Софию не нашли ни через день, ни через три. Кэрол напоминала Лайне бесплотное привидение и таяла все больше с каждым часом. Горе словно выпивало из нее силы. Искали и днем, и ночью, звали, бегали — все без толку. Ах, если бы у них была хоть одна собака! Но собак с самого начала апокалипсиса не видел никто — должно быть, всех съели.
Лайну по-прежнему не пускали на поиски, да она, признаться, уже не верила в их успех. Что будет есть и пить маленькая девочка, оказавшись одна в лесу, где вдобавок сотни ходячих? Если она не переломала в темноте ноги в каком-нибудь овраге, значит, скорее всего, стала одной из них.
Но Кэрол об этом она, естественно, не говорила.
С шоссе нужно было уходить, это становилось яснее с каждым часом. Больше таких огромных толп зомби не проходило, однако ходячие все равно шли нескончаемым потоком. Кого-то убивали, от кого-то прятались, но долго так продолжаться не могло. Нервные, вымотанные до предела — и всего лишь за три дня!
Мнения разделились. Часть людей говорила, что нужно остаться и искать девочку, вторая часть — что пора уходить и искать пристанище, а у девочки нет шансов. Лайна поддерживала вторую часть, но ради Кэрол готова была остаться и торчать на шоссе, пока что-нибудь не произойдет: либо их сожрут, либо найдется София, либо и найдется София, и потом их сожрут.
Вода отыскалась в одной из машин, когда те, кто не пошел на поиски, решили хоть чем-нибудь себя занять, осматривая транспорт. Огромный грузовик сразу привлек внимание, и, открыв кузов, они зааплодировали от радости то ли сами себе, то ли госпоже удаче, наконец-то им улыбнувшейся. Грузовик перевозил питьевую воду в больших десятилитровых бутылках, и загружен он был под завязку, так что воды наконец-то было вдоволь. Причем нормальной, чистой воды, а не кипяченой из ближайшего ручья. Водой из ручья Лайна брезговала, кипятя ее не меньше, чем по два-три раза, потому что выше по течению в воде вполне могли лежать и гнить тела.
Поиски девочки велись постоянно, но разными людьми. Лес делили на сектора, помечая тряпками разных цветов их границы, но все было безуспешно. Дожди не шли уже давно, почва высохла, потому найти хоть какие-то следы было трудно, почти невозможно.
Те, кто не участвовал в поисках, либо караулили шоссе, либо шли охотиться. Дейл мудрил с трейлером, который при попытке завестись громко чихнул и встал колом, а из-под капота повалил дым.
Сегодня на поиски пошли Шейн, Рик и Карл. Рик стал брать с собой сына, когда понял, что в лесу не слишком много ходячих, и в случае чего мальчик успеет убежать. Кэрол была совершенно обессилена. Она не заснула ни на миг с тех пор, как девочка скрылась в лесу, еще немного — и у нее начнутся галлюцинации. Либо же в нужную минуту она отключится, подвергнув группу опасности. Все это Лайна повторяла ей уже не в первый раз, но женщина говорила, что не может заснуть, как бы ей ни хотелось. Успокоительного и тем более снотворного в группе не было, как не было и вообще никаких лекарств, из-за чего Ти-Догу приходилось несладко: его раненная рука болела, рана воспалилась, и нехорошая краснота ползла выше. Лайна постоянно щупала ее, осматривала, надавливала на края, выдавливая гной… Мужчина стонал сквозь зубы, но терпел. Гангрены еще не было, но долго ли ее ждать в таких условиях. Дэрил нашел в багаже немного антибиотиков — наследство Мерла, лечившегося от сифилиса — и они чуть замедлили процесс, но по-хорошему рану нужно было вычистить, промыть и зашить.
В этот раз возле пореза появился тошнотворный запах.
— Ну как?
— Все хорошо, ну… насколько может быть хорошо, конечно, — заматывая на руке чистую прокипяченную ленту, улыбнулась Лайна. — Жара нет, и то здорово. Руку не напрягай, в грязь не засовывай.
— Да я стараюсь… Когда она уже заживет-то, — проворчал Теодор.
Как бы вообще отрезать не пришлось.
Кэрол механически что-то жевала, глядя в одну точку, и Лайна изнывала от этого однообразия, которое засасывало их как болото, и все становилось лишь хуже, а сами они — все взвинченней. Хоть бы что-нибудь произошло. Хоть бы что-нибудь узнали. Любая правда сгодится, хорошая или плохая, лишь бы уже определенность. Иначе все умрут здесь, на шоссе, или перестреляют друг друга, когда нервы сдадут.
В лесу раздался какой-то звук, такой слабый и далекий, что не сразу в нем распознали выстрел. Лори побледнела, Кэрол со страхом подняла глаза.
— Спокойно, наверняка это какой-нибудь заплутавший ходячий, — попыталась разогнать их страхи Лайна. — Они ведь периодически стреляли, и ничего страшного не происходило.
И снова все застыло в тишине. Поисковый отряд не возвращался, и Лори, успокоившаяся было по поводу выстрела, снова не находила себе места. Лайна тоже начала волноваться: их не было уже больше половины дня, куда они так запропастились? Нервное напряжение овладело всеми, и как-то не сговариваясь, члены группы стали паковать вещи.
Лайна сунула за пояс длинный нож, снятый с одного из мертвецов, поправила пистолет и взяла топор.
— Я с тобой, — кивнула ей Андреа, без слов поняв, куда она собралась.
— Отлично, у меня как раз нет фонаря.
— Вы никуда не пойдете, — отрезал Дэрил.
— А то что? Свяжешь нас, чтобы не убежали? — бросила Андреа.
— Если и вы хотите исчезнуть в этом лесу — бога ради. Я же предлагаю подождать. Будь там что-то серьезное, выстрел был бы как минимум не один.
— И сколько ждать? День, два, три? Пора уходить с шоссе — Кэрол, прости, но это правда — и нам пора что-то решать уже. Если же придется еще и этих троих дожидаться, то давайте завтра сразу выкопаем могилы по числу человек, — Лайна была безжалостной, но знала, что говорит правду. Или они выживают, или они остаются, совместить не получится. — Для начала нужно разобраться, что с Риком, и было бы здорово, если бы ты пошел с нами, иначе поиски могут затянуться.
— Гленн, Дейл, вы охраняете лагерь, Теодор — ты наблюдаешь, в твоем состоянии все равно больше ничего не сделаешь, — распорядилась Андреа, будто была рождена командовать. — Лори, Кэрол… держитесь.
Она развернулась и вместе с Лайной заспешила к лесу.
— Бабы, — фыркнул Дэрил, но следом все-таки пошел.
***
Солнце уже перебежало через зенит и теперь клонилось к западу, поэтому в лесу было мрачновато.
— Скоро совсем стемнеет, времени мало, — задумчиво проговорил Дэрил, внимательно оглядываясь вокруг. — Вот, здесь следы. Много мха, хорошо отпечатались…
— Это не ходячие?
— Нет, это наши парни. Идут ровно, у Карла нога маленькая… Это точно они.
Небольшой отряд кружил по каким-то зарослям, то и дело натыкаясь на полянки, изредка арбалетчик терял след, но тут же снова его находил… В самый неподходящий момент они наткнулись на стаю ходячих.
— Черт возьми, — сквозь зубы прошипела Лайна, взмахивая топором. Неизвестно, сколько их тут, выстрел может привлечь всех в радиусе слышимости, а с ножом нужно подходить вплотную, поэтому, несмотря на его тяжесть, женщина все же предпочитала топор: он позволял удерживать мертвецов на расстоянии, хотя требовал немалых усилий.
Они вроде неплохо справлялись, во всяком случае, так казалось Лайне, пока не услышали тихий вскрик Андреа.
Резко обернувшись, женщина увидела, что она упала, выронив нож, и какой-то ходячий навалился сверху, намереваясь укусить ее своими гнилыми зубами, а неподалеку к ним направлялась еще одна зомби. Лайна ничем не могла помочь, так как ей самой жизнь сейчас осложняли две полусгнивших женщины, и руки и плечи ныли так, словно вот-вот оторвутся. Она до сих пор держалась только на страхе и нежелании умирать.
И еще на уверенности, что когда-нибудь все закончится.
Оттолкнув одну ходячую, она изо всех сил ударила обухом по голове другую, с удовлетворением услышав хруст. Развернувшись, чтобы добить первого зомби, она вздрогнула, увидев невесть откуда взявшуюся лошадь, которая отшвырнула трухлявое тело в сторону и, не останавливаясь, проскакала дальше. Всадник, спрыгнув на землю, оттащил зомби от Андреа, и она, мигом сориентировавшись, всадила тому в глаз подобранный нож.
Лайна опустила руку на рукоять пистолета, разглядывая высокую темноволосую девушку, что так кстати пришла им на помощь.
— Вы группа Рика? — обернулась она к ним, казалось, не обращая внимания ни на Лайну с пистолетом, ни на Дэрила с арбалетом, и затараторила: — Мальчика, который был с ними, подстрелили. Он у нас на ферме вместе с остальными. Ему нужна операция. Я должна взять с собой одного…
— Карл? Господи… Наверное, тебе нужно взять Лори, его мать. Они на шоссе, скачи туда… — махнула было рукой Лайна, как ее резко оборвал Дэрил:
— Совсем рехнулась?! Едь туда и оперируй, врач ты или нет?
— Да, Рик сказал, что здесь есть анестезиолог… — пробормотала девушка. — Это вы? Отец просил привезти вас.
— Я, — ответила Лайна и с помощью Дэрила покорно забралась на лошадь.
— Где ваша ферма? — спросил напоследок арбалетчик.
— В восьми милях к западу! — крикнула девушка, пуская лошадь вскачь. Лайна покрепче ухватилась за ее пояс, чувствуя, как хлещет в лицо ветер.
***
— Меня зовут Лайна Торнтон, — представилась она.
— А я Мэгги Грин, — ответила спасительница.
— Что вообще произошло?
— Наш охотник, Отис, подстрелил оленя, но пуля попала в мальчика, который был поблизости. Отец сказал, что пуля прошла сквозь тушу оленя, застряв в животе паренька…
— Ужас. Охотнику бы вашему уши открутить, чтоб смотрел по сторонам внимательней.
— Отис раскаивается и не в себе после случившегося, — встала на его защиту Мэгги. — Именно он поехал за лекарствами и оборудованием в FEMA.
— Кстати, да, какие у вас лекарства? И если будет полостная операция, то есть ли аппарат ИВЛ? Или предлагается вентилировать амбушкой? Мониторы имеются? Что вообще у вас есть?
— Ой, я… я мало что понимаю из сказанного тобой, — призналась ее спутница. — Это будет операцией в полевых условиях, боюсь, никаких крутых аппаратов мы тебе не предоставим…
— И газов никаких, значит… Да, придется работать по старинке, внутривенно, — Лайна крепко задумалась. Это уже было, а теперь повторяется вновь. — А оперировать кто будет? Не я же… правда? — со страхом и надеждой спросила она.
— Попробует оперировать мой отец.
— Он хирург? Почему попробует? — это слово ее не на шутку смущало.
— Он… ветеринар, — тихо-тихо произнесла Мэгги, но Лайна услышала.
— Ну… наверное, все не так плохо. Он оперировал животных?
— Я не знаю…
— Ладно, на месте разберемся. Черт возьми, мало нам проблем с Софией, теперь еще и Карл! — Лайне казалось, что весь мир против них. Бесконечная черная полоса никогда не закончится, пока все они не исчезнут. Один за одним.
— София? — ее спутница услышала новое имя и заинтересовалась. — Кто она и что с ней случилось?
— Это дочь одной из нас, она потерялась в лесу, и мы ее четвертый день уже ищем, потому и не трогаемся с места. А теперь вот застряли совсем надолго…
***
Вскоре лес закончился, и перед ними открылось на поле. Вдалеке белел крепкий двухэтажный дом, сбоку стоял огромный сарай. Мэг ударила лошадь пятками, и та ускорилась, а через некоторое время резко остановилась у самого крыльца. Лайна спрыгнула на землю, и ее спутница, схватив ее за руку, взбежала на крыльцо.
