Объятия судьбы

      Эдвин стоял в тени дерева на стороне реки лорда Райли и смотрел на небо, прикрыв глаза рукой. На земле рядом с ним небрежно лежали миниатюрные шелковые туфельки. Он кинул на них взгляд и снова повернулся к солнцу. Герцог не хотел выглядеть слишком… ожидающим. Будто не он от нетерпения мерил шагами свои комнаты и, не удержавшись, пришел раньше назначенного времени. Прикрыл глаза, размышляя, как лучше озвучить леди Вудфолл свое полное имя. И ни к чему не пришел. Почему-то он страшился, что общение с герцогом Колчестером приобретет совсем другой оттенок, нежели с простым виконтом Монфором. Нет, он не считал ее меркантильной или охотницей за богатым мужем. Граф и сам давал за единственную дочь достойное приданое. Эдвин скорее боялся, что исчезнет ее легкость и даже некоторая непочтительность. Он так устал внушать страх. Ему наскучило держать лицо, соответствующее его положению. Наверное, поэтому Аннабель и привлекла его вчера, вынудив проворочаться до утра в огромной постели. Она держалась с ним на равных, делая скидку лишь на разницу в возрасте и половую принадлежность. Эта леди была как глоток свежего воздуха. Такая непосредственная, искренняя, без жеманства, свойственного юным барышням, с дикой красотой и этими горящими угольными глазами…

***

      Аннабель задержалась среди деревьев, не торопясь приближаться к реке. Она не собиралась приходить так рано, но жгучее желание увидеть виконта невозможно было приглушить. И вот уже она вприпрыжку сбегает по холмам с совершенно не приличествующей леди глупой улыбкой.       Эдвин ждал ее, расслабленно прислонившись спиной к дереву. Одну ногу он поставил на торчащий из земли корень, и пальцами левой руки нетерпеливо барабанил по согнутому колену. Его удивительные янтарные глаза были прикрыты. Но как только Анна сделала нерешительный шаг, и под ее ногой хрустнула ветка, виконт моментально выпрямился, принимая серьезный вид.       — Леди Вудфолл, — тихий вкрадчивый голос заставил ее сердце учащенно биться, а небрежный поклон и упавшая на глаза темная прядь — сжать кулаки.       — Виконт Монфор, — Аннабель присела, почтительно склонив голову, продемонстрировав длинную белоснежную шею. Выбившиеся кудряшки игриво развевались на весеннем ветру, добавляя еще больше юности ее образу. Герцог, и без того чувствующий себя стариком рядом с ней, скрипнул зубами.       Она приблизилась к нему, искренне улыбаясь. Так доверчиво, словно он не был для нее угрозой. Наивный ребенок…       Расшитая золотыми нитями теплая шаль сползла с ее плеч, и Эдвин поспешил отвести взгляд.       — Ваши туфли, — он указал вниз.       — Спасибо, — Анна стояла слишком близко… И требовала от него невозможного. — Вы поможете, милорд?       За что ему эта пытка второй день подряд? Как истинный джентльмен он был вынужден опуститься перед ней на колени и, когда девушка слегка приподняла подол платья, стянуть сапог со стройной ножки в невесомых белоснежных чулках. Эдвин надел ей туфельку, повторил то же со второй, но задержал узкую щиколотку в своих руках. Обвел подушечкой большого пальца выпирающую косточку и поднял голову, встречаясь с напряженным взглядом.       Аннабель держалась за его плечи, шаль почти упала на землю, открывая его взору упругую грудь, выгодно подчеркнутую плотной тканью лилового платья с высокой талией. Заливаясь очаровательным румянцем и почти не дыша, она смотрела на него. Эдвин тяжело сглотнул, опустил ее ногу на землю и поднялся. Руки девушки соскользнули с его плеч и остановились на лацканах сюртука.       — Мне пора, леди Вудфолл. Хорошего дня, — герцог из последних сил пытался контролировать свой голос, готовый сорваться в любую секунду.       Он торопливо поклонился, подхватил с земли сапоги и почти бегом направился через каменистый брод к своей лошади, пасущейся на другой стороне реки.