Сизая цекропия

      Алекс сидела на стуле и выжидающе гипнотизировала дверь, из раза в раз представляя то, как в комнату врываются стражи и без лишних расспросов убивают ее.       Но больше страха смерти душу снедало чувство провала. Проникнуть в хранилище Алекс не удалось. Когда она вскрывала навесной замок, на базе заработало электричество, и с того момента Ранта перестала отвечать, поэтому пришлось всё бросить и вернуться. И теперь Алекс пожирало неведение: осталась ли ее вылазка незамеченной? Мог ли кто-то задержаться внизу и увидеть ее там, где ей не следовало быть? Вдруг одна из камер, пусть на долю секунды, но запечатлела ее попытку взлома? А может, стражи и без этого были способны узнать, что она контрактор? Угроза, которую для всеобщей безопасности следовало устранить…       Алекс находилась на грани срыва. Неизвестность искусно отыгрывала арпеджио на ее нервах, наращивая темп с каждой минутой томительного ожидания. Через пару часов девушка выглядела так, будто всё это время находилась не в подземном бункере, а в прогретой сауне: кожа покрылась испариной, горло и губы пересохли, в ушах оглушающе звенело, а от подскочившего давления и нахлынувшего головокружения физически стало плохо.       Однако, невзирая на опасность и выедающие изнутри тревожные чувства, Алекс даже не думала бежать с базы. В душé по-прежнему теплилась крошечная, жалкая надежда на удачный исход. И она оказалась сильнее всего. Поддерживаемая этим иррациональным чувством, Алекс вновь решилась сыграть в кости со Смертью: за еще одну возможность попасть в запретную комнату она снова поставила на кон жизнь… и сделала бросок.       В начале шестого утра коридор наполнился голосами. Не уловив ни агрессии, ни враждебности в свою сторону, Алекс высунулась из «норы» и с замиранием сердца наблюдала за тем, как утомленные стражи неспешно разбредались по комнатам. Вскоре среди толпы мужчин показалась яркая рыжая макушка.       Джена подняла отрешенный взгляд от пола и, увидев поджидавшую ее на пороге Алекс, выдавила полуживую улыбку.       — Не волнуйся, ничего страшного не произошло, — сразу успокоила она, видя в глазах девушки беспокойство. — Возле дома бродили щенки адского пса и… еще какая-то тварь, но, видимо, поняв, что ловить им тут нечего, в итоге ушли.       — Это ведь не из-за нас?       — Расслабься, кто угодно мог притащить за собой хвост. Это не более чем совпадение или случайность. Атаки ведь не было. Но странно, что из-за этой мелюзги вырубило свет. — Джена задумчиво нахмурилась, а после, расслабившись, широко зевнула. — Хотя по этому поводу пусть у Дюка голова болит. Ох, а ты, как погляжу, вся на взводе тут сидела? — заметила она повышенную нервозность Алекс, которая не сдержала безрадостный смешок.       — Не то слово. С вами наверху мне было бы куда спокойнее.       — Прости, что вот так бросили, просто на такой случай у каждого здесь своя роль, позиция. В двух словах не объяснишь, поэтому… — Джена виновато развела руками.       — Я понимаю. Потом сделаете из меня командного игрока. Иди отдыхать.       — Ага, только я, кажись, дверь захлопнула, — смущенно произнесла Джена и, дернув за ручку, убедилась в своем предположении. — Блин, не помню, у кого запасной. Ты ведь не оставишь меня под дверью на коврике? — жалобно посмотрела она на соседку.       Алекс беззвучно рассмеялась.       — У вас нет ковриков. Пойдем, поспишь у меня.       — Правда? Если что, на кровать не претендую, я и на стуле покемарить могу.       — Не выдумывай, у меня всё равно сна ни в одном глазу. Проходи, — Алекс открыла дверь и пропустила Джену в комнату.       — Спасибо, — слегка растерянно поблагодарила та, несмело переступая порог. — Помнится, меня после первого демонического штурма бессонница еще с неделю колбасила. Уснуть могла только в машине с ребятами. Может, и тебе такой способ подойдет? Поедешь с нами?       — Только если водитель будет выглядеть бодрее, чем я. Иначе, чувствую, неудавшаяся атака таки сработает и выведет парочку стражей из строя.       — Ха, не переживай: выезд перенесли на пару часов. А пока твари не научились ходить под солнцем, измором не возьмут. — Джена укуталась в одеяло и в очередной раз зевнула. — Кстати, поздравляю. У тебя первый выстрел оказался холостым.       Алекс затихла и искоса посмотрела на девушку. Ее глаза были закрыты, а губы продолжали тихо бормотать:       — Лучше уж бессонная ночь, чем боевое крещение. Только не пойму: выходит, ты у нас везучая? Или всё же…       — Средней паршивости. — Алекс убрала руку с заднего кармана брюк, в котором лежал нож, и ненадолго задержалась у постели, вдыхая приятный лимонно-мятный запах герани, исходивший от уснувшей гостьи.       

***

             «09:00. Грядущие дни прекрасно подходят для командной работы. Вы сможете зарекомендовать и проявить себя. Но не переусердствуйте: некоторые из ваших стремлений лучше держать на коротком поводке. Не бойтесь прислушиваться и полагаться на других, так вы быстрее достигнете поставленных целей».              С самого утра моросил противный мелкий дождь, вынудивший всех любителей «подымить» толпиться в крохотной беседке. Погода соответствовала настроению стражей: было тоскливо, пасмурно и скверно.       Наблюдая, как отъезжавшие на задания группы, газуя по мокрой глинистой земле, пачкали ее белый кроссовер, Алекс всерьез задумалась над тем, как поиметь с новых «друзей» большую выгоду. И путь иждивенки начался крайне скоро — с подсказки члена своей же команды.       — На своей поедешь или с нами? — спросил Ник, пополнив ряды курящих.       Откровенно говоря, Алекс чувствовала себя неплохо и вполне бы справилась с управлением, однако ей не хотелось колесить по городам на угнанном автомобиле и уж тем более отдельно платить за топливо, поэтому, придав лицу усталый вид, она понуро ответила:       — Ну, сменщик мне бы не помешал.       — Нам тоже. Перетаскивай вещи.       Алекс забрала из машины увесистый спортивный рюкзак и закинула его в багажник внедорожника, забитого почтовыми коробками, походными сумками и разношерстным строительным инвентарем, после чего разместилась на заднем сиденье вместе с Дженой, которая вовсю клевала носом и быстро уснула при въезде на автостраду.       На повестке дня предстояло проверить слухи о появившемся в соседнем городе вампире и по пути нейтрализовать буйного полтергейста, облюбовавшего придорожный мотель.       Фантом на протяжении нескольких месяцев успешно подпитывался негативной энергией постояльцев и сумел окрепнуть не только физически, но и вернуть зачатки разумности, что позволило ему с осторожностью отнестись к новым подозрительным гостям и впоследствии избежать подготовленной ими ловушки.       Приманка в виде смердящей земли, пропитанной «трупным ядом», также не сработала. Изворотливый призрак будто понимал, кто и как ведет на него охоту, и всячески избегал засад. Стражам не оставалось ничего, кроме как загнать духа «в угол», отрезав тому пути к отступлению.       Исследовав свои номера — в которых чаще всего происходила аномальная активность, — ребята обнаружили характерный, сконцентрированный в одном месте, плотный нарост плесени на обратной стороне некоторых картин.       Пока в ванной комнате Рик и Джена смешивали дезинфицирующее средство со святой водой, Ник взял заготовленные экземпляры договора купли-продажи, сертификаты соответствия и, прихватив две «зараженные» картины, отправился к управляющему с деловым предложением. Убедить человека, скептически относящегося ко всему паранормальному, что проблемы в его бизнесе были связаны не с призраками, а банальной плесенью, оказалось довольно легко. А когда владелец самолично разыскал статьи в Интернете, подтверждавшие возможность спор черной плесени вызывать бред и галлюцинации, продать так нужный ему товар и вовсе не составило труда.       — Но и это еще не всё! — продолжал выуживать Ник управляющего. — Также наша компания оказывает услуги по дезинфекции. И если через три дня после обработки «призраки» и дальше продолжат беспокоить ваших постояльцев, можете не оплачивать выполненную работу.       — На это тоже договор имеется?       — Конечно! Хотите взглянуть?       Хозяин мотеля в задумчивости поджал губы и потер подбородок, а затем одобрительно махнул рукой:       — А давай, показывай. Хуже уже не будет.       После подписания документов и внесения предоплаты за товар управляющий выдал Нику ключи от свободных номеров.       Работа предстояла непыльная: протереть подготовленным раствором помеченные духом картины, а последнюю оставшуюся украсть и сжечь в изгоняющей пентаграмме до захода солнца. Чтобы ускорить данный процесс, парни отправились на второй этаж, а девушки поделили комнаты на первом.       Обработав четвертый натюрморт, Алекс заметила, что дух выбирал в качестве пристанища только те картины, на которых были изображены цветы. И эту особенность она нашла любопытной. Призрак отдавал предпочтение образу, а не привязывался к конкретной вещи.       «Хм, интересно», — задумалась Алекс, переходя к следующей комнате, в которой ее ждало неожиданное окно в прошлое.       Под жарким летним солнцем зеленел просторный луг, сонный ветер едва поглаживал высокую дикую траву, где легкокрылые маленькие бабочки порхали возле разноцветных живых изумрудов: красных маков, желтых горицветов, розового кипрея, лазурного льна…       Увиденный на стене пейзаж вернул обрывочные, но безмерно яркие детские воспоминания. В родном доме обеденный стол часто украшали свежие сезонные цветы, которые мать бережно собирала на лугу за амбаром. Алекс всегда увязывалась с ней. Не столько из желания помочь, сколько из личной заинтересованности: она хотела поймать редкую хрустальную бабочку, которая, по словам матери, могла исполнить любое желание. Сколько часов спокойствия даровала родителям эта простодушная выдумка!       А ведь сейчас, можно сказать, Алекс нашла свою волшебную бабочку. Хотя этому созданию больше бы подошло сравнение с мотыльком смерти, который, кажется, тоже попал на картину.       Алекс подошла ближе — в глубине травы, сложив крылья, сидел черный бражник. На его груди виднелся рисунок человеческого черепа, чья беззубая челюсть внезапно распахнулась, и белое, застывшее в немом ужасе лицо вылетело из холста, отбросив назад мощным ледяным потоком.       Алекс упала на журнальный столик; стоявшая на нем ваза-пепельница с хрустом раскололась, и острые края вонзились в спину, вырвав из горла протяжный болезненный стон, который, в итоге, не смог заглушить раздавшееся сверху звонкое бренчание.       Алекс без раздумий развернула корпус влево и опрокинула вместе с собой стол, который прикрыл ее от осколков рухнувшей с потолка люстры.       Подобрав выпавшую из рук бутылку, девушка вскочила на ноги и тут же согнулась из-за стрельнувшей в пояснице боли. Перед глазами — борющимися с черно-белыми «мушками», — стремительно разрастался дымчатый силуэт, вбиравший в себя валявшиеся вокруг осколки. Зловещий смерч с лицом бескровной Маски Гнева разом повернул собранные «стрелы» и направил их на врага.       Не сводя глаз с фантома, Алекс сорвала с бутылки крышку и широким взмахом плеснула содержимое в сторону картины. Надвигавшаяся призрачная буря вмиг растворилась, и не долетевшие до цели «снаряды» стеклянным дождем посыпались на паркет, клином собираясь возле ног девушки, которую обдал лишь остаточный порыв ветра.       Алекс с осторожностью приблизилась к «Летнему лугу» и, не заметив на полотне черную бабочку, угрюмо, но расслабленно выдохнула:       — Ёб твою мать. Напугало, блин, чучело.       В наполовину разгромленный номер ворвалась встревоженная Джена.       — Что случилось?       — Дух здесь сидел, — Алекс указала на облитую дезраствором картину, от которой исходил едкий спиртовой запах. — Выскочил, как из табакерки.       Джена осмотрелась, и увиденное вызвало негодование.       — Это он днем такой погром устроил?.. Ты как? Не ранена?       — В норме. По большей части.       — Всё равно следующей за руль сядешь, — в дверном проеме появился Рик и недовольно скрестил руки на груди. — Дай мне хоть чутка отдохнуть, пока ты не померла.       Алекс вопросительно изогнула бровь.       — От чего мне помирать-то?       — Ну, мы еще не приступили к основному делу, а ты уже сорвала куш на пару синяков. С вампиром так легко не отделаешься.       — Значит, буду держаться к вам поближе и наблюдать за работой профессионалов.       Последние слова Рик принял с гордым самодовольством, и его настроение заметно улучшилось. Правда, знай он заранее, что с вампиром действительно всё окажется гораздо сложнее, то в прозвучавшей похвале наверняка бы уловил издевку.       С начала весны приграничный город Дошвир накрыла череда странных убийств. Трупы находили разодранными, словно диким зверем, и обескровленными. Полиция поначалу приписывала это дело гризли-людоеду, заведшемуся в диком лесу неподалеку. Но через неделю после его отстрела морг вновь пополнили два растерзанных тела. Тогда правоохранительные органы умышленно пустили слухи о том, что маньяк прикрывался диким зверем, чтобы запутать следствие и как можно дольше продавать органы на черном рынке. В такое людям было проще поверить, чем в существование кровожадного монстра. Однако, благодаря завирусившимся постам о появившемся кровопийце, который активно обсуждался молодежью в социальных сетях, стражи и узнали об этой ситуации в городе.       — Через час будем на месте. На какой ехать адрес? — спросила Алекс и плавно повернула руль, перестраиваясь в соседний ряд.       — Вбей «Золотой медведь». Это отель.       — А? Подъезжаем? — прозвучал сзади хрипловатый от долгого сна голос. Рик с хрустом потянулся, неторопливо размял шею и, вновь прикрыв веки, задал вопрос: — С чего начнем?       — Как всегда, с последних жертв. — Ник раскрыл папку с полученными на базе документами. — Супруги Рон и Люси Монтер. Благополучная, обеспеченная семья. Знамениты на всю округу. Благодаря их бизнесу в городе развился туризм и ежегодно заключались крупные сделки в гостиничной сфере.       — А на этот раз вместо инвестора привлекли внимание монстра? Что ж, не повезло. И сколько уже таких невезучих?       — Шесть за три месяца. Особенность в том, что если «оно» убивало, то жертвами всегда становились двое: мужчина и женщина. Причем женщину убивали первой, а мужчину — через несколько часов. Причина этого пока не установлена.       Заинтересовавшись, Джена вынула наушники, облокотилась на спинку сиденья и заглянула в папку.       — Под раздачу попали только супружеские пары?       Ник перелистнул страницу.       — Нет. Первые, вроде как, не были знакомы; вторые работали в одном медицинском центре; третьи, как вы уже поняли, — муж и жена.       — Судя по логике, на очереди теперь разведенные, — сказал Рик бесстрастным тоном.       — Никакой очереди. Мы должны поймать тварь прежде, чем она снова выйдет на охоту.       — Ну, по крайней мере, у мужика будет несколько часов форы для спасения. Хоть где-то нам подфартило, — пробурчал себе под нос Рик, закуривая сигарету.       Дошвир представлял собой туристический город с процветающей концепцией малого семейного бизнеса. Улицы пестрили множеством уютных самобытных лавочек, магазинов и мастерских, которые предлагали исключительно свой аутентичный товар или определенную услугу «большого чека». Но наплыву щедрых покупателей город был обязан не высокому профессионализму его мастеров и безупречному качеству предлагаемой продукции, а единственному разрешенному в стране охотничьему клубу.       Ежегодно в середине мая открывался сезон загонной охоты на копытных — оленей, лосей, ланей, косуль, — и стражи приехали в самый его разгар, что значительно усложнило их перемещение по городу. Чем ближе «AРО-246» подбирался к главной торговой улице, тем плотнее и ленивее становился дорожный поток, превращаясь в невыносимый жестяной тромбоз.       Вид мигающих впереди автомобильных фар быстро наскучил, и пассажиры развернулись к окнам. Справа, над головами движущегося человеческого роя, висела вывеска с воинственным названием «БронеНоска»; рекламный баннер, проглядывающий на витрине сквозь мельтешившую толпу, поведал, что вывеска принадлежала ателье, занимающемуся пошивом и ремонтом верхней одежды. Чуть дальше разместились книжные лавки «A.C.» и «A.D.»: в первой продавались редкие букинистические книги, а во второй — современные бестселлеры и новинки «сразу из печи». Но больше всего ребят позабавило соседство похоронного бюро с туристическим агентством «Сделай паузу». Похоже, помимо креатива, у местных присутствовало и чувство юмора, пусть и своеобразное.       Но каким самобытным, вычурно-притягательным был торговый район, таким унылым и однообразным предстал жилой: вдоль широкой и неожиданно пустой улицы по стойке смирно выстроились в ряд компактные двухэтажные коттеджи-близнецы в консервативной бежево-коричневой расцветке. К входу каждого дома вела прямая бетонная дорожка, по бокам от которой на идеально ровных партерных газонах росли ухоженные кусты белых хризантем, разносивших по округе приятный терпкий аромат.       Похожий запах — с чуть более яркими травяными нотами — стоял осенью на улицах Прометьево, маленького южного городка, где родилась Алекс. В ее воспоминаниях, ставших подобием размытых фотографий, Прометьево был далек от понятий «дорого», «изысканно» и «современно»: там не было шикарных коттеджей, модных заведений, новеньких крутых иномарок... Но у каждой семьи был свой примечательный, отличный от остальных дом. И даже не заходя внутрь, по одному только двору можно было узнать об увлечениях или заботах его обитателей: будь то разбросанные детские игрушки, установленное баскетбольное кольцо или буйно засаженный цветами палисадник…        Мать Алекс любила цветы. Особенно древовидные пионы, пару кустов которых Алекс загубила, когда училась кататься на велосипеде. От праведного гнева спас удачно выбитый молочный зуб, из-за которого она вся в слезах и в крови прибежала к матери, здорово ее напугав. Так что за убитые цветы впоследствии Алекс отделалась лишь строгим, но снисходительным взглядом.       А сейчас в Дошвире суровыми, неприветливыми взглядами машину стражей проводила очередная банда мамочек с колясками. Они единственные, помимо патрульной машины, кто повстречался им до пункта назначения.       Указания навигатора вели в сторону многовекового хвойного леса, в начале которого на склоне горы возвышалась группа монументальных каменных строений, сочетавших в архитектуре величественный дворцовый стиль и современную практичность. На обширной территории первоклассного отеля, помимо стандартных бассейнов и баров-ресторанов, присутствовали крытая оранжерея, поле для гольфа, частная конюшня и отдельная многоуровневая парковка.       Сдав стюарду машину, стражи поднялись по широкой лестнице из белого мрамора, балюстрадами которой служили высокие вазы-колонны, наполненные живыми экзотическими растениями. На входе у стеклянной круглой двери гостей вежливо встретил портье и сопроводил в просторный светлый холл, выдержанный в теплых золотисто-бежевых тонах.       Премиальная обстановка, изысканная, поистине люксовая красота, что приветствовала всюду, куда бы ни упал взгляд, после минутного восторга вызвала у Алекс непреодолимое чувство дискомфорта, от которого внутренности скрутились тугим узлом.       По отполированному до зеркального блеска полу степенно расхаживали лишь новенькие лакированные туфли да добротные кожаные ботинки, на фоне которых дешевые, изношенные сапоги с облупившимся кожзамом сразу выдавали статус их владельца: строптивой легкомысленной девицы, что не гнушалась жить в машине, брать бесплатные обеды для бездомных и посылать на хер всех, кого это не устраивало.       — И нам такое по карману? — тайком шепнула Алекс, когда они отошли от стойки ресепшена, взяв ключ от заранее забронированного номера.       — Расходы за проживание возмещает организация, так что можем себе позволить. Да и было бы странно, если бы приглашенные агенты ютились в какой-нибудь убогой комнатушке, не находишь? — с ноткой цинизма в голосе ответила Джена.       — А средний сегмент для вас не существует?       — Он и для тебя перестанет существовать, когда понежишься в здешней ванне.       Ребята зашли в зеркальный лифт и нажали кнопку девятого этажа. Их временное пристанище находилось недалеко от запасного выхода и представляло собой четырехместный семейный делюкс с отдельной гостиной, обеденной зоной, просторной ванной комнатой и крытым балконом с видом на бесконечный туманный лес.       — Смотрите! Прям готовая локация для фильмов ужасов! — радостно воскликнула Джена, первым делом подойдя к окну. — Странно, что монстр не завелся здесь раньше.       — Значит, раньше чего-то здесь не было, — констатировал Ник, не отрываясь от экрана смартфона.       — Может, людей? — Рик сбросил с плеч сумки и плюхнулся в кресло. — Город ведь буквально ожил благодаря Монтеру. Всё-таки толковый был мужик.       — Толковый? — Лицо Джены вмиг омрачилось. — Он поднялся за счет легализации убийства. Во многих адекватных странах подобные зверства запретили, а у нас прям простор для кровожадных фантазий. Я посмотрела цифры на их сайте и вообще в шоке с того, сколько людей не прочь пострелять в невинных созданий чисто забавы ради.       — Не заводись.       — А еще на форуме писали, что Монтер привозил сюда всяких диковинных и даже редких животных, чтобы клиенты не заскучали. Прямых доказательств этому, конечно же, предоставлено не было, и местный судья быстро закрыл дело. Кто бы сомневался?       От злости Джена настолько сильно сжала в руках электронный ключ, что Рику пришлось насильно разжать девушке пальцы и забрать его.       — Отдай, сломаешь! Лучше бы радовалась, что один монстр сожрал другого.       — А толку? Сытое корыто без свиньи не останется.       — Ха-ха, явно оголодала, раз так ворчишь. — Рик приобнял девушку за плечи и встряхнул. — Вот поешь, и сразу подобреешь.       — А что, угощаешь?       — Угощаю.       Ребята ознакомились с меню, предлагаемым отелем, и в итоге заказали доставку из ближайшего ресторанчика с блюдами по более демократичным ценам, так как расходы на питание организация, увы, не покрывала. Тем не менее ранний ужин вышел весьма сытным и вкусным: три порции стейка из телятины с брусничным соусом, одна порция пасты капеллини с тыквой и помидорами черри и на десерт — домашний пирог с лесными ягодами.       Подкрепившись, Рик с Дженой ушли в спальню переодеваться в рабочую форму. Ник же прибрался и оккупировал обеденный стол: достал из сумки ноутбук и два мобильных телефона, включил каждое устройство, разложил их в ряд на столе, затем надел очки и погрузился в цифровой мир, почти бесшумно клацая по клавиатуре. Алекс в это время устроилась на диване и, наслаждаясь куском пирога, молча наблюдала за действиями стражей в ожидании каких-либо указаний.       Вдруг из спальни раздался возмущенный возглас:       — А почему только три адреса?!       — Потому что люди по ночам обычно спят! — крикнул Ник через весь номер. — У вас времени до девяти, так что успейте опросить хоть этих.       — Не волнуйся, босс, успеем, — показался в дверном проходе Рик.       Вернее, «федеральный агент» в строгом, деловом костюме, белой хлопковой сорочке и атласном галстуке графитового цвета. В правой руке он сжимал ручку кожаного дипломата, под мышкой левой держал папку для документов, а из-под манжеты ненавязчиво выглядывали часы Rolex.       — Успеем только потому, что Ник упростил нам задачу и дал точки, расположенные рядом, — добавила Джена, вступая в игру.       Ее яркие рыжие волосы скрывал каштановый парик, а пышные формы — такой же деловой костюм, отличавшийся от наряда напарника лишь талиевыми вытачками на блузке и пиджаке.       — На связи! — помахала она смартфоном с открытым приложением навигатора, где линии проложенного маршрута соединились в своеобразный извилистый треугольник, напоминавший перевернутую руну Турисаз.        Увидев, что люди в черном покидают номер, Алекс встала с нагретого места и тоже направилась к выходу, но ее быстро осадили.       — Нет-нет, ты остаешься.       — Почему?       Рик поправил галстук, достал из внутреннего кармана бумажник и с вредной ухмылкой показал фальшивое удостоверение.       — Потому что мы агенты, а ты нет.       — А вдруг я стажер? Уверена, свежий взгляд вам не повредит. Я могу что-нибудь найти.       — Еще один синяк?       Алекс обиженно поджала губы. Намеченная перспектива законного проникновения в дом местного магната таяла быстрее, чем строганый лед на Майами-Бич.       — Подожди немного, — подбодрила ее Джена, — как только Роб сделает тебе значок, сможешь ходить с нами.       Алекс понимающе кивнула.       — Ладно, тогда поучусь чему-нибудь у Ника. Думаю, ему тоже…       Двое агентов с непередаваемым страхом в глазах подняли ладони, показывая сигнал «Стоп». Рик бесшумно накренился в сторону и заглянул на кухню. Убедившись, что напарник по-прежнему поглощен работой, он прошептал:       — Послушай, нам «ноги» нужны, а не еще одно приросшее к стулу растение. Так что не подходи к нему. Лучше телик смотри.       Видя озадаченность Алекс, Джена пояснила:       — У каждого из нас своя работа, и в чужую стараемся не лезть. Одного информатора вполне достаточно.       — Короче, он — арьергард, мы — авангард, ясно? — сказал Рик таким тоном, будто абсолютно всем известны термины военной науки.       — Что-то наш авангард не торопится в бой, — прозвучал сзади недовольный голос Ника.       Ребята пристыженно смолкли. Но повисшую тишину быстро развеяла Алекс, задав резонный вопрос:       — А как же взаимозаменяемость?       — Отличная и полезная вещь, — согласился Ник, а затем категорично заключил: — Но в нашем деле абсолютно непрактичная. За два года можно научить мышь цирковым трюкам, а на третий она умрет. Иногда результат не стоит затраченных сил.       Объяснение вышло вполне доходчивым, но у Алекс всё равно закрались смутные сомнения насчет непредвзятости в разделении обязанностей стражей. Что, если при наличии исходных данных не каждый может стать так называемым «арьергардом»? Что, если у организации есть свои серые кардиналы, которые владеют чуть большей информацией, чем все остальные? Включая напарников.       Алекс решила прощупать эту почву и начала с ненавязчивого напоминания, что у всякого правила всегда есть исключение.       — То есть брать в руки оружие и идти на монстра ты можешь, — нашла брешь в его суждениях, — заключать липовые договора тоже, а опрашивать свидетелей — нет?       Ник прекратил печатать. Он снял очки, потер переносицу, после чего посмотрел девушке в глаза и с невозмутимым видом спросил:       — А мое лицо тебя не смущает?       После недолгой паузы Алекс раздраженно закатила глаза и мысленно выругалась. Именно в тот самый момент она осознала, какой неудобной и проблематичной была его броская «пятнистая» внешность, которой, если подумать, он светил только в проверенных и безопасных для организации случаях.       Однако Алекс не хотела отступать и уперто продолжила гнуть свою линию, пусть и менее убедительно.       — Но ведь твою особенность можно использовать: нанес тоналку — и маскировка готова.       — Может, мне еще парик нацепить?..       Неожиданно комнату охватил раскатистый, громкий смех. Все в недоумении уставились на Рика.       — Простите, вспомнил тут одну рекламу. Но если вдруг решишь поэкспериментировать, приятель, какой выбрать цвет ты уже знаешь.       — Марш работать! — Внезапный грозный крик, сопровождаемый ударом по столу, вынудил агентов пулей вылететь из номера.       Черное пламя гнева, охватившее голубые глаза, быстро угасло. Ник с былым хладнокровием придвинул к себе ноутбук, надел очки — и тихое размеренное клацанье вновь заполнило комнату.       — Что за реклама? — поинтересовалась Алекс.       Но так и не дождавшись ответа, она взяла с журнального столика пульт и на несколько часов утонула в мягком кресле, в полудреме посматривая театральную пьесу о том, как черти неучтенную душу делили.       Данная бесплатная книга опубликована исключительно на Фикбуке и Author.Today. На других площадках она размещена без разрешения автора! Просьба не поддерживать пиратские сайты, а продолжить чтение на любом из представленных ресурсов: ficbook.net/readfic/4863772 author.today/work/46709