***
— Ками-сама, чем я занимаюсь, хм… — неслышно усмехнулся Дейдара, перебирая между пальцами одну из съеденных фишек. Время текло скоро, словно сорвавшийся с вершины горы селевой поток. Синий пластиковый будильник упорно отсчитывал секунду за секундой. Незаметно секунды складывались в минуты, минуты — в часы. Бессонница — штука опасная. Тонкие чёрные стрелки на белоснежном циферблате дёрнулись и замерли, указывая на серединную отметку. Шесть часов утра. Минори устало зевнула, стараясь сосредоточить остатки здравого мышления на угрожающе расставленных напарником сети игровых фишек. Кажется, она вновь недооценила интеллектуальные способности оппонента, что плохо сказывалось на её половине поля. Тонких светлых прямоугольничков стало раза в два меньше, чем попавших в умелое распоряжение Тсукури. — Сдавайся уже, спишь на ходу, хм, — иронично посоветовал он, аккуратно передвигая фишку с «говорящей» гравировкой «золото» на две клетки вперёд. — Со мной… Всё… В порядке… — снова зевнула отступница, закрывшись ладонью. — Я не намерена тебе проигрывать. — Да ну? — посмеиваясь, хмыкнул подрывник. — В таком случае… Мат в три хода! М? — Врёшь, — холодно отрезала Катсуми. — Так не бывает. В ответ белокурый нукенин не проронил не слова. По бодрому лицу быстро скользнула и тотчас же исчезла самодовольная усмешка. Проще даже некуда. — Дракон. — Резкий голос Тсукури, словно клинок, прорезал воцарившуюся тишину. Увесистый прямоугольник резервной фишки звонко опустился на клетчатую гладь поля. — Ладья. — Следующий деревянный брусочек медленно зашуршал по лаковому покрытию. — Золото! Фишка небрежно стукнулась о светлую поверхность клетки. Шах и мат. С чувством успешно выполненного долга нукенин облокотился на спинку стула, закинув ногу на ногу. Оставалось только наблюдать. — ЧТО?! Чёрт, зачем же так орать-то! Тсукури поморщился, резко мотнув головой. Голос напарницы неутихающими барабанами неприятно отзывался в ушах. — Это невозможно! — донёсся до него её изумлённый возглас. — Да этого просто не может быть! — Может, — заверил её Дейдара. — Ещё как, хм. Минори промолчала. Светлые маленькие клетки вдруг постепенно начали рассыпаться по гладкой поверхности, закружившись в бесконечном вальсе. Отяжелевшие веки словно налились свинцом, готовые в любую минуту погрузить окружающий мир в уютную, расслабляющую темноту. Перед носом раздался щелчок. Куноичи вздрогнула от неожиданности и попыталась встряхнуться, выпутываясь из тёплых, пьянящих объятий полудрёмы. Очередной громкий щелчок был воспринят засыпающим сознанием чётко и явственно. — Эй! — Тсукури убрал руку, с укором покачав головой. — Ты не привыкла к бессонным ночам, да, — протянул он, сделав акцент на неприспособленности напарницы. — Добро пожаловать в нашу жизнь, подруга. — Недостаток сна отрицательно влияет на молодой организм, — процитировала отступница выученный назубок учебник по медицине. — Может возникнуть вялость, работоспособность разительно понизится. А после продолжительной нехватки отдыха, — она театрально развела руками, — летальный исход. — Пф-ф-ф! — Пропустив мимо ушей замечания напарницы, Дейдара прыснул. — Ну знаешь, — хмыкнул он, вставая из-за небольшого столика, — пять лет так живу, и ничего, жив ещё, хм. — Сколько тебе лет? — полюбопытствовала Катсуми, запустив руку в маленькую аптечку, которую с самого начала карьеры шиноби всегда имела при себе. Крошечная алая таблетка сумеет окончательно подавить подступающее наваждение, заперев бодрствующий мозг в подобном состоянии до следующего наступления темноты. — Восемнадцать, хм, — ответил Тсукури. — Но на данный момент тебя должен волновать вовсе не мой возраст. Белокурый нукенин кивнул головой в сторону запертой на замок двери. Напряжённый взгляд Минори моментально метнулся в этом же направлении, и ясные изумрудные глаза расширились от нахлынувшего ужаса волны воспоминаний. Тускло-жёлтые искорки мельком скользнули по подрывнику и пристально задержались на куноичи. В блёклых огоньках просвечивала нахальная, ядовитая усмешка. — Господин Лидер з-зовёт вас-с, — по своему обыкновению, с издёвкой прошипел Белый Зецу. — Немедленно явитесь в кабинет-т. Крупные кожистые листья, подобно клетке ограждающие голову симбиоза двух существ, плотно сомкнулись. Слегка раскачиваясь, напоминающая гигантский бутон странная сущность скрылась в деревянном настиле, начисто устранив следы собственного присутствия. — Ну и тип, — с отвращением пробормотала Минори, притопнув белым каблуком по небрежно обструганным доскам. Крошечный препарат постепенно начинал действовать, добросовестно расшвыривая остатки сна как можно дальше от окончательно пробудившегося сознания. Три часа непрерывного пребывания за неудобным грубым столиком, интенсивно продумывая наперёд сложные, замысловатые движения плоских деревянных кусочков — вот и весь отдых за прошедшие сутки. Все случившиеся события кашей перемешались в голове, запутывая в плотную сеть временной паутины. Ведь только недавно прошло спокойное, ничем не обременённое обыкновенное утро, в обыкновенной квартире родной деревни. И никаких дружелюбных отношений с жестокими убийцами, принадлежащих всемирно известной дьявольской организации. Казалось, что до сих пор тянется чрезмерно длинный, перепутанный клубком сон. Минори опустошённо выдохнула и медленно поплелась за напарником. Жизнь несправедлива, с этим не поспоришь. — И в чём дело? — строго поинтересовался Нагато, окинув вошедших нукенинов равнодушным взглядом. — Что не так, хм? — срыву выпалил Дейдара, без колебаний всматриваясь в страшные, неприветливые круги риннегана. Кончики пальцев куноичи слегка шевельнулись, неосязаемо распространяя бесцветную чакру сенсора. Несмотря на вызывающий вид, подрывник заметно нервничал. Что-то происходит, осталось только понять, что именно. — Вы не справились с заданием, — холодно произнёс Пейн слова, которые Дейдара больше всего на свете не пожелал бы услышать. Нукенин медленно закрыл глаза, зная, что последует дальше. — Лидер-сама... — Отступница потупила взгляд. Чересчур было тяжко, не имея в голове недобрых умыслов, обращаться к человеку, по чьей вине воспоминания о родном селении стали туманными, размытыми. Будто на только что нарисованный пейзаж упала прозрачная крупная капля, смешавшись с яркими, весёлыми красками. Взгляд мрачного додзюцу остановился на куноичи. Та подняла голову. — Я не понимаю, что вы имеете ввиду, — уверенно возразила она. — Скорее всего, вы ошибаетесь. — Молчи! — сквозь зубы процедил Тсукури. — Вы велели уничтожить Шань Ли и предоставить вам доступ к информации о хвостатых, — проигнорировав его, продолжила Катсуми. — Мы это выполнили. — Практически. — В какой-то степени лидер согласился. — Шань Ли имел приспешника. — Приспешника? — переспросила Минори, переглянувшись с напарником. Во взгляде последнего явственно читался прямой укор. Сам же Дейдара предпочёл не вмешиваться: ему-то всё равно, какой сложности миссию поручит им предводитель в наказание, а вот девчонка явно пожалеет, что влезла выяснять отношения с Пейном. — Вот этого приспешника от вас требуется уничтожить, — закончил наконец лидер. — Чего-чего?! — воскликнул Тсукури. — Что?! И всё, хм?! — Она новичок, пусть пока привыкает к повседневной рутине, — стальным тоном отрезал Нагато. Лёгкое движение головы, и напарники остались одни в небольшом помещении. «Со мной что-то особо никто не церемонился, — подумалось нукенину. — В первый же день едва не прикончили, да. Вот ведь, женщины… — Дейдара скосил глаза на закрывшую за собой дверь напарницу, и в памяти всплыл отрывок из одной миссии трёх генинов селения скрытого Камня. — Всё им вынь да положь, хм».***
Солнце ярко сияло на вершине безоблачного небосвода. Шёл второй час после того, как нукенины разделились и начали выискивать в густом зелёном лесу загадочного сообщника недавно убитого врага. Время близилось к полудню. «Ровно в полдень у этой хибарки, хм, — на секунду прозвучало в голове куноичи. — Смотри, не опоздай, да!» Катсуми устало вздохнула. Лес был безмолвен и чертовски спокоен, мерно шелестя пушистыми кронами листвы. Тишь да гладь. И самое главное — никого вокруг. За время, проведённое в чаще, навстречу отступнице не выбежал ни один испуганный посторонним кролик, не вспорхнула с тоненькой веточки заливающаяся пением птица. Кругом лишь ровное, ничем не нарушаемое спокойствие. — У меня ничего, Катсуми-сан, — басовито мяукнули из кустов. Дымчатый кот с выделяющимся шрамом на правом глазу резво выпрыгнул на тоненькую незаметную тропку и сдержанно поклонился, присев на передние лапы. — Совсем-совсем? — с ничтожной толикой надежды в голосе осведомилась Минори. Усталые серые глаза ищейки сонно закрылись. Ниннеко удручённо покачал головой. — Понятно, — со вздохом произнесла Катсуми. — Ты можешь идти, Хан. Отступница неспешно направилась в обратную сторону, разогнав перед лицом назойливые клубы молочно-белого дыма. Безнадёжно. Грозный звериный рык неожиданно пронзил тишину. С быстротою молнии стиснув в ладони метательный нож, Минори отскочила в сторону, напряжённо вглядываясь в безобидные с виду кустики малины. Нечто, скрывающееся в густых зарослях, вновь разразилось оглушительным рёвом, от которого кровь стыла в жилах. Ломая под собой сухие ветки, оно рывком перемахнуло через низкий малинник и упёрлось массивными львиными лапами в вытоптанную человеком землю, запятнав её белоснежной пеной, медленно капающей с огромных оскаленных клыков. Чудовище расправило угольные кожистые крылья, предвкушая скорый и сочный обед. Длинный скорпионий хвост уже выбрал себе цель, угрожающе выставив вперёд тонкое ядовитое жало. Отступница ошарашенно попятилась, выронив из трясущихся пальцев кунай. «Вода! Мне сию секунду нужна вода!» Стараясь не поддаваться подступающей панике, она наскоро пробежалась глазами по окрестностям. Ни одного источника спасительной воды поблизости нигде не казалось. Мантикоры... Свирепые, огнеупорные фурии. Тем, кто не особенно силён в тайдзюцу, нет смысла пытаться одолеть мистического зверя. Правда, противостоять животному способ был, и весьма хитроумный. Катсуми скользнула взглядом по длинному чешуйчатому хвосту и настороженно прищурилась. Никто не обещал, что будет просто. — Каге буншин но джицу! — скрестила она пальцы. — Давай, киса, ко мне! — Давай, киса, ко мне, киса! — одновременно прокричали несколько голосов. Чудовище затрясло лохматой головой и, разозлённое внезапно увеличившимся количеством противников, ринулось на троицу теневых клонов, упустив из виду еще одну, четвёртую девушку. Мощная когтистая лапа взметнулась кверху. Один за другим теневые клоны лопнули, в конце концов сумев выполнить основное предназначение. Отвлекающий манёвр для зверя вполне себе удался. — Как погодка снизу? — пронзительно закричали с вершины массивного клёна. Необычный гибрид льва и дракона сипло зашипел и тут же затих. Катсуми приподняла ногу, разрешая мантикоре выдернуть придавленный к земле скорпионий хвост. На отступницу уставились красные, полные непонимания и покорности глаза зверя.***
Тсукури пнул маленький камешек, валяющийся посреди дороги. Время шло, а напарницы всё не было. Может, всё же случилось чего? За спиной послышалось тихое хлопанье огромных крыльев. Дейдара обернулся и молниеносно отпрыгнул назад, рефлекторно распахивая полы фирменного плаща Акацуки. — Это ещё что за чёрт?! — злобно закричал на отступницу нукенин. — Она может помочь нам в поисках, — пробормотала Минори, опасаясь за собственное здоровье. — Ты… не-нор-маль-на-я, хм, — по слогам проговорил Тсукури. — Тебе дали задание найти приспешника Шань Ли, а ты своевольничаешь. — Ты мне не указ, — отчеканила Катсуми. — Что ты сделаешь? Пожалуешься лидеру? — Ты, кажется, забыла, кто я, да, — насмешливо прошептали сзади, и куноичи почувствовала, как ледяное лезвие куная прикоснулось к горлу. — Раз уж так вышло, что ты слабее, хм, будь добра играть по моим правилам. Лучше не зли меня, — пригрозил нукенин, отступая на шаг и пряча оружие обратно. Мантикора угрожающе зарычала. — Кто тут у нас так расшумелся? — внезапно раздался чужой, мальчишеский голос. — Милая зверушка, торг уместен?