***
Пока все обедали, Ингоуни рассказывал JT о ситуации в королевстве, поняв, что боец не из здешних земель. - Наше государство является самым восточным на континенте. Земли здесь плодородные, поэтому мы не голодаем, и для каждого найдется работа, - рассказывал Ингоуни, пока JT сосредоточился на похлебке, приготовленной Сетеной. К удивлению бойца, тарелок никто не давал и все ели из общего котла, но армейская жизнь сделала его не брезгливым, поэтому без всякой задней мыслей, солдат спокойно насыщался вместе с остальными. - Вообще, во многом этому способствует договор с драконом, который заключил наш король сотни лет назад, поэтому нашу страну так же называют «Драконье Королевство», - продолжал вещать Ингоуни, не забывая орудовать ложкой. - Мгм, - промычал JT, силясь понять, не послышалось ли ему про дракона, но быстро сообразил, что раз тут ящеров используют в качестве ездовых животных, вполне вероятно есть и большие ящеры, которых местные величают драконами. - Все это время мы жили в благоденствии, но полгода назад на нас рухнула страшная беда. Король и его семья умерли от странной болезни, и жизнь теперь далеко не сахар, - грустно поведал Ингоуни. JT проглотил еще ложку похлебки и поинтересовался: -Но ведь кто-то сейчас вами правит, верно? И неужели нет способа найти нового короля? Ингоуни на мгновение задумался, после чего произнес: - Сейчас нами правит совет мудрецов, и в стране введено чрезвычайное положение в связи с грядущими королевскими выборами. Правда, не все претенденты еще найдены. Я слышал, что претендента ищут при помощи драконьего камня. Если он засветится в чьей-то руке, значит этот человек может претендовать на трон. JT поглядел на свою руку и представил, как в ней светится драконий камень. Почему-то бойцу казалось, что камень должен выглядеть как полупрозрачный осколок красного цвета. - Вот такие дела у нас происходят, - закончил Ингоуни, отправив последнюю ложку похлебки себе в рот. Сетена и Ганвин давно закончили трапезу, и женщина теперь сидела в углу, занимаясь своими делами, а Ганвин забравшийся на теплую печь, теперь сонно глядел на гостя, уже дважды помогшему его семье. С минуту мужчины сидели молча, наслаждаясь сытостью, после чего JT начал вставать из-за стола: - Спасибо за то, что накормили. Но мне пора идти. - И куда же ты собрался в темную пору? – спросил Ингоуни, поднимаясь вместе с солдатом. - К графу Розвалю. Надеюсь, мне объяснят дорогу, и я дотопаю до него пешком, - признался JT. Ингоуни решительно покачал головой и положил руку на плечо бойца. - Нет, друг. Ты уже дважды помог моей семье, и я у тебя в неоплатном долгу. Эту ночь ты проведешь под крышей моего дома, а утром мы снарядим тебя в дорогу. Я вижу, что кроме оружия и доспехов у тебя с собой нет ничего, а путь до графа Розваля долгий и пешком ты его одолеешь лишь за несколько дней, - произнес Ингоуни, глядя в глаза бойцу. - Ладно, - сдался JT, поняв, что сапожник прав. Без денег и еды далеко уйти не получится. - Отлично, - хлопнул в ладони Ингоуни, - я разберу одну из полок и мы сделаем из нее тебе кровать поближе к печи. Ночи довольно прохладные, но думаю ты не замерзнешь. JT пожал плечами и принялся наблюдать за тем, как сапожник готовит ему постель. Несколько раз он предлагал свою помощь, но Ингоуни отказывался, ссылаясь на то, что вдвоем им будет не развернуться. В конце концов бойцу наскучило сидеть без дела, и он решил прогуляться. Толкнув дверь, JT вышел на улицу. В лицо ему ударил прохладный ветерок, взбодривший солдата. Он осмотрелся, запоминая ориентиры и медленно двинулся вдоль улицы, рассматривая окружающие его здания. Преобладали строения в стиле классицизма с его строгими, правильными формами, и гораздо более старые дома, выполненные в стиле романизма, своим внешним видом словно погружающие в сказочный мир. Ночь медленно, но верно укутывала город своим саваном, и из окон домов полился свет от пламени свечей, окрашивая улицу в янтарные цвета, усиливая магию сказки, в которую попал JT. Внезапно все волшебство было разрушено грубой бранью, донесшейся до бойца и на него вылетела повозка, запряженная огромным ящером. Как объяснял Ингоуни, эти существа назывались ездовыми драконами. Повозка резко затормозила, хотя JT успел уйти с дороги. Ругаясь, с козел спрыгнул погонщик и двинулся на бойца, но на полпути замер, рассматривая его в неверном свете восходящей луны. Про себя JT отметил, что солнце здесь заходит очень быстро, но даже слабого освещения хватало, чтобы рассмотреть одежду погонщика. Он был одет в зеленые одежды, на плечи накинут зеленый плащ, а на голове легкая зеленая шапочка с пером. К досаде JT, света было недостаточно, чтобы разглядеть как следует лицо собеседника. - Однако, ты не похож на местный сброд. Откуда будешь и куда направляешься? – спросил погонщик, с интересом изучая броню солдата, поблескивающую при каждом движении бойца. - Скажем так – прогуливаюсь, - уклончиво ответил JT, - а куда же ты так спешишь в позднее время? - перевел он тему. - К постоялому двору «Золотая клеть». Темнеет, и пора бы уже найти место для ночлега, - признался погонщик. - А где этот постоялый двор? – полюбопытствовал боец. - Не так далеко. Ты как раз идешь с той стороны. Рядом еще мастерская сапожника Ингоуни и оружейный магазин братьев Орбрано, - махнул рукой погонщик, - поэтому если хочешь подлатать обувь, прикупить добрый меч или просто переночевать– там ты найдешь все, что нужно, - рассмеялся он. - А куда ты потом двинешься? – спросил JT, опершись об стену. Погонщик подозрительно посмотрел на него и задал вопрос, положив невзначай руку на рукоять небольшого клинка, висящего у него на поясе: - А тебе зачем это знать? - Ничего дурного я не замышляю, - примирительным тоном ответил боец, - просто мне надо добраться до поместья графа Розваля, вот я и ищу людей, что туда направляются. - Вот оно что, - протянул погонщик, убирая руку с оружия, – тогда подходи завтра в полдень к «Золотой клети». Там обсудим все. Кстати, меня зовут Отто. Торговец и перевозчик к вашим услугам, - поклонился он. - Джей-ти. Военнослужащий, - представился боец, неумело поклонившись в ответ. - Отлично, Джей-ти, - Отто, смеясь, запрыгнул обратно в повозку, - Встретимся в полдень в «Золотой клети»,- с этими словами он тронулся прочь. JT смотрел ему в след, пока погонщик не скрылся из виду. - Странный малый. Ну ладно, главное, что он готов меня довезти до поместья Розваля, - боец бросил взгляд на луну, которая уже поднялась достаточно высоко, и двинулся обратно к дому сапожника. Когда он вошел к жилище Ингоуни, его постель уже была готова, и JT, не снимая брони с наслаждением растянулся на ней, не обращая внимания на то, что лежать пришлось на голых досках. Он лежал, прокручивая в голове события прошедшего дня и гадая, что за сила занесла его в этот мир, но вскоре сон сморил солдата, и он впервые за долгое время позволил себе уснуть по-настоящему, хотя и по привычке держа руку на винтовке.***
Утром JT проснулся, чувствуя себя отлично отдохнувшим. Ингоуни сидел за своим верстаком, тачая сапоги, а Сетена вовсю колдовала возле печи, готовя что-то вкусное. Пряный аромат донесся до носа бойца, и тот зажмурился от удовольствия. Сапожник, видимо услышав, что гость проснулся, повернулся к нему и его лицо озарила радостная улыбка: -Я смотрю, ты настолько устал, что проспал всех петухов! – весело возвестил Ингоуни. - В вашем доме так уютно спать, что даже не хочется открывать глаза, - отшутился JT, поднимаясь с импровизированного лежака. - Что же, раз ты проснулся, пора и позавтракать! - хозяин отложил обувь в сторону и, подойдя к «койке» солдата, принялся ее разбирать. В этот раз боец отказался слушать какие-либо возражения сапожника о том, что он сам справится. Вдвоем мужчины быстро вернули полки в изначальное состояние, и к моменту, когда Сетена подала на стол завтрак, даже успели расставить по местам часть обуви, которую накануне Ингоуни убрал, чтобы сделать солдату места для сна. Со смехом и шутками завтрак пролетел незаметно. Мужчины сидели некоторое время, негромко переговариваясь, пока Сетена убирала со стола, а Ганвин удрал на улицу, получив напутствие от отца и JT не связываться с сомнительными личностями. - Скоро полдень, - заметил Ингоуни, глядя вслед сыну, подлетевшему к стайке таких же детей, которая унесла его в свои детские забавы и игры. - Что же, пора мне собираться, - произнес JT, поднимаясь, - спасибо за гостеприимство, Ингоуни. - Постой-ка, - произнес сапожник, - мы с Сетеной кое-что приготовили для тебя. Не отпускать ведь тебя в дальний и опасный путь без еды и денег, - с этими словами он поднялся и достал с полок внушительную сумку, которую вручил растерянному JT. - Вот теперь мы можем со спокойной душой проводить тебя, - улыбнулся Ингоуни, - в сумке все необходимое для того, чтобы ты смог добраться до поместья графа Розваля без проблем. - Еще раз спасибо тебе, - произнес боец, пристраивая сумку на поясе, - без тебя я бы пропал. - Тебе спасибо за все, мой друг, - улыбнулся сапожник, - удачи тебе на твоем пути! JT взял с полки свой шлем, который Сетена переложила туда, пока он гулял ночью, повесил его на пояс, а затем двинулся к выходу из дома, но на полпути остановился и повернулся к Ингоуни: -А ведь ты так и не сказал, почему графа Розваля боятся? – спросил боец. - Потому, что на службе у него одни демоны и полулюди, а сам он тот еще колдун, - мрачно произнес сапожник, - поэтому я искренне надеюсь, что работу ты найдешь в другом месте. - Что ж. Буду знать, - задумчиво проговорил боец, - может и не пойду к нему. Еще раз спасибо, - он открыл дверь и вышел на улицу.***
Найти «Золотую клеть» оказалось делом нескольких минут. Первый же встречный прохожий охотно объяснил JT как пройти к постоялому двору, и вскоре боец очутился перед тяжелой деревянной дверью. Глубоко вдохнув, он толкнул дверь, открывая ее. В этот момент мимо головы JT пролетела большая деревянная кружка, от которой боец едва успел увернуться. Он изумленно посмотрел в «Золотую клеть», откуда в него прилетел снаряд. По описаниям в книгах, которые читал JT, постоялый двор должен быть местом спокойным, но то, что предстало его взору, не шло ни в какие рамки. Повсюду валялись бутылки разной степени целостности, кое где лежали вусмерть пьяные люди – женщины и мужчины вперемешку. Посреди зала кипела драка. Периодически мимо JT пролетали бутылки и мебель. У бойца сложилось ощущение, что он перепутал дверь и зашел не туда. JT даже выглянул, чтобы проверить свои догадки, которые не оправдались. Тяжело вздохнув, солдат вошел внутрь постоялого двора, и прикрыл дверь за собой, после чего стоял с минуту, ища глазами Отто. Нашелся он достаточно быстро, и JT стал пробираться к нему вдоль стенки, стараясь не попасть в общий водоворот рук и ног. Пару раз бойцу приходилось уклоняться от шальных снарядов, но вскоре он стоял рядом с храпящим Отто, лежащим лицом в пустой тарелке. JT потряс его за плечо, но погонщик продолжал храпеть. Боец толкнул его, но результатом стало то, что Отто начал сползать со стула, и солдату пришлось ловить его, и усаживать обратно. В этот момент, едва держась на ногах, к нему подошел дородный мужчина с кружкой в руке, в которой плескалось непонятное бурое пойло и источая запах спирта и мочи, поинтересовался: -Не можешь разбудить его? – кивнул он на Отто, лежавшего на столе и пускавшего слюни. JT безнадежно покачал головой, махнув рукой. - Хех. Ну понятно с тобой все. Сейчас я покажу как это делается, - усмехнулся толстяк и наклонившись к уху Отто рявкнул во все горло: - А НУ ПРОСНИСЬ, ДОХОДЯГА! ТЕБЯ ГРАБЯТ! Результат не заставил себя ждать. Отто взлетел вверх словно ракета, перевернув стол, за которым сидел. - ГДЕ? КТО? – погонщик очумелым взглядом обводил всех. - Все. Теперь ты знаешь, как будить Отто. Он твой, - довольно усмехнулся мужчина и, пошатываясь, побрел дальше. JT придвинул к себе стул, и уселся на него. Мебель затрещала под его весом, но выдержала, и боец расслабился. Отто обалдело уставился на JT. Теперь при хорошем освещение солдату выдалась возможность как следует рассмотреть погонщика. Отто был совсем молодым парнем с несколько женственным лицом, на котором не было даже намека на растительность. Распространенная в общем-то ситуация, но что-то давало пищу для размышлений относительно ориентации погонщика. - Ты кто такой? Что тебе надо? – ошалело спросил Отто Боец хмыкнул, и ответил: - Твой ночной знакомый. Собирался в поместье Розваля, помнишь? Лицо погонщика стало проясняться. Он опустился на стул и, выудив откуда то из складок одежды флягу, отпил из нее солидный глоток. - Кажется что-то припоминаю, - произнес он спустя минуту, - ты точно уверен, что тебе надо туда? JT пожал плечами: - Уверен точно. Нужно только лишь добраться. Я готов заплатить даже. Сколько будет стоить перевозка? – солдат полез в суму, но Отто его остановил движением руки. - Я еще вчера приметил твои доспехи. Ты воин – это видно и по твоей расписной физиономии. Странно конечно, что у тебя нет меча… - погонщик помедлил секунду, - но видимо у тебя свой стиль боя, поэтому перейду сразу к делу. Тебе нужно добраться до поместья Розваля, а мне нужен охранник. Идет? – Отто наклонился к JT. - По рукам, - ответил боец, - когда выдвигаемся? - Да прямо сейчас! – вскочил погонщик, - только давай сперва купим тебе меч, а то для многих банд именно наличие понятного оружия влияет на их охоту нападать на торговцев. JT пожал плечами, и поднялся. Отто тем временем пошел к выходу прямо сквозь дерущуюся толпу. Солдат открыл рот, чтобы остановить его, но погонщик прошел так, словно никакой схватки и не было, после чего, стоя у двери, махнул бойцу рукой и вышел из помещения. JT удивленно приподнял бровь – Отто казался ему все более странным. Следовать по пути погонщика боец благоразумно не стал, и добрался до двери тем же маршрутом, каким пришел. Когда JT вышел из «Золотой клети», Отто уже возился около своей повозки. Увидев бойца, он радостно улыбнулся и помахал рукой, подзывая к себе. -Каков маршрут? – поинтересовался JT, подойдя к погонщику. - О, путь у нас достаточно долгий! Сначала необходимо наведаться в парочку деревушек, где меня ждет купленный товар и покупатели, - Отто вытащил карту и начал водить по ней пальцем, радостно комментируя: - А вот в этой деревне, ее жители страдают от нападений диких животных, я рассчитываю продать побольше клинков – их мы купим вот здесь, - палец погонщика летал по карте. JT с минуту молча изучал маршрут, но вовремя спохватился, и быстро нацепив шлем, активировал сканер навигатор, после чего зафиксировал карту в памяти. Еще около минуты ушло у системы на перевод карты в 3D формат и определение точки, где находится JT. Теперь, когда map-окошко не было пустым, а содержало в себе хотя бы небольшую карту местности, бойцу стало немного спокойнее. - Итак! – Отто повернулся к солдату, многозначительно подняв палец вверх, - осталось только купить тебе меч! JT с досадой поморщился. Он виртуозно владел ножом и наручными клинками, но его техника никак не подходила к мечу. С другой стороны, у него была броня, которая позволяла орудовать даже тяжелым двуручным клинком, словно деревянной палкой. - Но я уже позаботился об этом! – голос Отто вырвал JT из мыслей. Он посмотрел на погонщика – тот держал длинный сверток, а лицо сияло улыбкой. Боец осторожно принял сверток и развернул. В руках солдата оказался длинный меч прекрасной работы. Ножны, покрытые прекрасно отделанной кожей и украшенные позолоченными металлическими элементами, составляющими сложный узор, проходящий по всей длине ножен, выглядели настолько богато, что сразу становилось ясно – оружие когда-то принадлежало какому-то очень знатному рыцарю. Эфес меча заблестел в свете солнца, и рубин, встроенный в навершие, засиял кровавым светом, словно прося крови, отбросив багровые блики на рукоять, покрытую потертой кожей. Крестовину меча покрывала изящная гравировка, несущая в себе послание, которое боец не смог прочесть в силу незнания местной письменности. JT взялся за рукоять меча и немного вытянул его из ножен. Свет солнца упал на отполированный до зеркального блеска клинок, ослепив солдата на миг. Боец достал меч полностью и взмахнул им над головой, с гудением рассекая воздух, после чего с довольным видом вернул обратно в ножны. - Отличный меч, - улыбнулся JT и поднял взгляд на Отто. Погонщик с отвалившейся челюстью смотрел на оружие. - Все в порядке? – забеспокоился солдат. Отто покачал головой и моргнул: - Я… я даже не ожидал, что это ТАКОЙ меч. - То есть ты даже не раскрывал сверток? – JT приподнял бровь. Погонщик помотал головой и виноватым тоном произнес: - Его мне подарили жители одной не очень богатой деревушки за то, что я им оказал некую услугу. Сказали – он мне пригодится, чтобы отбиваться от всякой нечисти. Я бросил его под лавку и забыл, а когда нарисовался ты, решил, что тебе меч будет нужнее, чем мне. - Могу его вернуть, - JT протянул оружие Отто, но тот замахал руками. - Не надо, что ты! Это мой подарок тебе. Все равно я даже обращаться с ним не умею... – погонщик покраснел и отвел взгляд. Боец пожал плечами, и принялся пристраивать меч поудобнее. Пока солдат разбирался с подгонкой оружия, Отто забрался в повозку и что-то искал под полками. Наконец боец пристроил меч с левой стороны и залез в повозку, жалобно скрипнувшую под его весом. Погонщик покосился на солдата, но ничего не произнес – лишь тяжело вздохнул и продолжил копаться. - Может помочь? – поинтересовался JT, глядя на мучения Отто. - Не надо, я уже нашел, что искал, - с торжествующим видом погонщик выбрался из мешков, в которые он забрался. В его руке раскачивался гудящий ящичек. - Что это такое? – подозрительно посмотрел солдат на предмет, который Отто поставил рядом с собой, сев на козлы. - О, это особые насекомые, которые крайне ценны у нас, - торжествующе посмотрел погонщик на солдата, - их укусы обладают целительной силой! Но вот найти их крайне трудно. Для графа Розваля между прочим, - заметил Отто. - Ну и прекрасно, - пожал плечами JT, не зная как отреагировать, - поехали, что ли? - Да-да, пора уже в путь, - закивал Отто и подстегнул дракона. Повозка тронулась с места, застучав оббитыми железом колесами по мостовой. Путь до ворот из города путники провели в молчании. JT размышлял о предстоящем разговоре с Розвалем, придирчиво разглядывая свое новое оружие. К удивлению бойца, несмотря на то, что меч явно не единожды обнажался, на нем не было ни единой зазубрины, а по остроте лезвия он не уступал даже наручным клинкам из легированной стали. - Стой! – раздался требовательный голос. Повозка плавно остановилась, и командир стражи подошел к Отто. - Так-так-так, что мы тут везем?- он посмотрел на погонщика, который навесил на лицо маску спокойствия и невозмутимости. - Пока что - ничего – товар ждет меня в другой деревне, - ответил Отто, свысока посмотрев на стражника. Тот хмыкнул: - Не может быть, чтобы ты был без товара. Может следует обыскать твою телегу? – остальные стражники подошли ближе, - Или же мы решим вопрос мирным путем? – ласково поинтересовался командир стражи. Отто машинально подвинул ящичек с насекомыми к себе, и JT решил, что пора вмешаться. - Доложить по форме, сержант, чем вам не угодил мой торговец?- солдат спрыгнул с повозки и приблизился к командиру стражи, напустив на себя самый суровый вид. - Э… - растерялся тот, - Я старшина… А кто ты, собственно, такой? – пришел в себя командир стражи и опустил руку на меч. JT усмехнулся, но про себя отметил, что стоит изучить воинские звания Лугуники: - Старшина? А ведешь себя как сержант. Что за досмотры? Он тебе ясно сказал – нет ничего и повозка пустая. А что до меня, я являюсь рыцарем графа Розваля. Еще вопросы? – обрушился боец на командира стражи, который тут же сделал шаг назад с ужасом на лице и замотал головой: - Нет, все. Вы свободны. Эй, уступить дорогу! – он махнул рукой остальным стражникам. JT с довольным видом запрыгнул обратно в повозку и Отто тронулся с места. Когда они отъехали от ворот на приличное расстояние, погонщик удивленно проговорил: - Вот не думал, что у тебя получится. Когда ты влез в разговор, я решил, что нам крышка. Но теперь, после таких слов, ты просто обязан попасть к Розвалю на службу! Боец пожал плечами и ответил: - Попаду, куда денусь? Отто лишь хмыкнул и подстегнул дракона, разгоняя повозку. И вскоре город остался далеко позади.