Шаг в неизвестность

      Болт пролетел по красивой параболе и зарылся в ковёр из листьев. Никаких отклонений в полёте не было. Штык медленно подошёл и подобрал его. Ян следовала за ним, держа дистанцию. Как объяснил сталкер, её безумный забег с химерой на хвосте — невероятное чудо, ибо пробежать такую дистанцию и не вляпаться в аномалию весьма непросто.       — Эх, помню былые времена… — Штык осмотрелся и метнул болт дальше. — Знаешь, года четыре назад ты имела бы все шансы не наткнуться на людей. Раньше люди просто заходили в Зону, делали свои дела и выходили. Но потом вояки взялись за укрепление рубежей, так что пересечь периметр стало ой как непросто.       Ян внимательно слушала каждое слово. У неё в голове никак не укладывалось то, что удавалось узнать. Хотя… кто знает, как повели бы себя королевства, появись в Ремнанте такая же Зона? А может, она уже есть, просто расположена в одном из неисследованных уголков.       Наверное, и у нас бы никого не впускали и не выпускали…       — То есть, теперь сталкеры не выходят из Зоны? — спросила девушка.       — Почему не выходят? — Штык замер, вертя в руках болт. — Я недавно выбирался. Ездил в один европейский медицинский центр здоровье поправлять. Я им артефакты лечебные сплавляю, а они за это еврами платят. Ну, или услугами какими. И что ты думаешь? Стоило уехать, как тут всякая хрень случилась и я почти всё пропустил.       Очередной бросок, ещё несколько шагов. Недовольство по большей части было наигранным. Штык вообще выглядел каким-то не слишком серьёзным. Ян чувствовала, что под «всякой хренью» подразумеваются весьма важные события. И это было странно.       Они шли по какому-то лесу, в котором то тут, то там попадались аномалии. Некоторые исправно реагировали на болты, другие было видно и так, а порой сталкер обходил по широкой дуге с виду непримечательные места. То ли видел что-то, что не могла заметить Ян, то ли просто перестраховывался.       Вскоре до них начали доноситься голоса. Штык сжал руку в кулак и пригнулся. Ян сделала то же самое и подобралась ближе.       — Кто это? — шёпотом спросила она.       — Без понятия, — так же тихо ответил сталкер. — Но какие-то они слишком громкие. Лучше проверить.       Посмотрев на экран своего КПК, он нахмурился. Что-то нажал. Убрал устройство и снова посмотрел в сторону источника шума. Бросил «жди здесь», растянулся на опавшей листве и пополз вперёд. Ян едва заметила, как Штык быстрым движением убрал штурмовую винтовку за спину и вытащил нож. Один из двух своих ножей.       Вернулся он через пару минут ещё более хмурый, чем раньше. И, судя по выражению лица, впереди не было ничего хорошего.       — Бандиты, — сталкер скривился. — Причём самые отмороженные. Пять штук. Драться с ними я бы не рискнул, договориться не выйдет.       — Будем обходить? — спросила Ян.       Штык кивнул.       — Только аккуратно. Там полянка небольшая, кругом сплошные аномалии. Зато кустов много. Так что самое время разбудить внутреннего ниндзя.       Они осторожно выдвинулись на шум. Спрятавшись за одним из деревьев, Ян рассмотрела сидящих у костра. Бандиты были одеты в кожаные плащи, бронежилеты и маски, рядом с ними небрежно валялось оружие. Переговаривались они громкими прокуренными голосами, что здесь казалось дикостью. Даже Штык при всей его несерьёзности был в разы тише.       — Буграм чё? Им хорошо! Сидят себе с мобилами, командуют… — донеслось до девушки. Она оглянулась на своего проводника и увидела, как тот театрально закатывает глаза, будто говоря: «опять завели свою шарманку».       — Жди сигнала, — прошептал Штык, очень медленно снимая «Абакан» с предохранителя.       Выглянув ещё раз, он быстро перебежал к другому дереву и выглянул. Бандиты были заняты своими разговорами. Поманив Ян пальцами, сталкер держал отдыхающих на прицеле, пока она не оказалась рядом. Сердце быстро билось, тело было готово вступить в бой. Только разум понимал, что это будет не самая лучшая идея.       Нужно просто не шуметь.       Штык быстро перебрался к кусту, неподалёку от которого подозрительно вертелись листья. И снова замер, опустившись на одно колено и следя за обстановкой. Осмотрелся, быстрым жестом указал следовать за ним. Ян осторожно переместилась к сталкеру. Один из бандитов зачем-то обернулся, но немного опоздал: девушка уже была вне поля зрения. Пожав плечами «работник ножа и топора» вернулся к беседе.       — Даже часового не выставили, — шепнул Штык. — Везучие парни.       Почему везучие, Ян догадалась без объяснений. Она уже поняла, что в таком опасном месте нужно не только вести себя потише, но и постоянно контролировать обстановку, чего бандиты не делали. Но их всё же было больше, что в совокупности с отсутствием Ауры не вызывало желания вступать с ними в бой.       Медленно, но верно они обходили бандитов. Те продолжали обсуждать каких-то «бугров», «лохов», «мусоров» и «фраеров», рассказывать анекдоты и пить. Если Штык не ошибался и химера действительно будет преследовать Ян, она тут надолго не задержится. Когда оставалось совсем немного, что-то хрустнуло. Ян машинально посмотрела себе под ноги и захотела выругаться в голос. Маленькая и совсем незаметная сухая ветка оказалась очень шумной.       — Пацаны, атас! — бандиты похватали оружие.       Штык и Ян попрятались за деревьями. Загрохотали выстрелы, выбивающие щепки из стволов. Сталкер выглянул из-за дерева и дал короткую очередь. Раздался крик, и на укрытие Штыка обрушился настоящий огненный вал.       Вытащив пистолет, Ян щёлкнула предохранителем, глубоко вдохнула и, высунувшись, несколько раз выстрелила.       — Пацаны! — заорал подстреленный бандит, падая на лесную подстилку.       — Окружай их, окружай! — распорядился главный, отходя в противоположную от них сторону. Ответом ему была очередь от Штыка.       Выпустив вслепую остатки магазина, Ян активировала Эмбер Селику. Пулевые и картечные патроны были заряжены через один. Выглянув, девушка тут же спряталась: её держал под прицелом как минимум один. Другой, стало быть, заходил с противоположной стороны. Сжав кулак, девушка быстро выглянула и выстрелила почти в упор. Бандит надавил на спуск, но длинная очередь ушла куда-то в небо.       Одновременно раздались выстрелы со стороны Штыка, но почти сразу затихли. Ян оглянулась, но увидела лишь скрывшуюся в кустах спину. Следовать за ним было бы плохой идеей. Поэтому девушка начала обходить поляну с противоположной стороны, уже держась ближе. Один из бандитов как раз скрылся где-то там.       Заметив краем глаза движение, Ян едва не выстрелила, но вовремя повернула голову и увидела Штыка. Тот остановился над причитающим бандитом и дал одиночный. После этого быстро оглянулся, вскидывая штурмовую винтовку. На приклады были видны пятна крови. Несложно было догадаться, откуда они взялись.       — Все? — коротко спросил сталкер, заметив её.       — Нет… — Ян шагнула навстречу и почувствовала, как в затылок упёрлось что-то твёрдое, похожее на ствол оружия. Медленно оглянувшись, Охотница увидела скрытое маской лицо и тут же отвернулась — от запаха перегара начали слезиться глаза, хотя свой автомат противник держал очень даже твёрдо.       — Ты не смущайся, топай давай, — почти ласково произнёс он. — И грабли в гору.       Под «топай» подразумевались те несколько шагов, что нужно было сделать, чтобы добраться до поляны. Холодный металл постоянно тыкал в затылок, что заставляло нервничать.       — Давай без глупостей, — Штык направил оружие на бандита, но пока не стрелял. Цель пряталась за спиной Ян.       — О том и базар, фраер, — весело ответил противник. — Ща ты складываешь всё барахло и волыны, твоя краля делает то же самое и вы остаётесь живы.       — Да ну? — левая бровь сталкера приподнялась.       — Да ё-моё, ты видел этих лохов, — каждый раз, когда бандит говорил, Ян задерживала дыхание, чтобы не закашляться от волны перегара. — Хабар ещё с ними делить… Ну так как? Вы барахло скидываете или мне кралю твою застрелить, шоб думалка заработала?       Ствол «Абакана» опустился. Штык медленно снял ремень оружия и положил свой автомат на опавшие листья.       — Молодец, так и продолжай, — похвалил бандит и снова ткнул Ян стволом — на этот раз в шею. — Так, а те особое приглашение нужно? Скидывай свою вундервахлю и волыну. И артефакты, если есть.       — Делай как он говорит, — произнёс Штык, демонстративно отстёгивая и бросая рядом с автоматом свои подсумки. Следом на землю лёг рюкзак.       — Но он же… — Ян шевельнулась, за что получила дополнительный тычок в шею.       — Ян, пожалуйста, — сталкер посмотрел прямо ей в глаза. — Просто сделай это.       Вздохнув, девушка подчинилась. Она и сама понимала, что ситуация неудобная. Пришлось подчиниться и бросить оружие и контейнер с «Пузырём» в кучу снаряжения. Подсумки с патронами отправились туда же. Бандит одной рукой то ли обыскал, то ли облапал её и остался доволен результатом.       — Уважаемый, мне всё скидывать или хотя бы ножик можно оставить? — спросил Штык. Противник окинул его презрительным взглядом.       — Вон тот чёрный кидай, а второй оставь себе. Что я, совсем что ли зверь — оставлять вас без оружия в Зоне? Всё, топай и кралю свою забирай, — с этими словами бандит толкнул Ян к сталкеру. Тот, уже бросивший нож, задумчиво вертел в пальцах второй.       — Мы можем идти? — спросил Штык.       — Всё, пшли нах! — бандит нетерпеливо махнул автоматом, указывая направление. Как только ствол на секунду отклонился от целей, Штык перехватил нож лезвием к себе.       Хлопнул выстрел. Автомат так и не вернулся к своим целям. Бандит пару секунд стоял, удивлённо глядя на сталкера, а потом завалился на спину. Аккуратная дырка во лбу вообще мало способствует жизнедеятельности организма.       Штык сдул пороховой дымок, вившийся из маленького отверстия в основании рукояти и, полюбовавшись ножом, сунул его в ножны. Вид у сталкера был на редкость удовлетворённый. Не говоря ни слова, он склонился над сложенным снаряжением и поднял АН-94.       Ян резко выдохнула. Пришло запоздалое понимание, что всё закончилось. Всё-таки находиться под прицелом не очень приятно. Да и выстрел Штыка был слишком уж неожиданным.       — Это и был твой план? — спросила девушка, чтобы хоть как-то нарушить устоявшуюся тишину.       — Ага, — с наигранной радостью ответил сталкер. — Неужели ты думала, что он в самом деле нас отпустит? Мы же его корешей завалили. Расстрелял бы нас в спину. Или только меня.       Ян промолчала. Штык был прав: если отпустить таких опасных противников, то нет гарантии, что они не выживут и не попытаются отомстить. А значит, лучше покончить с ними так, чтобы это было максимально безопасным для стреляющего. И единственным способом уцелеть был такой сюрприз.       — Ты же говорил, что в вашем мире не используют такое оружие, — Ян указала на нож, переводя тему.       — А, это… — сталкер пожал плечами. — Разрабатывалось, но почти не использовалось. Однозарядный, да и патрон слабоват: только в упор и очень прицельно, а потом перезарядка…       Он быстро забрал своё снаряжение и теперь обыскивал бандитов. Трофеев было немного: пара магазинов, немного консервов да несколько банкнот.       — А вот это недурно, — Штык посмотрел на этикетку консервной банки, прежде чем затолкать всё найденное в рюкзак и вытащить из кармана главаря КПК. — Так, что тут у нас? Витька Лысый, какая-то там банда, леса недалеко от Армейских Складов, причина смерти — пуля СП-4 в башке. Координаты хрен знает какие.       Бросив КПК на тело бандита, он встал, оглянулся на костёр и пошёл прочь.       — Идём, — сказал сталкер. — Нам тут больше делать нечего.       Ян поспешила за ним. Эмбер Селика уже была на месте, пистолет перезаряжен и девушка на ходу убирала его в кобуру.       — Что ты сейчас сказал? — спросила она.       — Да так, вспомнил былые времена, когда в сталкерской сетке работали некрологи, — Штык хмыкнул. — Там была хитрая система, определяющая смерть владельца и отсылающая соответствующее сообщение. А потом это дело свернули.       — Почему? — полюбопытствовала Ян.       — Всё просто, — объяснил её спутник. — В Зоне техника любит работать через… неправильно, в общем. Некрологи то не срабатывали, то срабатывали неправильно, то случалось так, что сталкера уже трижды помянуть успели, а потом он вернулся без единой царапины. Короче, теперь вместо этого «серые метки». Видишь такую на карте — значит, хозяин или загнулся, или посеял свою машинку. Зато почта теперь не захламлена.       Ян кивнула, а потом посмотрела вверх, где среди крон деревьев мелькало затянутое тучами небо Зоны. Ей сложно было представить, как это возможно — жить в месте, где смерть давно стала обыденностью. Где так легко убивают и умирают за предметы, обладающие почти магической силой и лишнюю банку консервов. Это казалось чем-то диким, невозможным… и это было правдой.       — Не понимаю, как здесь можно жить, — прошептала она.       — Да я сам, в принципе, не очень, — откликнулся Штык. Его добродушная улыбка резко контрастировала с недавней перестрелкой. То ли сталкер давно стал частью этих мёртвых земель, то ли была ещё какая-то причина. Ян помнила свои схватки. После них, когда адреналин покидал кровь, становилось… не очень приятно. Убивать Гримм гораздо проще. И морально, и физически.

***

      Вышли из леса они ближе к вечеру. На пути не было мутантов, только плоти неторопливо шинковали и ели мёртвых псевдопсов. Увидев живых, они рискнули напасть, но порция картечи и несколько одиночных выстрелов из АН-94 немного проредили их ряды, и мутанты предпочли спрятаться.       Их взору предстала холмистая местность с расположенными то тут, то там домами. Порой попадались какие-то бетонные блоки и ржавая техника. В основном автомобили, но порой попадались и боевые машины — их сложно с чем-то перепутать. Справа отдавался заботливым рукам коррозии архаичный винтокрылый летательный аппарат.       — Итак, добро пожаловать на Армейские Склады, — голосом экскурсовода произнёс Штык. — Вон там можно увидеть бывший Барьер и дорогу на Радар, с противоположной стороны — путь к Мёртвому городу, куда мы и направляемся. А на юге располагаются сами склады, где находится главная база «Свободы». Неплохие ребята, кстати, — он усмехнулся. — Довольно либеральные ребята, без пафосной военщины. Некоторые травку курят, так их потом пси-излучение с трудом берёт. Вот серьёзно, зомби-«свободовец» — явление редкое, я их только пару раз видел.       Ян проследила за пальцем Штыка. Относительно ровная дорога выглядела весьма соблазнительно, но идти по ней — всё равно, что вешать себе на грудь табличку «пристрели меня». Но кое-что показалось странным. Ещё раз посмотрев в сторону дороги на Радар, вспомнила показанную сталкером карту и прикинула маршрут, по которому они шли.       — А мы не могли пройти по той дороге? — сформулировала она мысль.       — Могли, — кивнул Штык. — Только после того, как отключили Выжигатель мозгов, на этой дороге можно встретить кого угодно — от заблудившегося вольного сталкера до голодного псевдогиганта. Путь короче, но опаснее.       Охотница кивнула. Примерно такой ответ она и предполагала. Она уже убедилась, что лишних мер предосторожности не бывает. А любители ими пренебречь долго и счастливо не живут, как те бандиты.       — Ладно, идём. После отключения Радара здесь появилась парочка сталкерских лагерей, в одном из них и переночуем, — сказал Штык и, будто читая её мысли, добавил: — К технике не подходи, она фонит по полной программе. А вертолёт ещё и пси-активен. Будешь рядом топтаться — вольёшься в нестройные ряды зомби.       От упоминания о радиации Ян вздрогнула. Вспомнились моменты в лесу, когда начинал трещать дозиметр, а «Пузырь» тихо пшикал, издавая запах горелой резины. В таких случаях Штык вздыхал и начинал водить по сторонам прибором, пытаясь отыскать чистый путь, причём не напороться на аномалию в процессе.       — А откуда здесь радиация? — спросила девушка. — Тоже аномалии?       — Не совсем, — Штык покачал головой. — Артефакты — да, фонят сами по себе, но большая часть «горячих пятен» осталась ещё с восемьдесят шестого года, когда была авария на ЧАЭС. Кучу народа отселили, многие умерли от радиации, особенно среди ликвидаторов. А в две тысячи шестом рвануло что-то ещё, так что тут теперь не заскучаешь. На самой станции вообще чёрт знает что творится. Я лично знаю двоих сталкеров, что там побывали. Один не встретил там вообще никого и даже радиации не было. Второй пробивался через хреннолион «монолитовцев», да ещё и экзоскелет в радиации загубил, благо запасная броня была.       — В радиации? — переспросила Ян. — Ты же говорил, что есть защитные артефакты…       — Ага, — подтвердил сталкер. — Артефакты есть. Организм Стрелка фонил меньше, чем самая чистая точка на планете, поэтому отведённые артефактами рентгены подпортили сам экзоскелет. Там же куча всяких приводов, электроники и прочих хитрых штуковин. В общем, что не закоротило, то просто сожрала коррозия. Лично я вообще бы не стал туда лезть без по-настоящему уважительной причины… Штык о чём-то крепко задумался. Ян удивилась: она до сих пор не замечала за ним такого состояния. Вольный сталкер казался до этого каким-то несерьёзным. А сейчас он словно смотрел в никуда, поглощённый своими мыслями. Поэтому именно Ян первой услышала писк детектора и дёрнула своего проводника за рукав.       — Что? — Штык вскинул оружие, прислушался к писку и частично расслабился. — А, спасибо. Ещё немного — и оказался бы размазан по местности, а это очень плохо. Горничных в Зоне нет, кто убирать-то будет?       Несмотря на попытку пошутить, голос его был довольно нервным. Словно Штык ругал себя за задумчивость. А может, и не «словно».       Первый болт спокойно пролетел и упал в траву. Никакой реакции. Сталкер медленно направился к нему, жестом остановив последовавшую было за ним Ян. Осторожно наклонился. Подобрал. Посмотрел на экран замолчавшего детектора.       — Чертовщина какая-то… — он махнул девушке рукой. Та подошла. Её детектор тоже не говорил об аномалиях.       Ян осмотрелась. В нескольких десятков метров от них находился старый и на вид почти целый дом. На вид ничего необычного. Только что-то промелькнуло в окне. Девушка активировала Эмбер Селику. В соседнем окне снова что-то мелькнуло. Остановилось. Это был человек. Лицо скрыто красным капюшоном. Сердце бешено заколотилось. Человек помахал рукой и скрылся. Движения его были будто заторможенными. Да и «он» ли это был? По крайней мере, Ян знала как минимум одну любительницу красных капюшонов, хоть рассудок и кричал, что это совсем уже выходит за пределы разумного.       Детектор бешено запищал, показывая, что кругом сплошные аномалии, и отключился. Аналогичное произошло со Штыком.       — Эй! — он потряс несчастный приборчик, вытащил КПК, попытался включить и коротко ругнулся. — А вот это совсем нехорошо.       Ян дёрнула его за рукав и указала на дом.       — Там кто-то есть, — прошептала она, словно на таком расстоянии её голос можно было расслышать.       Сталкер посмотрел на постройку и нахмурился.       — Знаешь, мне не нравится вся эта ситуация, но лучше заглянуть. Не люблю оставлять сюрпризы за спиной. И так где-то химера ошивается.       Путь к дому занял довольно много времени. Каждый шаг делался с максимальной осторожностью, а Штык даже не нагибался за болтами, стараясь постоянно держать оружие наготове. Как ни странно, ни одной аномалии не попалось. Вообще ничего. Остановившись у входа, сталкер прижался к стене.       — Я захожу первым, ты сразу за мной.       Включив подствольный фонарь, он резко ворвался в темноту. Ян поспешила следом. Она ожидала увидеть что угодно, в том числе и Руби…, но не пустой комнаты с ободранными обоями и тумбочкой у окна. Пока Штык обследовал комнату и заглядывал в соседние, девушка подошла к тумбочке. Там лежала красная роза, только что срезанная с куста. Но при попытке дотронуться цветок мгновенно рассыпался. Теперь это была старая труха. Останки розы выглядели так, будто она была только что срезанной лет двадцать назад.       Лёгкий ветерок подул ей в затылок и скользнул за воротник, заставляя вздрогнуть и обернуться. Слабого света из окна хватало, чтобы разглядеть символ бесконечности на стене напротив. Он был изображён чёрной краской. Совсем свежей, даже капля краски, медленно ползущая к полу, ещё не засохла. Рядом со значком была нарисована стрелка, указывающая вверх. Подняв голову, Ян увидела дырку в потолке, ведущую, видимо, на чердак.       — Солить твою капусту… — вернувшийся Штык уставился на символ. — Надо валить отсюда. Я должен был догадаться ещё когда электроника отрубилась.       Ян обернулась к нему. И вновь она была удивлена. Сталкер не просто выглядел непривычно серьёзным — он казался как минимум взволнованным. Пальцы, сжимающие АН-94, побелели от напряжения.       — Что это? — спросила девушка. Даже во время боя с бандитами Штык был спокойнее.       — Метка. Такие указывают на «Бумеранг». Непредсказуемая штука, — голос сталкера казался каким-то приглушённым. Ян прислушалась. Все звуки в доме действительно были приглушены, будто уши заложило. Снаружи же вообще будто выключили звук.       — Что за «Бумеранг»? — спросила она не столько из интереса, сколько из желания слышать хоть что-нибудь.       — Артефакт, способный вернуть некое событие в исходную точку. Как именно и в каких условиях он это делает — неизвестно. У него своя логика, — ответил Штык, глядя на метку так, будто перед ним была химера, а не просто рисунок. — Выглядит как лента Мебиуса. Ну, берёшь ленту, один конец переворачиваешь и склеиваешь её в кольцо. Красная такая.       Теперь кое-что встало на свои места. Как минимум одна тайна из сна приоткрылась.       Вернуть событие в исходную точку… Изменение судьбы!       — Мне нужен этот артефакт, — дрогнувшим голосом произнесла Ян. — Голос из сна просил принести его.       Штык молча подошёл к дыре в потолке и посветил вверх. Пожал плечами.       — Знаешь, я бы не советовал этого делать… — он снял с автомата фонарь и протянул девушке. — Но ты же всё равно полезешь, верно? Так что держи фонарик, я подсажу.       Ян даже не ощутила радости от того, что не пришлось уговаривать спутника. Штык вообще создавал двоякое впечатление: то осторожничал, то позволял событиям течь своим чередом, как сейчас. Словно знал, что так будет правильнее. И его чутью девушка всё же доверяла гораздо больше, чем себе. Как-никак, этот человек давно в Зоне, а она — лишь гость, волей судьбы заброшенный в это гиблое место.       — Даже не думай пялиться на мой зад, — произнесла она, позволяя сталкеру подсадить себя.       — Зачем ты это сказала? Теперь это будет куда сложнее… — Штык попытался хоть немного разрядить обстановку, но получилось не слишком.       Оказавшись на чердаке, Ян чихнула от пыли. Пока что ничего опасного видно не было.       — Будь здорова, — донеслось снизу. — Аномалий быть не должно. Рядом с местами появления «Бумерангов» они почти не встречаются. Но всё равно будь осторожнее.       Последние слова она не слушала. Луч света от фонарика замер на кольце вишнёвого цвета. Оно лежало в пыли, словно было оставлено тут давным-давно. Единственным признаком того, что оно появилось тут недавно, было отсутствие пыли на самом артефакте. Зажав фонарик в зубах, Ян протянула дрожащую руку и прикоснулась к «Бумерангу». Он был… никаким. Всё, что девушка могла бы сказать о предмете, — это то, что не имеет ни малейшего понятия о том, из чего он сделан.       Глубоко вздохнув, Ян подобрала «ленту Мебиуса» и машинально отметила, что в пыли остались только следы её пальцев, словно ничего на этом месте и не было. Но рука всё ещё чувствовала артефакт, способный воздействовать на саму судьбу.       — Твою… — донёсся голос Штыка. Крепко сжимая «Бумеранг», девушка спрыгнула вниз. Она увидела, что сталкер стоит у окна и смотрит вдаль — туда, где была видна опора линии электропередачи с оборванными проводами.       Но сейчас там этого не было. Ян встала рядом со Штыком, не в силах сказать на слова. Перед ней были полуразрушенные кварталы с возвышающейся над ними башней Бикона. И прямо по стене этой башни вверх бежала крохотная фигурка в развевающемся красном плаще.       — Руби! — крикнула Ян, будто сестра могла её услышать. Она знала, что сейчас произойдёт. Но ничего не могла сделать — только бессильно смотреть вперёд. Она уже видела это, лёжа на взлётной площадке и держась за то, что осталось от правой руки. Сейчас крохотный силуэт исчезнет среди завалов там, где раньше был верхний этаж и…       Ярко-белая вспышка озарила комнату. Охотница закрыла глаза, но свет будто проникал сквозь веки. Всё её существо требовало спрятаться, убежать, скрыться от этого света, пока глаза целы. И она отпрыгнула в сторону. И столкнулась с чем-то живым. Таинственное существо схватилось за неё, явно пытаясь добраться до горло. Ян рухнула на пол, утягивая существо за собой. Перед глазами был только яркий свет, так что приходилось действовать на ощупь. Активировав Эмбер Селику, Ян ткнула стволом туда, где должна быть голова… и тут свет исчез. Зрение почти сразу вернулась.       Ян и Штык лежали на полу, наставив оружие друг на друга. Между ними лежал «Бумеранг». Девушка поняла, что тем существом, от которого она пыталась отбиться, был её спутник. Сталкер первым отпустил свой автомат и перевернулся на спину, тяжело дыша. Сама Ян чувствовала себя не лучше и последовала его примеру. Ощущение было такое, словно из неё выкачали все силы.       — Так и знал, что случится какая-нибудь гадость, — хрипло произнёс Штык. — Я видел сверхвыброс одиннадцатого года. Я тогда еле успел добежать до укрытия. А потом вспышка… а ты?       Ян молча села. Увиденное выбило её из колеи. Странная фигура в окне, рассыпавшаяся роза, метка на стене, а теперь и это видение… это было уже слишком. Деактивировав своё оружие, она перебралась к стене, прислонилась к ней спиной и прижала колени к груди. По щекам потекли слёзы.       — Эй, ты чего? — Штык сел рядом. — Что случилось?       — Я увидела Руби, — прошептала Ян. — Тот день, когда мою руку… Я была беспомощной, я жива только потому, что меня смогла вытащить Блейк. А Руби… — она провела ладонью по лицу, тщетно пытаясь вытереть слёзы. — Она забралась на башню и смогла как-то «заморозить» ту крылатую тварь. Но всё равно Бикон пал, она ушла, чтобы разобраться со всем, а я… Штык, на что я надеюсь? Я даже себе помочь не в состоянии, а пытаюсь защитить её сама не знаю от чего.       Штык молча обнял её за плечи. Мысленно Ян даже позавидовала ему. Сталкер даже не стал подробно рассказывать об увиденном, хотя, судя по виду, был весьма напуган. И всё равно пытался помочь ей.       — Ты не права, — тихо сказал он. — Ты нашла один из самых сильных артефактов Зоны. Завтра мы продолжим путь к моей знакомой. Уж она-то знает, куда нам идти и что делать. И вообще, ты должна гордиться собой.       — Почему? — Ян удивлённо посмотрела на него.       — Ты полезла в жутко опасное место, о котором совсем ничего не знаешь, умудрилась выжить, а теперь ещё и «Бумеранг» нашла. Руководствуясь странным сном, между прочим, — перечислил Штык. — И всё это ради того, чтобы защитить младшую сестру. И ты ещё будешь после этого что-то говорить? Да если б ради меня на такое пошли… В общем, держи.       Отстранившись, сталкер протянул ей артефакт. Вишнёвого цвета кольцо лежало на ладони и по-прежнему выглядело абсолютно чужеродным, но при этом вполне естественным для Зоны. Открыв контейнер на поясе, девушка неуверенно посмотрела на артефакт, но всё же взяла его и положила к «Пузырю».       — Отдыхай, — сказал Штык. — На рассвете выходим. Нам ещё через Мёртвый город и Северные болота идти.       Ян благодарно кивнула. Она и в самом деле чувствовала себя как выжатый лимон. Странные события, сопровождавшие появление «Бумеранга», оставили после себя вселенскую усталость. Сталкер сидел рядом, крепко прижав к себе автомат, и смотрел куда-то в пол. Прислушавшись к его дыханию, девушка поняла, что он спит. Вспомнились бандиты, потерявшие бдительность с фатальными последствиями. Но с усталостью бороться не было сил. Потяжелевшие веки сомкнулись, и Ян провалилась в сон.