но и этого хватало, чтобы восхищаться мудростью и могуществом мууна…       Ни днём, ни ночью во дворце не замирала жизнь. Даже в столь поздний час чтобы добраться до нужного места, пришлось бы потрудиться, проталкиваясь через пёстрые толпы самых разных существ со всех концов Галактики, толпящихся в залах, коридорах, спешащих, болтающих и без конца мешающихся под ногами. Хвала Силе, Тёмному Лорду дорогу уступали без лишних напоминаний, только завидев вдалеке мощную чёрную фигуру в плаще, и поэтому прокладывать себе путь ногами и руками, как это делали многие, ему никогда не приходилось, наверное, к счастью для окружающих — опаздывающий, а значит, злой ситх представлял собой весьма опасное явление. На верхних же уровнях всегда было спокойно и тихо. Тишина нарушалась лишь шорохом шагов по мягким коврам, когда от тронного зала неспешно проплывала очередная делегация какой-нибудь системы, проносились вечно занятые агенты Службы Безопасности, уверенно маршировали военные и наиболее приближённые к Императору чиновники типа Маса Амедды, и едва уловимым гудением дроидов. Тишина — признак серьёзности, в этом экс-джедай убедился ещё на самых первых порах своей жизни. На хаттских гонках всегда было оглушающе шумно. И заседания Сената всегда характеризовались несдержанностью послов и нестройными воплями протестующих, а вот в кабинете канцлера никто даже не имел права повысить голос. За исключением, конечно, джедаев, которым закон не писан. Вейдер непроизвольно поморщился, вспомнив ещё достаточно яркий образ пытающегося перекричать рёв ворвавшегося через разбитое окно ветра Мэйса Винду, занесшего фиолетовый меч над головой Сидиуса. Он абсолютно не жалел о содеянном, да и было ради чего? Новый Порядок вступил в силу лишь месяц назад, а результаты жёсткой централизованной власти уже были на лицо, и результаты эти явно превосходили достижения Республики за много лет. Конечно, долговечность этого строя — всего лишь вопрос времени, но за это время можно принять множество мер по созданию единого и сильного государства. Вейдер решительно отогнал от себя мрачные мысли и шагнул в сумрак тронного зала. За его спиной с шипением опустилась переборка, и молодой ситх ощутил себя целиком и полностью наедине с могущественной, истинно великой Тёмной Силой. Это чувство восхищения часто посещало его рядом с Императором, хоть и угасало с каждым новым разом. Сидиус обычно снисходительно улыбался и говорил, что это удел каждого ученика поначалу, а с обретением большего знания он исчезает. Сейчас же он сам сидел на троне, казалось, в самом сердце собравшейся в зале тьмы, разрежавшейся только синеватым светом из широких панорамных окон, отвернувшись от опустившегося на одно колено ученика к далёким звёздам. — Они впечатляют, не правда ли? — неспешно обратился к нему старший ситх, окидывая внимательным взглядом жёлтых глаз медленно проплывающую по ночному небу громаду Звёздного Разрушителя. Его слова всегда были такими — неторопливыми, мягкими и ёмкими. — Они почти идеальны, — отозвался Вейдер, поднимаясь с колен и подходя ближе. — Значительно лучше «Венаторов». Я уже вижу несколько возможностей усовершенствовать их. — Значит, у нас будет «Имперский-2»? — заинтересованно протянул учитель, переводя взгляд на своего подопечного. — Отлично. Как твоя миссия? — Джедаям не удалось скрыться, — в голосе мужчины зазвучал отголосок того внутреннего огня, который так нравился Палпатину в джедае Энакине, — мы уничтожили их и их корабль. Возможно, в соседней системе прячутся и другие, но это сейчас выясняют разведывательные зонды. Император вздохнул, наконец разворачивая трон к Дарту Вейдеру. Немного помедлил, задумчиво перебирая тонкими пальцами по подлокотнику. Голос его зазвучал слегка рычаще и осторожно, когда он снова заговорил: — Уцелевших джедаев ещё слишком много. Даже без Совета и большей части своих собратьев они всё ещё могут нанести существенный вред нашей Империи, поэтому уничтожить их надо как можно скорее. Что, если тебе обзавестись парой подручных? — Вы предлагаете мне взять ученика, учитель? — удивление младшего ситха было настолько велико, что он даже не успел прикрыть его в Силе. Сидиус странно, каркающе засмеялся, явно забавляясь реакцией ученика. — Конечно, нет. Ты сам едва встал на путь Тьмы. — Вы правы, — уже тише пробормотал Вейдер, опуская глаза. — Я даже до сих пор не разобрался, что произошло со мной тогда, на Мустафаре. — Тебя легко понять, — голос учителя был мягок и спокоен, он лился словно музыка в шелковистой, густой темноте зала, проникал глубоко в сознание и оседал там крупицами многовековой мудрости ситхов. — Ситхи проходят через это, когда знают, с чем имеют дело, а чаще — вообще не проходят, в этом весь секрет их бед. Джедайские знания о нас в основном неверны. Тебе должны были говорить, что мы идем на поводу у эмоций, — ученик кивнул, — но на самом деле, это далеко не так. Не эмоции руководят настоящим ситхом, а ситх — эмоциями, и оттого его мощь не имеет границ, что дна у эмоций не существует. Ты можешь погружаться в гнев и боль сколько захочешь, но никогда не дойдешь до предела… В тот момент, когда то, что заставляло твоё сердце полыхать, исчезло, твоя мощь возобладала над Силой. В то время, как джедаи живут, полагаясь на Силу, мы создаём то, что нужно нам с её помощью. Сила не верит нерешительным и слабым, но и подчинить её требует немалого интеллекта и потенциала. — Ситхи подчиняют себе саму Силу? — скорее повторил, чем спросил Вейдер словно самому себе. В его глазах желтыми искрами горела жадность знаний, как и раньше среди джедаев, та, что толкала его вперед остальных падаванов и рыцарей, а аура Силы, витающая вокруг мощной фигуры, впитывала слово за словом, цепляясь за каждую букву. Палпатин довольно отметил в мыслях, что, похоже, на этот раз он с выбором не ошибся. — Тёмная Сторона таит в себе гораздо больше опасностей, чем Светлая, и нужна чрезвычайно сильная воля, чтобы обойти их все, найдя путь к могуществу и мудрости, и путь этот у каждого свой. Поэтому, главное оружие ситха — не просто Сила, а Сила, управляемая собственной волей и здравым расчетливым рассудком, способным провести к победе в любой ситуации. Как думаешь, долго бы продержались и подчинили бы сейчас всю Галактику ситхи, будь у них мозгов столько же, сколько их, скажем, у наших сенаторов, мм? — Сидиус чуть подался вперед, заглядывая в глаза ученика. В его голосе звучала еле заметная усмешка. — Ум великого политика и воля настоящего бойца — вот, что тебе нужно. Остальное придёт со временем. Император снова расслабленно откинулся на спинку кресла, внимательно разглядывая выглядящего довольно озадаченным Вейдера, замершего напротив трона. Конечно, такую информацию не переварить с ходу. Ситх удовлетворённо улыбнулся — потрясающий потенциал юноши подавал большие надежды, а то, что он уже смог овладеть собой и своей мощью, говорит о том, что получить бесконтрольного монстра, мечтающего о гибели учителя, ему уже не грозит. Правда, мудрости Дарту Вейдеру ещё набираться и набираться… но это легко исправить, тем более, с такой жаждой знаний и острым умом. — Вижу, ты принял мои слова, — довольно протянул Сидиус, снова отворачиваясь к окну. — Теперь иди и осмысли их, обдумай. И помни: у каждого свой путь и своё понимание. — Да, учитель, — голос младшего ситха прозвучал необычно тихо, как и его шаги, когда он, поклонившись, снова выскользнул в коридор. Постояв немного, словно в какой-то прострации, он вздохнул и направился в сторону своих апартаментов. Ему предстояла долгая медитация.

***

      Резкий неприятный писк вырвал Роана из мрачной, холодной темноты. В глаза ударил нестерпимо яркий белый свет, заставляя тут же часто заморгать, подслеповато щурясь, а отвыкшие от звуков уши наполнились кажущимися оглушительными звуками: низким мерным гудением, напоминающим рычание мотора, жужжанием сервоприводов, чьими-то лёгкими шагами. Сила резанула по мозгам неожиданно вернувшимися ощущениями. — Он очнулся, госпожа, — прозвучал откуда-то сбоку приятный электронный голос, явно принадлежащий дроиду. Мужчина непроизвольно дёрнулся, пытаясь его увидеть, но серебристые провода, опутавшие с ног до головы, не дали шевельнуться. — Приглуши свет, СиЭм, — отозвался с противоположной стороны комнаты низкий и мягкий женский голос. Яркие белые лампы померкли, позволяя Роану, наконец, открыть глаза. Рядом зашуршала тяжелая ткань и кто-то медленно опустился на соседнее кресло. — Роан Негелл, джедай, — нараспев произнесла невидимая пока собеседница, словно пробуя на вкус звучащие в полумраке слишком мягко и обволакивающе слова. Тот чуть повернул голову, всматриваясь в темноту, и вздрогнул от неожиданности: из сумрака на него внимательно и слегка насмешливо глядела пара тускло светящихся золотисто-охровым цветом глаз, выглядящих экзотически и странно, но удивительно гармонично на худом лице, обтянутом кожей желто-медового цвета, пугающем жутковатой раскраской, сделанной чёрной краской наподобие рисунков забраков. Пухловатые чёрные губы были зрительно продлены размашистыми штрихами, создавая впечатление неподвижной сумасшедшей улыбки, от обведённых широкими ромбами глаз по вискам спускался симметричный резкий узор, в котором преобладали острые углы, прикрытый жёсткими тёмными волосами. От этого существа веяло огромным могуществом и Силой. — Кто ты? — голос невольно дрогнул. — Можешь звать меня Хатор, — мягко промурлыкала женщина. — Моя родина — Датомир. — Ведьма? — дернулся Роан. Об этих опасных и могущественных женщинах, наделённых способностью к Силе и магии, ходили легенды, причём выставляющие их далеко не светлыми существами. Например, небезызвестная Ассажж Вентресс тоже считалась одной из них… — Ночная Сестра, — терпеливо поправила Хатор, пугающе улыбнувшись, заметив его напряжение. — Не беспокойся, я не хочу тебе зла. Я забрала тебя с Такоданы, подобрав на месте разгромленной базы сепаратистов, и сейчас ты на моём корабле. Такодана… Слово отозвалось в голове пульсирующей болью. Джедай на несколько секунд прикрыл глаза, восстанавливая в памяти последовательность событий. Побег в леса, ремонт старого корабля на заброшенной базе. Имперцы. Выжигающие деревья с корнем выстрелы, мощная чёрная фигура с алым мечом, неясно обозначающаяся в дыму, перекошенное от ужаса лицо Шена… — Шен! — Роан резко сел на постели, не обращая внимания на с противным треском лопающиеся провода, колбы и тут же оглушающе запищавшие приборы. — Где он? — Мальчик-каламари? — лицо женщины помрачнело. — Он был уже мёртв, когда мы прибыли. Кусок дюрастали пробил ему грудь насквозь… Мужчина зажмурился, пытаясь справиться с волной чувств, нестерпимо рвущихся наружу отчаянным криком, ломая рёбра и ударяя горечью утраты в самое сердце, как развернувшаяся пружина. Нет… это невозможно… Слёзы негодования, обиды и отчаяния готовы были покатиться по щекам, сорвавшись с ресниц. Для Роана Шен был вторым падаваном, и оба его ученика погибли в Войнах Клонов. Тогда, в первый раз, боль была почти такой же, отчаянной и жгучей, но сейчас к ней прибавлялось пугающе холодное чувство поднимающейся из груди ярости. Нет эмоций… нет… Заученная мантра на этот раз не помогала. Но на помощь неожиданно пришла ведьма. — Отдохни, Роан, — холодные пальцы коснулись висков, и тут же мужчина почувствовал томную усталость, заставляющую откинуться назад и вновь опустить ставшие неожиданно тяжёлыми веки. — Тебе нужно восстановить силы. Погружаясь в темноту долгожданного сна, джедай краем уха уловил тихий шёпот над головой: — Скоро у нас будет возможность отомстить.