***
Улицы мертвого города внезапно опустели — движимые неизвестной силой зомби ушли прочь, их агрессия требовала выхода, обидчика, которого можно наказать за нарушение их святыни, их мертвого города, прекрасного в своей заброшенной тишине. И горе тому несчастному, кто встанет на пути у толпы разлагающихся граждан, преисполненных праведным гневом. А город меж тем казался всего лишь обычным заброшенным городом, никаких пародий на жизнь, выдуманных чьей-то безумной волей, лишь аномалии, да ветер гуляет в проемах выбитых окон, кружа в хороводе опавшие листья. Внутри небольшого пролома было невероятно тесно, места ровно столько, сколько нужно, чтобы вместить огромную черную тушу кровожадного чудовища. Тело химеры было покрыто жуткими ожогами. Некоторые даже доходили до обуглившихся костей. Помещение наполнял тошнотворный запах палёной шерсти и плоти, от останков шёл дымок. По палёному мясу время от времени пробегали молнии от находящихся рядом «Электр». Труп. Безнадёжный. Изуродованный. Не представляющий интереса даже для учёных. Да ещё и лежащий среди аномалий. Мог бы быть, будь то кто угодно, но не химера. Среди всех изуродованных Зоной чудовищ химеры, видимо, имели какой-то особый статус. Они — больше чем любое из живущих на земле существ. Чудовищная регенерация, молниеносные рефлексы, когти страшнее любого лезвия. Но одновременно с этим, они всегда были и меньше, чем любое другое существо — искаженные чудовища, созданные людьми только с одной целью — убивать, искать, идти по следу, уничтожать и вновь. Лишенные воли, рабы, программы заложенной в их мозг, навсегда лишенные возможности жить, существующие только для того, чтобы уничтожать во что бы то ни стало. По останкам забегали синие молнии. «Электры», отбрасывающие отблески на стены, будто начали окутывать останки химеры. Резкая судорога пробежалась по изуродованному телу, а затем еще одна, задние лапы непроизвольно дернулись, оставляя на полу огромные борозды. Сердце ударило, и этот звук прошелся по стенам тесного помещения, а затем еще и еще, набирая темп, словно бы пытаясь вырваться из грудной клетки, второе сердце молчало, пока что. Уцелевший глаз твари открылся. Зрачок заметался, оглядывая канализацию. Из глотки, превратившейся в сплошной ожог, пока что не вырывалось ни звука. А аномалии тем временем начали угасать. Сказать, что химеру сложно убить — значит ничего не сказать. Порождения проекта УЖАЗ были созданы, чтобы преодолеть любую преграду, пережить то, что не переживет ни одно живое существо. Им был дан дар — возможность адаптироваться в любых условиях, чтобы уничтожать еще с большей эффективностью. Молнии уже перестали отплясывать по опаленной шкуре, но всё ещё нет-нет да мелькали где-то в недрах организма. Словно химера впитывала «Электры» в себя. И не только их. Пылинки, водившие хоровод поблизости, медленно осели в застоявшиеся стоки. Окажись тут кто-нибудь с детектором, устройство бы молчало. Скорее всего. Разодранная ещё «Трамплином» лапа дёрнулась, когти на конце сжались, а затем вновь разжались. Химере нужно было время. Мозг искал алгоритмы, но не мог найти те, что соответствовали бы новым ощущениям, их просто не существовало. Кровь разносилась по венам с бешеной скоростью, кровеносная система работала просто на износ и через довольно короткое даже для химеры время она вновь могла двигаться. На ногах она оказалась почти мгновенно — это было слишком быстро, тело словно бы ускорилось в разы, это было неправильно. Но это было прекрасно. Движения ее были бесшумны, их можно было попросту не заметить, в считанные мгновения она уже оказалась на поверхности.***
Город закончился. Следовавший за ним «типа лесок» не содержал в себе опасностей, если не считать пары плотей. Одна так реалистично звала о помощи, что будь Ян одна, то обязательно попала бы в беду. Даже Штык заметно засомневался, зато Ловчий без раздумий дал одиночный выстрел по кустам, откуда почти сразу же вывалилась умирающая тварь. Девушка начала понимать, за что этот сталкер получил своё прозвище. Впрочем, несмотря на это, Ловчий всё равно вызывал у неё некоторую неприязнь. Конечно, она догадывалась, насколько серьёзный поворот приняло дело, но всё равно слышать прямое предложение бросить её на растерзание было не слишком приятно. Хотя его подход к поиску аномалий был весьма… неплох. В отличие от Штыка, при необходимости использующего вместо болтов всё, что можно бросать, болты Ловчего были привязаны к руке верёвкой, что упрощало их подбор после броска. — Давай сюда свою карту, — произнёс охотник на мутантов, останавливаясь сразу после того, как лес закончился. Штык протянул ему свой КПК. Без малейших колебаний, как заметила Ян. Видимо, её проводник доверял этому человеку. По крайней мере, в достаточной степени, чтобы так просто дать свою технику, в которой есть не только карта, но и куча других важных функций. Впрочем, довольно быстро девайс перекочевал обратно. — Хрена себе! — присвистнул сталкер. — Сейчас бы быть знакомым с Картографом… А вот тут вот реально можно пройти? Я думал, там сплошные аномалии. — Аномалии там и сейчас есть, — ответил Ловчий. — Просто их было больше. А сейчас, когда «Комариные плеши» пропали, там есть проход. Штык поморщился. — Не напоминай… — он вздрогнул, словно холодный ветер проник за шиворот. — Мне вообще не нравится их исчезновение. Зона — закрытая и весьма устойчивая система. Если что-то исчезает, то появляется что-нибудь другое. Хоть те же «Мясорубки». Я их почти не застал, а потом так долго называли «Электры», которые, кстати, начали появляться именно когда «Мясорубки» стали потихоньку пропадать. А теперь химеры вернулись. Причём как — вскоре после исчезновения «Плешей». — Говоришь так, будто химеры пропадали, — заметил Ловчий. Собеседник задумчиво посмотрел на него, но вытягивать информацию не стал. — Хорошо. Бюреры, — сказал Штык. — Раньше они предпочитали в Тёмной долине тусоваться, и то больше по подземельям. А теперь почти где угодно наткнуться можно. Напоминаю, что тут своя атмосфера, которую, в отличие от экосистем Большой Земли, не загубить никакими средствами. Она сама тебя загубит, сожрёт, переварит и сходит по большой нужде. Ян хихикнула. Штык был достаточно сложной личностью, чтобы удивлять окружающих в любой момент. Вот и сейчас вроде бы серьёзная дискуссия, в которой девушка понимала хорошо если половину слов, была немного разбавлена. — Ладно, с тобой спорить… — вздохнул Ловчий. — В общем, на всякий случай напоминаю. От зеркальных пятен бежать, фантомы не трогать, увидишь пузырьки — не дёргайся, ловчие щупальца на двадцать метров достают. Непонятные штуки не трогать. Если щупальца зашевелились — девчонку кидай в пузыри, кракену может и хватить. Или гранату, если есть и жаба не душит, — он перечислял возможные опасности так, будто читал лекцию о правилах дорожного движения. — От тропы ни на полшага не отклоняйтесь, сами понимаете. И да, встретите тяжелораненую девушку в научном комбезе — просто проходите мимо. Но если вдруг захочешь помочь, спутницу свою пристрели сразу — без сопровождения она даже быстро умереть не сможет. — Вечно у тебя всё плохо и все мы умрём, — ответил Штык. — Как можно быть таким скучным? Ловчий смерил его снисходительным взглядом, словно пытаясь прочитать его мысли или хотя бы разгадать скрытые мотивы. — Потому что всему есть своё время, — сказал он. — К тому же я видел пару новых зомби в районе гаражей. Один что-то копал, второй рядом топтался. Огородники, видимо. Не встречал? — Э-э-э… нет, мы немного другим путём шли, — неуверенно произнёс Штык. — А где был ты? — Не важно. Важно лишь то, что я занял удобную позицию и прицелился, но химера засекла свою цель и побежала. Попробуй попади по ней, когда она так носится. Штык только молча развёл руками, не желая лишний раз ворошить эту тему. Через пару минут они уже стояли у кромки воды. Ян неуверенно смотрела вперёд, Ловчий без интереса любовался тучами, Штык разглядывал карту, время от времени оглядываясь на окрестности. — Пойдёшь с нами? — спросил он у своего спутника. Ловчий покачал головой: — Наслышан я о твоей знакомой, так что воздержусь. К тому же я хотел заглянуть к Доктору. Увидимся. С этими словами он направился прочь. Ян проводила его взглядом. — Не нравится он мне, — тихо произнесла она. — Не принимай близко к сердцу, — махнул рукой Штык. — Ловчий просто неисправимый прагматик. Мы через столько всего прошли, что бросать тебя будет не очень вежливо. К тому же ты меня на том хуторе спасла. И вообще, я друзей не бросаю. Девушка благодарно улыбнулась. Несмотря на все свои странности, сталкер продолжал напоминать ей её саму. И не только. Совсем немного. — Спасибо, — сказала Ян. — Идём дальше? — Сначала магазины снарядим и снаряжение проверим, — Штык назидательно поднял вверх указательный палец. — Мотай на все шерстяные покровы, Искра. Всегда живи под девизом: «готовься к сюрпризам».***
Болото хлюпало под ногами путешественников. Илистое дно неохотно выпускало ноги из своих объятий. Ян хмуро тащилась за Штыком, стараясь не обращать внимания на сырость в сапогах. Нет, обувь была прекрасная и не протекала… но потом вода просто стала заливаться через верх. — А что за «вечный грузовик»? — спросила девушка, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о воде и грязи. Сталкер быстро оглянулся, снова посмотрел на экран и стал медленно обходить подозрительное место. Ян, возможно, тоже обратила бы внимание на эту ловушку, если бы была одна. Идеально круглая область стоячей воды, слишком выделялось на фоне ряби от слабого ветерка. — Да есть в одном глухом уголке такая штука, — Штык неуверенно повертел в руке камешек, бросил вперёд и двинулся дальше. — Стоит себе ржавый грузовик и газует на месте. Покрышек давно нет, бензина тем более, через движок вообще берёза проросла, а он едет. Не единственная странная штука, в принципе… Ян пожала плечами. Зона вообще была одной большой странностью, по её меркам. Тут существовало то, что в Ремнанте посчитали бы как минимум невозможным, а как максимум — так вообще признаком шизофрении. Но это было правдой. Включая невидимую тропу, по которой они шли. Некоторые ловушки замечала даже она, относительно других приходилось полагаться на проводника. Детектор тут был бесполезен: девушка прикрутила его громкость, чтобы не пищал на всё Северное болото. — Тот костёр в гараже… он тоже такой? — спросила Охотница. — Ага, — кивнул Штык. — В Зоне много таких штук. Вечные костры, непотухающие лампочки, хотя провода спёрли ещё до Второй аварии, прочие явления. Здесь свои законы природы. Извращённые, но какие есть. Никакой «воли Зоны», как думают некоторые, ты их не слушай. С них станется и Ньютону помолиться, если с дерева навернутся. Он издал короткий смешок и остановился. Ян едва не столкнулась с ним, но уже успела научиться тормозить сразу. Здесь нет места для неосторожных действий. Любой шаг не туда — и будет очень больно. — Что там? — она попыталась выглянуть из-за плеча сталкера, но почувствовала ветер в волосах и решила не рисковать. Где-то через полминуты Штык направился дальше, петляя по неопасному на первый взгляд болоту. Вода, грязь, заросшие мхом кочки. Если забыть о том, где это место находится, такое петляние кажется смешным и довольно глупым, в то время как на деле это единственный способ добраться до места назначения в полном комплекте. Только после поворота Ян смогла увидеть, что же стало причиной остановки Штыка, и вскрикнула. Сидящая на ближайшем дереве ворона противно каркнула в ответ и улетела. И на то была причина: в паре метров от них по воде медленно дрейфовало пятно. Оно напоминало ртуть, по какой-то причине разлившуюся по поверхности воды. И в этом пятне плавало тело. Вернее, так показалось в первую секунду. Причиной вскрика было именно то, что зрачки открытых глаз медленно повернулись в её сторону. На лице застыл невероятный ужас. — Штык! — Ян дёрнула своего проводника за рукав, забывая о мерах предосторожности. — Там человек! Сталкер даже не остановился: — Знаю. Мы ему не поможем. Девушка понимала, что если Штык так ответил, то неспроста, но всё же не могла так просто пройти мимо. Человек открыл рот, будто пытаясь позвать о помощи, но туда полилась вода. Незнакомый сталкер вздрогнул, издал хрип, но продолжал жить. Но было видно, что он испытывает невероятные мучения. — Может… хотя бы добьём? — неуверенно спросила Охотница, не веря, что говорит это всерьёз. — Тогда в этом пятне окажется один из нас. И убежать мы не сможем: вляпаемся во что-нибудь на раз-два, — хмуро ответил сталкер. — Будь мы на берегу, можно было бы что-то сделать. Пришлось продолжать путь. Ян держала руку на пистолете, готовая пустить его в ход. Если аномалиям она и не может ничего сделать, то мутанту точно несдобровать. Ну, смотря какому. — А если химера пойдёт за нами? — неуверенно спросила она. — Не пойдёт, — уверенно сказал Штык. — Если легенды не врут, то она теперь бьёт молниями не хуже «Электры». Попытается долбануть нас — поджарит и себя. Тишину разорвал женский голос. Даже не крик, скорее стон. Кто-то просил о помощи. Ян вздрогнула, но промолчала. Она помнила «вводную» от Ловчего. Фантом. Просто фантом. Было немного страшно. Слишком много способов умереть для относительно небольшой территории. Мутанты, аномалии разного рода, люди, пси-излучение. Словно огромный полигон, где некий злодей испытывает на людях смертоносные ловушки. — Как… как тут можно жить? — спросила Ян у Штыка. Ей отчаянно хотелось услышать хоть что-нибудь. Даже неуместную шутку. Лишь бы не оставаться наедине со своими мыслями. — А чёрт его знает, — ответил сталкер. — Живут. Кто-то уходит, но потом возвращается. Я почти не встречал тех, кто ушёл бы отсюда навсегда и не на тот свет. Кроме, разве что, Хемуля с Минором, хотя эти ребята вообще были крутыми и крайне везучими ублюдками, если какую-то цель перед собой ставили, то шли до конца. Хотя спроси любого, почему отсюда не уходят — скажут про зов Зоны. — Зов? — заметив движение краем глаза, Ян резко обернулась и выстрелила из Эмбер Селики. Заряд дроби заставил нёсшегося на них фантома исчезнуть. Штык тоже сделал пару выстрелов куда-то. — Да. Дескать, Зона тянет к себе, и если ты пробудешь в ней некоторое время, то не сможешь надолго покинуть. Тебя будет тянуть назад. Хотя знаешь, что я скажу насчёт этого? — он внимательно осмотрел оказавшееся на пути бревно, потыкал стволом и только потом перебрался. — Брехня это всё. Вполне реально насобирать денег и свалить отсюда — в конце концов, многие за этим и приходят. Только за Периметром ты внезапно понимаешь, что ты умеешь быть сталкером, а остальные навыки либо забылись, либо неактуальны, либо их вообще нет. Смекаешь? Ян осторожно перелезла через бревно. Оно твёрдо лежало на дне, никаких деревьев поблизости не было и само приплыть вроде бы не могло. Но раз Штык по этому поводу ничего не сказал, то и ей бояться нечего: просто повторить за ним и идти след в след. — Ты хочешь сказать, что они просто не нашли себе места в обычном мире? — спросила она. — Схватываешь на лету, — кивнул сталкер. — Человек вообще плохо поддаётся обучению. Не все могут напрячься и попытаться влиться в общество. Да и не все хотят. Это нужно стараться, вкалывать, кому-то постоянно подчиняться. Поэтому просаживают свои денежки и топают обратно на годик, пока не заработают ещё немного. Но виновата, конечно же, не лень, а некий Зов. Сложно признавать свою слабость. Охотница уставилась в затылок своего напарника. Такую откровенность сложно от кого-либо услышать. Вспомнилось, что он как-то упоминал о своём выезде за пределы Зоны и о гонорарах от некого медицинского центра. И всё же Штык был здесь, вёл её неизвестно куда, пытался защитить от реалий Зоны. И впервые Охотница была согласна с такой ситуацией. Здесь она действительно не выжила бы сама. — Но… ты же говорил, что кто-то ушёл. И сам покидал, но вернулся, — неуверенно начала она, опасаясь вполне закономерной реакции. Ответом было лишь весёлое хмыканье. — Конечно. Человеку проще меняться, если есть весомая причина для этого. Хемуль практически без снаряги до самого центра Зоны добрался, когда припёрло. Минор тоже отличился. Но у них была вполне уважительная причина выходить из привычной зоны дискомфорта. Нашли свои вторые половинки и слиняли, — сталкер задумался. — А я… просто есть одна мечта. Не будь её — тоже бы свалил, наверное. Не спрашивай только, зачем я пошёл сюда в первый раз, я уже забыл. Штык ненадолго остановился, смотря куда-то в сторону. Ян подошла к нему и увидела девушку, зовущую о помощи. Её экипировка больше напоминала какой-то скафандр, чем что-то военное. Шлем, очень характерный для такого «скафандра» лежал рядом с разбитым лицевым щитком. Девушка продолжала молить о помощи, не изменив ни интонацию, ни поведение. Словно не было тут никого. Подняв оружие, сталкер дал одиночный выстрел. — Когда-то тут накрылась целая группа. Учёные в сопровождении военсталов. Попали в какую-то жуткую передрягу, — хмуро рассказал он. — Вроде бы Ловчий знал эту девушку. Кто знает, может, после этого стал таким прагматиком. Ян вновь посмотрела туда, где только что находился фантом. Всего лишь слабое эхо некогда развернувшейся тут драмы. Вспомнила хмурого Ловчего. Подумала, что Штык может быть прав. Не все же проводят дни напролёт у окна, как она. И вспомнила то, что сталкер сказал про причины «покинуть привычную зону дискомфорта». Она ведь и сама не просто так оказалась здесь. — Расскажи что-нибудь более… позитивное, — попросила Ян, когда они двинулись дальше. — Хотя бы самый отстойный анекдот. Только не… это. — Плохо? — спросил Штык, оглядываясь и ободряюще улыбаясь. — Такое бывает, особенно с непривычки. Ну да ладно, слушай. Добрался сталкер до Монолита и загадывает…***
Большая часть ран уже затягивалась, но тело оставалось покрыто огромной серией ожогов, которые временами вдруг вспыхивали снопом синих искр, а затем утихали. Из обожженного горла слышалось тяжелое, сиплое дыхание, похожее на свист. Глаз больше ничего не видел — слишком сильным было повреждение нервной системы. Но потеря глаз была лишь небольшой трудностью — химере обновлённой глаза и не были нужны. Псионический импульс разорвал черноту окружающего мира в клочья, расходясь в разные стороны, словно бы замедленный в тысячи раз световой луч, разгоняющий тьму. Картина мира представала в разуме идеального охотника — длинная улица мертвого города, автобусная остановка в нескольких метрах впереди, ржавые остовы машин, пятиэтажные здания, каждая песчинка асфальте, каждая пылинка и кружащийся в воздухе лист. Она видела мир, с высоты птичьего полета, словно бы разум покинул бренное тело, на многие километры вокруг себя импульс разлетался, обозначая объекты и прорисовывая в развитом мозгу детальную картину мира. Но в серой модели не было ничего живого, лишь что-то постоянное, монументальное, двигались лишь отдельные огоньки, движущиеся по радиоактивной пустоши. Эмоции, импульсы, команды мозга — вот между деревьев лениво бредет псевдоплоть, ее огонек горит ярко, даже несмотря на примитивность и ограниченность животного ума. Она чувствует голод и страх, химера знает это чувство лучше остальных. Резонируют в такт ее волнам разумы слепых псов, они ее еще не почуяли, но уже осторожны. Сторонние волны говорят о ком-то, кто намного сильнее их. Припав к земле стая аккуратно пробирается через редкий кустарник. В небольшом здании на краю нечто слышит ее, не понимает, но она чует его могущество. Он опасается, знает, что не сможет одолеть ее в бою, что не сможет сломить ее волю, но в то же время он поразительно спокоен — вокруг множество других точек, серых, пустых, безжизненных. Они почти не выделяются на фоне окружающего мира, только вялое чувство голода еще напоминает о том, что это живые существа. Что-то отсутствует, Химера чует нужный запах и этот запах сводит ее с ума, запах жертвы. Он нужен, почти что больно от его отсутствия, жертву нельзя отпускать, механизмы встроенные в мозг требуют смерти жертвы и противится им бесполезно. В мгновение ока она оказывается крыше остановки — низко, еще одним прыжком она преодолевает расстояние до балкона, цепляется лапами за его край, прыгает еще выше. Мир сразу предстает яснее, город — плохое место, здания поглощают импульс, тормозят его, видно очень плохо, нужен простор. И простор предстает ее незрячему глазу, ветер проходится по покореженному телу, череда мелких искр вспыхивает по спине, теперь она видит куда лучше. Бесконечные просторы Зоны, наполненные множеством самых разных огоньков, разворачиваются столько, сколько идут ее волны. Здесь безумное множество мыслей, сигналов, но среди них есть один — он сияет уже далеко, маленькой искоркой, которая начинает гореть все сильнее и сильнее, уже далеко, но недостаточно, чтобы скрыться. Больше нет смысла сдерживать агрессию, инстинкт вырывается на волю, программу не остановить. Кровавая ярость, в тысячи раз сильнее обычной, вырывается наружу ослепительно вспышкой, тысячами крошечных молний, которые расходятся в разные стороны, раскаляя воздух. Охваченная сиянием, химера бросается вниз, цепляясь за опору электроснабжения и в тот же час обращая ее горсткой пепла.***
— Проламывает он зомбаку голову гвоздодёром, отбирает у него этот несчастный «Моссберг» и просто расстреливает псевдособак как в тире, — рассказывал Штык. — Мы в шоке, учёные в шоке, «Должники» из группы сопровождения тоже, а Фримен передёргивает затвор и говорит: «Непросто поймать рыбу в сачок, когда у неё с собой дробовичок». Ян не удержалась от смеха. Уж слишком живо ей представился учёный в очках, без особого труда убивающий мутантов да ещё и отпускающий ехидные фразочки. Это было слишком невероятно. — Признайся, ты выдумал всё, — сказала она сквозь смех. — Не было никакого физика-ядерщика с ломом. Сталкер честно попытался изобразить искреннюю обиду, но не смог. — Да я сам думал, что обдолбался чем-нибудь и не помню, — ответил он. — Но нет, всё серьёзно. Доктор философии в области теоретической физики, пережил какой-то сверхсекретный инцидент в секретной лаборатории. Как я понял, он тогда же и научился стрельбе и нецелевому использованию оборудования. А ведь когда только приехал, был каким-то чересчур неразговорчивым и угрюмым. Ян никак не могла поверить в такого учёного, это слишком противоречило даже её представлениям. Но не верить Штыку тоже не получалось, уж слишком живо он это рассказывал. — И что с ним стало? — спросила девушка и тут же отругала себя. Она уже убедилась, что некоторые вопросы лучше не задавать. — Уехал, — спокойно ответил Штык. — Пару раз связывался с группой Сахарова, жаловался, что вокруг него всё ещё одни идиоты. Стрелок говорил, что видел его тело на Дикой территории, но оказалось, что это какой-то левый хрен, просто Фримен посеял свой КПК и тот сталкер его нашёл. Ему, в принципе, тоже есть ради чего жить на Большой земле. И это хорошо. Таким людям в Зоне не место. Как и тебе, впрочем. — Думаешь, я не научусь здесь жить? — Ян почувствовала себя немного уязвлённой. Штык молча развернулся к ней. Положил ладони на плечи и посмотрел в глаза. — Научишься. Но рано или поздно тебе не повезёт, — он усмехнулся. — К тому же я уже говорил, что тут не живут. Просто сделай своё дело и вернись, а я помогу. — Похоже, твоя мечта действительно стоящая, раз ты сам не спешишь убираться отсюда, — негромко ответила Охотница. — Ещё как, — ответил Штык. — И она исполнится, если не буду делать больше глупостей, чем обычно. Не спрашивай, откуда такая уверенность, скоро сама поймёшь. На миг Ян стало жалко этого человека, который непонятно ради чего оставался в гиблых землях. И который, несмотря на это, заметно рисковал, согласившись помочь незнакомой девушке, которую преследует самое опасное существо на свете. Который изо всех сил старается быть несерьёзным и порой перегибает палку, но только так ухитряется сохранять присутствие духа и не сойти с ума в реалиях Зоны. Она навскидку могла вспомнить только пару человек, которые так легко согласились бы помочь незнакомке, не требуя ничего взамен. Сталкер просто плыл по течению, старательно делая вид, что он совершенно не против. — Это она? — девушка указала на постройку впереди. Штык кивнул. Лодочная станция оказалась небольшой, неплохо сохранившейся постройкой. Через окна можно было увидеть отсветы огня. Но из здания не доносилось никаких звуков. Либо засада, либо очередной вечный костёр. И, судя по спокойствию её проводника, второй вариант был ближе к правде. И всё же, когда в дверном проёме появился человеческий силуэт, Ян выхватила пистолет. Человек в дверях на это не отреагировал, а Штык мягко отвёл оружие в сторону. — Не стреляй, она за нас. К тому же это всё равно бесполезно, — он помахал рукой. — Эй, можно войти? — Конечно, — ответил женский голос, показавшийся Ян знакомым. — Я вас заждалась. Добрый вечер, Ян. — Откуда ты… — Охотница вслед за сталкером приблизилась и смогла разглядеть лицо чуть лучше. Из-за костра, горящего за спиной неизвестной, мало что удавалось разглядеть, но всё же узнать лицо девушке удалось. — Ты… это ты была в моём сне! Незнакомка кивнула и, плавно развернувшись, зашла в здание. Её движения Ян могла назвать не иначе как аристократическими, но при этом не чувствовалось ни малейшей надменности. Просто непривычная плавность и… будто небольшая замедленность. — Вёл к тебе, чтобы посоветоваться куда идти, — произнёс Штык, когда все трое оказались внутри и сели вокруг бочки, в которой и был разведён костёр. — Но раз ты и есть та самая таинственная фигура, то дело упрощается. Хотя я теперь вообще не понимаю, в чём суть. Мудрейшая, объясни, пожалуйста. Теперь ту самую знакомую, о которой сталкер не раз упоминал, теперь было видно во всей красе. Она была похожа на призрака, но слишком материальна. Она смахивала на человека, но отличий было больше, чем можно было проигнорировать. Но и мутантом странную женщину назвать не получалось. У Ян складывалось ощущение, что «Мудрейшая» чужда этому миру настолько же, насколько и она сама. Вместо ответа таинственная дама повернулась к Охотнице и задала всего один вопрос, хотя Ян была абсолютно уверена: она прекрасно знает ответ. — Принесла? Девушка медленно открыла контейнер и достала «Бумеранг». Закрученное кольцо вишнёвого цвета лежало на ладони. Не светилось, как в момент активации, не издавало свист. Но всё равно чувствовалось нечто, таящееся в этом предмете. Незнакомка медленно обошла бочку и провела ладонью над артефактом. Ян машинально отметила неестественно длинные пальцы, отбивающие последние сомнения в том, что их обладательница не принадлежит человеческой расе. — Да, это он, — заключила женщина и обернулась к Штыку. — Она должна принести этот артефакт туда, где он раскроется в полную силу. — К Монолиту, что ли? — с сомнением спросил сталкер. — Конечно, я не самый худший бродяга, неподалёку бродит Ловчий, но этого не хватит. «Мудрейшая» покачала головой. — Нет. Есть другое место, где она сможет изменить свою судьбу. Аномалия, в соединении с которой «Бумеранг» повернёт время вспять ровно настолько, насколько это необходимо, — она скрестила руки на груди. — Тебе уже приходилось там бывать. Штык переменился в лице. Ян не узнавала своего проводника. Она видела его как несерьёзного шута, как уставшего вольного бродягу, как обычного человека со своими плюсами и минусами, в конце концов. Но сейчас на его лице смешались страх, отвращение и что-то ещё. Будто он вспомнил что-то, о чём сильно жалеет. — Ты издеваешься? — через силу спросил Штык. — Ты знаешь, что это за место. И знаешь, что я туда ни ногой, ни крылом, — он перевёл взгляд на ничего не понимающую Ян. — Конечно, я отведу её туда. Ох, почему всё так плохо? Охотница перебралась к держащемуся за голову сталкеру и коснулась его плеча. Она не знала, в чём причина такой реакции, что за аномалия и как она связана со Штыком. Но хотелось поддержать его. В конце концов, он чуть не взорвал себя вместе с контролером, а на такое способен далеко не каждый. — Ты не обязан… — начала она. — Всё в порядке, — Штык криво улыбнулся, глядя в огонь. — Я же обещал, что помогу. Сама ты туда ни за что не доберёшься. Ловчий наверняка тебя догонит, но если будет выбор между убийством химеры и твоим выживанием… Девушка пожала плечами. Она и не ожидала другого. — А он мог прийти за нами? — вопрос вырвался совершенно неожиданно для неё самой. — Ловчий-то? — Штык неожиданно рассмеялся. — Нет, это не по его части. В охоте на мутантов он один из лучших, если не самый лучший. Но на людей охотиться… нет, не про него. Ловчий прагматик, а не киллер. Так что не беспокойся. Просто отдохни. С утра отправимся дальше, только на улицу выходить не советую, ночью будет Выброс. — А что это? — с интересом спросила Ян. — Это регулярный апокалипсис местного масштаба, сама увидишь, — оптимистично ответил сталкер. — Скоро будет очень весело. Настолько, что только зомбям пофиг у них-то мозги выжжены. В общем, это лучше один раз увидеть, но укрытие покидать не стоит. А пока советую поспать, лежаки вон там. Ян посмотрела в сторону, куда указывал Штык. Уже привычная для Зоны картина, но после холодного болота и схватки в городе даже это казалось пределом мечтаний. — Давай всё же я первой подежурю? — предложила она. — Не-а, — ответил сталкер, не отрывая взгляд от огня. — Здесь мы в полной безопасности. Уж я-то Мудрейшую знаю, поверь.