Шаг в неизвестность

      Утром они занялись погребением подстреленного зомби. Это делало и без того серое и сырое утро ещё более неприятным. Дождь давно закончился, но небо всё ещё было затянуто тучами. Это создавало угнетающую атмосферу и подтачивало надежду на благополучный исход путешествия.       Собственно, «непроизводственным процессом» занимался Штык. Он где-то нашёл ржавую и немного фонящую лопату, одолжил у Ян «Пузырь» и принялся копать яму. К общему удивлению, земля была более-менее податливой, хотя её копали разве что при строительстве гаражей.       — Как говорится, есть два типа людей. Одни копают, а у других заряжено оружие, — произнёс сталкер, копая. — Поэтому я тут вкалываю, а ты бди, чтоб никто не мешал.       Неуместный сейчас энтузиазм Штыка немного раздражал девушку. Словно он не хоронил приятеля, а рассказывал анекдоты у костра. Это было чересчур даже с учётом общей несерьёзности вольного бродяги. А уж когда сталкер закончил копать и отодрал с рукавов зомби какие-то шевроны, Ян не выдержала:       — Да что с тобой такое?!       Штык поднялся и посмотрел на неё, пряча отпоротые шевроны в один из карманов «разгрузки».       — Всегда о таких мечтал, а Мили, гад, так и не сказал, где всей этой атрибутикой затаривается, — не без труда столкнув тело в яму, он принялся засыпать его землёй. — Обидно, что они мне достались вот так. Отличный сталкер был. И друг настоящий, через столько всего прошли…       — Тогда… зачем всё это? Ты можешь быть хоть немного серьёзнее? — спросила Ян.       Штык молча воткнул в земляной холмик автомат покойника и надел на приклад противогаз. После этого обернулся к собеседнице. На его лице не было и следа привычной улыбки.       — Потому что это Зона, — сказал он. — Каждый день тут кто-то умирает. Это гиблое место, во всех смыслах гиблое, — сталкер поднял взгляд к небу. — И самое глупое, что ты можешь сделать, — относиться ко всему серьёзно. Через месяц ты просто перегоришь и либо сойдёшь с ума, либо на что-нибудь подсядешь. Не важно, на что: сопьёшься, обколешься каким-нибудь дерьмом или в «Свободу» вступишь — им можно по чуть-чуть травку курить в свободное время. Лишь бы хоть как-то уйти от реальности. И это ещё не всё… — он отбросил лопату, посмотрел на дозиметр и отдал «Пузырь». — Помнишь того парня на «Янове», что сидел в углу у самого входа?       Ян честно попыталась вспомнить. Но память упорно отказывалась давать ответ. Если там кто-то и был, то не выделялся даже в разношёрстной сталкерской компании.       — Не помню, — наконец ответила она.       — Вот именно, — произнёс Штык. — Он на пси-блокаде сидит, поэтому тихий и безэмоциональный. Контролёры его десятой дорогой обходят, под источниками пси-излучения шастает как по родному двору, но при этом — ноль эмоций. Побочный эффект, чтоб его. Впрочем, ради этого эффекта он пси-блокаду и жрёт. Снаряги нормальной нет, вечно голодает, зато суров и не терзается всякими страданиями. По мне так лучше выслушивать обвинения в несерьёзности.       Этот монолог немного выбил Ян из колеи. Она не была готова к такому потоку информации. Былые мечты о вечных приключениях на миг пошатнулись. В голову пришла простая, но от этого не менее жуткая мысль: ведь среди Охотников всё то же самое. Им тоже приходится умирать. Но как справляются профессионалы, она не знала. И не очень хотела знать.       — Возьми, — Штык протянул ей маленькую таблетку, выводя из раздумий. — Для профилактики. Древняя полусекретная американская разработка, «Рад-Х» называется. Популярная в Зоне штука, только применять её надо до, а не после, а лучше вообще вместо. Да и денег стоит.       — Не дурь, надеюсь? — Ян взяла таблетку и подбросила на ладони.       — Обижаешь, — хмыкнул Штык. — Качественный продукт, сам пользуюсь.       Он вытащил ещё одну таблетку и проглотил, запивая содержимым какой-то жестяной баночки с надписью «S.T.A.L.K.E.R.» на светло-серой поверхности. Закончив процедуру, он заметно оживился.       — Будешь запивать?       Пожав плечами, Ян воспользовалась предложением.       — Энергетик? — спросила она.       — А почему бы и нет? — удивился Штык. — Не сильнодействующими же стимуляторами колоться. И уж тем более не начинать утро с банки «Zona Premium».       — Ты прав, — кивнула девушка, невольно оглядываясь на свежую могилу. — Хотя мы и так начали его не лучшим образом.       Сталкер усмехнулся.       — Это уж точно. Кстати, ты мою игрушку не выкинула?       Ян вытащила из кармана гранату. Теперь была возможность рассмотреть её получше. Ребристый тёмно-зелёный корпус был «украшен» какими-то бурыми осколками. В том, что это были именно осколки, она была уверена из-за острых краёв.       — Эту? — спросила Охотница.       — Ага, — кивнул Штык. — Моё изобретение. Я называю её Ф-1Ш. Взял гранату и обклеил кусочками «Грави» и «Медузы». «Медуза» чисто чтоб не фонила, — он шагнул назад, когда Ян попыталась сунуть «игрушку» ему в руку. — Говорю ж, «Медуза» там. Проверь дозиметром, она тебя не убьёт, пока сама не захочешь. При взрыве она уничтожит артефакты, но осколки получат такую скорость… в общем, бросать только из укрытия — силёнок не хватит на безопасное расстояние закинуть. Зато псевдогиганта в решето превращает.       Девушка уставилась на гранату как на ядовитое животное, спящее, но от этого ненамного менее опасное.       — Оставь себе, у тебя рука посильнее моей будет, — сказал сталкер.       — А она точно… безопасна? — последнее слово прозвучало как-то иронично, но ничего другого Ян подобрать не смогла.       — Конечно, — Штык уверенно кивнул. — Сколько раз за последние два дня я мог бы тебя подставить, не тратя при этом столь ценную штуку?       Крыть было нечем, да и причин не доверять проводнику не было. Удовлетворившись кратким рассказом о технике безопасности, Ян убрала гранату в карман и потом ещё не раз проверяла, не может ли «подарочек» зацепиться за что-нибудь чекой.

***

      Они шли по городу, постоянно оглядываясь и проверяя дорогу, благо бродящие тут и там зомби немного упрощали это дело. Поначалу Ян с трудом сдерживалась от того, чтобы для успокоения выхватить пистолет, но со временем привыкла. Ещё у гаражей Штык предупредил, что местные зомби не будут нападать, пока их не потревожат. В большинстве случаев, разумеется.       — Вон там раньше была база наёмников, — сталкер указал куда-то перпендикулярно их маршруту. — Стреляли во всё, что движется, да и зомби кое-какую защиту обеспечивали. Но потом здесь их прижали «Свободовцы», на Дикой территории — «Должники», ещё пару важных фигур уложили Стрелок с Дегтярёвым, да и с Зоной они чересчур фамильярничали, — он ухмыльнулся. — Привыкли, что раз здесь их зомби не трогают, то так и должно быть. В итоге, в Копачах зомби целый отряд вынесли. А потому что нечего наезжать на Дядьку Яра, особенно когда играешь на его поле. Короче, пока мы не злоупотребляем местным гостеприимством, нас не пытаются убить. Но вот то, что кто-то стреляет неподалёку, немного меня раздражает.       И он был прав. В отличие от покойного Милитари, эти не обращали на незваных гостей никакого внимания. А что удивляло ещё сильнее, так это их имитация жизни. Одни стояли в очередях, другие вертели головами у переходов, некоторые сидели на скамейках или топтались у автобусных остановок. Один раз они даже увидели сам автобус. Старый, ржавый, буквально вросший в асфальт, а дозиметр рядом с ним начинал пощёлкивать. И внутри тоже были зомби. Одни сидели, другие стояли, и всем было плевать, что водителя нет, да и вообще кабина была смята старой аномалией, оставившей на память о себе вмятину на асфальте.       Даже город на горе Гленн не выглядел так жутко. Там были руины. Давно заброшенные и превратившиеся в рассадник Гримм. А Мёртвый город был почти нетронутым. Только выбитые стёкла там и тут, растрескавшийся асфальт да вездесущая ржавчина. Словно жители ненадолго вышли, но так и не вернулись, а их место заняли люди с выжженными мозгами. А ещё таинственный стрелок. Если бы не он, было бы гораздо спокойнее. И охотился он явно не на зомби — как сказал Штык, они бы уже шли к стрелку, набрасываясь на всех на своём пути.       — Штык, — вдруг спросила Ян. — А как тебя зовут?       Проводник посмотрел на неё с заметным удивлением.       — Штык. Ты что, забыла?       — Да нет, — девушка покачала головой. — Я про имя спрашиваю.       Штык некоторое время молчал, прежде чем ответить.       — Имя? Здесь оно всё равно ничего не значит. Как сталкеры окрестят, так зваться и будешь. Не принято тут именами пользоваться. К тому же далеко не всем подходят родные имена. А некоторые вообще не прочь забыть имя-отчество как страшный сон, — в этот момент он поморщился, будто вспомнил что-то неприятное.       — И как назвал бы меня ты? — Ян внимательно посмотрела на него.       — Искра, — подумав, ответил сталкер. — Симпатичная и неопасная с виду, но если разозлить… кстати, постарайся больше не рваться в атаку, если я держу в руках гранату и советую бежать. Ты уже знаешь, почему.       Ян не успела ничего ответить. Знакомый рёв эхом разнёсся по заброшенным улицам, вселяя страх. Она помнила, чем закончилась предыдущая встреча с химерой, и повторять это как-то не хотелось, хоть девушка и понимала, что это рано или поздно произойдёт. Снова раздался выстрел.       — Твоя подруга? — даже при наличии неподалёку опасного мутанта Штык сохранял боевой дух. А может, просто пытался не впасть в панику. Ян даже не пыталась угадать: под маской несерьёзности этот сталкер прятал всё, что угодно.       Они двигались дальше, постоянно оглядываясь. Ян нервничала, держа руку на рукояти пистолета. Оружие не внушало привычной уверенности. Тварь, имевшая все шансы убить её, бродила где-то неподалёку. Впрочем, нет, не бродила. Просто выбирала момент.       — Ну, привет, — Штык резко остановился и вскинул АН-94.       Химера неторопливо вышла из подворотни, разглядывая будущих жертв. На теле были видны шрамы и следы ожогов. И пара относительно свежих ран, включая сломанную в нескольких местах и криво сросшуюся лапу.       — Кажется, она по пути поцапалась с псевдогигантом, о котором ты говорила, — произнёс сталкер, держа тварь на мушке. — Будем надеяться, что это сыграет нам на руку.       Мутант медленно приближался к ним, петляя. Сначала Ян решила, что монстр их запугивает, но потом вспомнила, что в паре огибаемых мест были аномалии. Чутьё химеры было без сомнения прекрасным. Не выдержав, Штык выстрелил. Химера мгновенно сместилась в сторону, так что пуля лишь царапнула покрытую шрамами шкуру.       Они медленно отступали, следя за каждым движением. На пути был армейский грузовик и какая-то разбитая техника. Ян подумала, что если они не радиоактивны, то можно будет попробовать укрыться, но химера словно думала о том же. По крайней мере, стремительный прыжок мгновенно разрушил все планы.       Уйдя с траектории мутанта перекатом, девушка выстрелила из Эмбер Селики. Дробь вошла твари в бок, вызывая злобный рык. С другой стороны открыл огонь Штык, но на него химера даже не оглянулась. «Кошка» явно хотела в первую очередь покончить со своей первой целью. Ещё два выстрела — пуля и снова дробь. Снова мимо — реакция твари была достаточной, чтобы пострадала разве что вторая голова. Ещё одна автоматная очередь откуда-то со стороны на этот раз была куда эффективнее: химера мгновенно развернулась и прыгнула в сторону Штыка.       Проблемой была даже не живучесть мутанта и не безумная регенерация, хоть девушка и видела, как первые раны перестали кровоточить. Хуже была стремительность «кошки». Быстрые, порывистые движения, ложные манёвры и внезапные прыжки. По ней было сложно даже попасть, не говоря уже о том, чтобы действительно навредить.       — Просто беги! В эти! Пули! — крикнул Штык, давая ещё одну очередь. После четырёх выстрелов «Абакан» клацнул. Патроны в магазине закончились.       Оскалившись, химера прыгнула на сталкера. Ян шагнула навстречу, пытаясь заслонить его, но поняла, что не успеет. Тогда она сделала единственное, что могла: размахнулась и ударила летящей твари в бок. Взревев, мутант пролетел мимо Штыка и с грохотом врезался в грузовик. Пользуясь заминкой, сталкер быстро сменил магазин и поспешил разорвать дистанцию. Теперь они стояли на расстоянии друг от друга, разделённые аномалией.       Поднявшись на лапы, химера молниеносно развернулась. Теперь она была по-настоящему разозлена. И на этот раз она медлить не стала. Несколько стремительных рывков из стороны в сторону, чтобы не дать прицелиться, и прыжок в сторону Ян. Девушка торопливо отскочила в сторону, отделавшись глубокими царапинами на предплечье и едва не влетев в «Трамплин».       Выхватив пистолет, Охотница открыла огонь и тут же сместилась в сторону, не давая химере дотянуться ещё раз. Предплечье отзывалось болью при каждом выстреле, но сейчас было не до того. Если они не справятся с мутантом, последствия будут пострашнее парочки ран. Поэтому она и продолжала этот безумный «танец», не давая себя загрызть.       Когда магазин опустел, Ян показалось, что взгляд химеры на миг стал ехидным. Несмотря на пару свежих ран, тварь всё ещё была готова к бою, но теперь не торопилась. И девушка быстро поняла причину. Уворачиваясь от химеры, она сама себя загнала между двух аномалий. Что за опасность ей грозила, девушка точно не знала, но жар справа и кружащиеся листья слева намекали: шаг влево, шаг вправо — и мутанту не придётся напрягаться. Оглянувшись, Ян увидела Штыка и мысленно выругалась. Она как раз находилась на линии огня. Сталкер не будет стрелять, чтобы не задеть её, любое движение с её стороны спровоцирует химеру на прыжок, и даже если это будет последний прыжок в «кошачьей» жизни, ей уже будет всё равно.       Решение пришло оттуда, откуда его не ждали. Длинная очередь прошила химерин бок, разбрызгивая кровь. Тварь зарычала и развернулась в сторону стрелявшего. Ян и Штык последовали её примеру. Охотница даже не удивилась. Слишком много странного произошло за пару дней. И зомби в камуфляжных лохмотьях с ржавым автоматом в руках не казался чем-то из ряда вон выходящим. Как и то, что он только что высадил в мутанта весь магазин и теперь довольно ловко для обладателя выжженных мозгов перезаряжался.       Издав короткий рык, химера совершила длинный прыжок. Перелетев через какую-то аномалию, она сбила зомби с ног и проехалась на нём по асфальту аккурат до участка, неестественно вздыбившегося и выделяющегося на фоне остальной дороги отсутствием даже мельчайших трещин.       Раздался оглушительный хлопок. Ян заслонила лицо рукой, защищаясь от осколков асфальта. «Жарка» полыхнула, отчего девушка моментально вспотела. Штык тоже едва не влетел во что-то и в последний момент замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Химера же, «в обнимку» со смятым «Трамплином» зомби провалилась в дыру в асфальте. С характерным хлопком полыхнули молнии, заглушившие её вой.       Наступила тишина. Ян слышала только бешеный стук своего сердца. Ничто не шевелилось, не рычало, не каркало и не издавало других звуков. Разве что тихо гудела успокоившаяся «Жарка».       — Ты в порядке? — Штык подошёл к ней и достал аптечку.       — Да, в полном, — убрав пистолет, она вытянула руку, позволяя сталкеру заняться перевязкой. — Что сейчас было?       — То, что случается с каждым, кто пристаёт к местным жителям, — Штык довольно хмыкнул, быстро обрабатывая царапины.       Ян непонимающе посмотрела на него. Она вспомнила, что сталкер говорил о Мёртвом городе, но всё равно кое-что не сходилось.       — Он же вроде бы первый напал, — удивлённо произнесла она.       — Ты так увлеклась химерой, что забыла об окружающем мире. Это опасно, — назидательно сказал её проводник, заканчивая перевязку и пряча аптечку в рюкзак. — Представь: каждый день ты встаёшь, подходишь к грузовику, пинаешь гнилые покрышки, вытираешь пыль рваным носком, копаешься в моторе, открываешь почти отвалившуюся дверцу и крутишь руль, пялясь в пустоту. И тут какая-то химера впечатывается своей пустой башкой в твой любимый грузовичок.       Ян не могла не улыбнуться от такого рассказа. Штык явно сбрасывал напряжение, но в этот раз она была совершенно не против такого несерьёзного взгляда. Небольшая разрядка была очень кстати.       — А теперь нам пора валить отсюда, пока остальные не подтянулись, — Штык отсоединил магазин и проверил на наличие патронов. — Мы и так нашумели.       — А вот тут ты прав, — раздался голос за спиной. — Чёрт, ты бы меньше шума наделал, даже если бы шёл и в вувузелу дул!       Они одновременно обернулись. АН-94 и Эмбер Селика уставились между глаз хмурого рыжебородого типа. Одет он был в малость потрёпанную броню, которую Ян видела у сталкеров на «Янове», и плащ. Снайперская винтовка располагалась за спиной.       — И тебе привет, Ловчий, — Штык первым опустил оружие и дружелюбно улыбнулся собеседнику. — Попробуй протащить через пол-Зоны человека, который тут впервые, да ещё и с химерой на хвосте. И сам свои вувузелы кури, я пока в «Свободу» не собираюсь записываться.       Ловчий тяжело вздохнул, прикрыв лицо ладонью. Ян не совсем понимала, в чём проблема сейчас, хотя порой Штык вызывал у ней очень похожие эмоции.       — Просто напоминаю, что теперь зомби не успокоятся, пока не грохнут хоть кого-нибудь, — сказал незваный напарник. — Ладно, идём отсюда, пока нас не сделали этим кем-нибудь.       — Ладно, ты прав. Веди, — ответил Штык, закидывая штурмовую винтовку на плечо.