***
Едва минутная стрелка указала на цифру двенадцать, а часовая соскочила на шесть, в дверь постучали: на пороге стоял Нефрит. Парень был одет в темно-синий деловой костюм, под которым была белоснежная рубашка с запонками. Однако волосы, собранные в хвост, отсутствие галстука и расстегнутая пуговица на рубашке придавали образу небрежный вид. — Добрый вечер! — поздоровался Нефрит. Несмотря на внешнюю уверенность, Минако казалось, что парень чувствует себя некомфортно. — Спасибо, что согласилась сопроводить меня на этот вечер, — с этими словами Мори протянул девушке объёмный букет пионовидных роз насыщенного лилового оттенка с градиентом. — Спасибо! — поблагодарила Мина, как того требовал этикет, однако не спешила принимать цветы. — Ты же помнишь, что мы идём в качестве знакомых, а не пары? Нефрит улыбнулся и его глаза лукаво заблестели. Казалось, теперь он чувствовал себя свободнее: реакция Минако помогла определиться ему с моделью поведения на этот вечер. — Хочешь сказать: это лишнее? — парень кивнул на букет цветов. Не услышав ответа от девушки, Неф подошёл к окну и, распахнув ставни, выбросил цветы. После плотно заперев, парень повернулся и внимательно посмотрел на Минако: сегодня она выглядела великолепно, словно собиралась посетить не вечер Братства в университете, а выйти на красную ковровую дорожку. Айно вновь выбрала шелковое платье цвета экрю от итальянского модного дома Valentino, к которому, вероятно, испытывала особую любовь. — Прошу понять мои слова правильно: ты само совершенство. Говорю, как знакомый. Минако не ответила на улыбку Нефрита и, поставив небольшой клатч на стол, скрестила руки на груди и, сощурившись, спросила: — Зачем ты это сделал? — Что именно? — уточнил парень. Несмотря на все усилия, быть серьезным у Нефа получалось плохо: шутливые нотки проскальзывали в его голосе. — Сделал комплимент? Этим правом могут воспользоваться даже незнакомые люди. Выбросил цветы? Постарался исправить ошибку, на которую ты мне указала. — Айно не отвечала и пристально смотрела на шатена, словно стараясь понять, как стоит оценить поступок. Мори приподнял брови и насмешливо спросил: — стоит вернуть цветы? — Да! — в тон ему ответила девушка. Нефрит пожал плечами и уверенным шагом двинулся к выходу, однако возле дверей комнаты остановился. Развернувшись, парень облокотился на стену и, слегка склонив голову налево, заговорил: — Минако, ты же сама была против цветов. Я сделал, что следовало. Что изменилось? Помоги понять: ты просто мстишь мне, превращая в мальчика на побегушках, и мне не стоит идти вниз, или мы всё-таки нечто большее и мне нужно поторопиться? В комнате наступила напряженная тишина: Нефрит знал, что вновь перешёл границы. Парень был готов искупать вину вновь и вновь до тех пор, пока на душе Минако не станет спокойно, но ему необходимо было знать итог, к которому он, пусть и медленно, но двигался. Мори не умел плыть по течению, томясь в ожидании милости от судьбы. А, возможно, как и каждому человеку, Нефриту была нужна надежда, пускай и призрачная. — Поторопиться, — негромко произнесла Минако. Всего одно сказанное слово буквально разорвало тишину, царившую в комнате. Казалось, в вечерней темноте улицы на мгновение выглянуло яркое солнце, заливая комнату светом. Трудно было передать эмоции, которые волной поднялись в душе Нефрита, на мгновение вызвав шок. Парень невольно улыбнулся и молча вышел из комнаты. Едва дверь закрылась, Минако быстро подошла к окну: букет повис в ветках деревьев на уровне третьего этажа общежития. Сделав шаг назад, девушка нервным движением поправила волосы. Мина была уверена, что мало кто в этом мире знает, как поступить правильно, чтобы не страдать от сделанного выбора в дальнейшем. Несмотря на абсолютную уверенность, идущую от сердца, что Нефрит — тот самый мужчина в её жизни, разум продолжал мучить Минако небезосновательными сомнениями. Айно прикрыла глаза и с шумом втянула воздух: если Мори Кацудзи сумеет достать застрявший букет, то сделанный ею выбор верный, если нет… Минуты медленно тянулись, мучая девушку, томившуюся в ожидании. Наверняка выбор парня в качестве спутника жизни на девятнадцатом году жизни для многих казалось блажью или глупостью, однако не для Минако. Последнее, чего хотела девушка — прыгать по кроватям мужчин, ища того самого. Кто бы знал, как себя изо дня в день корила Минако после секса с Нефритом. Нет, безусловно, Кацудзи был хорош в постели… «Словно у тебя особо есть с чем сравнить свой второй раз», — ехидно прокомментировал внутренний голос. Начиная с секса, минуешь первые самые важные этапы, обрекая отношения на провал. Но Минако продолжала сопротивляться этому, напоминая самой себе упрямого осла. «Влюблённую ослицу», — вновь раздалось в голове едкое замечание. В дверь постучали, однако не спешили входить. Айно распахнула дверь и увидела перед собой Мамору, стоящего с букетом роз. Сердце рухнуло вниз: Минако чувствовала себя так, словно увидела перед собой принца с хрустальной туфелькой. Вот только принц был совсем не тот… Обычно вежливый и чуткий Джиба был настолько смущён, что не замечал расстроенного взгляда девушки. — Добрый вечер! — заговорил Мамору. Парень сглотнул и продолжил: — никогда не говорил подобного девушке, но… эти цветы не от меня, но тебе. — Брюнет нервно потёр запястье, не в силах скрыть смущение. — Я встретил Нефрита на лестнице, он попросил зайти к тебе и передать примерно следующее: «Уверен, ты не хочешь опоздать на вечер, организованный твоей подругой. Цветы стоит поставить в воду. Я переоденусь и приду как можно скорее». — Увидев широкую улыбку, вспыхнувшую на лице Минако, Мамору невольно улыбнулся в ответ. — Судя по рваному пиджаку Нефа, вы неплохо развлекаетесь. Мина рассмеялась и приняла цветы. Поддавшись внезапному порыву, девушка нежно провела пальцем по одному из лепестков.***
Едва Минако и Нефрит спустились в зал, как взгляды всех присутствующих членов Братства устремились на них: видимо, Мори не преувеличивал в надежде уговорить Айно стать его спутницей, говоря, что это его первый выход с девушкой. Мина не считала себя тщеславным человеком, но сейчас едва ли восхищались её красотой, лишь оценивали, как выбор Кацудзи. Но среди удивлённых, признающих взглядов, направленных на их пару, был один, предназначенный лишь для Минако, и девушка ощущала его кожей: Зойсайт, сощурившись, пристально смотрел на Айно. Мина чувствовала себя некомфортно: дав ложную надежду Зойсайту, теперь, держа под руку Нефрита, она ощущала себя виноватой. С трудом найдя в себе силы ответить на взгляд парня, Минако, к своему удивлению, увидела мягкую улыбку на лице Зоя. Казалось, тот совершенно не злится. — Прошу! — Нефрит отодвинул высокий стул возле столика, стоящего в первом ряду, приглашая спутницу сесть. Жестом подозвав официанта, парень поставил перед Минако бокал с шампанским. Сам Неф держал в руках бокал виски, который был подан барменом специально для него. Мина заметила, что взгляд парня невольно оценивающе блуждает по залу: сегодня, впервые за долгое время, Кацудзи был в качестве гостя, а не хозяина на вечере Братства, который по иронии судьбы должен стать прощальным. — Как ты? — негромко спросила Минако, внимательно посмотрев на спутника. — Я? — улыбнулся Нефрит, возвращая все своё внимание девушке, — превосходно, впрочем, как и всегда. Госпожа Хино неплохо постаралась, — Кацудзи кивнул в сторону Рей, которая на правах хозяйки медленно перемещалась по залу, уделяя внимание гостям. Почувствовав взгляд Нефрита на себе, брюнетка поспешила к их столику. Рей, вопреки установленному ею же дресс-коду, облачилась в деловой чёрный костюм. На девушке не было украшений, но кружевная вставка на талии чёрного жакета, надетого на обнаженное тело, и алые туфли на высоких каблуках дополняли образ, делая его совершенным. — Неплохо, — поздоровавшись, повторил ранее сказанное Нефрит. Заметив взгляд брюнетки на бокале виски, парень расплылся в насмешливой улыбке, — знаю, что ты планировала подавать лишь игристые вина, но у меня здесь личный запас хорошего алкоголя. Надеюсь, ты не обрушишь свой гнев на бармена? Вопреки ожиданиям Минако, подруга лишь улыбнулась в ответ. Кому-то могла показаться улыбка Рей искренней и добродушной, но Айно прочла в ней угрозу. — Даже не переживай об этом, — улыбаясь, ответила Хино, — прошлое необходимо уважать. А всеми уважаемый председатель, — Рей выразительно посмотрела на Нефрита, — становится прошлым. Минако с удивлением посмотрела на подругу: девушка знала, сколько душевных сил обычно требуется Рей сдерживаться, но сейчас Хино на самом деле была расслаблена. Едва ли брюнетка была уверена в своей победе, скорее она быстро училась скрываться свои настоящие чувства. Это внезапное открытие совершенно не порадовало Айно. Нефрит негромко рассмеялся в ответ, с одобрением глядя на Рей. Парень не собирался тратить силы на словесную перепалку и портить тем самым настроение своей спутнице, зная, что ему предстоит сделать этим вечером. — Я вас оставлю, — улыбнулся шатен Минако. — Вернусь минут через пять. Едва Нефрит отошёл, Рей поставила локти на стол, за которым сидела подруга, и выжидающе на неё посмотрела. — Что? — проворчала Минако, не выдержав взгляд тёмных глаз. — Не знала, что вы придёте вместе, — подмигнула Рей. — Странно, что возле тебя не крутится Тайки, — огрызнулась Мина. Девушки посмотрели друг на друга и весело рассмеялись. — Нефрит сегодня отречётся от Братства, — тихо призналась Минако, глядя на шатена, беседующего с Мамору и Кунсайтом. — Решила помучить бедного напоследок, забирая любимую игрушку? — так же тихо спросила Рей. — Я его не мучаю, — возразила девушка. — Тогда наказываешь? Называй это как хочешь, — пожала плечами брюнетка, — смысл не изменится. Минако раздраженно фыркнула и посмотрела на подругу: — Думаешь, что понимаешь Нефрита лучше меня? Знаешь, что он заставил меня пережить? — Знала, если бы ты мне рассказала, — Рей, не отрывая взгляда, смотрела на Кацудзи, — если это твоя месть ему — правильной дорогой идёшь. Но, учитывая, что вы сегодня пришли вместе, то рвать отношения с Нефом ты не собираешься. Думаешь, он будет благодарен тебе или когда-то забудет, что ты лишила его дорогого детища? Хочешь проверить, кто ему дороже: ты или Братство? Айно сжала зубы: Рей вновь переходила границы допустимого. Зачастую брюнетка не понимала, что близкому человеку иногда требуется не правда, а понимание и поддержка. — Сделай ставку, что Кацудзи выберет, — едко предложила Минако. — На тебя я играть никогда не буду, — улыбнулась Рей и, обойдя стол, мягко приобняла подругу. — Тебе не нужно никому ничего доказывать: ты единственный совершенный человек, которого я знаю. И, не дожидаясь ответа, Рей двинулась к другим гостям, понимая, что задержалась слишком долго у одного столика. Заметив, что Хино исчезла, Нефрит поспешил вернуться к спутнице. — Что-то не так? — спросил парень, от взгляда которого не укрылось раздражение Минако. Айно глубоко вздохнула, успокаиваясь, и посмотрела на Нефрита: — Через минуту все будет отлично! — Позволь мне тебя отвлечь, — улыбнулся шатен, опускаясь на стул рядом со спутницей. — Разговоры о погоде или политике? — Лучше, — подмигнул Нефрит. Сделав глоток виски, парень указал на Мичиру, — твоё появление вновь обсуждается: похоже, твой вкус в одежде оценён по достоинству. — Это я и так знаю, — буркнула Минако. Однако несмотря на показное равнодушие, девушка едва заметно улыбнулась. — Сегодня Кунсайт и Мичиру не вместе? — Отчего же? Пока что вместе. — Пока что? Нефрит невесело усмехнулся и посмотрел на Айса, который стоял в стороне, сосредоточенный, казалось, лишь на самом себе. — Отношения Кунсайта и Мичиру длятся уже пятый год, — доверительно заговорил Неф, склонившись к Минако, — их отношения движутся по синусоиде, сейчас они в точке максимума, — парень начертил в воздухе воображаемый график и указал на экстремум, — но совсем скоро все снова пойдёт прахом и они скатятся вниз. — Почему? — спросила девушка, удивлённо посмотрев на Айса, который казался ей объективно положительным молодым мужчиной. Нефрит неопределённо повёл плечами, но не успел ответить, как входная дверь открылась и вошёл Тайки Коу, мгновенно приковав к себе взгляды присутствующих: в руках парень держал огромный букет красных роз на длинных и изящных стеблях. Казалось, он не обращал внимания на присутствующих, уверенным шагом направляясь к Рей. Минако, быстро обернувшись, посмотрела на подругу: стараясь совладать с эмоциями, Хино глубоко вдохнула. Рей слегка склонила голову налево, следя за приближающимся к ней парнем. Тайки неторопливо подошёл к девушке и поставил полутораметровые розы перед ней, которым не нужна была ваза или иная опора, чтобы сохранять вертикальное положение. Хино скользнула по цветам взглядом и посмотрела на парня, ожидая объяснений. — Перебор? — достаточно тихо спросил Коу, заметив раздражённый взгляд девушки. На губах парня появилась мягкая, одновременно с тем уверенная улыбка, — я просил тебя не проводить черту, чтобы мне не пришлось её пересекать. Ты мне нравишься достаточно сильно, и я хочу заявить об этом во всеуслышание. Рей обвела взглядом зал, убеждаясь, что внимание всех присутствующих в настоящий момент прикованы к ней и Тайки. Девушка на мгновение дольше задержала свой взгляд на Кунсайте, словно ожидая поддержки или подсказки для своих дальнейших действий. Заметив это, стоящая рядом с парнем Мичиру прикрыла глаза и сморщила аккуратный носик. — Тогда позволь и мне заявить во всеуслышание о том, что я говорила тебе наедине раньше, — голос Рей напротив звучал достаточно громко, — я не ищу отношений. А теперь, — девушка обошла цветы и, поравнявшись с Коу, добавила, — прошу простить меня. Оставив Тайки одного и не обращая внимания на взгляды в свою сторону, Хино направилась в сторону сцены, с которой ей скоро предстояло произносить речь. Минако дёрнулась с места, но Нефрит удержал её, мягко взяв за руку. — Нужно сгладить неловкость от этой ситуации, — растерянно пояснила девушка, отвечая на вопросительный взгляд спутника. — Кого пойдёшь успокаивать, добрая душа? Коу? — приподнял бровь Неф. На мгновение насмешливый тон парня сбил Минако с толку: показалось, что тот ревнует, но шатен указал взглядом на Рей, — или Хино этого больше заслуживает? Думаешь, больно быть отвергнутым на чужих глазах? Или больнее оказаться загнанным в угол перед толпой, как это Тайки сделал с Хино, отрезав путь к отступлению своим публичным признанием? Минако замолчала, не зная, что ответить. Слова Нефрита показали произошедшую ситуацию в ином свете, нежели девушка увидела вначале. Айно, понимая, что Рей этого не заметит, посмотрела на подругу виноватым взглядом: та, словно робот, аккуратно складывала бумаги перед собой на высокой тумбе, готовясь к выступлению. — Определитесь уже, — беззлобно проворчала Минако, — ненавидите вы друг друга или защищаете. — Посмотрев на Нефрита, девушка невольно улыбнулась и, махнув рукой добавила, — не ревную я. Успокойся! Над залом приглушили свет, оставляя яркое освещение лишь над сценой. Айно аккуратно, делая вид, что поправляет волосы, обернулась: цветы стояли на прежнем месте, Тайки же занял стул, стоящий рядом со столом, за которым сидели братья Коу. — Добрый вечер! — поздоровалась с присутствующими Рей, приветливо улыбаясь. — Внеочередное собрание Братства посвящено испытаниям, которые должны пройти кандидаты Джедайт Сато и Ами Мицуно. Порядок прост: как указано в Кодексе, каждый член Братства анонимно пишет по одному заданию для каждого претендента. После председателем будет выбрано и предложено всего лишь одно, — Хино на пару секунд замолчала, ожидая вопросов или возражений, однако их не последовало, и она продолжила: — после этого я предположу каждому из вас поучаствовать в благотворительном аукционе: на этом вечере будут представлены картины кисти крайне перспективных художников, в том числе Мичиру Кайо. Аукционистом согласилась выступить Минако Айно. Для тех, кому такое времяпрепровождение окажется не столь захватывающим, организован турнир в покер. Ведущим посмею стать я. Все вырученные средства от имени Братства будут перечислены в один из фондов на ваш выбор, — в зале по-прежнему стояла тишина, однако Рей заметила недовольные взгляды и поджатые губы некоторых участников, — для несогласных столь резкой сменой курса мною забронирован и оплачен зал в Zeus Nightclub. Однако, смею напомнить, что Братство — элитарное общество, а не закрытый клуб избалованных мажориков в подвале бара Университета. Рей махнула рукой и над залом зажегся свет. Девушка обвела взглядом присутствующих, ожидая, что несогласные смогут покинуть этот вечер. Однако никто не спешил вставать со своих мест. Хино шла в ва-банк, организовывая это мероприятие, однако пока ставка, сделанная Рей, выигрывала. — Красивая речь, — раздался голос Зойсайта, которые по обыкновению сидел в последнем ряду. — Пафосно, патетично. Но я хотел бы осветить другой вопрос, который мне кажется куда более важным: разве может занимать пост председателя, как сказано госпожой Хино, элитарного сообщества человек со столь пошатнувшейся репутацией? Вождение без прав, да ещё и в состоянии алкогольного опьянения… постойте, — парень картинно задумался, — разве тебе можно было употреблять алкоголь? — Хочешь это обсудить? — приподняла красиво очерченную бровь Рей. Девушка сжала листок бумаги, который до этого держала в руках. — Нет, — улыбнулся Зойсайт тёплой, доброй улыбкой, — хочу обсудить вопрос смены председателя.