***
Кастуми с ужасом озиралась по сторонам. Вот, что значит быть отступником. Вот, что значит, когда весь мир охотится за тобой. Она понимала, что придется сражаться, придётся убивать. Но разве у них двоих есть шансы на победу? У них, окружённых не меньше, чем парой десятков шиноби одной из Пяти Великих Стран ниндзя? Куноичи почувствовала, как страх сковывает тело от одной лишь мысли о том, что будет дальше. Что будет, если они проиграют сражение? Она не сомневалась, что случится именно это. А ведь, не случись самое страшное в её жизни событие в тот ужасный день — всё могло бы быть иначе. Возможно, ей пришлось бы сражаться бок о бок с этими шиноби, сейчас буравившими её взглядами, полными презрения и жгучей ненависти. Внизу началось какое-то движение, ниндзя о чем-то зашептались. Услышав недовольное цыканье Дейдары, краем глаза она заметила, как тот спрятал руки в сумках. Кажется, он совсем не боится. Хотя, а должен ли он? Внезапно куноичи почувствовала, как что-то мягкое и почти невесомое коснулось её ноги. — Пс… — услышала она знакомый шепот. — Эй, Катсу! Катсуми, дабы не вызвать подозрений у врагов, лишь слегка скосила глаза к низу. Этого было достаточно, чтобы мельком заметить нечто белое и пушистое. Тут же она ощутила знакомое покалывание, прошедшее сотнями иголок по её телу, и, не успев ничего предпринять, отступница словно провалилась вниз. Почувствовав под собой твёрдую почву, Катсуми распахнула веки. Лучи яркого солнца больно обожгли уже привыкшие к ночной тьме глаза, и девушка прикрыла их рукой. Она оказалась на берегу прозрачной речонки, протекавшей через всю деревню Ниннеко. — Нет! — воскликнула она, наконец осознав, где находится. Осмотревшись вокруг, она принялась тормошить белую кошку, мирно переводящую дух в сторонке. — Ирма! — Несчастное животное вмиг было схвачено и приподнято за шкирку над землёй. — Сейчас же верни меня обратно! Пушистая кошка пискнула от внезапной боли и рассерженно клацнула зубами. — Послушай, подруга, — прошипела она, — я стараюсь помочь тебе! Мы не дадим тебе покалечиться или, того хуже, умереть! — Мы? — непонимающе решила уточнить Катсуми. — Кто это — мы? — Все мы, — донеслось с противоположного берега. Минори обернулась и от неожиданности ослабила хватку. Ирма выскользнула из её рук и с прижатыми ушами бросилась бежать к ним. А их было много. Практически все ниннеко, населяющие деревню, столпились у реки, выжидательно глядя на неё и щурясь на солнце. Вдруг животные расступились, пропуская вперёд серебристого кота с симметричными шрамами на глазах. Шрамы также покрывали всё его тело. Кот шёл, ступая мощными лапами с острыми когтями и хлестая себя по бокам раздвоенным кончиком хвоста. Все присутствующие ниннеко склонили головы перед ним. Катсуми ошеломлённо наблюдала за всем этим, не понимая, что происходит. — Господин Нэкомата? — Она ступила на воду и, сконцентрировав в ногах чакру, перешла на другой берег. Раздался гулкий топот кошачьих лап и лязганье доспехов стражей. Разношёрстные коты и кошки разделились на две группы и замерли, оказавшись по правую и левую сторону от своего вожака. — Послушай меня внимательно, девочка, — сипло произнес Нэкомата, — ты должна благодарить своих родителей за то, что они тебе дали. — Кот шагнул вперёд и коснулся мокрым носом лба куноичи. — Теперь ты — новый мудрец нашей деревни. Одним словом, теперь ты её хранительница. Благодаря твоей матери, Лакоре, предыдущей хранительнице деревни, ты обрела полноценный статус мудреца. Теперь не только мы находимся под твоей охраной, но и ты под нашей. И наша задача — наставить тебя на верный путь, чего бы нам это не стоило. Останься с нами. — Но я не понимаю! — воскликнула Катсуми. — Почему сейчас? Зачем? Около половины сотни пар глаз с узкими зрачками-щёлочками уставились на неё. Конечно, она любила это место, любила его обитателей, но почему-то сейчас в душу закрались сомнения. Она просто не готова была взять на себя такую ответственность. Да и нужно ли ей это было? Тут Нэкомата со свистом потянул носом воздух. — Ты что, сомневаешься? Может ты добровольно снюхалась с Акацуки? Да ты мне жизнью обязана! — Рыча, разозлённый кот двинулся на куноичи, оттесняя ее назад. — Что за странные чувства? По-твоему, статус отшельника хуже преступницы S-ранга?! Послушай, девочка, я тебя никуда не отпущу. Я не позволю тебе стать убийцей. Не думаю, что Лакора хотела бы этого. Нэкомата в один прыжок перемахнул через реку и громко что-то скомандовал. Застывшие ниннеко словно ожили. Минори ощутила, как в воздухе стремительно распространяется невыносимо сладкий, приторный запах. Голова закружилась, перед глазами все поплыло. Очнулась она только спустя час и в каком-то тёмном помещении, напоминающем тюремную камеру. Судя по обстановке, так оно и было. За решёткой показалась голова Нэкоматы. — Посиди здесь, пока не одумаешься. Это для твоего же блага, — прорычал он и растворился в воздухе, оставив вместо себя лишь маленькое облачко пыли. Минуту куноичи просидела, обхватив руками голову и уткнувшись носом в колени. Она была в смятении. Она ничего не могла понять. Когда Катсуми в очередной раз пыталась распутать у себя в голове огромный клубок сбившихся в кучу мыслей, один из прутьев решётки дрогнул и с лязгом отвалился, образуя дыру, в которую вполне мог протиснуться человек. В коридоре вновь мелькнуло что-то белое, и в камеру с прижатыми ушами проковыляла Ирма, виновато опустив голову. Вильнув хвостом, кошка выскочила вон, словно призывая куноичи следовать за ней. Ирма вывела отступницу за пределы крепости через чёрный ход и, видя недоумение на её лице, поспешила объясниться: — Понимаешь ли, я не могу спокойно смотреть на всё это. Это твой выбор, и мы не можем держать тебя здесь насильно. — Верни меня назад! — настойчиво потребовала Катсуми. Белоснежная кошка устало вздохнула. — Не могу, — отвернувшись, буркнула она. — Батарейки сели. Да и слишком поздно, наверное. Минори не покидало чувство тревоги. Она и сама не понимала, за кого ей волноваться. За Дейдару? Но почему? Что в нем такого особенного? Неожиданно когда-то успевшая увеличиться в размерах кошка ткнула её носом в спину, и, добившись того, что замешкавшаяся куноичи внезапно потеряла равновесие, усадила ее к себе на холку. Ирма метнулась вперёд, припустив изо всех своих кошачьих сил. — Только за шерсть не сильно цепляйся, — предупредительно прошипела она.***
Примерно час тому назад… Дейдара с упоением стремился взорвать их. Этих никчёмных, ничего не смыслящих в искусстве шиноби, окруживших его со всех сторон. Своими техниками они раздражали его, выводили из себя. Для него они лишь очередная преграда на пути, и ничего более. — Искусство — это взрыв! — Один взрыв, второй, третий, четвёртый, десятый… Количество пострадавших росло с каждой минутой, а Дейдара и не собирался останавливаться. Противников осталось ещё человек пятнадцать, не меньше. Нукенин прищурился и с усмешкой потянулся за новой порцией взрывчатки. На его губах застыла самодовольная усмешка. А зря. Будь Дейдара чуточку благоразумней, возможно, его самоуверенность и не сыграла бы с ним злую шутку. — Суитон: Великая Волна! — одновременно раздалось со всех сторон. На нукенина обрушилась мощная волна цунами, грозившая смыть его с лица земли. — Вы что, надеетесь меня утопить, м? — посмеиваясь, прокричал Дейдара. Внезапно он почувствовал, что не в силах пошевелиться. За его спиной возник АНБУ в маске, удерживающий его в странного вида сфере. «Это что… Водяная… тюрьма?» — Нукенин ужаснулся. Эту технику он не раз видел у Кисаме и не понаслышке знал, что без посторонней помощи из подобной ловушки не выбраться. Вдобавок ко всему, в водяную сферу благодаря призыву члена АНБУ проникли электрические угри, больно ударяя пленника током. Все, как один, удерживающие печати шиноби вдруг разомкнули круг, освобождая дорогу человеку в серой куртке. Мужчина оглядел попавшегося в ловушку нукенина и рассмеялся. — Не стоит недооценивать своего противника, особенно если он превосходит тебя количеством. — Он приблизился к тюрьме вплотную и добавил: — Ну и вымахал же ты, Тсукури.