***
К вечеру, когда Шепард уже была полностью готова, и Лиара ждала внизу, явился Гаррус. — Мне кажется, Райз, тебе стоит поучиться у своего кавалера, как нужно слушать то, что тебе говорят, — хмыкнула капитан, с кривой усмешкой взглянув на нее. — Ты что, собралась на свидание в этом? — окинув ее скептическим взглядом, спросила Хелли, пропустив комментарий мимо ушей. — А что не так? Другой одежды у меня нет. — Шепард пожала плечами, не особо понимая, в чем проблема — она надела черные брюки и футболку, а сверху накинула кожаную куртку. — Просто обычно на свидания надевают что-то... — Хелли немного запнулась, видимо, прикидывая как бы подоходчивей объяснить, — что-то менее повседневное. — Что б ты понимала, — отмахнулась от нее Шепард. — Да уж побольше тебя, — хмыкнул Гаррус и забрал малышку у Хелли, осторожно обхватив ее руками. — Ну привет, Тыковка. — Ее зовут Саманта. — Шепард недовольно скрестила руки на груди, однако то, как Гаррус задергал мандибулами, к которым малышка тут же потянула крохотные ручки, не могло не вызвать улыбку. — А нам нравится Тыковка, правда? — произнес он каким-то странным излишне кривляющимся голосом, что заставило бровь Шепард взметнуться вверх от удивления. Конечно, она и раньше оставляла дочь с этой парочкой, но никогда не присутствовала рядом дольше пары минут. И не сказать, что сейчас огорчилась этому факту. Видеть лучшего друга в таком амплуа было не то что непривычно, а жутко странно. А уж представлять, что она сама наверняка периодически выглядит так вот глупо, вообще не хотелось. — Смотри, она улыбается мне! Вы же, люди, так это называете. — Она не улыбается, — скептически сощурилась Шепард, но все же пригляделась. — Она просто открывает рот. — Да, но тебе-то она рот не открывает, — довольно дернул мандибулами Гаррус. — Удивительно, такая маленькая, а уже имеет отличный вкус. Тон Гарруса звучал так, будто он сейчас начнет урчать, как кот. Шепард уже собиралась ему сказать что-нибудь саркастичное, как с лестницы наконец послышался стук каблуков, и Шепард мельком посмотрела на спускающуюся Лиару. Сначала она быстро отвела взгляд, но уже в следующую секунду вернула обратно и просто не смогла удержать челюсть, так что застыла с открытым ртом, наблюдая за грациозными движениями Лиары. Она надела черное длинное платье с глубоким декольте, открывающим весьма манящий вид на ложбинку груди. На шее сверкало серебряное колье с вкраплением каких-то черных камней. А разрез так и приковывал взгляд, в буквальном смысле слова заставляя представлять, что же там скрывается под нежной тканью, когда в нем мелькала стройная синяя нога. Тоненькие бретельки плавно ложились на ключицы, и Шепард пришлось даже закусить губу в борьбе с искушением тут же приложиться к ним губами. И довершали весь этот потрясающий образ — открытая спина, которую сразу захотелось покрыть поцелуями, и высокий каблук, только подчеркивающий всю грациозность походки. Шепард сглотнула, не в силах оторвать взгляд от завораживающего зрелища. Боковым зрением она заметила, что Хелли и Гаррус не менее восхищенно наблюдают за таким эффектным спуском. — Лиара... — выдохнула Шепард, когда та подошла ближе. Из-за каблуков она даже стала чуть выше и смотрела на нее сверху вниз. — Ты выглядишь просто потрясающе. — Вот так надо наряжаться на свидание, — проговорила Хелли, все еще не отрывая взгляда По правде говоря, Шепард даже стало немного неловко из-за своего внешнего вида. Рядом с такой эффектной азари, она наверняка выглядела, как какой-нибудь бродяга с задворок Цитадели. Но тем не менее поделать с этим Шепард все равно ничего не могла, да и не собиралась. — Пойдем? — Шепард протянула руку Лиаре в приглашающем жесте, но все же смущенно добавила: — Если тебе, конечно, не будет стыдно появиться со мной на публике. — Перестань, Шепард, — махнула рукой та, — приятно видеть тебя не в броне и не в толстовке. Так что сойдет, — хмыкнула она. Шепард смущенно улыбнулась, и, оставив последние ценные указания Хелли и Гаррусу, пара направилась к уже ждущему их аэрокару.***
Поездка до ресторана, в котором, как оказалось, Шепард заказала столик, прошла практически в полной тишине, не считая пары дежурных фраз. Лиара с неким удивлением периодически посматривала на спутницу, задумчиво смотрящую вперед. Почему-то она не стала настраивать автопилот, да и вообще вела себя как-то странно. Кажется, героиня галактики нервничала, о чем говорили плотно сжатые челюсти и крепко обхваченный штурвал. О чем бы не думала сейчас девушка, давненько азари не видела ее такой озабоченной. Что еще больше сбивало с толку, ведь совсем недавно Шепард была относительно спокойна. Однако Т`Сони просто решила плыть по течению и посмотреть, что будет дальше — для обеих это был новый опыт, может, в этом и крылась разгадка странного поведения коммандера. Аэрокар остановился у входа в ресторан, на вывеске которого ярко сверкали причудливые буквы, складывающиеся в странное название «Дел Мар». Это заведение считалось одним из самых лучших и дорогих на Цитадели, а столики там бронировали чуть ли не за месяц до предполагаемого посещения. Интересно, Шепард позаботилась об этом давно или же использовала свои полномочия Спектра? Когда двери открылись, девушка быстро выбралась наружу и даже не забыла подать руку Лиаре, чем ее приятно удивила. — Пойдем? — спросила она, кивнув в сторону входа и подставив локоть, позволив азари за него ухватиться. И несмотря на улыбку на лице, все равно в глазах ее мелькало что-то странное, но Т`Сони не могла понять что. Они медленно двинулись ко входу, и Лиара чувствовала, как Шепард напряжена. Привыкшему совсем к другой обстановке вокруг солдату явно было не комфортно, но нужно отдать ей должное — держалась она весьма уверенно и гордо. Подойдя к стойке, за которой расположилась администратор-азари с нежно розовым узором на лице, девушка обратилась к ней ровным голосом: — Коммандер Шепард, у меня заказано. Азари приторно улыбнулась и с интересом оглядела необычную парочку. Учитывая эффектный наряд Лиары и повседневный — ее спутницы, смотрелись они наверняка крайне контрастно. Т`Сони даже на секунду засомневалась, а пройдет ли девушка дресс-код, однако администратор приветливо кивнула: — Конечно, коммандер, ваш столик уже готов. Следуйте за мной, — она махнула в сторону и направилась внутрь зала. Шепард настойчиво обхватила ладонь Лиары, словно старясь найти в ней поддержку, и побрела за азари. Т`Сони много слышала об этом ресторане, но ни разу так и не нашла времени посетить его, поэтому с интересом осматривала обстановку. Интерьер был выполнен преимущественно в светлых тонах, что даже при условии большого количества столиков и сидящих за ними людей создавало ощущение простора в относительно небольшом помещении. С потолка свисало множество похожих на светящиеся лианы люстр, заливая ярким, но в то же время не режущим глаза приятным светом все помещение, а серебряные вкрапления кое-где в узорах на стенах эффектно переливались в освещении. В глубине общего зала располагалась лестница, полукругом уводящая на второй этаж, куда и повела их администратор. Коммандер то и дело недоверчиво поглядывала на посетителей ресторана, коих оказалось очень много — все столики были заняты. Кто-то из них даже не пытался скрыть интереса к идущей контрастной парочке. Неизвестно, узнавали ли они героиню галактики, но на лицах многих читалось непонимание, что такая азари вообще делает с неприметной девушкой. Но большая часть присутствующих откровенно разглядывала Т`Сони, что определенно не нравилось ее спутнице, судя по ее недовольному лицу и пылающим гневом глазам. — Они пялятся на тебя, — злобно пробурчала Шепард, чем вызвала лишь мягкую улыбку Лиары, покрепче сжавшей руку спутницы. Наконец они поднялись на второй уровень ресторана, где обстановка стала более уединенной, в отличие от общего зала. Столики отделялись друг от друга изящными перегородками, что создавало интимную атмосферу. Попасть сюда было еще сложнее и наверняка дороже. Азари отвела их в самое уединенное место, рядом с большим окном, открывающим потрясающий вид на Цитадель, которая уже засверкала вечерними огнями. — Пожалуйста, — указала администратор на столик, где уже были готовы приборы и горело несколько длинных свечей, создавая романтичную обстановку. — Как только определитесь с заказом, нажмите вот эту кнопку, — она кивнула на небольшое устройство, — и к вам подойдет официант. — Спасибо, — коротко ответила Шепард. Азари помешкала несколько секунд, но поняв, что ее помощь больше не требуется, поспешила удалиться, еще раз окинув любопытным взглядом необычную пару. Коммандер облегченно выдохнула, когда они наконец остались одни, и пригласила спутницу присесть. Она уже собиралась плюхнуться напротив, как вдруг встрепенулась и придвинула стул Лиары, чем ее снова изрядно удивила. Т`Сони определенно не ожидала подобных действий от возлюбленной, но та просто не переставала преподносить сюрпризы. — Шепард, это одно из лучших заведений Цитадели, — улыбнулась азари, взглянув на присевшую девушку, потянувшуюся за меню. — Сюда же не попасть. Или Спектрам везде открыты двери? — хмыкнула она. — Зачем злоупотреблять положением, когда все можно решить с помощью кредитов? — усмехнулась коммандер, листая страницы. Не в каждом ресторане можно было встретить подобное меню, обычно ограничивающееся электронным перечнем, что еще раз подчеркивало, насколько дорогое это место. Наверное, Шепард хотела произвести наилучшее впечатление на первом свидании и просто не знала, как еще это выразить. Конечно, выглядело все весьма эффектно, но Т`Сони не отказалась бы даже от простой пиццы, заказанной домой, где девушка в ее любимой бесформенной майке просто находилась бы рядом. Азари очень соскучилась по ней и хотела бы провести время вместе, но и это неплохой и крайне необычный вариант. — Похоже, ты потратила немало кредитов, — хитро прищурилась Лиара и пролистала меню, мельком пробежавшись по представленным блюдам. — А вот это уже не твоя забота, — улыбнувшись уголками губ, девушка мельком взглянула на спутницу, а потом вернулась к растерянному созерцанию страниц. Около минуты Т`Сони не без удовольствия наблюдала, как коммандер, задумчиво закусив губу, листает меню, бегая глазами от одного названия к другому. И с каждой секундой морщинка между ее бровей становилась все глубже. Наконец она покачала головой и посмотрела на азари: — Лиара, я понятия не имею, что это за всякие паэлья и киржамису, — голос ее звучал смущенно, — может, ты закажешь что-нибудь на свой вкус? Уверена, что здесь даже горелые тосты будут вкуснее армейского пайка. — Что, не бывала в таких местах? — хмыкнула Т`Сони. Она-то в силу положения своей матери посетила не одно подобное заведение, а всякие светские приемы ей настолько не нравились, что она поспешила сбежать оттуда на раскопки. Хотя даже после этого Бенезия периодически таскала ее на всякие мероприятия. Лиара не любила этого и прекрасно понимала Шепард, но в отличие от нее, она также прекрасно знала, как вести себя в таких местах и по каким правилам играть. — Один раз, — пожала плечами Шепард, слегка виновато поджав губы, — и тот закончился пробитым аквариумом. Но поесть мы тогда так ничего и не успели, — с улыбкой закончила она. Лиара усмехнулась и нажала на кнопку, чтобы позвать официанта, явившегося уже через несколько мгновений, будто ждал прямо за перегородкой. Невысокий дрелл с зеленым оттенком кожи и в безупречно сидящем костюме заговорил типично вибрирующим голосом, приветливо улыбнувшись гостьям: — Добрый вечер, меня зовут Алис, и я постараюсь сделать ваше пребывание в нашем ресторане наиболее комфортным. Вы уже готовы сделать заказ? — Два стейка, пожалуйста, — заметив, как Шепард скептически оглядывает официанта, кивнула Т`Сони. Она решила, что лучше всего не нагружать и без того чувствующую себя не в своей тарелке девушку необычными блюдами. А мясо, оно и на Земле, и на Тессии — мясо. А уж в мастерстве повара такого ресторана точно сомневаться не стоило. — И, пожалуй, азарийское вино. Дрелл набрал что-то в датападе и предложил на выбор несколько видов, из которых Лиара выбрала то, что больше всего любила Бенезия. Немного подумав, она добавила: — И виски, я думаю. Азари взглянула на спутницу, которая тут же нервно сглотнула и плотно сжала челюсти. На ее лице каких-то несколько мгновений отразилась неуверенность и даже задумчивость. Однако она отрицательно покачала головой и слегка улыбнулась официанту: — Вина будет достаточно. Лиара удивленно изогнула бровь — эта фраза удивила ее больше всего произошедшего вместе взятого. После пробуждения она ни разу не видела, как девушка пила, но не могла предположить, что та совсем отказалась от этой пагубной привычки. И хоть было заметно, что ей приходится изрядно бороться с собой, но она это делала, что говорило о многом. Похоже, она действительно серьезно относилась к своим словам, сказанным ею в надежде восстановить их отношения. И именно подобные мелочи в итоге вернули Лиаре надежду на то, что все наконец изменилось, и они действительно смогут быть вместе и воспитывать дочь. Когда принесли еду и вино, девушки обсудили все, что произошло на «Нормандии» и дома. Коммандер рассказала, что стычки с гибридами происходят все реже, хотя Т`Сони и сама это прекрасно знала, следя за событиями. Зато азари было что рассказать о Саманте, которая уже переворачивалась на живот и настойчиво собиралась ползти, расстраиваясь, что ей это не удается и приходится барахтаться, как дельфину на суше. И хоть разговор у них шел весьма непринужденно, Лиара все равно чувствовала какое-то непонятное напряжение, исходившее от Шепард. Она постоянно ерзала на стуле и нервничала, хоть и старалась этого не показывать. Наверное, девушка думала, что ей прекрасно удается скрывать волнение, и, возможно, у нее это даже получалось, но только не с Лиарой. Азари будто внутренне ощущала эмоции, которые испытывала ее возлюбленная буквально с самой первой встречи. Не всегда ей нравилось то, что она чувствовала, но зато ей всегда нравилась Шепард. Но сейчас все было просто очевидно, девушка почему-то сильно волновалась, хотя свидание вроде проходило отлично. — Шепард, ты в порядке? — все-таки не выдержала Т`Сони, заметив, что та почти не притронулась к еде. — Ты весь вечер ведешь себя странно. — Черт, — коммандер усмехнулась и покачала головой. — Я хотела подождать и придумать что-нибудь, но не могу больше. Азари непонимающе прищурилась — тон спутницы настораживал, но в то же время сказанное ею вызывало любопытство, поэтому она молча решила подождать, что же будет дальше. — Я не особо в курсе, как это делается у людей, — с обычно несвойственной ей робостью начала Шепард, хотя такую нетвердость Т`Сони нередко чувствовала в голосе коммандера, когда она обращалась к ней, особенно после возвращения. — И уж тем более понятия не имею о традициях азари, — продолжила все тем же тоном девушка и, замешкавшись пару секунд, извлекла что-то из кармана, — поэтому, я просто спрошу: Лиара, ты выйдешь за меня? — она поставила на стол черную бархатную коробочку и пододвинула ее опешившей азари. Спохватившись, Шепард потянулась и открыла ее. Т`Сони с удивлением посмотрела на изящное кольцо из какого-то светлого металла, похожего на платину, украшенного небольшим золотистым камнем. Именно с такими азари когда-то подарила девушке браслет, выразив тем самым свои глубокие чувства. Эти редкие драгоценные камни с Тессии на самом деле не так просто достать, но коммандер постаралась с этим. А еще Лиара давно изучила традиции человечества, касающиеся брака и семьи, и точно знала, что кольцо — это символ союза, точно такой же, как и браслет для азари. — Шепард... — прошептала Т`Сони, взглянув в ее глаза, как-то слишком ярко блестевшие в свете горящих свечей. Неужели это были слезы? И если сама Лиара сейчас чувствовала какую-то эйфорию внутри, то о ее спутнице такого точно сказать было нельзя. Она внимательно следила за каждым движением азари, а ее напряжение ощущалось почти физически. Но самое главное — в глазах отражалось просто невероятное количество эмоций: от робости и неуверенности до страха и даже паники. Т`Сони не понимала — неужели Шепард может ожидать какого-то другого ответа на ее вопрос, кроме согласия. С другой стороны, коммандер всегда отличалась крайней степенью дремучести в подобных вещах. А еще Лиара знала или скорее ощущала, что чувство вины за все произошедшее между ними ее так и не отпускало. Конечно, Шепард всегда была склонна брать на себя излишнюю ответственность, что жутко раздражало, но в данном случае даже азари чувствовала, что где-то в глубине души так и не смогла ее до конца простить, что уж говорить о самой девушке. — И когда ты хочешь это сделать? — вместо согласия поинтересовалась азари, сама того не ожидая. — Тебе ведь нужно будет через несколько дней снова куда-нибудь улететь. — Вообще-то, это второй сюрприз, — стараясь не хмуриться, пожала плечами коммандер и активировала омни-тул, что-то там щелкнув. В то же мгновение пискнуло оповещение о сообщении у Лиары, и она поспешила его открыть. Но не успел еще до нее до конца дойти смысл прочитанного, как девушка сказала: — С завтрашнего дня я официально в отставке. — Что? Ты уверена? — удивленно вскинула брови Т`Сони, не в силах в это поверить. — Тебе ведь нравится то, что ты делаешь. — Да, — кивнула коммандер и уверенным тоном продолжила, взглянув в глаза собеседнице: — но тебя и Сэм я люблю больше. Я не хочу больше пропускать ничего. Хочу услышать ее первое слово и увидеть первый шаг. Вы — самое важное для меня, и потерять еще и вас я не могу. Некоторое время Лиара молчала, пытаясь осознать полученную информацию. Но мысли путались в голове и разбегались словно роевики, не давая взять ни одну под контроль. И даже тот факт, что она Серый Посредник, анализирующий в сотни раз больше информации, абсолютно не помогал. Т`Сони взглянула на девушку, терпеливо дожидающуюся ответа, однако периодически поигрывающие мышцы плотно сжатых челюстей и чуть ли не сгибающаяся под давлением сильной руки, сжавшей ее, вилка явно выдавали волнение. И наверняка эмоции, что сейчас чувствовала Лиара, отражались на ее лице — способности надевать непроницаемую маску информационного брокера куда-то разом улетучились — подогревали тревожные мысли коммандера. — Шепард, — мягко проговорила Лиара и сжала ее свободную руку, — я согласна. Разве могла она ответить по-другому? Особенно после всего, что произошло с момента ее пробуждения. Особенно после того, как у них родилась дочь. Особенно после того, как Лиара поняла, что подавить свои чувства к Шепард она просто не способна, как бы не старалась. Не без удовольствия азари заметила, как девушка в ту же секунду просияла и даже попыталась что-то сказать, но только выдохнула, потянувшись к коробочке. Достав из нее кольцо, коммандер взглянула спутнице в глаза и, получив безмолвное согласие в виде улыбки, осторожно надела его на безымянный палец левой руки. Даже удивительно, насколько оно подошло по размеру. Шепард определенно готовилась к этому событию, хоть и не продумала всех мелочей. Хотя уже и такой безусловно романтичный шаг с ее стороны смотрелся чуть ли подвигом, зная ее. Чуть помешкав, будто оценивая, как кольцо смотрится на пальце, девушка поцеловала синюю руку и приблизилась к самому лицу Т`Сони, ощутившей ее горячее дыхание на своей коже. — Я люблю тебя, Лиара, — прошептала она, глядя прямо в глаза. — Я тебя тоже, Шепард, — ответила азари и сама потянулась к ней, нежно прильнув к ее губам.