Шаг в неизвестность

      — Лиманские псы, говоришь? — уточнил Ловчий, дослушав рассказ Штыка об их путешествии. — Опасные твари. Думать не надо, просто берёшь и стреляешь.       Они давно покинули место, где охотник на мутантов ожидал их «непомерно шумную» команду. После их ухода поляна стала куда более мирной: Ловчий прихватил с собой все мины. Ян даже не удивилась этому: не нужно быть повёрнутым на прагматизме, чтобы разбрасываться такими ценными вещами.       Сам лес до сих пор вызывал у неё мурашки по коже. Можно было сказать, что именно отсюда началось её сумасшедшее путешествие. Самое импульсивное, непродуманное и лишённое хоть крупицы здравого смысла. Именно этот лес она видела во сне, ещё не зная, каким тяжёлым будет путь сюда. И ведь это ещё не конец. Лысеющие, радиоактивные, уже четверть века мёртвые сосны были всего лишь ещё одной вехой.       — Это мы умеем, — весело отозвался Штык. — Только так и делаем.       — Смотри, не перепутай однажды свою подружку с целью, от этих тварей и не так переклинивает, — назидательно произнёс Ловчий.       Ян с недовольством покосилась на него, но промолчала. Люди бывают разные, каждый со своим мировоззрением. Она ещё помнила речь о «единстве в разнообразии», которое, по идее, должно было предотвратить новую глобальную войну. Впрочем, теперь в это как-то не очень верилось. Но всё, что она могла в Зоне, — делать то же, что и Штык. В данной ситуации — прислушиваться к не самому приятному собеседнику, но всё же опытному сталкеру, прекрасно разбирающемуся в мутантах.       — Это наш мост? — спросила она, когда между деревьев уже можно было разглядеть видавший виды подъёмный мост.       Сам мост был возведён на останках другого, более старого. Возможно, механизм ещё работал, но сейчас он был опущен и поблизости не было ни души. Именно из-за последнего факта все трое почти синхронно залегли во вроде бы не радиоактивных кустах поблизости. Ловчий разглядывал окрестности в прицел снайперки, Штык достал бинокль, а Ян пришлось обойтись своими глазами.       Стояла противоестественная тишина. Даже ветер не раскачивал верхушки мёртвых сосен. Это нервировало даже больше, чем местные вороны, способные напугать внезапным карканьем. Такой тишины просто так не бывает.       — Что-нибудь видишь? — спросил Штык, отрываясь от бинокля.       — Чисто, — ответил Ловчий. — Идём.       Мост был крепким, хоть металлические части и начали покрываться ржавчиной. Ян постоянно оглядывалась, опасаясь, что прямо сейчас из царства мёртвой осени выскочит химера и атакует их здесь, где нет пространства для манёвра. Но, к счастью, пока никто нападать не спешил. Сталкеры же караулили «переднюю полусферу», и девушка понимала, почему именно. Слова Штыка про «не ходить назад» достаточно хорошо засели в памяти. Если угроза будет впереди, её нужно как можно быстрее устранить, в то время как от атаки с тыла можно убежать. Это тоже опасно, но не настолько: на «нехоженой» местности невольно начинаешь проявлять осторожность.       — Какой у тебя план? — охотник на мутантов разглядывал окрестности в прицел, пока Штык «провешивал» дорогу. Аномалий на мосту, как ни странно, не было. Ян даже задумалась, связано ли это с тем, что мост подъёмный, или отсутствие аномалий тоже можно считать своего рода аномалией.       — Переходим эту речку-фонючку, — сталкер подобрал очередной камешек, огляделся и бросил его дальше. — Потом стремительным домкратом проходим по краю города и двигаем на северо-восток туда, куда я идти не хочу, но надо.       — Не буду спрашивать, что тебе там надо, — Ловчий на миг опустил оружие и осмотрелся.       — Не мне, — Штык первым покинул мост и замер в положении «стрельба с колена», готовый прикрыть остальных.       К удивлению Охотницы, Ловчий не стал давать никаких комментариев, хотя она ожидала чего-нибудь в привычном стиле этого сталкера. Но нет, очередного комментария, намекавшего на возможную смерть Ян, так и не последовало.       Может, это из-за той девушки с болот? Может, он просто не смог её защитить?       Противоестественная тишина угнетала. И если на том берегу она просто казалась невозможной, то здесь создавалось какое-то странное впечатление. Впереди были скромно выкрашенные пятиэтажки и дома поменьше, выглядящие совсем нетронутыми. Словно жители ушли пару минут назад.       — Чувствуешь? — почти шёпотом спросил Штык.       Ян кивнула. Ей даже не требовалось уточнять, что именно она должна была почувствовать. И чем ближе они подходили к городу, тем сильнее было противное ощущение неправильности происходящего. Она не была специалистом по архитектуре, но понимала: даже шести лет от Второй катастрофы достаточно, чтобы отразиться на зданиях.       Лиманск не вызывал того ощущения заброшенности, какое создавалось в Мёртвом городе или на горе Гленн. Это было просто противоестественно. Всё ухожено, ничего не заржавело, нигде не облупилась краска, только машин нет. Будто жители уехали… или их никогда не было.       — Этого места объективно не существует.       Теперь Ян сама была готова произнести это. Таких городов не бывает. Пустых, но не тронутых разрушением. Лишённых любых свидетельств того, что тут когда-то жили. В конце концов, отсутствующих на спутниках. И девушка была безмерно рада, что их компания не углублялась в город.       — Стоять, — Штык поднял руку. — Я проверю один путь. Если он не исчез, можно будет немного срезать. Ловчий, я могу тебе доверить её защиту?       Охотник на мутантов кивнул. Ян смотрела то на одного сталкера, то на другого. Штык явно не хотел оставлять свою спутницу, особенно с Ловчим. Но после недолгих гляделок он всё же сдался и, сказав «ждите здесь», скрылся за домом.       Тишина снова вступила в свои права. Ни шагов, ни мутантов, ни ворон, ни даже выстрелов, которые всегда раздаются в Зоне. Это немного напоминало тот момент, когда они со Штыком нашли «Бумеранг».       — В этом городе мутанты разорвали мой отряд, — вдруг произнёс Ловчий. — Хотя и раньше у меня от него были мурашки по коже.       Ян вздрогнула. Вот от кого она не ожидала подобного, так от казавшегося весьма хладнокровным охотника на мутантов с «прагматизмом головного мозга», как выразился её проводник.       — Ты не знаешь, почему Штык так недоволен тем, что нам нужно идти куда-то за Лиманск? — спросила девушка просто ради того, чтобы хоть как-то разогнать тишину. — Услышав, что нам туда, он очень расстроился.       Ловчий пожал плечами.       — Без малейшего понятия. Что-то с ним в той ходке случилось, это факт. Но что творится в голове Штыка, знает только сам Штык.       Ян хмыкнула.       — Кажется, вы с ним не очень ладите, — сказала она.       — Мы слишком разные, чтобы ладить, — ответил сталкер. — Его общество вообще мало кто может долго терпеть. Я так вообще лучше в «Электру» брошусь, чем проведу в его обществе хоть сутки без особой на то необходимости. Хотя… наверное, именно поэтому он и держится. В Зоне крышей поехать очень легко, но с таким отношением ко всему подряд ему это не грозит.       Охотница задумчиво почесала голову. Первое время она боялась это делать, но со временем убедилась, что волосы не собираются выпадать. Как бы ни облучилась она в Оазисе, всё обошлось.       — И всё же? — она покосилась в ту сторону, куда ушёл её проводник. — Ты так говоришь, будто такие как он долго не живут.       Ловчий посмотрел на свою снайперку, а потом снова пересёкся взглядом с внимательно следящей за ним девушкой.       — Именно это я и говорю. Вопреки здравому смыслу он не только жив, но и ухитряется регулярно добывать что-то для себя, — он привычно осмотрелся и продолжил: — Народ о нём ничего плохого не скажет, а сталкеры — это тебе не бабки у подъезда, они ерунды не скажут. Штык — удачливый чертяка. Видать, нужен зачем-то Зоне, иначе вы бы ещё у Складов загнулись.       Ян задумалась. С каждым часом она узнавала о Штыке чуть больше и каждый раз всё меньше понимала, каков же он настоящий. Действительно ли маска шута — это маска? Или же он застрял где-то посередине между несерьёзностью и трезвым взглядом на жизнь.       — Кажется, Штык бы не согласился с «волей Зоны». Он упоминал какого-то Ньютона… если не ошибаюсь, советовал молиться всем, кто падает из окна, — произнесла она, слабо улыбнувшись. — Это вообще странно. Я бы скорее поверила, что именно он верит в живую Зону, а не в особую физику. Как-то это не вяжется с твоей прагматичностью.       — Узнаю его стиль, — впервые усмехнулся Ловчий. — Если хочешь выжить, то станешь прагматиком. В Зоне жизнь не стоит ни копейки, здесь ценится только умение выжить. Ты живёшь только до тех пор, пока умеешь цепляться за жизнь любой ценой. Штык не хочет этого принимать, хотя сам подчиняется этому… можешь назвать это законом. Он же не рассказывал о своей последней ходке в качестве отмычки? Спроси как-нибудь.       За спиной раздались шаги. Ян развернулась и выхватила пистолет, направляя на угол дома. Шаги вызывали подозрение уже тем, что раздавались не стой стороны, откуда пришёл Штык.       — Свои! — предупредил сталкер, прежде чем выйти. Охотница с облегчением опустила оружие. Она уже начала волноваться о судьбе друга.       — На месте твой короткий путь? — спросил Ловчий.       Штык закивал.       — Ага. Давайте за мной. Только в окна этого дома не смотреть — где-то там должен быть «Мираж». Может, его там уже нет, но кто не рискует, тот не пьёт сточных вод.       Ловчий вполголоса пробормотал что-то неразборчивое и явно нехорошее. Но Штык сделал вид, что ничего не заметил. Лиманск — не лучшее место, чтобы устраивать дискуссии на пустом месте.       Ян шла следом за ним, не отставая и старательно не глядя в окна здания, вдоль которого проходила их компания. Конечно, здоровое человеческое любопытство так и подстрекало бросить быстрый взгляд, но девушка сомневалась, что существует хоть какая-то сила, способная удержать её от неминуемого суицида.       Двор между двумя домами выглядел так же, как и весь остальной город. Чистый, ухоженный, нетронутый временем и потому кажущийся невозможным. И при этом, как и парадоксально, несуществующий город не казался декорацией. Ян не сомневалась, что можно забраться в любую квартиру и увидеть… какую-то обстановку. Она не имела понятия, как тут могут быть обставлены квартиры, но не сомневалась: всё настоящее.       — Говорят, Лиманск — просто копия нескольких районов какого-то другого города, — Штык пригнулся и прошёл в такой позе несколько метров. Ян не стала интересоваться, в чём причина, и повторила его действие.       — Всё может быть, — ответил шедший за её спиной Ловчий, тоже пригибаясь. — Я думаю, что…       Ловчий был прерван знакомым рёвом. Ян вздрогнула. Она понимала, что химера рано или поздно их настигнет, но всё же не была готова снова сражаться с этим трудноубиваемым мутантом. И даже то, что она была не одна, ничуть не успокаивало. А уж когда вдали промелькнул знакомый силуэт…       — Так, Штык, — Ловчий остановился у двери в крайний подъезд, которую Штык и Ян уже прошли. — Объясни, куда нужно идти. У меня есть одна идея…       — С ума не сошёл, нет? — его собеседник поднял АН-94. — Или у тебя гаусс припрятан под лестницей?       Ловчий бросил на него раздражённый взгляд.       — Мы сейчас тут все поляжем, так что не спорь.       Штык пожал плечами, сдаваясь.       — Аккуратно тащишься вдоль стены, проходишь аккуратно между двумя машинами и идёшь к разбитому автобусу. Там пространственная аномалия. Прыгаешь в неё — и дальше уже не собьёшься с пути.       — Хорошо, идите, — Ловчий опустился на одно колено, выцеливая путь, по которому они пришли.       Ян в точности следовала указаниям Штыка, шла по его следам и старалась не выдавать свой страх. Она не имела ни малейшего понятия о том, что же такого мог придумать Ловчий. Что поможет одному человеку справиться с самым опасным порождением Зоны из всех?       Она жалась спиной к стене, ощущая лицом жар. Аномалии располагались почти вплотную к стене, оставляя лишь узкий проход, по которому они со Штыком протискивались, сняв рюкзаки. Вслед за источниками жара потрескивали «Электры» и вертелись листья вокруг гравитационных аномалий. Казалось, стоит активировать одну, и сработают сразу все, не оставив в радиусе десяти метров даже бактерий.       Сразу за домом пришлось немного попетлять, но тут аномалии можно было заметить и невооружённым взглядом. Но насчёт машин Ян совсем не понимала. Детектор молчал, бросать камни не было времени, а на вид они выглядели весьма обыденно для Зоны.       — Что с машинами? — спросила она у Штыка не столько из любопытства, столько чтобы немного отвлечься от опасности позади них.       — Фонят, — пояснил сталкер. — Странно как-то фонят. Между ними всё чисто, а как подойдёшь — так счётчик Гейгера дуба даст.       За спиной раздались выстрелы. Оглянувшись через плечо, Ян увидела Ловчего, отстреливающегося от приближающейся химеры. Сердце заколотилось ещё чаще.       Штык остановился у автобуса. В принципе, девушка не раз видела похожие, в том числе и в Мёртвом городе. Но этот сложно было не заметить: передняя треть отсутствовала, будто её аккуратно срезали.       — Залезай и прыгай в срез, — скомандовал Штык, оборачиваясь. — И будь осторожна: на той стороне может быть что угодно.       Кивнув, Охотница вошла через открытую заднюю дверь и быстрым шагом пошла вперёд между сидений, даже не покрытых пылью. Всё такое же неприлично новое, как и во всём этом проклятом городе. Но у самого среза девушка остановилась. Впереди был лишь асфальт и уходящая вперёд улица. Ничего необычного, только какой-то почти невидимый пузырь.       Руки Ян предательски задрожали. До сих пор она не видела ни одной безвредной аномалии, а тут ей советовали прыгать прямо в неё. Глубоко вздохнув, она постаралась довериться своему проводнику и шагнула вперёд.       Нога ступила на землю. Не на асфальт и не в аномалию. Тишина сменилась шелестом листьев и уже привычным вороньим карканьем. Ян осторожно шагнула в сторону и осмотрелась. Она была в лесу, за пределами города, угадывавшегося где-то позади. А впереди начиналась тропинка, огибающая кусок автобуса и скрывающаяся среди деревьев.       Из прозрачного «пузыря» вышагнул Штык, держащий «Абакан» наготове. Оглянувшись на здания, он уверенно повёл девушку по тропинке. Хоть сталкер и проверял дорогу, было заметно, что здесь он чувствовал себя свободнее.       — Что с Ловчим? — спросила Ян.       — Заскочил в подъезд, а потом я прыгнул в телепорт, — Штык снова оглянулся. — Я ду…       Мощный взрыв эхом разнёсся по лесу. Ян рефлекторно присела, её проводник вскинул автомат. Тот кусочек города, что можно было рассмотреть сквозь лес, заволокло пылью.       — Что он там взорвал? — спросил Штык, опуская оружие.       Ян молча смотрела туда, где должен был быть Ловчий. Она не могла поверить, что это случилось. Вопрос друга был скорее риторическим и потому в расчёт не брался.       — Ты хочешь сказать, что он…       — Вряд ли, — сталкер покачал головой. — Во-первых, Ловчего так просто не убить. Во-вторых, в Зоне нельзя считать кого-то стопроцентно мёртвым, пока не убедишься в этом лично. Но нам лучше идти. Он нас догонит.       Бросив взгляд сначала на город, а потом на аномалию, девушка обречённо кивнула. Ей не хотелось бросать кого-либо за спиной, даже если это был неисправимый прагматик, в чьих речах не раз прозвучали различные варианты её смерти.       — Что меня ждёт там… в аномалии? — спросила она.       — Ты хочешь услышать честный ответ? — вопросом на вопрос ответил Штык.       — Да, — почти прошептала Ян.       — Я не знаю.       Охотница хотела уточнить, как можно не знать, если он там уже побывал, но так и не задала вопрос. Ей не хотелось лезть в чужую душу. Может быть, раньше, до атаки на Бикон она бы и завалила своего проводника вопросами, но сейчас Ян решила промолчать. Штык никогда не расспрашивал её о подробностях той битвы и о прошлом, просто слушал и помогал, как мог. И всё же один вопрос она решилась задать.       — А что случилось в той ходке, когда ты в последний раз был отмычкой? — спросила Охотница.       Она ожидала увиливания от вопроса, прямого отказа отвечать, чего угодно. И, наученная многочисленными неожиданностями, ожидала ответа.       — Ловчий подсказал, да? — сталкер остановился и обернулся. — Если тебе так интересно, я пристрелил ведущего. Мы с Милитари тогда в отмычках были. Буревестник решил, что пристрелить нас будет гораздо выгоднее, чем делить прибыль с хабара. К счастью, я успел заметить, как он хватается за ствол, и столкнул его в «Электру». Кстати, знаешь, откуда у него было такое шикарное погоняло?       Ян немного запуталась. Она не совсем понимала, почему Ловчий советовал поинтересоваться. Хотя… это вполне подходило в качестве примера того, как некоторые цепляются за жизнь. А ещё ей стало интересно, что за Буревестник такой. Что-то подсказывало, что история будет занимательной.       — Расскажи.       Штык широко улыбнулся.       — Поначалу у него другое прозвище было, уже не помню, какое именно. Это случилось ещё до того, как сталкеры начали оседать в Зоне. Входит он однажды в бар, пьяный в стельку, от перегара рядом с ним дышать невозможно, — сталкер едва сдержал смех. — Заходит, в общем, и кричит: «Народ, спасайтесь, там такая буря на улице!». Утром он протрезвел и уже ничего не помнил, но народ-то не забыл и с тех пор его называли Буревестником. Его это так бесило…       Ян расхохоталась. Не то чтобы это была совсем смешная история, но сейчас, когда нервы пошаливали после встречи с химерой, ей хватило даже этого.       — Ладно, идём, пока ещё чего-нибудь не случилось, — не без труда сказала она через минуту, когда наконец-то удалось подавить смех. После такой разрядки ей стало куда лучше.       Далеко уйти им не удалось. За спиной раздались шаги. Человеческие. Ян напряглась, готовая вступить в бой… или убежать, если потребуется. К счастью, этого не потребовалось. Из-за поворота тропинки, по которой они шли, вышел Ловчий. Охотник на мутантов был покрыт пылью, на нём были заметны глубокие царапины, но при этом сталкер выглядел весьма удовлетворённым.       — Я же говорил, что его фиг убьёшь! — радостно воскликнул Штык, доставая аптечку. — Как ты такой бадабум устроил?       — А кто сказал, что это я? — «неисправимый прагматик» прислонился к дереву. — Я всего лишь прострелил парочку газовых баллонов, а долбануть разрядом решила уже она.       Штык довольно хмыкнул, открывая аптечку и перевязывая раны напарника.       — Какая ирония, — довольно произнёс он. — Всё-таки электричество её… — снова раздался проклятый рёв. Ян подумала, что это уже тенденция. — Да вы издеваетесь!       Охотница почувствовала, как её рука непроизвольно сжимается в кулак. Проклятая тварь отказывалась умирать, но сейчас она наверняка пострадала и должен быть шанс с ней справиться…       — Дай ствол, — неожиданно попросил Штык. Не понимая, зачем это нужно, девушка вытащила пистолет и протянула ему. Сталкер принял оружие, пощёлкал предохранителем и заткнул М1911 за пояс.       — Что ты собираешься делать? — спросила Ян.       — Мы с Ловчим пообщаемся с киской, благо аномалий тут достаточно. Посмотрим, насколько её хватит. А ты иди по тропинке.       Ян схватила его за руку.       — Нет! Оно того…       Сталкер поднял свободную руку, призывая помолчать.       — Не спорь, времени мало. Просто двигай по тропинке и никуда не сворачивай. В конце будет эта чёртова аномалия, не промахнёшься. А мы тут побеседуем с твоей подругой.       Охотница посмотрела сначала на него, потом на Ловчего, прислонившего снайперку к дереву и перевязывающего рану. Она хотела найти хотя бы самый ничтожный аргумент, чтобы остаться… или хотя бы попытаться всем вместе сбежать от химеры. Но понимала, что сталкер прав. Как всегда.       — Спасибо, — шепнула Ян и, подавшись вперёд, коснулась губами его щеки.       — Передай привет сестрёнке, — Штык криво улыбнулся. — И береги её. А теперь беги, Искра.       Как только девушка сорвалась с места, он вскинул АН-94 и подошёл к напарнику.       — Ну что, готов сорвать самый большой куш за сталкерскую карьеру?       — Я ненавижу твои шуточки, — ответил Ловчий, привычно поднимая своё оружие.       Ян бежала. Как и было сказано, не делая ни шага с тропинки. Потревоженные аномалии гудели, потрескивали, шипели. За спиной раздались первые выстрелы и злобное рычание. А Охотница мчалась вперёд, с трудом сдерживая слёзы. И с каждым шагом «Бумеранг» в её контейнере светился всё ярче и свистел всё громче и всё выше, постепенно переходя на ультразвук. Артефакт чувствовал «родную» аномалию.       За спиной остались двое сталкеров, рискующих жизнью ради того, чтобы дать ей добраться до цели. Ей не хотелось бросать друга, способного сорвать куш и покинуть Зону, но вместо этого оставшегося ради какой-то мечты. Друга, который уже не раз спас её, не требуя ничего взамен и теперь поставившего мечту и свою жизнь на кон.       Тропинка закончилась внезапно. Впереди что-то подозрительно поблескивало. «Не промахнёшься», — так сказал ей Штык. Поэтому Ян, не останавливаясь, прыгнула прямо в центр мерцания. И уже в прыжке она поняла, что уже не слышит выстрелов…