Сизая цекропия

      — Хорошо, что у богачей всегда есть мини-бар, да? — сказала Ранта, вылив на истекающую кровью ногу полбутылки дорогого бурбона.       Затем взяла кинжал, смочила алкоголем клинок и погрузила острие в рану — немного покопошилась внутри, нашла пулю, поддела ее и ювелирно извлекла. Быстро, просто, без лишних криков и слез. На внешние раздражители реагировали разве что нервные окончания, разносящие по телу противные подергивания и сокращения.       — А теперь пойдем здороваться.       Ранта вышла в холл, по пути прихватила валявшийся табурет и в радостном предвкушении направилась на второй этаж.       Первое, что бросилось в глаза, — перевернутый столик и лежавший рядом разломанный телефонный аппарат. Ранта перешагнула мини-погром и, совершенно не обращая внимания на темноту, уверенно завернула в левое крыло особняка, в котором размещалось восемь комнат, по четыре с каждой стороны коридора. Ранту интересовал только левый ряд.       Она подошла к первой — открывающейся наружу — двери и настежь ее распахнула, вторую приоткрытую дверь она легонько захлопнула ногой и остановилась за третьей, за которой и скрывался безобразный «джекпот».       Монстр ощущал и слышал приближение человека и приготовился к атаке, однако он не знал, что противник также его чуял.       Ранта аккуратно обхватила дверную ручку и резко дернула — дверь с грохотом сорвало с петель вырвавшееся из недр комнаты низкорослое человекоподобное существо. Выскочив в коридор, оно непонимающе закрутило головой, размахивая длинными черными волосами.       — Потерял? — окликнули сзади.       Ранта замахнулась табуретом и, как битой, снизу вверх ударила по развернувшейся зубастой морде. Под звук клацнувших челюстей маленькое чудовище отлетело в первую распахнутую дверь и, потеряв равновесие, почти завалилось на спину. Но костлявое тело на миг застыло в воздухе. Монстр с удивительной гибкостью поднял корпус обратно и, намереваясь издать воинственный рев, широко разинул клыкастую пасть, которую тут же одарила «поцелуем» жесткая подошва сапога. И мощный удар ногой вконец повалил тварь на пол.       — Не верещи — нападай.       Ранта обнажила два серебряных клинка и приняла боевую стойку. Монстр встал и, словно подражая, устрашающе раскинул тонкие когтистые руки. Он зашипел и извилисто, плавно запетлял в коридоре, неспешно подкрадываясь, пока…       — Апчхи! — Тело Алекс невольно чихнуло.       Чудовище совершило странный выпад и сразу отпрыгнуло, даже не приблизившись к врагу. Прижавшись к стене, оно в слепой ярости издало истошный вопль.       «Какой нерешительный», — подумала Ранта, вытерев рукавом нос.       — Ждешь особого приглашения? Что ж…       Она резво шагнула вбок, перевернула в левой руке кинжал и, крикнув: «Лови!», метнула оружие.       Существо вновь пластично изогнулось, словно враз лишилось костей. Уклонившись, оно ожидаемо попятилось в сторону лестницы, туда, куда Ранта рванула следом.       Когтистая рука оборонительно поднялась, но точёный клинок рубящим взмахом опустился на тонкую кисть, уперся до кости и, соскользнув вниз, срезал кусок плоти, повисший на тонкой, быстро рвущейся коже.       С мучительным визгом чудовище наотмашь полоснуло когтями — Ранта отскочила назад и перехватила оказавшееся возле ее живота худое запястье. Крутанувшись волчком, она швырнула монстра в дверь, на выпирающую рукоять воткнутого кинжала, которая, судя по раздавшемуся надсадному хрипу, пересчитала твари парочку ребер сзади. А спереди к подсчету — на этот раз острым концом, — мигом подключился второй «близнец», оставляя множественные колотые раны в костлявой груди.       Руки наконец окропились долгожданной липкой кровью, слух наконец ласкали жалобные крики, оставалось лишь вспороть брюхо и проткнуть сердце, чтобы насладиться последним биением и вздохом умирающего существа. Ранта с пьянящим упоением приставила кинжал к тяжело вздымающейся продырявленной грудной клетке монстра и сказала:       — Ты только быстро не умирай. Дай мне распробовать твою боль.       После чего погрузила клинок в мягкую, податливую плоть и, обхватив рукоять обеими руками, медленно потянула вниз, наблюдая, как из открытого разреза под хриплые стоны завораживающе струилась горячая темная кровь. Пока резкий, внезапный укол не вынудил Ранту разжать пальцы и отступить.       Что-то укусило в правую голень, прямо в отверстие от пули, которое только-только начало затягиваться. Поняв, что ее работа пошла насмарку, Ранта вскипела от ярости. С диким желанием вырвать острозубой твари все конечности она двинулась на чудовище, но внезапно потеряла равновесие и влетела головой в стену. Ноги мгновенно отказали, следом необъяснимый паралич сковал остальное тело, и Ранта беспомощно распласталась на смятом в «гармошку» ковре.       Между тем монстр со сдавленным рыком достал из себя серебряный кинжал, и полученные раны стали стремительно зарастать. Но даже излечившись, чудовище сохранило сгорбленный вид и вялые, нерасторопные движения. А значит, для восполнения крови ему требовались люди.       Когтистая рука схватила Ранту за волосы и притянулась к маленькой, но широкой пасти. Обдав зловонным дыханием, монстр приблизился к напряженной, пульсирующей синеватыми венами шее и вдруг остановился. Он почему-то отстранился и в задумчивости провел когтем вдоль оголившегося живота девушки.       — Не знаю, что у тебя за травма, — прошептала Ранта, — но черепно-мозговую сейчас добавлю.       Она вцепилась монстру в волосы, треснула его головой о стену и зажатым в руке карманным ножом вспорола незащищенное горло. Затем встала на ноги и не спеша последовала за отползающей от нее тварью.       — Ха-ха, купился? — глумливо оскалилась Ранта. — Я, конечно, его чувствую, но токсин на мне не сработает. А ведь тебе пришлось его копить, да? — Она выдернула кинжал из двери и подобрала второй с пола. — Как жаль. Только зря потратил бесценный запас, плак-плак.       Едва монстр восстановил голосовые связки, как особняк Монтеров накрыли разъяренные визги возмущения. Поддавшись гневу, чудовище ожесточенно стало царапать стены, бить кулаками о пол, срывать паркетные доски… И в какой-то миг истеричного хаоса стремительно прыгнуло на противника.       Ранта проворно присела на колено, выставив вперед руки, крепко сжимающие клинки, прямо на которые, как на колья, и летело глупое чудовище. Но, неизвестно от чего оттолкнувшись, монстр сам себя отбросил в стену. Ранта тотчас ринулась к месту его приземления, надеясь свершить задуманную расправу, но монстр снова не коснулся земли: будто отскочив от незримой платформы, он оказался возле главной лестницы и стремглав пустился наутек.       Ранта озадаченно развела руками. Она правда не понимала, почему тот, кто так же жаждал крови, убегал от того, кто был этой самой кровью наполнен?       — Какой-то недоделанный попался. Не хватало еще за этим подсвинком носиться, — проворчала Ранта и отправилась на поиски.       Кисловатый запах вел в правое крыло здания, в конец коридора, где одна из дверей постукивала от сквозняка. Либо тварь в спешке покинула дом, либо это была заготовленная ловушка.       «Прошу, не разочаруй», — мысленно обратилась к монстру Ранта и потянулась к дверной ручке, но, прислушавшись, замерла.       Из комнаты отчетливо доносились звуки: приглушенный скрип, шуршание, знакомое клацанье, будто касающиеся пола когти собаки. А потом слух уловил испуганное мычание. Человеческое мычание.       Ранта распахнула дверь, и стоявшая в пяти футах опасная тень стремглав помчалась на нее. Девушка отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию, но монстр с невероятной скоростью влетел в нее, отбрасывая в соседнюю дверь. Боль, острая и резкая, пронзила затылок; колени подогнулись, а глаза ослепила вспышка.       Однако Ранта успела выставить клинок вперед и насадить на него чудовище. Не раздумывая, она воткнула второй кинжал ему в спину. Могла бы, била еще и еще, но оружие прочно застряло в каком-то непривычно твердом «панцире». Когда действие аффекта спало, Ранта поняла, что это был не монстр, а брошенный в нее портновский манекен. Она не без усилий вытащила из плотного материала оружие и заглянула в комнату. Всего один случайный скрип половицы, и стоявшее у открытого окна сгорбленное существо сразу спрыгнуло вниз. Ранта кинулась к окну, намереваясь хотя бы проследить направление его бегства, но на землю опустился только длиннополый темный плащ.       — Черт! — обозленно ударила она по подоконнику. — Вот ничтожный выродок. Погоди, когда найду…       Ранта резко развернулась, услышав сзади слабый шорох. Она приняла оборонительную стойку, осторожно обошла двуспальную кровать и заметила на полу возле комода неосторожно выглянувшую из укрытия прядь светлых волос.       — Лана? — с долей разочарования произнесла Ранта и в задумчивости стала переминаться с ноги на ногу. — Аргх, гадство, — тихо прорычала она, убрав оружие. Затем, сохраняя бдительность, повернулась боком к окну, присела на одно колено и мягко, стараясь успокоить дрожащую от страха девушку, заговорила: — Лана, верно? Можешь выходить, всё закончилось. Не бойся, ты в безопасности.       Протянутой руки неуверенно коснулись тонкие длинные пальцы, и Ранта бережно помогла пострадавшей вылезти из-под кровати.       Лана со слезными всхлипами съёжилась у комода, обняв себя изуродованными руками, над которыми изрядно постарались когти чудовища.       — Не переживай, помощь уже здесь, они отвезут тебя в больницу. Ноги целы? Идти можешь?       Ранта приобняла девушку, помогла встать и потихоньку повела ее к выходу. Но проходя мимо окна, она заметила, что из глубоких ран, оставленных монстром, совсем скудно и неохотно вытекала кровь, причем настолько густая, что ни одна капля не упала на светлый ворсовый ковер.       — Недурно, недурно, — заулыбалась Ранта во все зубы. — Но на что ты надеешься? Сбежать по пути? Зачем? У тебя же лес под боком. Почему и вправду не спрятаться там? — забросала вопросами Лану, которая растерянно на нее смотрела заплаканными оленьими глазами. — Чего молчишь? Или язык прикусила? Он вообще у тебя есть? — Ранта схватила девушку за челюсть и притянула к себе. — Ну-ка, скажи «а».       Неожиданно в комнате раздался гулкий стук, после которого дверца платяного шкафа открылась, и из него вывалилось обездвиженное тело. В ту же секунду Лана таки открыла рот, который растянулся в огромную змеиную пасть. Желтоглазое чудовище с мерзким криком оттолкнуло Ранту к окну, быстро обвило ее лодыжки хвостом и перекинуло через подоконник, сбросив с тридцатифутовой высоты.              

***

             «Сучка», — пыталась произнести Ранта, но из груди вырывался лишь жуткий хрип, перебиваемый вытекающей из гортани кровью.       Развалившееся на брусчатке тело изогнуло вывернутые конечности и с хрустом выпрямилось, возвращая сломанные и треснувшие кости на место. Оставалось остановить внутреннее кровотечение, восстановить поврежденные органы, срастить разорванные сухожилия и провести косметический ремонт «фасада» — что само по себе являлось длительным, энергозатратным и довольно скучным процессом, работу над которым осложнило внезапное пробуждение хозяина.       «Что ты делаешь? Возвращайся. Живо!» — разрывал голову гневный голос Алекс.       — Погоди, еще рано.       «Что случилось?»       — Ничего не случилось, я отдыхаю. Смотри, какое небо красивое. Когда ты в последний раз видела такие яркие звезды?..       «Тебя монстр уделал?»       — Чисто технически меня уделала гравитация.       «Ранта, твою ж!.. Ты должна была свалить, а не драться, разве не поняла?! А теперь что? Доигралась? Хрен я тебя после этого выпущу!»       Ранта болезненно поморщилась.       — Не пищи! Отвлекаешь. Вот пропущу грыжу какую, посмотрим, как потом запоешь.       Тем временем внутренний двор заполонили обеспокоенные мужские голоса. Похоже, стражам всё же удалось попасть внутрь. И судя по долетающим обрывкам фраз, они нашли Джену и Джета.       — Слышала? Им тоже сейчас помогут. Никто не умер. Разве не замечательно? Так что расслабься и наслаждайся чудесным видом.       «Где цепочка?»       Ранта недовольно закатила глаза.       — Вот чего тебе неймётся-то, а?       «Мне? А кто, оказавшись без контроля, чуть не отправил нас в последний полет? Расскажи всё, что произошло».       По прошествии получаса Алекс благополучно восстановила тело и в подробностях узнала все детали произошедшей несуразной стычки.       «По-моему, вы обе недоделанные», — подытожил в конце рассказа внутренний голос.       — Ну да, только она умственно, а я физически. — Ранта поднялась на ноги и, на ходу разминая руки и шею, направилась к главным воротам. — Чего притихла? Не ожидала, что соглашусь? Или ждешь оваций за напоминание?       Ранта остановилась у примятого газона недалеко от пункта охраны и обыскала едва ли не каждую травинку в ближайших нескольких футах.       — Здесь ничего нет. Должно быть, твои новые друзья ее забрали.       «А почему не ты?»       — Серьезно? Может, потому, что в тот момент мне хотелось разорвать всё и всех в клочья? — с раздражением прошипела Ранта. — Ты ведь тоже это почувствовала, пусть на миг, но должна понимать. Лучше скажи спасибо, что я пошла резать глотку чертовой гадюке, а не этой рыжей су..!       — Алекс? — позвали шепотом откуда-то сверху, и через секунду девушку ослепил яркий свет. — Ты в норме? Где монстр? — спросил Рик, выглянув из окна второго этажа.       — Не знаю! Вы не брали мою цепочку? Она была где-то здесь.       — Это сейчас важно?! Ты видела тварь? Узнала, кто это?       — Лана!       — Пон… Чего?! — с заминкой вылетел из окна негодующий рёв. Парень схватился за раму и едва ли не по пояс высунулся на улицу. — Погоди, что ты сказала? Повтори!       — Не упади! Встретимся внутри! — сказала Ранта, не желая почем зря надрывать связки и уж тем более оказывать помощь, упаси бог, выпавшему из окна стражу.       Ранта поднялась на веранду и не успела еще переступить порог дома, как по ушам ударил громкий, лошадиный топот. Рик ураганом пронесся по коридору, в два прыжка преодолел лестницу и, поскользнувшись на разбитых черепках, чуть не познакомил свой нос с мраморным полом, но всё-таки удержался на ногах и, матюгнувшись, подошел к Алекс.       — Ты сказала, Лана? Я правильно расслышал? — спросил он, борясь с одышкой. — Что ты имеешь в виду?       — Что Лана — монстр. Или что-то, что может принять ее облик. Вы не находили тело наверху?       — Черт, она же с Ником. — Проигнорировав вопрос, Рик суетливо достал мобильный телефон и попытался позвонить напарнику, но Ранта вежливо напомнила, что связи здесь нет. — А, точно. Ник поэтому велел приехать к вам. Нужно как-то предупредить его. Он повез остальных в больницу. Побегу к автостраде.       Парень перекинул дорожную сумку за спину и уже готовился выскочить на улицу, но Ранта его остановила.       — Зачем бежать? Поедем. В гараже минимум три тачки должны стоять.       — Сможешь угнать?       — Нет, схожу за ключами.       — Знаешь, где они?       С губ Ранты сорвался едкий смешок:       — Естественно. В таких домах всё всегда на своих местах. А ты пока проверь последнюю комнату в правом крыле. Кажется, в платяном шкафу монстр кого-то себе заныкал.       — Понял.       Под возобновившийся топот девушка спокойно подошла к загороженной двери, отодвинула от нее комод и зашла в разгромленную кухню, где справа от холодильника на стене висела ключница. Взяв знакомый брелок от «шевроле круз», Ранта посетила огромный двухуровневый гараж и мысленно порадовалась своему скромному, повседневному выбору, который не был припаркован на неработающем без электричества подъемнике, а сразу стоял у секционных ворот, с которыми она без проблем справилась и вручную.       Ранта подогнала автомобиль к главному входу, и поджидавший ее на веранде Рик поспешно спустился с крыльца, держа на руках подростка, не подававшего признаков жизни.       — Думаю, его просто усыпили. Я нашел след от укуса, но признаков интоксикации нет.       — Это не Лана, — констатировала очевидный факт Ранта, наблюдая за тем, как Рик укладывает на заднее сиденье Маркуса.       — В нынешних реалиях я бы ничему не удивился. Но это ведь тот парнишка, с которым вы общались в саду?       — Да, это сын Джета, — подтвердила она и, развернувшись, проворчала себе под нос: — Хм, такая маленькая и такая жадная. И зачем ей столько? Она ведь их даже не жрет.       — Старины Джета? — переспросил Рик, открыв переднюю пассажирскую дверь. — Тц, не повезло бедолагам.       — Что, всё плохо?       — Всё определенно будет плохо, если мы не прикончим эту мразь. Гони давай.       Ранта повернула ключ в замке зажигания и нажала педаль газа.       Пока они проезжали перелесок, Рик не сводил глаз с экрана смартфона, взволнованно наблюдая за отсутствующими полосками связи. И стоило одной пробиться, он тут же набрал Нику. Затем еще раз и еще… Но итог остался неизменным: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».       — Батарея, что ли, сдохла?! — выпалил Рик и через секунду угрюмо покосился на Алекс. — Даже не вздумай сейчас пошутить.       — Не волнуйся, я шучу только про свою смерть. Так куда мы едем?       — Тише! У Джены пошли гудки… Ну же, поднимите хоть кто-нибудь… Твою мать, — прошипел Рик, когда вызов автоматически завершился. — Ладно, посмотрим их последние координаты. — Он открыл приложение для отслеживания местоположения. — Так, сигнал Ника пропал на Линмер 23, возле 17 шоссе… Стоп, выходит, они проехали клинику? Черт. — Рик прислонил ладонь к наморщенному лбу и нервно застучал ногой. — Хоть бы Джена не выключила GPS. Давай, грузись, коробка… Есть, поймал! Они в Дошвирском медицинском центре. Хвала прогрессу. — Парень победоносно поднял сжатый в руке телефон и почти сразу задался вопросом: — Но почему именно туда? Он ведь дальше.       — Может, там есть нужный врач? — предположила Ранта. — Ник ведь мог по пути обзванивать клиники. Да и вряд ли монстр проявит себя в людном месте, а значит, есть шанс, что всё обойдется.       — Звучит складно. Вернее, звучало бы, — Рик вынул из кармана блокнот и проверил записи, — если бы на территории этого центра не были убиты наши третья и четвертая жертвы. Нет, здесь что-то не так, — с сомнением покачал он головой, перелистывая страницы. — Зачем Лана поехала с ними?       — А куда ей было деваться? Разве не она впустила вас?       — Нет, Джет, когда пришел в себя. Лану мы нашли в доме. Кстати, а ты куда пропала? Ты ведь тоже была возле ворот. Мы слышали крики. Что случилось?       В салоне повисла недолгая пауза.       — Ну, если вкратце, то Джет почти застрелил меня, но вдруг остановился, начал орать, и я от неожиданности следом. Потом появился монстр, и я увела его подальше, чтобы он ненароком никого не убил.       — Ясно. Спасибо, что помогла.       — Скажи, а как вы остановили марионетку? Хотелось бы знать на будущее, — ненавязчиво поинтересовалась Ранта.       Рик развернулся к заднему сиденью и, пошарив в сумке, достал костяной свисток с выпуклыми на боковине камнями в форме человеческих глаз, от вида которых девушке стало не по себе.       — Ангельская песнь. Она снимает гипнотический эффект с жертв, но при этом приводит монстров в бешенство, поэтому рядом с ними ее опасно применять.       — Вот как. Думаю, нам это больше не понадобится: вдвоем мы точно справимся, так что не будем понапрасну искушать монстра.       — Кстати, ты же видела Лану в истинном облике? Что это за существо?       Ранта неопределенно пожала плечами.       — Что-то змееподобное. Но оно как-то медленно трансформировалось. Поначалу вообще казалось, что я сражаюсь с человеком, причем довольно осторожным и слабым.       — Что-то змееподобное, — повторил за ней Рик и полез изучать загруженный на телефон справочник. — Может, это наг? А, простите, нагиня.       — Какая разница? Просто убьем ее.       — Нужно знать, на какие еще фокусы она способна.       — Главное, не позволь ей себя укусить, остальное я сделаю.       — Фига, а ты у нас невосприимчива к яду или что?       — Похоже на то, — солгала Ранта. — Когда я чуть не прикончила эту тварь, она меня укусила. Но никакого эффекта не было. Думаю, под ее влияние могут попасть только мужчины.       — Может, поэтому женщин убивали первыми? — припомнил Рик. — Они могли сопротивляться. А что, если с ребятами случится то же самое?       — Поправь, но целью монстра всегда были любовники. А Ник с Дженой… Или да?       — Нет. Но марионетку ведь можно заставить сделать всё что угодно.       — Давай не будем думать об этом.       Рик одобрительно кивнул, но не прошло и минуты, как его лицо начало кривиться от захвативших воображение неприятных сцен, с его товарищами на главных ролях. Не сумев совладать с собственными мыслями, парень в конце концов смущенно прикрыл глаза и чуть ли не слезно промычал:       — Господи, какой кошмар. Надеюсь, я не увижу это воочию, мне ж потом с этим жить. Я убью эту тварь, прикончу нахрен… Посигналь этому козлу: уже давно зеленый.       Доехав до медицинского центра, ребята сперва осмотрели стоявшие у главного входа автомобили, но, не обнаружив нужную, объехали здание и уже на задней парковке нашли родной «АРО-246».       Рик схватил сумку и выскочил на ходу из машины. Он подбежал к внедорожнику и заглянул в окна, осматривая салон, а затем несколько раз дернул ручку закрытой задней двери.       — Здесь Джет!       — Нужно разбить стекло и вытащить его.       — Разбить? — с жалобными нотками переспросил Рик, но, поразмыслив, понял, что по-другому никак. — Вот блин.       Парень покопался в сумке и выудил со дна необычный гибридный инструмент, у которого с одной стороны был лом, с другой — заостренное древко, и всё это скреплял толстый слой изоленты.       Ранта окинула взглядом орудие Франкенштейна и надменно вскинула бровь.       — Что это?       — Железо и кол — два в одном. Удобно, на самом деле. Отойди-ка.       Рик замахнулся и без лишнего шума, благо была отключена сигнализация, выбил стекло. Вскрыв автомобиль, он первым делом проверил у мужчины пульс.       — Он еще жив. Возьми мои вещи, а я его понесу.       Рик обхватил Джета за руку и закинул себе на плечо.       В медицинский центр они зашли через ближайший запасной выход, поэтому пришлось подняться на один этаж по лестнице.       — Устал? — спросила Ранта, открывая покрасневшему от напряжения парню дверь.       — Я зол, — прохрипел тот. — Эта дрянь покусилась на самое дорогое. Теперь это уже личное.       — Ты про друзей или машину?       — Спасибо, что напомнила: теперь не забуду обтянуть салон змеиной кожей. Дамы, сюда! — позвал Рик первых увиденных медсестер. — Срочно нужен дежурный врач. Открытые раны, сильная кровопотеря. Ведите шустрее, девочки, если не хотите повесить очередного беспомощного мужика себе на шею.       Пока Рик передавал Джета в заботливые руки специалистов хирургического отделения, Ранта спустилась к стойке регистрации и попыталась выяснить, приезжал ли сюда в течение часа федеральный агент, привозил ли девушку с огнестрельным ранением. Однако без предъявления каких-либо документов сотрудники не особо шли на контакт. И девушке пришлось дожидаться второго фальшивого агента, у которого была та самая волшебная бумажка, раскрывавшая людям рты. Правда, толку с этого всё равно оказалось мало: на все вопросы ответы были отрицательными.       — Может, посмотрим записи с камер видеонаблюдения? — предложила Ранта.       — Здесь несколько корпусов и с десяток отделений. Это долго, не вариант.       — Так что предлагаешь? На запах искать?       — Погоди, дай сообразить. — Рик крепко зажмурился и в задумчивости разлохматил себе прическу. — Что мы знаем? Лане нужны двое. Зачем? Неважно. Важно, почему она вернулась туда, где уже убивала? Что здесь может быть? Медицина, медработник, змея… Тандем! — воскликнул он, щелкнув пальцами. — После того, как вы посетили морг, Ник сказал, что у Джены появилась схожая с моей теория: что монстр не один. Только я думал, что человек управляет им. Но что, если здесь очередная марионетка? Та, что помогает убивать?       Сердце Ранты пропустило удар. Внутренний удар, который она ощутила почти на физическом уровне.       — У двух жертв на внутренних органах были порезы, схожие с теми, что оставляет хирургический скальпель. А вы что-то упоминали о хирурге из Мерниса, — сказала она, почувствовав, как на последнем слове предательски задрожали пальцы.       Рик снова обратился к записям в блокноте и судорожно стал водить пальцем по перелистываемым одна за другой страницам. В какой-то момент он замер и несколько раз перечитал одни и те же строки. Затем подошел к Алекс, неожиданно схватил ее за плечи и сказал:       — Алекс, ты, возможно, гений. Простите, ФБР! — Рик обошел выстроенную очередь в регистратуру и во второй раз переключил внимание сотрудниц на себя. — Генри Карвес еще работает? Можете с ним связаться?       — Да, он должен быть у себя, минутку. — Девушка-регистратор сняла трубку стационарного телефона и набрала по внутренней связи. — Мэйси? Карвес рядом? А где?.. Им интересуются правоохранительные органы, так что да, срочно. Медсестра сказала, что он вышел минут сорок назад. Вещи и телефон оставил, значит, должен вернуться. Подождете?       — Спросите, где он может быть.       — В смотровой, рентгенкабинете… — Девушка неловко поджала губы, прикрыла трубку рукой и прошептала: — Говорит, да где угодно… Постойте! Она вспомнила, что он взял ключи от учебного класса.       — Где это? Там сейчас проходят занятия?       — Нет, уже поздно. Корпус обычно закрывают в девять, но кто-то из преподавательского состава может задерживаться. Это соседнее здание. Если хотите, я позвоню охраннику и попрошу вас впустить.       — Да, звоните прямо сейчас. Спасибо за помощь.       Рик сорвался с места и, окликнув Алекс, побежал к выходу, обходя возмущенных посетителей как хороший раннинбек.       Дверь, ступеньки, тротуар, аллея, опять ступеньки и несколько дверей — всё пронеслось перед глазами буквально за секунды, лишь стук сердца, глухо бившегося о ребра, подтверждал пройденный мини-марафон.       По наводке предупрежденного охранника ребята поднялись на третий этаж и тихо подошли к пластиковой двери с номером «317».       — Давай сразу договоримся, — начала Ранта, достав оружие. — Девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Друг другу не мешаем.       — Не глупи. Судя по всему, Лана еще не успела принять истинную форму, поэтому тебе и кажется, что ты легко справишься.       — Дело не в этом. Я не смогу остановить марионеток, не убив их. Если не хочешь этого, возьми мужчин на себя и задержи их, пока я разбираюсь с Ланой.       — А если побыструхе воспользуемся ангельской песней, а потом вместе?..       — Нет! — категорично отрезала Ранта. — Просто выиграй мне немного времени. Вперед.       Она резко дернула за ручку и распахнула дверь, пропуская парня. Рик снял пистолет с предохранителя и зашел в пустую темную аудиторию. Пока он осматривал трибуну и проходы между поднимающимися рядами, Ранта жадно втянула носом воздух и почувствовала яркие нотки крови, перемешанные с уже знакомым кисловатым запахом. Сердце разогналось как поршни в спортивном автомобиле, вновь наполняя тело животным адреналиновым возбуждением.       — Они здесь.       — Где? Ты кошка, что ли?       Ранта нетерпеливо устремилась вверх по ступеням, к глухой двустворчатой двери за последними рядами парт и без колебаний ворвалась в учебную операционную, ожидая столкнуться с кровожадным монстром, поедающим разодранные тела стражей. Однако увиденное слегка озадачило.       В середине комнаты, при полном врачебном параде, стоял Карвес и раскладывал инструменты между двумя операционными столами: на одном лежала полуобнаженная Джена, к слову, с уже наложенной повязкой на левом плече, а на втором столе была Лана. Точнее, обратившаяся Лана, потому что от прежней красавицы у нее мало что осталось.       Чудовище уловило чужое присутствие и с хриплым шипением сползло со стола. Синие одноразовые накидки с шорохом слетели на пол, обнажая гладкое чешуйчатое тело черной змеи, на котором болтался последний, еще не сброшенный человеческий рудимент — иссохший костлявый отросток правой руки.       Расправив кожаный капюшон, змея угрожающе поднялась на двух толстых хвостах, раздваивающихся как ноги у брюха, и разинула зубастый «капкан» с выступающими длинными тонкими клыками, которыми, судя по следам, уже успела припасть к шее стража, валяющегося на полу без сознания.       — Помешала? — спросила Ранта, и разозленная тварь свирепо зашипела. — Я рада.       Девушка согнула ноги в коленях и наклонилась, приготовившись к броску, но перед ней вдруг выскочил Рик и открыл огонь. Пули изрешетили змее туловище и прострелили голову. Однако ни один выстрел не оказался смертельным, и ослепленное яростью чудовище бросилось в атаку.       Рик успел выхватить из-за пояса запасной пистолет прежде, чем громадная пасть приблизилась к его лицу, но нажать на спусковой крючок не удалось: один из хвостов черной плетью рассек воздух и откинул парня в сторону, освобождая дорогу к той, которую монстр считал убитой.       Ранта совершила колющий выпад, метя в складку между брюшными щитками, но извилистое тело ловко изогнулось и быстро обогнуло как клинок, так и удерживающую его девушку. Как только змеиная голова оказалась позади врага, она молниеносно кинулась на открытую незащищенную спину, но та резко опустилась. Ранта в приседе развернулась и, воспользовавшись тяжестью нападавшей твари, проткнула серое нёбо кинжалом, вторым же подцепила нижний ряд зубов, который в противовес оттягивала вниз, не давая челюстям сомкнуться. Мерзкий раздвоенный язык касался ее лица, хвосты плотным жгутом обвивали руки, а в ушах стояло раздраженное свистящее дыхание твари, вдавливающей Ранту в пол, как мощный гидравлический пресс.       Но над змеей, словно серебряная корона, внезапно появился металлический поднос и с громоподобным ударом обрушился ей на голову, помогая лезвию клинка насквозь пробить вытянутый чешуйчатый нос. Чудовище инстинктивно сбросило «живые путы» и откинуло тело назад, невольно утягивая за собой Ранту; та подтянула колени, уперлась ногами в твердый выпяченный живот и, оттолкнувшись, выдернула кинжал из змеиной пасти.       С протяжным визгом чудовище хаотично замахало хвостами, в дикой ярости круша операционную. Несколько хлестких ударов прилетели Нику по ногам и ребрам: килеватые заостренные чешуйки разорвали одежду и оставили на коже глубокие раны. Рик попытался оттащить напарника, но снова был отброшен в сторону, и на сей раз не бескровно. Сжимая раненное плечо, он потянулся к выпавшему пистолету.       — Оставь! — крикнула Ранта и указала на хирурга, который уже закончил натирать живот Джены спиртовым раствором и взял скальпель. — Займись им, пока он рыжую не препарировал!       Ранта убрала оружие в голенища сапог и побежала на змею; увернулась от случайной атаки, а после, оказавшись замеченной, перепрыгнула разом устремившиеся на нее хвосты и кубарем вылетела в учебный класс через открытую дверь. Проворно вскочив на ноги, она запрыгнула на скамью и побежала по партам, чувствуя, как за спиной крушащим поездом за ней неслась взбешенная тварь.       Орудуя хвостом, как рыболовным крюком, змея таки подцепила Ранту за лодыжку, и девушка грудью рухнула на стол. Почувствовав, как ее тянут назад, Ранта вцепилась в парту и, использовав свободную ногу, сбросила еще не плотно обвивший хвост. Затем нырнула под скамью и, перевернувшись на спину, достала кинжал. Змея сперва попыталась напасть сверху, но едва ее брюхо легло на деревянную поверхность, как тварь сразу вернула тело обратно на лестничный проход и сокрушительным ударом зараз снесла часть столешниц с парт.       — А тебя так легко не надуришь, да? — хищно оскалилась Ранта и, ухватившись за согнутый металлический каркас, вылезла из укрытия. — Слышь, порождение ехидны, может, договоримся?       Змея подняла хвост и полоснула им сверху, как кнутом. Ранта повернулась боком, без лишних движений убрав тело с линии атаки, обхватила кинжал обеими руками и в нужный момент выставила его под таким углом, что монстр собственной силой вогнал лезвие под чешую и выдрал часть защитной брони, разлетевшейся по сторонам как черные камни игры «Го».       Истошные крики боли перебил низкий злобный голос, вынудивший потустороннюю тварь тут же умолкнуть и внимать словам неожиданно опасного противника, в котором она всё меньше признавала человека.       — Мы ведь это уже проходили, — с недовольным видом прорычала Ранта. — Ты не сможешь убить меня, безмозглая тварь. Разойтись — лучший вариант, который я любезно тебе предлагаю. Забираешь врача и уползаешь из города, остальные — мои.       Без тени страха Ранта подошла к змее. Та разинула пасть и опасливо отползла на пару ступеней вверх. Вскоре ее «капюшон» сжался, а челюсти сомкнулись, и с непрестанно высовывающимся языком змея прошипела монотонную тираду, во время которой Ранта задумчиво хмурила лоб.       — Угу, — благосклонно кивнула она, выслушав требования чудовища. — Но есть одна проблема: я ничего не поняла. Впрочем, уже и не нужно.       Ранта прыгнула на раненый хвост и, воткнув кинжал в незащищенную плоть, пригвоздила его к полу. Ощерившаяся змеиная пасть попыталась вцепиться противнику в ногу, но длинные клыки воткнулись в твердую подошву своевременно выставленного сапога. Озлобленная морда рывком дернула в сторону, лишая Ранту не только правой полупары, но и лежавшего внутри кинжала, который отлетел куда-то к трибуне. Однако сапог так и остался в пасти чудовища, застряв в мелких зазубренных зубах нижней челюсти.       И пока змея отчаянно мотала головой, пытаясь избавиться от не пришедшей по вкусу закуски, Ранта вынуждено вытащила кинжал из распятого хвоста и, как копье, метнула его в выпяченное в изгибе брюхо. Клинок прошел между продольными щитками и увяз в мягкой кожистой складке.       Змея с испуганным визгом опустила голову и, увидев торчащее из тела оружие, а после и бегущего к ней владельца, защитно прикрылась хвостом, а вторым, еще не зажившим, попыталась отбросить противника. Но тот уверенно и стремительно прорывался, перепрыгивая и уклоняясь от быстрых разрушительных атак, словно они были до наивности просты и предсказуемы. Дистанция сократилась до небезопасной — чудовище в панике взмахнуло хвостами… и почувствовало, как они разом потяжелели.       Ранта перехватила чешуйчатые «хлысты» и, уперев ноги в скамью, удерживала их, как вожжи. Змея напрягла оказавшиеся в руках врага хвосты и одновременно рванула ими в противоположные стороны. Чешуя разрезала одежду и впилась в кожу, медленно сдирая и разрывая плоть. Руки стали влажными и липкими от теряемой крови и лимфы, но разодранные пальцы по-прежнему удерживали чудовище, а на неомраченном болью лице играла пугающая улыбка.       Столкнувшись с равной противоборствующей силой, змея растерянно затихла, и девушка разразилась смехом:       — Ха-ха, думала, только ты становишься сильнее?.. Осторожничай и дальше, тупая бечёвка, и скоро я разорву тебя на части.       Змея зловеще вытянулась, расправила капюшон и атаковала сверху, намереваясь откусить болтливую голову. Но Ранта резко потянула ее левый хвост на себя, уводя змеиную морду с курса, и та носом приложилась об стол. Ослабив хватку, Ранта перенесла вес на разутую ногу, подняла правое согнутое в колене бедро и прямым ударом по самую рукоять вогнала кинжал в брюхо чудовища.       Мучительно завизжав, змея повернула голову и одним махом заглотила человеческую руку, а вместе с ней и собственный хвост. Черная броня с сухим хрустом начала ломаться и крошиться, не выдерживая натиска сомкнувшихся зубьев чудовищного капкана, и густая бурая кровь смешалась вместе с алой.       — Сожрешь меня, сожрешь и себя, — сказала Ранта, прильнув к побитому шершавому носу. — Неплохой гастрономический опыт, да?.. Попробуешь? — Темные глаза девушки заискрились нездоровым азартом. — Ну же, возможно, тебе даже понравится.       Змея утробно зарычала. Волны мышц заскользили по чешуйчатому телу, превращая неутолимую ярость в вибрирующее дребезжание вздыбившейся на хвостах чешуи. Ранту затрясло так, будто через нее пропустили смертельный разряд тока. Неровные черные лезвия разрезали ладони и пальцы до костей, и с напитанной до предела одежды во все стороны начали разлетаться капли крови. Но ценную жидкость теряла не только Ранта: через щели зубастой пасти вытекали вязкие кашеобразные сгустки, образующие на полу зловонную лужу.       Вскоре змея поняла, что быстрее распилит себе хвост, чем избавится от прилипшего к ней человека, и в конечном счете остановилась. Она медленно разжала челюсти и застыла, смиренно ожидая, когда девушка вытащит свою руку и удерживаемый вместе с нею хвост, также увязший в изогнутых клыках.        — Нет? — с нескрываемым разочарованием выдохнула Ранта. — Это всего лишь кончик хвоста. Почему не пожертвовать им, если можешь лишить противника руки?.. Эх, ты даже не пытаешься скрыть уязвимые места.       Змея мягко замотала головой и опять «заговорила» с врагом, пытаясь заключить хотя бы временное перемирие. Но вниманием Ранты настойчиво завладел оживившийся влажный язык, высовывающийся из пасти как отвратный раздвоенный червь.       — Завязывай! Сказала же, не понимаю! — раздраженно прошипела Ранта, отстранившись. Но через секунду ее хмурое лицо приняло огорченный вид. — Погоди, выходит, я не услышу ни мольбы, ни предсмертные проклятия, когда после этих отростков начну рвать твое сердце?.. Дерьмо!       Стиснув зубы от злости, Ранта напрягла правую руку и снизу вверх ударила в открытое пепельно-серое нёбо, выталкивая ядовитый клык из плеча. И пока пасть не захлопнулась, Ранта закинула удерживаемые хвосты на капканьи зубы, отклонила корпус назад и со всей силы потянула чешуйчатые «вожжи» на себя, утаскивая голову чудовища к ступеням лестницы.       Поначалу змея пыталась сопротивляться, но каждое движение, каждый неосторожный рывок или поворот лишь сильнее и глубже распарывал плоть собственными зубами-пилами, которые крошили и разламывали крепкую броню, как сухой хворост. Ее поймали. Причем не на один, а целых два «крючка».       Змея посмотрела на противника: в немигающих, залитых черной неутолимой ненавистью глазах читалось единственное желание — желание убить. И тогда тварь наконец поняла, что в живых из них останется только один.       — Недовольна? Злишься? — зло заговорила Ранта, услышав, как болезненное шипение сменилось грозным утробным рыком. — Я тоже! — по-звериному оскалилась она и дернула за насаженные на зубы хвосты, выдавливая пару капель скудной крови. — Надеюсь, тебе пиздецки больно, мразь. Ненавижу. И почему именно ты?..       В следующую секунду Ранта ощутила внезапное движение в области живота. Кончик левого хвоста вдруг странно задергался, будто начав жить своей жизнью. Ряды черных пластин медленно отслоились от белёсого мяса и раскрылись, словно лепестки хищного цветка, из которого высунулась еще одна змеиная голова. Она развернулась, разинула черную пасть и кинулась девушке в лицо. Первым же броском змея дотянулась и цапнула ее за подбородок, со второго — прокусила щеку, а после порвала клыками кожу, оставив на скуле две рваные борозды.       — Тварь! — выругалась Ранта, понимая, что ее пытаются ослепить.       Но она не могла использовать руки, чтобы защититься, не могла помочь себе и ногами, на которые намеренно улеглась громоздкая туша чудовища. Ее обездвижили. Тем не менее это нервировало меньше, чем касающийся ее шеи противный скользкий язык, то и дело появляющийся из довольной, будто улыбающейся чешуйчатой морды.       — Бесит.       Едва липкие щупальца вновь коснулись ее тела, Ранта отпустила руку, позволив мелкой змее таки прокусить себе глаз; сама же выгнула шею и, как грифовая черепаха, намертво вцепилась в мягкий змеиный язык, от которого разом оторвала раздвоенный кончик, орошая грудь и лицо брызгами темной вонючей крови.       Под звуки захлёбывающего верещания Ранта выплюнула откусанный кусок и вытерла перепачканную щеку о плечо, затем перевела взгляд на кричащее существо, жалкое и ничтожное в своей беспомощности, и с презрением поморщилась.       — Не драматизируй. Всё равно он тебе без надобности: даже мразью не назовешь, когда я вырву…       Глаза нежданно ослепил ярко-белый свет зажегшихся люминесцентных ламп, и за змеей раздался встревоженный голос. Рик наконец управился с Карвесом и пришел на подмогу. Не сказать, что Ранту это обрадовало, но в сложившейся ситуации чужие руки ей бы не помешали.       Намереваясь избавиться от зубастой пиявки, присосавшейся к ее глазу, Ранта жалобно закричала:       — Убери ее! Отрежь голову! Быстрее!       Рик запрыгнул на парту, обхватил чудовище сзади и вонзил охотничий нож в змеиную трахею.       Ранта распахнула левый глаз в немом изумлении и вскоре столкнулась с не менее ошарашенным взглядом стража, который таки заметил дергающуюся возле лица девушки змею.       — Бля, ты не про эту…       — Ну, если получится, могу и подождать, — слегка растерянно пробормотала Ранта, продолжая удерживать вырывающуюся тварь.       Рик спрыгнул со стола и подбежал к израненной напарнице, от вида которой пришел в ужас.       — Черт, Алекс, твои руки…       — Ты техосмотр собрался проводить или всё же поможешь? — злилась Ранта, изображая нестерпимую боль.       Парень осторожно потянулся к змее — мелкая тварь почувствовала угрозу и дернулась назад, разрывая клыками правый глаз Алекс.       «Ранта!» — зазвенел в голове оглушительный голос, переполненный гневом и безысходным отчаянием, от которого лицо девушки мучительно скривилось.       Рик схватил змею и попытался притянуть ее ближе к Алекс, но рука лишь проскользила по тонкому гладкому тельцу. Пришлось упереться за свисающие лепестки чешуек, разрезавших ладонь пуще острых бритв, и резкими движениями отрезать змею от хвоста. Чудовище с оглушительным визгом затрясло головой, мотая Алекс из стороны в сторону короткими, но мощными рывками.       — Потерпи, я пробью ей сердце! — Рик пролез через хвост и нырнул змее под голову. Кровоточащая ладонь стремительно опускалась по брюшным пластинам в поисках слабой, но ощутимой пульсации от ритмичных толчков и биений.       Придя в себя, Ранта немного усмирила взбесившуюся тварь, затем бегло взглянула на Рика и прокричала:       — Не там! Она его переместила!       Змея прекратила визжать и в испуге посмотрела на девушку: на залитом кровью лице расползлась коварная ухмылка, с которой Ранта продолжила давать стражу необходимые указания.       — Четвертая пластина снизу. Подцепи ее ножом и приподними… Нашел рукоять? Отлично. Режь поперек.       Чувствуя, как ее живот медленно, но верно вспарывают, змея стала паниковать и беспорядочно метаться. И в один момент ей удалось оттолкнуться боковой частью хвоста, случайно опустившейся на парту. От неожиданного толчка Рик выпустил кинжал из рук, а ребра Алекс познакомились с металлическим каркасом разломанного стола.       Под страхом смерти змея двинулась в сторону окна, продолжив перемещаться нелепыми, но действенными подскоками, которые не только мешали ее убить, но и успешно превращали прицепившегося врага в отбивную.       — Отпускай! Алекс, отпусти ее!       — Хрена с два! — огрызнулась Ранта, не собираясь давать змее шанс на побег. — Скоро она устанет!       — Не быстрее, чем переломает тебе хребет! Отпускай!.. Вот же упертая.       Рик оббежал аудиторию — по пути подобрал утраченный Рантой кинжал — и бросился змее наперерез. Когда тварь снова опустила хвост в поисках опоры, Рик грузно навалился на него всем весом, обхватил и прижал к столу. Брюшные щитки волнами заходили вперед-назад, разрывая одежду и царапая руки. Однако чешуя двигалась непривычно вяло и лениво, несомненно, по-прежнему раня, но причиняя вполне терпимую для стража боль: змея ослабела и, казалось, почти обессилела.       Намереваясь воспользоваться шансом и стремительным броском атаковать надрезанное змеиное брюхо, Рик поднял голову и попытался прикинуть, как быстрее добраться до торчащего из твари кинжала. Но решительный, сосредоточенный взгляд внезапно оборвался и замер в противоположной от цели точке. Лицо парня вмиг исказила гадливая гримаса, на которой тонкие обветренные губы безвольно прошептали: «Черт».       Тугой петлей змея приподняла свободный левый хвост и, прицеливаясь, вознамерилась провернуть тот же трюк с разительным перемещением. На сей раз в обратную сторону.       Ожидая через секунду-другую стать участником незапланированного родео, Рик плотно прижался к чешуйчатому телу, напряг мышцы и так крепко зажмурился, что увидел «звездочки» еще до удара. Вместо которого затуманенное сознание, словно кувалдой, проломил знакомый, рассерженный голос.       — Да прибейте ее наконец! — прокричал Ник, едва справляясь с тяжелым змеиным телом.       «И кто это сделает?» — с немым вопросом Рик и Ранта одновременно переглянулись, прекрасно понимая, что руки были заняты у всех.       — А Джена там, случайно, не очнулась? — ненавязчиво поинтересовался Рик. Но по аудитории глухим эхом проносились лишь натужные стоны и пыхтения его измотанных, израненных напарников. — Ладно. Соберись. Эй, Алекс! Пока я не выдохся, возьму на себя и хвост, и голову, а ты добей эту тварь.       «Нет, так не пойдет, — мысленно ответила Ранта, понимая, что простому человеку может не хватить на это сил, следовательно, велика вероятность, что монстр вырвется. А что с ним делать при свидетелях, она не знала. — Какой же геморрой», — Ранта страдальчески закатила глаза.       — Не могу! Чешуя пробила мне руки, не освободиться. Придется тебе закончить начатое. А я попробую удержать хвост ногами.       — Уверена? — не столько с сомнением, сколько с беспокойством спросил Рик.       В этот момент с улицы донеслись звуки полицейской сирены: через мостовую к медицинскому центру неслась патрульная машина.       — Выбора нет. Тащи сюда хвост! — скомандовала Ранта.       На втором дыхании Рик закинул змеиный хвост на плечи и с титаническим усилием понес его.       Чудовище не собиралось так легко преподносить стражам свое сердце и предприняло несколько попыток вырваться. Но совершило роковую ошибку: вместо того, чтобы сконцентрироваться на одном хвосте, змея попыталась освободить оба. Остатки сил быстро рассеялись, и ей так и не удалось сбросить с себя ни одного из настырных, облепивших со всех сторон людишек, чей план медленно, но верно воплощался в жизнь.       Рик скоро добрался до Ранты. Передавая чудовищную ношу, он одновременно снимал пиджак и обматывал его вокруг хвоста, который девушка зажала между бедрами и намертво скрестила ноги.       — Иди! — поторопила она стража.       Рик во второй раз подлез под зубастую голову и… слегка растерялся, не обнаружив торчащую рукоять.       — От сучара, — фыркнул он, догадавшись, в чем дело.       Рик достал из-за пояса брюк подобранный кинжал и вогнал клинок между двух покарябанных щитков с бурыми подтеками от уже запекшейся крови. Воспользовавшись оружием как рычагом, он выдрал брюшную пластину и, под трескучий оглушающий визг, протиснул ладонь в тугую открытую рану, где вскоре нащупал «поглощенный» тварью кинжал.       Серебро уверенно разрезало инфернальную плоть, не позволяя ранам зарастать и затягиваться. Однако змеиные мышцы, словно застывший цемент, плотно сдавили человеческую руку и обездвижили ее. Возможно, впоследствии бы даже сломали, если бы у стража не оказалось второго кинжала. Нещадно кромсая толстое брюхо снаружи, он понемногу начал поворачивать лезвие внутри, с каждым разом наращивая амплитуду.       Ноги и плечи гудели от напряжения, вены на шее вздулись, а раскрасневшаяся кожа слилась с цветом змеиной требухи, в которую он погрузился почти по локоть. Движения стали походить на замешивание теста, где вместо муки и яиц — кровь и кишки вопящего существа.       — Ну же, давай! Подыхай! — сквозь зубы рычал Рик, чувствуя, как руки начали забиваться, а тело уставать.       Он неминуемо приближался к своему пределу, а сердце адского создания тем временем так и не было найдено.        «Может, Алекс ошиблась?» — подумал Рик и, намереваясь извлечь оружие, рванул горячий клинок на себя.        Кинжал встал вдоль змеиного туловища и застрял. Однако непроизвольно сократившиеся в болевом спазме мышцы протолкнули его вверх, всадив острие в нечто совокупно упругое и натянутое.       Аудиторию охватил жуткий, душераздирающий вопль. Чудовище судорожно задергалось, а из вспоротого живота ручьем полилась желтоватая жидкость, залившая пол и ботинки стража.       — Бляха, моча, что ли?! — воскликнул Рик и с брезгливостью отвернул голову. — Алекс, твою ж!..       Парень мгновенно стих, ощутив внутри змеи отчетливое — напитанное животной паникой — биение.       Оказавшись на пороге смерти, под властью страха и мучительной агонии, тварь, наконец, решилась и пожертвовала главной частью своего естества. Поломав и вырвав зубы, она в клочья изорвала себе хвосты, оставив свисать с рук противника безжизненные тельца маленьких змей: одну обезглавленную стражем, вторую откусанную собственнолично.       Между тем Рик, упираясь в гарду рукояти, которая то и дело норовила выскользнуть из мокрых рук, слепо наносил короткие (насколько позволяло тесное змеиное чрево) колющие удары: влево и вверх, вверх и вправо… Пока из раскромсанного брюха, в конце концов, не хлынул поток крови.       Клинок достиг сердца монстра. С этой радостной мыслью Рик был отброшен в сторону. Он рухнул спиной на скамью и ударился затылком о край стола. Яркая вспышка боли сдавила грудь и раскаленным разрядом прошлась вдоль позвоночника. Мир вокруг со звоном закружился, и в глазах мгновенно потемнело. Сознание стремительно засасывало в бездну, но прорвавшийся сквозь шумный туман встревоженный голос напарника всё же вынудил его задержаться.       Щурясь от боли, Рик на волевых усилиях приоткрыл левый глаз и в помутненной картинке разглядел перекошенную, с вывихнутой челюстью, змеиную пасть. С решимостью бороться до конца парень нащупал онемевшими пальцами липкую рукоять и, как только его головы коснулся мясной обрубок, бывший когда-то языком, вскинул руку вверх… После — глубокая темнота: Рика настиг обморок.       Разогретое, натруженное тело тотчас обмякло и осело вбок, а над ним нависла — и так и застыла — бездонная глотка.       Змея остановила атаку и сжала гневный «капюшон». Хищный оскал исчез, и янтарные глаза мгновенно потускнели, утратив былой огонь ненависти. С тяжелыми затухающими хрипами огромная туша легла на парты, свернулась полукольцом и затихла, уткнувшись носом в окровавленный живот, из которого чуть ранее вывалились два кровяных сгустка, но, оказавшись на полу, быстро сдулись, как воздушные шарики.       Черная змеиная броня на глазах превратилась в сухой серый пепел и вместе с разложившимися внутренностями осыпалась отмершими, почти незримыми песчинками, стирая из этого мира все проявления адского создания. Помимо ран, оставленных на телах стражей.       Подгоняемый страхом за жизнь товарища, Ник подполз к Рику: грудь того вздымалась часто и высоко, пальцы непроизвольно вздрагивали, пульсировали выпуклые вены, а на мокром от пота лице неожиданно возникла слабая, но полная чувством гордого удовлетворения улыбка.       — Ну как, справились? — не открывая глаз, спросил Рик. — Эй? Алло, прием.       Ник обессиленно рухнул рядом и прохрипел:       — Если остались силы, лучше помоги подняться. Эта тварь, похоже, мне ребра сломала, пока я был в отключке.       Рик ощутил укол вины.       — Счас, приятель, погодь. — Шмыгнув носом, он приподнялся на локтях и повернулся к напарнику. — А это еще что за хрень? — заметил кровяные сгустки и с осторожностью ткнул один из них носком ботинка.       Ник мельком глянул на пол.       — Зародыши, по всей видимости. Были. Думаю, они погибли вместе с матерью, а это остались матки наших жертв.       Рик на миг замер. Осознав смысл услышанных слов, он с отвращением сплюнул:       — Вот паскуда.