***
Арбалет стреляет практически бесшумно, поэтому они, почти не привлекая внимания мертвецов, направлялись к машине. Лайна сосредоточилась только на одном: не упасть. И потому не заметила, как резко остановилась группа, врезавшись в спину Рика. — Ой, извини! — потирая ушибленный нос, воскликнула она. Тот лишь кивнул в ответ, недоуменно глядя куда-то вперед. — Что случилось? — Наша машина… Она исчезла. — Это Мерл. Черт возьми, скорее всего он поедет в лагерь мстить! — воскликнул Дэрил. — Нам нельзя медлить, придется пешком, — вздохнул Рик и шагнул вперед, явно намереваясь подать пример. — Погодите, почему пешком? Машина есть у меня, я думала забрать ее завтра, но раз такое дело… — А мы хоть влезем в нее? — Даже если будете страдать ожирением, — кивнула Лайна, предпочитая не замечать издевательского тона. Кто сейчас не нервный? — Тогда пошли, ты нас очень здорово выручишь. Где она? — Эээ… недалеко от того места, где вы меня нашли. Прямо возле бетонных заграждений на выезде… Рик присвистнул, а Дэрил зло сплюнул. — Что такое? — Твоя машина на другом конце города. Придется попотеть, чтобы туда добраться, — вздохнул Гленн. — А я только обрадовался, что сегодняшний день точно переживу. И я надеюсь, что мертвецы ненароком не выдавили там стекла и не помяли двери, скопом погнавшись за какой-нибудь крысой. — Бронированные корпус и стекла, — буркнула Лайна, с ужасом представив, сколько еще топать, и не обращая внимания на удивленные взгляды. И они пошли — а куда деваться? Лайна уже даже не реагировала на этот на редкость тошнотворный хруст проламывающихся костей — слишком устала. Мужчины стреляли, поэтому ей почти не приходилось действовать, разве что особо шустрый ходячий подбирался чересчур близко. В ту огромную толпу врываться не стали — предпочли пройти больше, но безопаснее, какими-то закоулками, воняющими мочой. Лайна не подозревала, что в центре крупного города есть такие участки. Впрочем, она о многом, видимо, не подозревала до. Придется подстраиваться под новый мир. — Вон, вон там! Солнышко! — увидев вроде бы знакомые места, Лайна подняла голову и сразу же разглядела вдалеке желтый внедорожник. Заходящее солнце бросало на него последние красные отсветы, перекрашивая в оранжевый. — Солнышко? — вскинул бровь Гленн. — Мне нужно ведь его как-то называть, — пожала плечами женщина, приметив несколько ходячих, направившихся в их сторону. Стрелять нельзя было ни в коем случае: звук привлек бы всю толпу с соседнего проспекта. Мужчины вооружились ножами, приготовившись покончить со всем максимально быстро, а Лайна вдруг застыла, глядя на мертвецов во все глаза. Один, в костюме-тройке и лаковых туфлях, возвышался над остальными. При жизни это был весьма красивый мужчина. Он умер молодым. Должно быть, ввязался перед смертью в драку или откуда-то свалился: рукав пиджака был надорван, на щеке — ссадина, одна нога ступает нетвердо, делая походку более дергающейся… Нет, нет, нет, нет… Рик ткнул ближайшего мертвеца ножом в глаз, Дэрил прострелил голову одной из мертвых женщин, а тот, высокий, все шел неспешно… шел к Лайне. Его никто не трогал, зная, что с одним женщина точно справится. — Ли… — прошептала она, чувствуя, как окружающий мир расплывается. Тряхнула головой в попытке справиться с какой-то внезапной пеленой на глазах. — Ли… Ее красавец-муж, чей голос она слышала еще несколько дней назад. Несколько десятков часов. Несколько сотен минут. Всего лишь. Пока еще так близко к тому моменту, но в дальнейшем он будет лишь отдаляться. Ничего хорошего уже не будет. Голос сотрется из памяти, как и любимые черты. — Ли… — она осторожно провела кончиками пальцев по пергаментной щеке, скуле, окунула кисть в густые кудри. Что-то с силой дернуло ее волосы — она не обратила внимания. — Здравствуй, я приехала… Его рука внезапной тяжестью легла на ее плечо, скользнула вверх, касаясь шеи… Лайна прикрыла глаза. Она так его ждала! Наконец-то! Вдруг кто-то обхватил ее сзади, рванул, с силой оттаскивая в сторону. Нет, нет! — Пусти! — топор выпал из рук, но она с силой двинула назад локтем и услышала сдавленное оханье. — Пусти! Ли! Хватка не ослабла. Голова болела так, словно из нее выдернули клок волос. Что за урод мешает ей? Женщина пыталась вырваться, но силы явно были не равны. На ее глазах Рик прикладом ружья душил ее мужа. За что? Почему?! — Пусти! Пусти! Пустиииииии! — завизжала Лайна. — Дурная баба, не дергайся! — раздался позади голос арбалетчика. — Это не Ли, это ходячий! Это уже не твой муж! — прохрипел Гленн, прицеливаясь. — Нет, не стреляй! Умоляю, пожалуйста! — она захлебывалась рыданиями, кричала изо всех сил. Горло саднило. — Пусти, пусти меня! Пустиииииииии! — Нет. Звук выстрела, казалось, раздался в ее собственной голове. В ушах тихо-тихо зазвенело, словно комар, и она почувствовала, что оседает на землю. Дэрил продолжал поддерживать ее, чтобы она не упала. Все, что ты любишь, умрет. — Ли, это был Ли… Вы убили его, — всхлипнула Лайна почти беззвучно. Стало как-то пусто и невесомо. — Нет, мы убили чудовище. Ли умер раньше, — сказал Рик, протягивая ей руку. — Пора уходить: выстрелом мы пригласили сюда всех. Она встала — скорее, была вздернута на ноги — чувствуя себя словно во сне. Кто-то тащил ее за руку, она куда-то бежала, то и дело спотыкаясь. В голове не осталось ни одной мысли. Хотелось упасть на горячий асфальт, ощутить щекой его тепло и лежать, лежать, лежать. Спать. И чтобы утром дурацкий сон закончился. Кто-то спросил у нее ключи, она отдала их. Ее усадили на заднее сиденье, и она обессиленно прижалась лбом к прохладному стеклу. И увидел я новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, и моря уже нет. Атланта исчезала за спиной вместе с закатными красками. В мире наступала ночь.И увидел я...
30 октября 2016 г. в 00:38
Парня били. И спрашивали. И снова били. Он сдался, когда Дэрил швырнул ему отрезанную кисть своего брата. Испугался, что с ним сделают то же самое. Он не знал, что произошло с рукой на самом деле, и ему никто не собирался рассказывать.
Лайна морщилась, глядя на избиение. Она не одобряла грубых методов. Этот избитый пленник теперь станет обузой, потому что боль и синяки помешают ему двигаться быстро. Впрочем, надо признать, что Рик и Дэрил были мастерами своего дела: ни одна кость не была сломана, ни одно сухожилие порвано, и даже кожу не рассекли.
Паренек сломался и рассказал, где его напарники. Видя, как ему связывают руки и затыкают кляпом рот, как ведут, тыкая стволом пистолета в спину, Лайна понимала, что мир изменился. Раньше она хотела спрятаться от войны и пряталась — дома. Теперь война всюду. Это не выживание, это война. Люди по-другому не умеют.
Сейчас, когда, казалось бы, каждый выживший на вес золота и нужно беречь друг друга, они идут убивать. Будут убивать, если не договорятся.
Она задумчиво покрутила на пальце обручальное кольцо. Ли, ее добрый Ли тоже умел быть суровым когда это нужно. Не с ней, нет — со своими директорами, пиарщиками, начальниками филиалов… Умер ли он или спасся? Может, он в этой группе — ведь кто-то там, у озера в карьере, должен остаться охранять лагерь! А может, в группе паренька? Они придут туда, требуя обмен, и она увидит его, живого, невредимого, улыбающегося своей прекраснейшей в мире улыбкой.
Тогда кошмар закончится.
Они шли, отстреливаясь от единичных мертвецов — парень тоже неплохо знал этот мертвый город — и Лайна едва сдерживалась, чтобы не застонать, так болели ее ноги. Она устала, дико, невероятно устала, но если она поддастся — смерть. Других вариантов здесь просто нет.
Небольшая группа вышла к окраине города, по сути, трущобам, не одно десятилетие воевавшим с лесом за место под солнцем. Приземистые дома стояли здесь тесно, почти соприкасаясь стенами, годами не видевшими света.
Лайне сказали постоять в стороне, и она не сопротивлялась. Ее задачей было наблюдать за лесом, чтобы никто — ни живые, ни мертвые — не подкрался из-за спины. Дэрил прятался неподалеку за полуразрушенной аркой белого кирпича, Ти-Дог залег на крыше соседнего дома с единственной снайперкой, а Рик с пленником вышли в заросший бурьяном двор и остановились перед закрытыми гаражными воротами.
Впрочем, за глухим с виду двором явно следили, так как при их приближении ворота распахнулись, и из здания вышли несколько вооруженных мужчин. Лайна до предела вслушивалась в их разговор, пытаясь разобрать хоть слово, чтобы знать, к чему готовиться, но стояла слишком далеко, и до нее долетало лишь неразборчивое бормотание.
Зато треск веток под чьими-то ногами она услышала очень хорошо и без лишнего шума снесла голову одному ходячему, выползшему на запах еды. Дэрил, перенаправивший арбалет в их сторону, кивнул и снова повернулся ко двору. Пусть он… ммм… весьма специфичен в общении, но следит, это грело душу. Не даст ей погибнуть в неравном бою с толпой мертвецов.
Лайна истерически хихикнула и зажала рот ладошкой — сказывалось напряжение этого дня.
Видимо, Рик так ни до чего и не договорился: мужчины скрылись в своем здании, а ему вместе с пленником пришлось вернуться.
— Их много и они готовы обороняться. На крыше снайперы, — устало произнес Рик.
— Идиоты, люди — идиоты, — покачала Лайна головой, скрестив руки на груди. Убивать друг друга сейчас, когда в городе и без того сотни тысяч желающих это сделать!
— Если они так хотят стрелять, надо дать им то, что они хотят. Показать, что нам терять нечего, — протянул Дэрил, и Рик заинтересованно на него посмотрел.
— Если их там достаточно много, они могут и не пощадить своих людей, — буркнула женщина. Затея ей не нравилась. В первую очередь тем, что не гарантировала выживания.
— Ты вообще будешь стоять где стояла, — обрубил ее арбалетчик. — Я их не знаю, но если у них нет бабы, ты сорвешь весь план.
Что ж, это было логично. И позволяло ей попытаться добраться до машины, когда их всех расстреляют в этом дворе. Другое дело, что где находится машина, она уже совершенно не представляла. Она согласно кивнула и отступила в тень арки, а остальные вышли вперед. Паренек попытался что-то промычать сквозь кляп, был пнут под зад и дальнейший путь продолжил молча.
Когда ворота снова открылись, Рик с безумным выражением на лице, размахивая пистолетом, выдал нечто похожее на диалог Аманды Пламмер и Тима Рота из Криминального Чтива. Как ни странно, это подействовало. Крепкие латиноамериканские ребята явно стушевались. Хотя главарь по-прежнему продолжал говорить, что ему не жаль своих людей, их больше и они всех тут положат, Лайна видела, как изменилось его лицо. Почти неуловимо проступила на нем растерянность. Когда от таких незначительных изменений зависит твоя жизнь, ты научишься их подмечать.
Группа вместе с Риком, Дэрилом, Ти-Догом и пленником вошла в здание, и ворота за ними закрылись. Лайна осталась в одиночестве, чувствуя, что что-то не так. Ей чего-то не хватало, чтобы успокоиться, чего-то такого привычного, на что не обращаешь внимания…
Тишина. Такая невероятная, что казалась громкой. Давящая на уши, не дающая вдохнуть, заставляющая сомневаться в собственной реальности.
С тех пор, как она родилась, ни на мгновение она не оставалась в тишине. Люди заполонили собой все, люди победили мир — и ушли. Сейчас человечество в последних судорогах уходило, и мир провожал его гробовым молчанием.
Сколько их ждать? До заката? Может, всю ночь? О времени они не условились, и Лайна с тревогой следила за солнцем, ползущим по небу в этой сверхъестественной тишине. Событий с начала утра произошло столько, что она эмоционально отупела. На сегодня мозгу явно хватило впечатлений, и он решил отключить часть функций. Подул легкий ветерок, разбавив тишину шелестом листьев, и снова затрещали ветки под чьими-то ногами. Женщина вцепилась в рукоять топора, до рези в глазах вглядываясь в зелень листвы… Какой-то заплутавший покойник рваной походкой шел мимо. Она постаралась втиснуться в стену и не шевелиться, чтобы он ее не заметил, однако, видимо, либо слишком сильно от нее пахло, либо же она производила достаточно шума — в любом случае, мертвец направился прямо к ней, а за ним из сплетения переулков вышла мертвая женщина. На такой жаре трупные изменения появлялись достаточно быстро, поэтому мертвых от живых теперь отличить было гораздо легче, чем еще несколько дней назад. Стараясь не издать ни звука, Лайна с хрустом впечатала окровавленное лезвие в череп мужчины. Женщина-мертвец, подпрыгивая, заспешила к ним, и Лайна едва успела сделать второй замах, как ее локтя коснулись ледяные твердые пальцы. Передернувшись от омерзения, она опустила топор на голову мертвеца.
И возблагодарила Бога за свою работу. За то, что давно научилась не бояться мертвых, не плакать по ним. Не жалеть. Я научилась не жалеть людей и не нести это с собой.
Закрывая дверь отделения, спускаясь с лестницы, улетая на самолете, уезжая на грузовике, закрывая глаза, отключая аппараты, она оставляла все это позади. За дверью, на лестничном пролете, под опущенными веками.
Может, только так и можно пережить этот кошмар.
Может, это уже не люди.
Рик появился во дворе внезапно. Лайна напряглась, ожидая, до чего же они там договорились, но в руке Рика была черная сумка, Гленн с фингалом стоял рядом с ним, и запястья его не были связаны, Дэрил с Ти-Догом вышли последними.
— Ты отдал им половину! — возмущенно зашипел арбалетчик.
— Эти парни — все, что осталось у стариков. Что я должен был сделать? Перебить их?
— Мы могли просто уйти, и никто бы нас не тронул!
— Я не мог, — Рик начинал злиться.
— О чем речь? — когда группа поравнялась с Лайной, спросила она. Наконец-то хоть какая-то определенность.
— Эти парни устроили у себя дом престарелых, помогают старикам как могут, охраняют их, только вот оружия у них практически нет. Рик отдал им часть того, что было в сумке, — ответил Ти-Дог. Он был в каких-то смятенных чувствах.
— Какие молодцы, — восхитилась Лайна, — в такое время…
— В такое время занимаются херней. Старики свое пожили, им на кладбище уже прогулы ставят, а эти мудаки тратят на них силы и патроны, — сплюнул под ноги Дэрил. Инициативу Рика он явно осуждал.
— Не знаю, имеет ли значение мое сверхценное мнение, но Рик, ты все сделал правильно. Мы — люди, нас осталось мало, и нам сейчас как никогда нужно оставаться людьми, — Лайна хлопнула его по плечу, и он устало улыбнулся.
— Бла-бла-бла, сопливый пафос. Принцесска, ты вообще понимаешь, че в мире случилось-то? У меня такое ощущение, что ты еще где-то на своей горошине в опиумном кумаре, — арбалетчик раздраженно обогнал их и пошел на несколько шагов впереди.
— Куда мы идем? — не обращая внимания на очередной выпад, спросила Лайна Гленна.
— У нас тут машина. Клевая тачка, сама убедишься! А как гоняет шустро! — улыбнулся тот, весело глядя на нее единственным видящим глазом.
— А ты, я смотрю, не унываешь, — кивнула Лайна на фингал.
— Пока рано унывать. Несмотря ни на что сегодня я жив и мы вроде направляемся в лагерь, то есть шансы дожить до завтра очень и очень велики.
— Круто. Я смотрю, вы умеете радоваться мелочам, — хмыкнула она и вдруг посерьезнела. — Скажи, Гленн, ты там был… ты не видел мужчину, ну… Высокого. Очень! Почти под два метра. На вид — почти наш с тобой ровесник, может, чуть старше. Темноволосый, синеглазый… Красивый. Должен откликаться на имя «Ли».
— Нет, извини. Там в основном латиносы да негры, и никакого Ли среди них не было, это точно. Но не переживай, мы его непременно найдем, — Гленн приобнял Лайну за плечи. Она вымученно улыбнулась. Сегодня вечером, когда ее приведут в безопасный лагерь, она обязательно поплачет. Пора уже. Слишком многое накопилось.
А завтра она вернется сюда за собственной машиной. Это почти безопасно: не нужно заезжать вглубь города, внедорожник стоит у самых заграждений.