Шаг в неизвестность

      

— Эволюция, — повторил я. — Это наверно чтобы другие… мутанты или люди не чувствовали боли вот этим…       Я положил пальцы на лоб. Слова мне еще плохо давались и не все я мог ими объяснить.       — И не убегали… когда их едят… — добавил я.       Дмитрий Силлов, «Закон Снайпера»

      На рассвете Штык растолкал спящую Ян. В такое время, когда всё вокруг серое, хочется сделать что угодно, лишь бы не терпеть этот холодный и бесцветный мир. Но энтузиазм сталкера, достойный лучшего применения, оказался сильнее. Поэтому она кое-как привела себя в порядок, присоединилась к нехитрой утренней трапезе и вслед за своим спутником вышла на улицу.       Таинственная знакомая Штыка исчезла, не попрощавшись, ещё до их пробуждения. Сам Штык ничуть не расстроился, объяснив, что это обычное дело. Да и вообще в нём было побольше энтузиазма, чем после известия о месте назначения. То ли смирился с неизбежным, то ли просто не хотел показывать своё недовольство.       — Смотри, — сталкер провёл пальцем по карте, показывая приблизительный маршрут. — Выбираемся из болота, проходим через Рыжий лес, пересекаем реку, проскальзываем по краешку Лиманска и топаем дальше. В город углубляться не будем, ибо гнилое место.       Ян коротко кивнула. Она уже поняла, что путь будет далеко не таким простым. В Зоне ничто не бывает просто, и оставалось только гадать, каких трудов сталкеру стоило дотащить её от Оазиса до «Янова». Да и теперь, с учётом необходимости прикрывать её от всяких угроз, девушка вновь прониклась уважением к этому странному человеку.       — Это как Мёртвый город? — спросила Охотница, проверяя свой рюкзак.       — Хуже, Искра, — ответил Штык. — Во-первых, там полно аномалий. Во-вторых, легко вляпаться в пространственный пузырь. В-третьих, ты можешь пройти через город и… скажем так, выйти не совсем там, где нужно. И вообще, гулять по несуществующему городу — так себе затея, но это наименее опасный путь.       Описание не очень обнадёживало, да и оставляло много вопросов. Ян даже не знала, с какого начать, поэтому молча двинулась следом за Штыком. Как обычно, след в след, ни шагу в сторону, смотреть по сторонам. Она начинала привыкать к этому. Для Зоны невозможно стать своим — это она чувствовала. Но можно продлить свою жизнь, если применять голову по прямому назначению.       Что-то заставило Ян оглянуться. Лодочная станция, приютившая их на ночь, уже скрылась в тумане, оставляя после себя небольшую грусть. Всё же там было безопасно. Но что-то подсказывало, что это была временная защита и чем дольше они задерживаются, тем меньше шансы добраться до временной аномалии. Только на грани поля зрения застыл силуэт, который девушка узнавала даже сейчас. Знакомая Штыка стояла на какой-то кочке, взглядом провожая своих гостей. Охотнице захотелось помахать ей, но она сдержалась. И так отвлеклась.       — Слушай, а что значит «несуществующий город»? — обратилась она к проводнику. — Ещё какая-то аномалия? Или у тебя есть очередная история?       — Я и сам был бы не прочь услышать историю этого города, — хмыкнул сталкер. — Это как раз тот случай, когда слова надо понимать буквально. Этого города просто нет и никогда не было.       Ян почесала голову, но это ситуацию не прояснило. Если поначалу её раздражала привычка Штыка недоговаривать, то потом она к этому привыкла. Почему он так делал, Охотница не понимала до сих пор. То ли проверял, слушает ли она, то ли давал возможность догадаться самой.       — Если мы будем проходить этот твой Лиманск, но его нет… — она напряглась, чувствуя, как ответ вертится перед самым носом. Оставалось лишь его поймать. — Это что-то секретное?       — Хм, возможно, — задумчиво произнёс Штык. — Может, и секретное. По крайней мере, мне отнюдь не нравится странные антенны в северной части. Но главное — этого города нет ни на старых картах, ни на спутниковых фотографиях. Этого места объективно не существует. Но скоро мы войдём в этот городок и, надеюсь, выйдем. Главное — не напороться ни на кого слишком опасного, а в Рыжем лесу перейдём через мост и окажемся там.       Путь по болоту прошёл в полной тишине, за исключением реагирующих на болты аномалий и чавканья сапог в грязной воде. Иногда вдали каркала ворона или раздавался чей-то вой. Обычные звуки Зоны. Всё это навевало тоску, делало Северное Болото неуютным. Ну, и просто смерть на каждом шагу.       Когда перед глазами замаячил берег, Ян почувствовала что-то вроде облегчения. На берегу сухо и, скорее всего, не так уныло. И туман там не такой сильный. С неё уже достаточно топей. И хорошо ещё, что они так и не наткнулись на упомянутого Ловчим кракена. Конечно, у них была модифицированная граната на двоих, но оба были уверены, что им тоже достанется от ускоренных артефактом осколков.       Внимание привлёк чей-то писк. Сначала один, потом второй…, а через минуту пищало уже множество голосов, причём все находились в одном и том же направлении. Примерно там же, куда направлялись они.       — Чёрт, только этого не хватает, — Штык снял штурмовую винтовку с предохранителя. Ян активировала Эмбер Селику.       Источник писка обнаружился на берегу. Мелкие существа, похожие на тушканчиков, но размером с собаку, сидели в пожухлой траве и наперебой пищали. Их когти и клыки не вызывали желания познакомиться поближе. А уж мощные задние лапы не оставляли сомнений в их подвижности.       Поблизости их писк был почти невыносимым. Ян скривилась. Это было больше похоже на попытку деморализовать противника перед атакой, но почему-то Штык не стрелял. Ожидая худшего, девушка встала по правую руку и посмотрела сталкеру в лицо. Его взгляд был… изучающим. Он будто пытался предугадать следующих ход противника.       — Что они делают? — негромко спросила Ян, не сводя с мелочи глаз.       — Пищат, — коротко ответил Штык. — Чуют, гады…       Вдруг он вскинул оружие и дал короткую очередь поверх мутантских голов. Мелкие твари тут же прекратили писк и бросились врассыпную. Атаковать ни одна из них не решилась. Один «тушканчик» всё же притормозил и оглянулся, но одиночный выстрел из «Абакана» быстро объяснил его ошибку.       — Химеру чуют, — уточнил сталкер, опуская автомат. — Боятся. Пытаются отпугнуть своим писком. У химеры чуткий слух и тонкая душевная организация, она плохо такие издевательства переносит. Жаль, что разгонять пришлось, но зато они нам дорогу укажут.       Ян хотела спросить, о какой дороге идёт речь, но вовремя догадалась. Штык направился по следам одного из тушканов. Следы петляли и терялись среди деревьев. А поскольку до сих пор не сработала ни одна аномалия, девушка пришла к выводу, что даже в панике эти мутанты смотрят, куда бегут.       — Штык, — обратилась к проводнику Охотница, когда они перебрались через очередное упавшее дерево. — А почему нельзя было переплыть реку? Там что-то есть?       Сталкер остановился, достал пару мелких камней и принялся «провешивать» дорогу.       — Ты задаёшь правильные вопросы, это хорошо, — он поморщился, когда вспыхнула одна из «Электр», потрескивавших поблизости. — Во-первых, все лодки здесь проходили хоть какое-то обслуживание хорошо если в восемьдесят шестом, так что плыть тут не на чем. Во-вторых, речка фонит. В-третьих, хрен знает, что там может жить. Может, ктулху какой-нибудь. Хотя место выглядит прилично, рядом Периметр. В принципе, хоть те же вояки могли бы организовать себе коридор для входа в Зону, но… твою ж нахрен!       Причиной ругани была аномалия, «выстрелившая» камнем почти в их сторону. Абсолютно непримечательный участок гниющей травы и опавшей листвы таил в себе сразу двойную опасность. Но, к их немалому счастью, обошлось. Они продолжили путь, углубляясь в лес.       Привычные деревья постепенно сменялись другими. Высокие сосны давно пожелтели, часть хвои осыпалась, да и в целом деревья выглядели мёртвыми, причём давно. И ни малейших следов гниения. При приближении к ним дозиметр начинал щёлкать, поэтому Ян решила воздержаться от экспериментов. Она уже хотела спросить о теме их разговора, но тут сталкер поднял руку, призывая остановиться.       Слабый ветерок приносил шелест высохшей хвои и какие-то шорохи. Девушка осторожно повернулась на звук, как и Штык. Что-то подсказывало, что на этот раз придётся иметь дело не с тушканами.       Их взору предстали собаки. Тощие, облезлые, покрытые язвами, но не вызывающие ни малейших сомнений в своей опасности. И хоть их было всего две штуки, Ян почувствовала исходящую от них опасность.       — Стре… — начал Штык, вскидывая оружие, но тут псы завыли. Это не был тот громкий и противный писк, который издавали тушканы. Просто вой. Не устрашающий, не оглушающий, не вызывающий желание бежать, просто… унылый.       Ян посмотрела на активированную Эмбер Селику, потом на собак. Наверное, ей нужно было атаковать их, но как-то… не хотелось. Какой в этом смысл? Чтобы пройти дальше? Пробраться через фонящий лес, обойти все аномалии, пройти через несуществующий, но оттого не менее реальный Лиманск? А потом попасть в аномалию, которая должна как-то изменить судьбу? И всё это с химерой на хвосте? Зачем? Шансы и так невообразимо малы, зачем оттягивать неизбежное? Собачий вой лишал воли, желания двигаться. Где-то в глубине души девушка понимала, что так не должно быть. Она должна сражаться. Но… зачем?       Автоматная очередь, прозвучавшая у самого уха, на миг заглушила вой. Одна из собак завалилась на бок, заливая опавшую хвою бурой кровью.       — Вспомни… про сестру… — с трудом произнёс Штык.       Ян знала, зачем вообще сунулась в это гиблое место. Она помнила о своём намерении не дать Руби погибнуть. Но сейчас её одолевали сомнения. Действительно ли всё так серьёзно? Может, всё это до сих пор сон? Но глаза уже видели прыгающего на неё истерзанного пса, и рефлексы сработали сами, не дожидаясь команды от здравого смысла.       Охотница выбросила кулак вперёд и выстрелила. Заряд картечи разорвал голову мутанта на части. Изуродованное тело, если к этому вообще можно применить такой эпитет, рухнуло у самых ног, забрызгивая сапоги кровью. И пока рассудок постепенно возвращался, Ян тупо смотрела на останки пса. Организм запоздало послал в кровь порцию адреналина. Сердце забилось чаще.       — Не пугай так больше! — попросил Штык, тяжело дыша. — Я уж думал, что тебе уже конец. Лиманские псы только так и охотятся. Отбивают напрочь желание хоть что-нибудь делать, и ты тупо стоишь и смотришь, как тебя едят. Хорошо ещё, что у других мутантов рядом с ними настроение портится и они уходят.       — Гадость, — Ян шагнула в сторону, не желая соприкасаться с останками. — Я видела этот лес во сне…       Штык полез куда-то в карман, одной рукой удерживая свой АН-94. Вытащил пару уже знакомых таблеток и одну перебросил своей спутнице. Та без вопросов проглотила свою дозу «Рад-Х».       — Добро пожаловать в Рыжий лес, — весело произнёс сталкер. — Представляем вашему вниманию лиманских собак, радиоактивные сосны и много других способов некрасиво умереть. Наслаждайтесь!       Ян не удержалась от смешка. Пожалуй, сейчас неуместный юмор был очень даже кстати, как парадоксально бы это ни звучало. Особенно в навевающем неприятные эмоции лесу, напоминавшем о том сне, с которого началось это безумное путешествие.       — Ты не договорил о реке, — напомнила девушка, когда они наконец продолжили путь. — Что там такое ужасное, что мешает военным сделать себе ещё один парадный вход?       Обойдя на почтительном расстоянии опасно накренившуюся сосну, сталкер осмотрелся, подбросил на ладони камешек и бросил его вперёд. «Маркер» пролетел по дуге и зарылся в рыжую хвою.       — На том берегу даже мутатов почти нет. И аномалий. Зато чуть дальше начинаются сплошные «Миражи». Посмотреть на них — это верная смерть, причём весьма изощрённая.       Ян осторожно шла за ним, теперь вглядываясь в лес с особой тщательностью.       — А как эти «Миражи» выглядят? — спросила она.       — Так никто ж не знает, — объяснил сталкер. — Если ты на «Мираж» посмотришь, то уже никому ничего не расскажешь. Просто прикончишь себя с фантазией. Есть в Зоне одно местечко, улица «Миражей» называется. Там один псевдогигант гниёт. Он тоже на «Мираж» посмотрел, а потом залез на памятник Ильичу и попытался сгрызть его руку. Так старался, что насадил себя на эту самую руку и до сих пор там гниёт.       Охотница поморщилась.       — Гадость, — она поёжилась. — И даже нет никаких предположений?       — Мудрейшая их видела, — задумчиво сказал Штык. — Но мне так и не рассказала. Говорит, что если расскажет, то я обязательно однажды посмотрю и гарантированно прикончу себя. А в таких вещах она не ошибается. Ни-ког-да       Ян кивнула, выслушав объяснение. Она уже почти не удивлялась. Маленький кусочек этого мира был в разы опаснее Ремнанта, но даже тут люди как-то выживали, да ещё и умудрялись вцепляться друг другу в глотки. И, несмотря на то, сколько тут грязи и смерти, девушка не могла не проникнуться уважением к сталкерам. Они выживали там, где слово «смерть» давно стало привычным. И раз они, никогда не слышавшие об Ауре и Проявлениях, не обладающие технологиями как в Ремнанте, могли выжить здесь, то и она сможет вернуться и защитить Руби.       — А кто она такая? — спросила Охотница.       Сталкер задумчиво почесал голову.       — Не знаю. Она не отсюда родом, в этом я уверен. Но она чертовски приятный собеседник, да и просто может помочь. Знаешь, после общения с ней начинаешь смотреть на мир под другим углом… Так, стоять.       Ян замерла с занесённой для шага ногой. Насторожилась, активировала Эмбер Селику и медленно опустила ногу, так и не делая шаг вперёд.       — Что там? — спросила она.       Штык посмотрел на экран КПК, потом поднял голову       — Глянь туда. Видишь? — он указал куда-то вперёд и вправо.       Всмотревшись в уже привычный пейзаж, девушка хотела сказать, что ничего не видит, но потом заметила торчащую из опавшей хвои тёмно-зелёную коробочку на ножках.       — Что это? — спросила она.       — Мина «Клеймор», — Штык приподнял оружие, но палец на спуск так и не положил. — И я знаю только одного сталкера, который устраивает привал, обложившись такими дорогими подарками. Так, давай за мной, только очень осторожно.       Они медленно обошли мину и какую-то старую сосну. Дозиметр начал тихонько щёлкать, но близко к дереву подходить не пришлось. Дальнейшие пять минут ушли на то, чтобы обойти заминированный участок по кругу. «Клейморов» оказалось немного, но, судя по словам сталкера, они отлично перекрывали все подходы.       — Ладно, сдаюсь, — вздохнул он. — Ловчий, впустишь нас?       — Конечно впущу, — раздалось откуда-то из центра заминированной территории. — А вы снова шумите. Как вас ещё не сожрали, ума не приложу.       — А мы не бутылка «Казаков», чтобы к нам прикладываться, — рассмеялся Штык. — Так впустишь или мы дальше пойдём?       Через полминуты раздался отчётливый щелчок.       — Идите прямо на меня и никуда не сворачивайте. Мины, знаете ли, не ценят чужую отвагу.       Пожав плечами, сталкер осторожно двинулся вперёд. Ян последовала за ним, с каждым шагом ожидая взрыва. Вот к чему она до сих пор не привыкла, так это к тому, что её жизнь регулярно оказывается в чужих руках. Но, к счастью, обошлось без летального исхода. Они перешагнули через мину (в этот момент у девушки по спине пробежали мурашки) и оказались на небольшой полянке. По центру горел костерок, рядом с которым стояла почти пустая кружка с чаем. А рядом стоял, скрестив руки на груди, обладатель уже знакомой рыжей шевелюры.       — Штык, в следующий раз ты будешь сам разгребать последствия своих решений, — хмуро произнёс он. — Я так понимаю, вы направляетесь в Лиманск?       Они оба машинально кивнули.       — Вот всё ты, Ловчий, знаешь, — ответил Штык. — И ты, я так понимаю, решил пойти с нами?       Ловчий смерил их недовольным взглядом. Ян стало неуютно.       — Да, — сказал он. — А то опять наворотите и свалите, а разбираться опять буду я.