***
«Я знал, что он захватил перекусить. А вы все думали, что это необоснованное предположение!» «Закуски — нет, яблочные пироги — да». «Больше никто не подумал взять еду? Я нервничал и забыл…» «Я действительно упустил это из виду». «Второе испытание заняло несколько часов… Что, если они пытаются уморить нас голодом?» «Я сомневаюсь, чтобы они поступили так коварно, Гаюс Рен. Это место прежде всего предназначено для того, чтобы испытать нас». «Возможно, это проверка нашей подготовленности? И вправду жалкими рыцарями мы были бы, когда б возложили все заботы на наш багряный цветок». «Ладно, давайте представим, что он прав. Кто из нас всегда наименее подготовлен?» «Э’Чон». «Я всегда готов к битве!» «Э’Чон, милый, битва — единственное, к чему ты готов… О боги, это мерзко!» «Тьфу…» «О, какая гадость! Хатор, выплюнь!» «Я чувствовал, как невообразима Тьма, но всё же это — самое отвратительное, что мне доводилось испытывать…» «Возможно, это единственное, что мне придётся съесть в ближайшие несколько часов! Извините… Я должен это проглотить… Фу-у… какое же оно гадкое…» «Нам следует поспешить к победе, чтобы не разделить смертоносную трапезу нашей розы войны…»***
Хакс взглянул на Гаюса: — Все притихли… Было настолько плохо? «Это было… не самое худшее на свете», — ответил маленький рыцарь, явно стараясь выражаться дипломатично. — Такое чувство, будто мне банта в рот нагадила! — гаркнул Элео. — Поверить не могу, что было настолько ужасно! — воскликнул Э’Чон. — Ты серьёзно? — возразил Элео. — Да, вправду… И откуда тебе знать в точности, каково это на вкус, когда банта гадит в рот? — осведомился огромный рыцарь. — Гипотетическая банта гипотетически нагадила, здоровяк, — пробормотал Элео. — На полном серьёзе, это же ужасно. Они так новичков отсеивают? — спросил Кайло, который время от времени высовывал язык, будто это могло избавить его от вкуса, который он ощутил через Хатора. — Нет, для этого есть лучшие способы. Дело в том, что создать рацион, содержащий необходимые взрослому человеку калории и витамины, проще без добавления искусственных ароматизаторов. Это также гарантирует, что пайки не содержат аллергенов, — пояснил Хакс. Хатор с трудом проглотил остаток пайка и скривился: — Это было мне необходимо, но я ненавижу факт того, что это было мне необходимо… Вашей организации требуются мыло и еда получше… — Мы, вообще-то, не гостиничным бизнесом занимаемся, но я посмотрю, что можно сделать, — сказал Хакс. — Как ваши ноги? Рыцарь вздохнул: — Я вновь чувствую их, когда встряхиваю ими. И я действительно переборщил с Силой. Мне нужно ещё немного времени, прежде чем я смогу быть полезен. «Зато теперь у тебя достаточно плазмы. Устроишься на плечах Э’Чона — и стреляй оттуда», — предложил Гаюс. — Как унизительно… — пробормотал Хатор. «Н-но я же так и делаю!» — в мыслях Гаюса звучало потрясение. — Нет-нет, милый, дело в эстетике. Ты маленький, и потому это работает. Я выше, и в моём исполнении это будет выглядеть неуклюже. — Тьфу, да кого волнует, как это выглядит! — воскликнул Элео. — Мы пытаемся убить эту дрянь, а не выиграть медальку за мастерство и ловкость! Стоило только Хаксу весело фыркнуть носом, как рыцари внезапно замерли. Они не двигались в течение нескольких секунд, заставив Хакса оглянуться по сторонам и выхватить бластер. Он придвинулся к Кайло: — Вы все чувствуете что-то, чего я не вижу? — Тебе не кажется, что коридор стал уже? — спросил Кайло. Хакс попытался вспомнить. Поначалу они могли комфортно идти рядом друг с другом. Он шёл рядом с Гаюсом, и поскольку маленький рыцарь обычно держал его за руку, чтобы можно было общаться, то не было ничего странного в том, что он прижимался поближе. Всё же, осмотревшись, он увидел. Прежде Мако мог идти бок о бок с Э’Чоном, а теперь — нет. Коридор был недостаточно широким, чтобы он мог шагать рядом с громадным рыцарем. Медленно, но неуклонно он сужался. Хатор поднял голову и взглянул на Мако. Должно быть, все рыцари остановились, почувствовав пронзивший Мако страх, когда он понял, что происходит. — Не стоит ли вернуться и попробовать другой коридор? — пробормотал Хакс. — Никто из нас так не думает, — ответил Кайло. — Это место изначально предназначено, чтобы испытывать нас, нажимая на уязвимые точки. Нам и не должно быть легко. Хакс нахмурился: — Говорите что хотите о тренировках Первого ордена, но они, по крайней мере, не персонализированы. — Что ты имеешь в виду? — спросил Кайло. — Кое-какие вещи — практически то же, что здесь. Вражеские боевые единицы в тренировочных симуляциях могут изменяться, чтобы выглядеть как… — Хакс оборвал сам себя. — Не обращайте внимания. Пожалуйста, забудьте, о чём я говорил. Сейчас у нас проблемы поважнее. — …Может, расскажешь мне позже? — спросил Кайло. — Я пытаюсь прикинуть, насколько широк был проход, когда мы начали по нему идти. Зная это, пройденное расстояние и нынешние ширину и высоту прохода, мы можем приблизительно выяснить, как коридор будет сужаться дальше, — сказал Хакс, игнорируя вопрос и надеясь, что Кайло поступит так же. «Давайте не будем спешить. Не так уж страшно будет, если мы пойдём потихонечку», — добавил Гаюс. — Это в самом деле прекрасная мысль, — согласился Мако. — Стойте, — внезапно сказал Сигурд, подняв руку. Он нахмурился. — Я чувствую что-то… Нет, здесь больше одного… — Он взглянул на Кайло. — Вы это чувствуете, Магистр Рен? Кайло в свою очередь посмотрел на Хакса: — Скоро на нас нападут сзади! — Ты можешь взять Хатора? — спросил его Хакс. — У тебя хватит сил? — Да, — ответил Кайло. — Я могу попробовать идти сам! — запротестовал Хатор. — У нас сейчас нету времени спорить, принцесса, — возразил Элео. — Гаюс, остаёшься с Э’Чоном, — сказал Хакс. Он взглянул на громадного рыцаря. — Как вы смотрите на то, чтобы побыть человеком-преградой? — Вы собираетесь заткнуть брешь Э’Чоном Реном? — спросил Сигурд. — Я одобряю этот план! — сказал Э’Чон, доставая свой булавоподобный клинок. — Наконец-то мы сразимся! — Мы должны идти медленно. Если нам удастся их сдерживать и позволить Мако идти в своём темпе, тогда мы сумеем легче пройти через это, чем в случае, если будем бежать, — сказал Хакс. — Хатор на данный момент вне игры, так что давайте постараемся не потерять кого-нибудь ещё. — Всё может оказаться не так просто, — заметил Сигурд серьёзно. — Почему? — спросил Хакс. — Сколько их там надвигается? Рыцарь схватил его за запястье и спроецировал мысль ему в голову. Единственным, с чем Хакс мог сравнить это, был вид тепловых следов через инфракрасные очки. Он не то чтобы видел, но воспринимал множество фигур, которые быстро продвигались к ним. Сперва казалось, что фигура была одна, затем три, затем полдюжины, а через несколько секунд он ощутил, как к ним устремляется целая орда. Сигурд отстранился и многозначительно произнёс: — Вот сколько, генерал. Хакс протяжно выдохнул через нос: — Будем удерживать их, сколько сможем. Мако оглядывался туда, откуда они пришли. Теперь до них уже доносились звуки. Он глянул вдаль по коридору и потом сразу перевёл взгляд на остальных: — Я не могу подвергать вас опасности. — А мы не можем тащить тебя через этот коридор. Мы знаем, как это на тебя действует, — сказал Кайло, одной рукой поддерживая шагавшего рядом с ним Хатора. — Позволь нам позаботиться об остальном, любимый, — сказал Хатор, улыбнувшись, насколько мог в своем состоянии. — Иди в своём темпе. Мы дадим тебе столько места, сколько сможем. Мако кивнул и сделал глубокий вдох, а затем двинулся дальше по коридору. Хакс поглядел на Кайло: — Тебе стоит пойти с ним. Я помогу остальным удерживать этих тварей. — Ты будешь осторожен? — спросил Кайло. — Мы не станем делать глупостей, — пообещал Хакс. — Отвоюем столько времени, сколько сможем. Как я уже говорил, мы не можем позволить себе потерять ещё кого-то. Кайло кивнул: — Осторожнее, Хакс. Генерал слегка фыркнул: — Полагаю, это я тебе должен сказать. Он повернулся и оглядел остальных рыцарей: — Ладно, Э’Чон будет впереди. Элео, Гаюс и я обеспечиваем максимально возможное прикрытие в рамках разумного. Нам ещё понадобится запас плазмы для следующих испытаний. Сигурд, я хочу, чтобы вы были в резерве. Если всё остальное не подействует, вы сможете отбросить их Силой? — Смогу, — ответил рыцарь. — Как надолго? — спросил Хакс. — Достаточно надолго, я могу применять длительный толчок Силы восемь, может быть, десять минут, используя только свои возможности. Если вам снова удастся выпустить свою энергию, я смогу продержаться немного дольше, — объяснил Сигурд. — Хорошо. И я хочу, чтобы вы все поняли: наша цель — не удержать данную позицию. Мы будем постепенно отступать и надеяться, что Мако успешно продвигается вперёд. Наша цель — выживание всех, поэтому я не желаю видеть никакого неоправданного риска, — сказал Хакс. — Всем понятно? — Пусть они сгинут под ударами моего клинка! — вскричал Э’Чон и громко расхохотался. — Я буду считать, что это было «да, сэр», — пробормотал Хакс и направил бластер в сторону коридора. «Мы можем это сделать. Я уверен, у нас получится выиграть для него достаточно времени». — Опять нам приглядывать за принцессой и князьком. Прям как в давние времена, верно, старичок? — заметил Элео со смешком. — Ради любви ко всему тёмному, я старше лишь на одну стандартную неделю!***
Мако посмотрел вперёд, во тьму. Однажды заметив, что коридор становится всё уже и уже, он больше не мог это игнорировать. Ему хотелось повернуть назад, направиться куда-нибудь в более просторное место. Раньше его клаустрофобия была сильна, но сейчас стало хуже, гораздо хуже. Его разум стал выкидывать злые фокусы, представляя, будто коридор сужается намного быстрее, чем это было на самом деле. — Нам нужно идти. Он оглянулся на Магистра Рен, который поддерживал Хатора. Мако было необходимо двигаться. Остальные не смогут долго удерживать их врагов, и когда те прорвутся, они будут вынуждены бежать, если их не схватят или не убьют. Кроме того, если враги прорвутся, Кайло, как бы он ни был силён, не сдержит их в одиночку, а Хатор всё ещё был не в состоянии сражаться. Если они не будут идти сами, их разобьют. Единственное, что стояло между ними и возможностью добраться до безопасного места, — его собственная ограниченная способность передвигаться в тесном пространстве. Он двинулся вперёд осторожным шагом и не мог при этом не вспоминать своё обучение. Он был многообещающим учеником, как сказал его учитель, когда он только начал подготовку. Его техника владения мечом была безупречна, во владении луком, копьём и коротким мечом он также был искусен. Ему сказали, что с такими природными способностями он может стать выдающимся бойцом, и когда его чувствительность к Силе проявила себя, будущая стезя его стала очевидна. Он станет рыцарем Рен, как многие предки до него, хотя они и просили отправлять их на Хэйан так часто и надолго, как только можно было. И потом это случилось. Он получил свой первый комплект доспехов и обнаружил, что не может видеть. Его конечности отяжелели под весом пластин. Он не мог двигаться так же быстро, как прежде. Он чувствовал себя скованным и придавленным к земле, а дыхание под маской стало жарким и тяжёлым. Ему пришлось заново осваивать все приёмы, поскольку он стал медленным и его поле зрения было обрезано. Затем начался поединок. Было тесно, трудно двигаться, затем кто-то беспощадно обрушился на него — это было ужасно. Он помнил, как упал, сдёрнул маску и в панике принялся срывать с себя доспехи. Это было совершенно противоположно всему, чего он собирался добиться. Он должен был стать воином, происходящим из древнего рода полководцев, однако одного облачения в броню было достаточно, чтобы лишить его присутствия духа. Он помнил, как стыдно ему было за себя, и сколько времени он потратил, пытаясь заставить себя привыкнуть к ней. В конце концов ему это удалось, но временами совладать с собой бывало слишком трудно. Он обнаружил, что ему удобнее держать дистанцию в бою, используя лук вместо клинка. Он так и не достиг того уровня мастерства, которого ожидали от него учителя, по крайней мере, пока пребывал на Хэйане, но думал, что стал достаточно сильным. Однако, не таким, как хотелось его семье. Рюноске ничего не сказал, и Хиромото, по доброте душевной, тоже никогда это не обсуждал. Когда же Мако стал лучше управляться с Силой, он обнаружил, что оба брата решили пощадить его чувства и не говорить об этом. Однако, он мог слышать чужие мысли. Что это был невероятный позор. Что они думали, будто в искусстве владения мечом он может даже превзойти старшего брата. Что, как им казалось, его ожидает блестящая карьера. Это было так постыдно, что он, член их рода, которому уготовано стать рыцарем Рен, предпочитал пользоваться оружием труса. Осознавал ли он вообще, как опозорил себя, свою семью и свою родную планету? Он дождаться не мог, чтобы наконец присоединиться к Рыцарям Рен. Не мог дождаться, когда оставит позади эти осуждающие голоса. Прежде всего таким образом он бежал из дома, он признавал это. Он устал от всего и хотел только сбежать подальше, а Рыцари Рен предоставили ему благовидный предлог, чтобы поступить так. Он почти ничего не знал о мире за пределами границ собственных земель, но ничто не могло подготовить его ко всему тому, что он увидал, к чему был вынужден привыкать. Всё это ошеломляло, он тосковал по дому и подчас задавался вопросом, что сподвигло его покинуть уютную родную планету. Но было и хорошее. Его братья, новые формы поэзии, о каких он никогда не слыхивал… …Хатор. Всё это время его доспехи постоянно его мучили. Обычно он был способен отвлечься, найти спокойное место, чтобы почитать и чтобы совладать со своей бронёй. Почувствовать единение с ней, не бороться, пытаясь освободиться. Но на маленьких кораблях и на заданиях ему приходилось принуждать себя пройти через это. У него были его братья, чтобы поддержать в подобные минуты слабости, но сейчас он не был уверен, что они могут дать ему столь желанное время. Он должен поспешить хотя бы ради них. Если они пытаются сдержать этих тварей, пока он медленно ковыляет вперёд, это должно сработать. Мако понимал, что им, возможно, придётся подгонять его, чтобы спастись самим, и чтобы избежать этого, он должен двигаться. Он не хотел ставить их перед выбором и понимал, что если им придётся выбирать, он не сможет их винить. Он не мог злиться на них за то, что они поставят свои жизни превыше его страха и неудобства. И всё же он страшился этого и надеялся, что до такого не дойдёт. Он замер, почувствовав, как Э’Чон обрушил свой клинок на… тварь. Глазами Гаюса он мог видеть их. Серые создания с тёмными глазами и острыми жёлтыми зубами. Они были отвратительны на вид, а на запах и того хуже. Гаюс, Элео и генерал стреляли по ним, доверив Э’Чону заниматься теми, кому удалось прорваться. Они держались стойко, но это не могло продолжаться вечно. Ощутив волнение остальных рыцарей, поглощённых боем, он перешёл на более быстрый шаг. Мако мог чувствовать их желание двигаться и, согласно их желанию, уходил. Глядя вперёд, он не мог сказать, насколько узким станет коридор, и это беспокоило его. Что сделает это помещение? Заставит его распластаться на животе? Принудит ползти сквозь узкий проход, который будет всё теснее сжиматься вокруг него? Он съёжился от этой мысли и почти остановился. — Мако… По меньшей мере, я могу идти. И я могу пойти с тобой, — предложил Хатор. Мако покачал головой. Это будет чересчур, слишком тесно. Не хватит места. Он не сможет дыша… — Всё в порядке… Чем тебе помочь? Скажи, что я могу сделать, — спросил Хатор. Мако плотно сжал губы и затем ответил: — Держись на расстоянии, любимый. «Мой разум захлёстывает страх, стоит тебе подойти слишком близко». «Я… знаю. Я могу это чувствовать, но ты также можешь слышать мои мысли и чувства, то, как сильно я хочу помочь тебе преодолеть это». «Твои мысли становятся моими, их и впрямь сложно не замечать. И всё же я молю о понимании…» «Мы понимаем, не волнуйся, делай все что можешь, а мы постараемся убедиться, что тебе хватит места». «Что будет, если я слишком замешкаюсь». «Мы справимся, когда и если до этого дойдёт. Теперь же позволь остальным сражаться». «Ага, рифмоплёт, прям как в те дни, когда нас было четверо. Я вечно прикрывал ваши тощие задницы!» «Аха-ха! Смотрите, как они падают передо мною! Испробуйте моего меча, грязные твари! Узрите нашу мощь и знайте своё место!» «Мы держимся! И Сигурд нас прикроет, если дела пойдут плохо, просто делай, что можешь!» «Тьма в нашей власти. Продолжай идти как можно дальше. Мы сделаем что должно, чтобы преуспеть». Мако кивнул и продолжил идти. Медленно, но верно. Он отметил, как сильно опустился потолок с тех пор, как они начали свой путь, и знал, что не сможет спокойно идти с кем-то рядом, когда коридоры станут ещё уже. Скоро станет теснее. Проход может всего лишь продолжать сужаться, и в какой-то момент его рассудок не выдержит. Если и был дух, которому поручено было следить за испытанием и направлять его, то он не говорил с Мако и не давал советов. Он чувствовал себя так, будто осторожно продвигался к своей неминуемой могиле. «Анализ: субъект использует гиперболу. Заключение: субъект нелогичен».