***
— Какие идиоты… Попались в мою незамысловатую ловушку, вот простаки! В небольшом помещении, насквозь пропахшем гретым воздухом и сыростью, послышался язвительный смешок. По зеркальному стеклянному покрытию прозрачного столика паутиной разбегались тонкие трещины. Человек, сидящий за ним, аккуратно снял со столика массивный хрустальный шар и бережно спрятал в прямоугольную нишу в деревянном полу. — Господин Шань, чего-нибудь желаете? — Мастер поморщился, услышав обращение, которое он считал неприемлемым. — Я Мастер! Мастер! — строго отчеканил он, и слабый свет потухающей свечи выхватил из тени испуганное лицо низкорослого молодого парня. Шиноби поправил на плечах тёмно-шоколадную накидку и ловким аккуратным движением заправил за ухо жесткую прядь кудрявых лиловых волос. — Исчезни, Ошимару… — устало пробормотал Шань, и паренёк обиженно поджал тонкие губы. — Как скажете. — повиновался он и растворился в воздухе, оставив мастера собираться с мыслями в гордом одиночестве. Мужчина средних лет приподнялся с колен и размашисто шагнул к противоположному углу комнаты. Дверцы настенного шкафчика громко заскрипели, словно плача об изымании маленького флакончика с яркой, ядовито-жёлтой жидкостью. Несколько длинных игл сенбона крепко зажали между собой проворные пальцы мастера, снабдив остриё каждой иглы каплей содержимого пузырька. Угольные глаза под мрачной тенью чёрного капюшона холодно блеснули в тусклом свете затухающего пламени. Шань Ли растёр в мелкую крошку отслуживший фитиль, над которым заструился небольшой дымок, и с усмешкой взглянул на покрасневшую от температуры кожу. — В прошлый раз я промахнулся… Но я не повторяю своих ошибок.***
— Что ж народ, помогли чем смогли! — высунув язык от чрезмерного усердия, выдохнула насквозь промокшая белоснежная кошка. — А что собственно, случилось? — поинтересовалась Минори, отворачиваясь от сотни разлетающихся в стороны брызг. — Свалились в одну ловушку, — пояснил Шам, которому так же оказалось нечем похвастать перед не более сухой напарницей. — Много интересного, два тупика и одна ловушка, хм! — фыркнул Дейдара, получив в ответ хладнокровный взгляд пронзительных изумрудных глаз. — Спасибо за всё ребят, больше вас никто не держит, — кивнула куноичи, раздосадованно прикрывая веки. Ти-ши-на. Ничего, вообще, ни намёка на противника — пус-то. Пусто! — Бесполезная трата времени, да! — раздражённо цыкнул Тсукури, твёрдой поступью направляясь в обратный конец мрачного туннеля. — Эй, стой! Берегись! — пронзительно закричали за спиной, и маленькая ладонь напарницы мгновенно сжала в мёртвой хватке крепкую ткань чёрного ворота хламиды. Рывком утягивая за собой нукенина, Минори одну за другой принялась складывать печати. — Великое лезвие ветра! Мощный воздушный порыв высвободился из плена, преграждая путь десятку смоченных смертельным ядом игл. Рассекая пространство наподобие острого клинка, невидимый ветер усеял сырую каменную плитку подземного туннеля аккуратной металлической крошкой. Катсуми ринулась в застывшую мрачной стеной тьму подземелья, но тихий звук приближающихся шагов заставил её замереть в устойчивом боевом положении. — Неплохо, неплохо… — всё ближе, и ближе. Низкий ледяной голос, сопровождаемый медленными, размеренными хлопками, сочился холодной ненавистью и презрением. Минори мельком огляделась по сторонам. «Где там этот чёртов подрывник?!» — возмутилась она, до боли стиснув зубы. — «Неужели он и думать забыл об этом типе?!» — Эй, ты! — прозвучало во мрачную мглу подземелья, — Хватит атаковать из тени! Выходи! Шаловливое эхо туннеля подхватило глумливый смешок, отражая его от скользких серых стен. — Понятия не имею, кто и как вам меня заказал, — насмешливо произнёс всё тот же стальной голос. Звуки приближающихся шагов послышались вновь, пока не стихли окончательно в полуметре от замершей отступницы. Куноичи в мгновение ока отпрыгнула в противоположную сторону, избегая близкого контакта с цепким взглядом ледяных угольных глаз. Губы мастера скривились в презрительной усмешке. Он ведь знает, знает, что на самом деле нужно им, этим монстрам. Этим нелюдям в чёрных накидках с кроваво-алыми облаками… Ну нет уж, не дождётесь. — Вы наверняка ищете книгу Биджу, верно? — ухмыльнулся он, и правая рука мастера потянулась к чему-то спрятанному за спиной. Шань Ли воровато оглянулся, выискивая следы невысокого блондина, чудом избежавшего смерти от одной из отравленных игл сенбона. — А где же твой дружок? — с издёвкой поинтересовался он, убедив себя в точном отсутствии нукенина. «Я бы тоже хотела это знать…» — нахмурилась Катсуми, и изумрудно-зелёные глаза бегло заметались в поисках внезапно исчезнувшего напарника. — Ладно, пора с тобой кончать, — фыркнул Шань Ли, складывая длинную партию ручных печатей. Куноичи напряглась, готовясь к лобовой атаке. — Стальной лебедь! — гаркнул мастер, и чёрная ткань капюшона соскользнула со светлых пшенично-белых прядей. Тысячи метталических игл, снабжённых кислотно-жёлтым ядом, сгусились в тёмное сплошное облако и угрожающе направили на отступницу ядовитые острия, с кончиков которых потихоньку капала яркая субстанция. — Умри же! Облако зависшего под мрачными сводами подземелья оружия внезапно дрогнуло. Дождём на серую каменную плитку посыпались отравленные иглы, сверкая блестящими, не затронутыми ядом остриями. Шань Ли почувствовал, словно внутри что-то оборвалось. — Приветик! — с иронией хмыкнули за спиной, и по позвоночнику волной хлынула острая, затмившая разум боль. Дейдара резким движением вырвал из глубокой раны остро заточенный кунай, принуждая умирающего мастера громко застонать от невыносимой боли. Тёплая, густая кровь мужчины заструилась по рукам. — Твою книженцию было слишком уж легко найти, хм. — усмехнулся Тсукури, отбросив коленом с трудом контролирующего собственное тело шиноби к сумрачной стене каменного коридора. — Циничный показушник… — буркнула Катсуми, наблюдая за демонстрацией небольшого томика в тёмно-бордовом переплёте. — Нет… — неверяще прохрипел Шань Ли, медленно сползая по резному камню. Угольно-чёрные льдинки глаз дёрнулись в последний раз и замерли, устремив остекленевший взгляд на белокурого нукенина.***
Ступать по алой, побагровевшей от крови траве было крайне неприятно. Среди десятков безжизненных окровавленных тел ярко зеленела нетронутая рделым полянка, испорченная чудовищным ритуалом Мацураши. — Омерзительно, — через силу сдержав приступ тошноты, Катсуми отвела глаза в сторону, не желая глядеть на леденящее душу жертвоприношение. — Похоже, ты тут неплохо повеселился, — отметил Дейдара, небрежно переворачивая на спину завёрнутый в собственную накидку труп. На отступника уставились безвольные, переполненные ужасом глаза. Кудрявые лиловые пряди спали на перекошенное от страха лицо, скрывая легкую царапину на щеке. Дейдара хмыкнул и переступил через тело, двигаясь в сторону язычника. — Не вижу ничего весёлого! — раздражённо донеслось ему вслед, — Это отвратительно! Вы оба просто поехавшие психи, вот что! — Ха, всем пофиг! — шутя пожал плечами Тсукури, — Хидан, миссия выполнена, завязывай там, хм! — Захлопни варежку… — млея, выдохнул Мацураши, — Раскомандовался он тут…***
Дурной запах крови, насквозь пропитавший воздух, постепенно рассеивался, оставляя частички витающей в нём смерти далеко позади тройки белоснежных птиц. Минори была бледна, как только-только выпавший первый снег. Общество безумных и жестоких преступников действовало на неё угнетающе. Куноичи тяжело вздохнула, прикрывая веки. «С волками жить…» — эхом отозвался в голове задорный мужской голос, — «…По-волчьи выть!» Сотни метров за спиной среди усеянной безжизненно застывшими телами природы внезапно нечто тихо хлопнуло, бесследно исчезнув в полупрозрачной белой дымке.