Дорогой Тьмы

      Ветер бил в лицо обжигающими тугими струями, выбивая слезы из глаз и воздух из груди. Непривычно серое небо низвергало вниз зелёные потоки турболазерного огня, выжигая деревья, бегущих в страхе животных, строения. Непривычно — потому что последние пару недель Роан его вообще не видел, довольствуясь слабым мерцанием беспросветно-черного маскировочного поля. Но их нашли, и чья-то тёмная, невероятно сильная воля на их с падаваном глазах смяла и покорежила оживленный генератор, а затем — почти готовый корабль, лишая последних путей к отступлению. Через пятнадцать минут начался ад. Земля вокруг кипела, выскальзывая из-под ног, пузырясь и разверзаясь расщелинами, серыми облаками кружила каменная крошка и песок, подброшенные невероятной силой взрыва, летали куски кирпича, металла, с грохотом рушились крыши и балки их последнего убежища, пока стены бункера уходили под землю, едва сдерживаемые от разрушения находящимся на пределе возможностей джедаем. — Шен, давай! — голос срывался от отчаяния — мон-каламари, добравшийся почти до самых дверей бункера, не мог вытянуть ногу из узкой расщелины. У них вряд ли был шанс выжить, но мастер надеялся, что хоть ребенку удастся сбежать, и теперь, вместе с последними силами, эта надежда быстро угасала. Пальцы задрожали, собирая остатки воли в кулак… — Шен! — лазерный заряд полоснул по спине дикой обжигающей болью, Сила вырвалась из рук, позволяя камням просыпаться вниз, на ученика…       …и Роан проснулся, резко садясь на постели. Грудь сдавливало словно тисками, не давая вздохнуть, голова кружилась, и глаза не могли отыскать в полумраке каюты хоть какой ориентир, чтобы перевести дух, а по всей длине спины фантомной болью до сих пор пульсировал длинный тонкий шрам, напоминая о том кошмаре, что теперь снился каждую ночь. За те два дня, что он провел на «Мёртвой Звезде», как называла свой корабль ведьма, он так и не смог выспаться, одолеваемый страшными видениями прошлого. Если бы не они, его можно было бы назвать полностью здоровым…       Немного восстановив дыхание, джедай помотал головой, пытаясь отогнать всё ещё стоящие перед глазами яркие образы, и, зная, что больше не заснет, тяжело поднялся с кровати. За маленьким иллюминатором всё ещё неслись, вытянувшись в белые полосы, звёзды гиперпространства, под ногами уже привычно чуть вибрировала вместе с мотором палуба, и единственным источником света в тесной комнатушке, занятой лишь койкой и небольшим шкафчиком, оставалась приглушённо светящаяся синим светом настенная лампа у двери, над высоким зеркалом. Это зеркало иногда напрягало Роана — казалось, что за ним постоянно наблюдают, но сейчас он видел в нём лишь отражение не очень высокого мускулистого мужчины-человека средних лет, с приятным молодым лицом правильной формы, сейчас печальными и серьезными серыми глазами и беспорядочно растрепанными недлинными светло-русыми волосами. Мужчина провёл по голове рукой в попытке их пригладить, но, поняв всю тщетность этой затеи, хмуро отмахнулся от самого себя и, обувшись, вышел в коридор.       Тёмный туннель, проходящий через весь корабль, заканчивался дверью в кабину, из-под которой сейчас робко пробивались блуждающие лучи света. Роан на ощупь двинулся к ней в кромешной темноте, едва не спотыкаясь о пороги отсеков и всякий раз тяжело вздыхая, но свет не зажигал — ему отчего-то не хотелось. Звездолёт казался чужим, неприветливым и непривычным, и лишний раз касаться холодных переборок, видеть режущее глаза синтетическое освещение не хотелось. Даже панели и приборы в кабине вызывали какое-то внутреннее отторжение, словно и впрямь были мёртвыми… …но не в этот раз. Джедай, пораженный, безмолвно застыл на пороге автоматически открывшейся с тихим щелчком двери, наблюдая величественное и странное зрелище, представшее перед его глазами. Искусственный свет в помещении был приглушен, создавая в сочетании с мелькающими за иллюминаторами линиями гиперпространства мрачно-волшебную атмосферу, а его источником была… сама Сила. Всё в кабине, что не было прикручено или приделано к полу и стенам, от сваленных вчера в угол запчастей до мелкого мусора, датападов, голопроекторов и комлинков, объятое мягким золотистым сиянием, парило в воздухе, неспешным хороводом кружась вокруг единого центра, облетая кабину по часовой стрелке, направляемое кажущейся в этот момент почти материальной Силой. Среди этого завораживающего, затягивающего в ослепительно-золотой водоворот хаоса, отдающегося в Силе отголосками мощного горячего вихря, сидела в медитативной позе и сама Хатор, тоже охваченная рваными, напоминающими языки пламени лучами, левитируя в десяти сантиметрах от пола. Её сильные пальцы на протянутых вперед руках плавно шевелились, словно нащупывая, пытаясь поймать что-то невидимое, ускользающее от движений, зацепить его одним из тех огненных языков, что срывались с их кончиков. Роан прислушался к Силе, с содраганием ощущая мощь Тёмной Стороны, исходящую от замершей в центре круга ведьмы, попытался потянуться к ней, чтобы увидеть её глазами… — Джеʼдайи! — хрипящий крик резанул по ушам одновременно с болезненным разрывом успевшей установиться связи. С грохотом парившие в воздухе предметы рухнули на пол, и, словно разбуженный этим звуком, джедай едва успел увернуться от ярко-желтого щупальца светового кнута, с легкостью рассекшего толстую дверь за его спиной. — Хатор! — пальцы сжались на рукоятке меча, готовясь активировать его в любой момент, но ведьма уже замерла напротив, с изумлением и ужасом глядя на оружие в своей руке. Полыхающее огненными языками щупальце, разгневанно шипя, втянулось в протянутую ладонь, и женщина прерывисто выдохнула, как-то виновато, что не вязалось с нарисованной ухмылкой, поднимая глаза на напряженно застывшего в стойке Негелла. — Прости, мастер, — вполголоса пробормотала она, отступая на шаг, — мои инстинкты ещё сильны, я не привыкла к присутствию джедая. Почувствовав Светлое прикосновение, я… верно, от неожиданности… — ведьма облизнула черные губы тонким языком, подбирая слова, но так и не заговорила снова. — Сейчас ты контролируешь себя? — осторожно поинтересовался Роан. — Да, я в порядке, — кивнула Хатор, втягивая воздух сквозь зубы. Взмахнула рукой, отбрасывая упавшие на пол предметы в угол Силой, и опустилась в кресло пилота. Джедай ещё раз окинул её настороженным взглядом и вернул меч на пояс. Та обжигающая Тьма, что дышала ему в лицо несколько секунд назад, поразила его своей безумной мощью, необузданной и дышащей мраком и бушующей ненавистью, и, похоже, воспоминания о её прикосновении не спешили выветриваться, потому он не спешил расслабляться. Почти судорожно передернув плечами, он сел в соседнее кресло, сдерживая противную дрожь, проходящую вдоль позвоночника. — Куда мы летим? — угрюмо спросил джедай, исподлобья глядя на женщину. — Уже прилетели, — та улыбнулась, но рисунок превратил улыбку в омерзительно скалящуюся гримасу. Её рука привычным движением легла на рычаг гипердвигателя одновременно с оповещением бортового компьютера. — Добро пожаловать в Клан Трёх Сестёр.       Линии гиперпространства превратились в далёкие точки, сверхсветовой двигатель толчком возвестил об окончании путешествия. Роан непроизвольно подался вперед, в удивлении приоткрыв рот — перед ним открывалась настоящая военная база. Голубая звезда, слишком маленькая, чтобы обозначаться на картах, и от этого же, вероятно, неизвестная, прячущаяся на самой границе с Диким Космосом, но вполне способная удерживать возле себя два вращающихся по параллельным орбитам планетоида, больший из которых, свинцово-серый скучный шарик, окружал стремительно вращающийся пояс из астероидов, под защитой которого на орбите пряталaсь парочка дредноутов, видимо, стоявшая на ремонте. Остальные, не менее десятка самых разных звездолётов, построившись в боевой порядок, дрейфовали в открытом космосе, время от времени лениво возвращаясь в исходное положение, а потом — снова в боевое, словно репетируя какой-то манёвр. На их палубах, как подсказывала Сила, сновали туда и сюда сотни живых существ, как одарённых, так и обычных, статично мерцали в переплетении её нитей Светлые и Темные форсъюзеры, находясь порой совсем рядом. Не ожидавший подобного разнообразия, джедай потянулся к сознанию одного из этих лучей света и тут же узнал своего старого друга, с которым вместе они учились в Храме — бита Фрида Муʼула, по слухам, погибшего на Джеонозисе… — Да, многие из вас нашли здесь кров и приют, — низкий голос Ночной Сестры прозвучал где-то на периферии сознания, и Роан отчего-то даже не удивился её способности читать мысли. — Мы ищем воинов по всей Галактике, собираем корабли и оружие, даём каждому существу пристанище… — Зачем? — задал мужчина самый очевидный вопрос. — Чтобы уничтожить Империю, — в её голосе зазвучала холодная сталь, заставляя кровь похолодеть от дикой, необузданной ненависти, ясно читаемой в коротких и резких словах. Роан бросил на её лицо обеспокоенный взгляд: чёрные губы плотно сжаты, брови сведены, собирая кожу в складки на переносице, жёлтые глаза зло сощурены. Впрочем, её лицо почти тут же снова разгладилось, а яркая пульсация Тьмы в Силе стала более мягкой. — Но пусть тебе лучше расскажет наша Мать, моя сестра. Идеология — это по её части. Нам пора, — «Мёртвая Звезда» устремилась к серому планетоиду, приветственно сигналя проплывающим мимо кораблям.       Свинцово-серой планета оказалась из-за густых дымчатых облаков газа, бегущих плотной массой по низкой орбите, закручиваясь смерчами и спиралями, мешая ясно видеть — где-то в километре от поверхности. Из чёрных разломов в покорёженном бесконечной сейсмической активностью камне столбами поочередно взметались на несколько метров вверх горячие струи ядовитой воды, пара и газа, добавляя в атмосферу ещё одно густое облако, а в воздух — удушающий запах серы, просачивающийся сквозь любые преграды. Джедай непроизвольно вцепился пальцами в кресло, наблюдая, как то справа, то слева от корабля вверх ударяет очередной фонтан жёлто-серой субстанции, и лишь Сила позволяет ведьме вовремя убраться из опасных мест. Действительно, ни один здравомыслящий человек не устроит базу в таком гиблом месте… Рваные клочки густого сизого тумана повисали на иллюминаторах, закрывая обзор, из него то и дело выныривали в опасной близости камни и острые обломки скал, напоминающие клыки кровожадного хищника, под режущий уши писк оглушённых и ослеплённых приборов. И когда напротив лобового стекла неожиданно явилось светящееся синеватым силовое поле, закрывающее вход в располагающийся за ним ангар, мужчина едва не вскрикнул от неожиданности, хотя Сила и успела предупредить о приближении некоего сооружения. Натужно подвывая утомлёнными прогулкой в ядовитой атмосфере двигателями, «Звезда» влетела в тускло освещённое помещение и тяжело опустилась на опоры с металлическим лязгом. За ней тут же со скрежетом опустилась массивная каменная плита, отрезая секретную базу от беснующейся снаружи стихии, и Хатор, не глядя, ткнула пальцем в кнопку на панели, опуская трап. — Приехали, — она поднялась с кресла, с хрустом потягиваясь и озорно поглядывая на своего пассажира, выглядящего довольно озадаченным и не въехавшим в ситуацию. Роан и впрямь чувствовал себя немного не в своей тарелке — грубые стены из того же серого камня, помаргивающие лампы под потолком, придающие стоящим рядами кораблям достаточно непрезентабельный вид, не внушающая доверия общая обстановка на планете, странное присутствие не менее десятка джедаев на орбите вкупе с сегодняшней выходкой Сестры навевали довольно мрачные мысли, несмотря на то, что Сила молчала. Озадаченно хмурясь, он все же последовал за своей спутницей к выходу из корабля, погружённый в свои мысли. Встретил их механик-забрак в чёрном рабочем комбинезоне. Он низко поклонился выходящей первой женщине, не поднимая на неё глаз, и как-то испуганно глянул на следующего за ней джедая, машинально подбираясь. Датомирский, определил Роан. Их рабские повадки были заметны каждому мало-мальски знающему Галактику — о жестокости и ненависти амазонок к мужчинам, особенно своей расы, ходили легенды, причём добрая половина из них была выдумана любителями пошлых историй в кантинах на основе вполне известных фактов. — Почистить и заправить, — резко бросила Хатор, даже не обернувшись на рабочего, и широкими шагами направилась вглубь ангара, сделав Негеллу знак следовать за ней. Просторное в начале, помещение всё сужалось и сужалось по мере продвижения, становясь всё мрачнее и темнее. В конце концов, они оказались в сыром слабо освещенном туннеле, уходящем вниз позеленевшими ступенями, и к приевшемуся уже запаху серы начал примешиваться остро-приторный запах ядовитой воды, стекающей редкими каплями по стенам, оставляя за собой на камне дымящиеся зелёные каемки. Роан хмуро поджал губы — ему всё это не нравилось. — Проходи, — ведьма подтолкнула его к толстым металлическим дверям, автоматически разъехавшимся перед людьми по невидимым полозьям…       В который раз за эти сутки Негелл замер от удивления. Ослепительно белые стены, вдоль которых сновали, суетясь, всевозможные существа с разных миров, белые двери, подсвеченные таким же светом, яркие лампы под немного низковатым потолком, дизайн мебели и помещений, чем-то напоминающий альдераанский звездолёт, приятно поражали воображение после жутковатых коридоров подземелья. Но долго любоваться кипящей в его пределах жизнью ему не дали — Хатор, ловко подцепив джедая за локоть, потащила его в один из боковых проходов. Несколько поворотов, залы, ответвления — Роан давно запутался в их переплетении, но одно он понял точно: это отсек не для «простых смертных». Из-за каждой двери дышала Сила, то Тёмная, то Светлая, нарастая с каждым шагом вглубь, и мужчине стало как-то не по себе, когда он представил, какой мощью будет обладать самых последний жилец этого пристанища. Его сумрачное мерцание пугающим чёрным вихрем отдавалось в Силе, приближаясь всё больше каждую секунду, и Роан в один момент понял: это сама Мать Ночных Сестёр. Которую ему предстоит встретить в живую…       Дверь бесшумно распахнулась, приглашая гостей в полутёмную комнату, залитую красноватым светом. Мягкий красный ковёр, светящийся золотыми магическими символами, обивал стены и пол, потолок был испещрён рунами, расположенными, как звёзды в небе, но каждую из них обозначал свой особый знак, не похожий ни на один другой. Противоположный край комнаты терялся в сумраке, куда и подтолкнула джедая Хатор, сама поспешно ретируясь в коридор. Тихий щелчок замка, и комната снова погрузилась в безмолвный, мягкий полумрак. Роан ощущал закручивающуюся мощными волнами Силу, подобно смерчам на поверхности, окутывающую, обволакивающую со всех сторон глухим тёплым покрывалом, не давая увидеть её источник, ослепляя и оглушая на несколько минут. Несколько осторожных, словно сделанных по краю пропасти шагов потонули в алом ворсе ковра… — Стой. Роан вздрогнул и замер, испуганно оглянувшись. Сильное Тёмное присутствие глушило чувства, но, тем не менее, ему казалось, что его обладающая певучим грудным голосом собеседница находится прямо перед ним. — Садись, мастер, — пригласила та из темноты. Мужчина, оглядевшись в поисках стула и не найдя ничего, его напоминающего, послушно сел прямо на мягкий пол. Напротив раздался мягкий шелест одежды, и перед ним опустилось существо, отдаленно напоминающее внешностью Хатор, но тем не менее разительно от неё отличающееся.       Её можно было бы с уверенностью назвать красивой. Тонкие и приятные черты неподвижного безэмоционального лица, округлая форма головы со слегка заостренным подбородком, зрительно увеличенные симметричным ритуальным рисунком мягко мерцающие глаза в обрамлении черных ресниц, немного выпирающие обтянутые гладкой золотистой кожей скулы, покрытые татуировками. Весь ее образ навевал странные мысли о какой-то первобытной красоте, дышал тёмной, запретной мудростью и знаниями, тогда как Хатор рядом с ней создавала ощущение необузданной, дикой силы, опасной для всех окружающих. Мать сидела перед джедаем в медитативной позе, чуть наклонив вперед голову в замысловатом головном уборе, украшенном двумя длинными лентами, исписанными рунами, и сложив руки с длинными тонкими пальцами на коленях, исподлобья рассматривая гостя. — Мастер Роан Негелл, я полагаю, — чуть изогнутые аккуратные губы двинулись почти незаметно. Роан лишь успел удивиться тому, что она узнала его имя, даже не пробиваясь сквозь ментальную защиту. — Расскажите мне, что вы видите в этой комнате. — Алый ковёр, обивающий стены и пол, светящиеся руны на потолке в виде звёздного неба… — непонимающе начал перечислять тот. Ведьма довольно улыбнулась, прикрыв глаза. — Достаточно, благодарю тебя. Мой эксперимент увенчался успехом. — Эксперимент?.. — джедай осекся. По помещению словно пробежала волна, превращая ковры в обычный пластик, звёздное небо — в белые пластины потолка, вдоль стен проявились предметы мебели, а красноватый свет сменился дневным, исходящим из ламп по углам. Женщина напротив смотрела на него с улыбкой. — Воздействие на мозг с помощью Силы, — пояснила она. — Но… защита… — Твоя ментальная защита недурна, джедай, — кивнула ведьма, — но я действую не на сознание. Я действую на ту энергию, что создают мидихлорианы в твоём мозгу. Всего лишь активирую один его участок, и твоё воображение само рисует картинку… — Поразительно, — прошептал Роан, пытаясь понять то, что сейчас объяснила ему женщина. Воздействие… на саму Силу? Возможно ли это? — Вижу, ты уже задался нужными вопросами, — плавно продолжала собеседница, — однако обдумать их ты сможешь позже. Сейчас я объясню тебе, зачем ты здесь. Моё имя — Гаморрад. Я глава Клана Трёх Сестёр, в который объединены сейчас все Датомирские Ведьмы, многие выжившие джедаи и некоторые народы. Наша цель с первого взгляда может показаться странной и самонадеянной — мы хотим уничтожить Империю. За всё то, что они сделали. Годы войны, глупых смертей, несчастий и гибели десятков, сотен одарённых в кровопролитных битвах и «просто так» не могут стать путём настоящего правителя. Да, мудрость и способности ситхов поражают, но ради блага Галактики, свободы и тех, кто вырвал Республику из лап Конфедерации и Торговой Федерации, — джедаев, мы обязаны разрушить то, чего добились эти тёмные форсъюзеры. Роан молчал. Перед его глазами снова стояла картина смерти Шена, и в груди опять разливался огонь ненависти к его убийцам. "Месть — не путь джедая", — хрипело сознание вызубренные наизусть строки, но сердце рвалось наружу… Гаморрад смотрела на него, чуть наклонив голову, с интересом заглядывая в глаза. — Ты хочешь знать, зачем это нам, Ночным Сёстрам? Когда в стае ворнскров один становится бешеным, он начинает кусать всех вокруг, и, в конце концов, все погибают. Чтобы этого не случилось, здоровые загрызают больного, чтобы обезопасить себя и своих близких. Для нас Палпатин — бешеный ворнскр. Мы должны убить его, чтобы выжить. Один вопрос: с нами ли ты? В тишине было слышно, как монотонно гудит система очищения воздуха за стеной. Роан попробовал сосредоточиться на Силе, ища у неё ответа, но та молчала, насмешливо уходя от каждой попытки обратиться за помощью. Ворнскр… Об этих животных ему было мало известно. Кроме того, что, обезумев, эти животные кусают не только своих соплеменников, но и любое другое живое существо, убивая его. И ради тех, кто будет жить после него… — Я согласен.

***

      Если бы в этот момент кто-то зашёл в кабинет сенатора от Чандриллы, то стал бы свидетелем, наверное, самого странного и невероятного явления в Галактике — Мон Мотмы в отчаянии. Поверьте, такое с ней случалось очень редко, если вообще случалось, в чём лично Джей Дония, ученик и помощник (ходили слухи, что и любовник) вышеуказанной особы, уверен не был. Причиной такого несвойственного ей состояния стало исчезновение одного из агентов, причём ведшего довольно серьёзное расследование, которое могло бы сослужить хорошую службу в подпольной борьбе с начинающей свое становление Империей. Уже обессилевшая от бесконечной беготни, длящейся уже не менее двух суток, утомленная и утомившая весь свой персонал и свиту, сенатор сидела в кресле, опустив голову на грудь, и всё ещё пыталась разобраться хоть с чем-то в своих мыслях, придумывая и отметая становящиеся всё абсурднее и абсурднее гипотезы. Сил не хватало, даже чтобы взять со стола чашку кафа… В последний раз агент вышел на связь сорок восемь часов назад. В своём докладе он рассказал о подозрительной активности в одном из секторов на границе с Диким Космосом, участившемся патрулировании этих территорий кораблями Чёрного Солнца и не преминул заметить об интересе к этому району Империи некоторое время назад. Незаконная деятельность в Неизведанных Регионах? Мотма уже знала, как раскрутить эту тему в свою пользу, оставалось лишь найти доказательства, за которыми она и отправила шпиона день назад… а теперь он пропал. Поэтому Джей уже несколько часов подряд просматривал списки выловленных из гиперпространства погибших кораблей, приземлившихся звездолётов в указанном районе, пропавших без вести и подвергшихся нападениям пиратов. И когда в очередном объявлении он сумел вычитать уже ничего не видящими глазами выученный наизусть номер, он почти радовался, пересылая файл хозяйке. «Перенес воздействие неизвестной силы, напоминающей силу гравитации либо давления, причем оба варианта в условиях глубокого космоса невозможны. Предположительные причины: неизвестно. Выжившие: нет». В отличие от работающих на поисковых кораблях дроидов, Мотма прекрасно представляла себе, что могло так покорежить корабль, словно сжав его гигантской рукой. Силовое воздействие. А живых форсъюзеров она знала не так уж много… — Вы убиваете тех, кто ищет правду? — хмуро пробормотала она сама себе. — Что ж, значит, она и впрямь важна. И я до неё докопаюсь.