Два часа назад
…Енох грубо толкал Нору в спину, к своему гомункулу. — Лезь! Ну! — Боже правый, Енох. Маленькая девочка там рыдает. До гомункула ли сейчас? — Говорю тебе: это срочно! — он сцепил зубы, заставил себя успокоиться. И добавил медоточивым голосом: — Ну разве я стал бы врать? Как всегда, голос будто загипнотизировал её. Слепая послушно забралась в ящик. Она ещё ни разу не была внутри, и Енох не знал точно, как сработает его изобретение. Это оказалось… непревзойдённо. Сила Норы отражалась от странного дерева, а деревья из антипетли замыкали силу внутри. Её странность билась и умножалась в этой коробке, словно в лабиринте зеркал. И ни крупицы не просачивалось наружу. Он почувствовал себя всемогущим. Его расчёт был верен. Он — гениален! Енох сжал кулаки, загоняя эйфорию поглубже. Это всё опьянение силой. Делает из него дурака. Нет, нет… он должен быть логичным. Хладнокровным. Умным. Только так они смогут победить. Он поднял ладонь, и гомункул воспрянул. Вытянулись и укрепились мощные ноги. Кабина поднялась. Монстр двинулся к двери и разметал баррикады: отшвырнул шкаф, отодрал прибитые крест-накрест доски. Так же спокойно Енох двинул гомункула на улицу. Захлопнул за собой дверь. Ветер пробирался сквозь щели в досках их кабинки. — Где мы? — спросила Нора. Енох промолчал. В голове бились чужие слова. «Ты только критиковать умеешь! Сам ты хоть раз предложил что-нибудь толковое?» «Ты бы понял, если бы был постарше». «В ваших отжиманиях нет смысла, мистер О’Коннор. Пустоты никогда не вернутся сюда. Лучше поиграйте в крикет с другими детьми». Да.. Они считают его слабым. Они всегда думали, что он жалкий неудачник, способный лишь отсиживаться за их спинами. А он… считает себя сильным. И, пожалуй, самым умным в этой команде. Сегодняшний день покажет, кто был прав. Люди рассыпались перед ними. Шарахались в сторону, прятались в дома, кричали. — Мы на улице? — глухо спросила Нора. — Куда мы едем, Енох? Он выглянул наружу. Дом мистера Бентама был уже далеко, она не смогла бы докричаться до остальных. И он вкратце объяснил ей план. — …Ты убьёшь нас обоих, — прошептала девушка. Даже в сумраке было видно, как она побледнела. — Может быть. Но так есть шанс достать главаря амброманов прежде, чем они вырежут всех наших. Джейк всё мямлит… прямо как имбрины… тоже вечно тянули время, пока кто-нибудь не помрёт. Енох вытянул ноги, насколько позволял маленький ящик. Нора была самым логичным и прагматичным человеком из всех, кого он встречал в петле. Если кто-то и мог понять его планы, то это она. И он постарался обосновать свою позицию: — Вариант первый. Мы доберёмся до мужика в золотой маске, прибьём его, сообщников и успеем сбежать. Это будет здорово. Мы ослабим их. Пока остальные гады будут драться между собой за власть, мы сможем продумать следующий удар. Второй вариант. Мы доберёмся до их логова, но не успеем сбежать… знаешь, нас вряд ли убьют. Почти уверен, что нас захватят в плен. Это наконец сдвинет Джейка с мёртвой точки. Ребята пойдут нас спасать, а мы к тому моменту уже хоть десяток уродов положим. С оставшимися наши справятся. Нора слушала внимательно. И наконец проронила: — Третий вариант. Мы не доберёмся до их логова. Гомункул окажется недостаточно крепок и рассыплется по дороге. Или его уничтожат на самом подходе к логову, и мы никого не захватим с собой. Что тогда? Енох хмыкнул. — Тогда… тогда мы с тобой две бездарности. Этот вариант покажет, что мы только казались себе умными. Наши расчёты нихрена не стоят. Все книги, что мы изучали, не пошли впрок. Логическое мышление, которым мы гордились, нам не свойственно. — Он помолчал. — А зачем жить двум бездарностям? Лицо девушки прорезала усмешка. Она была спокойна, как и сам Енох. И мрачно проронила: — Ну что ж… выигрыш того стоит. Да... Несмотря на эту нелепую веру в бога, она была самым умным и реалистичным человеком, что он знал. По-хорошему циничным: без рассусоливания, без причитаний о морали. Если кто-то и мог оценить его план, то только она. Жаль, что у них не сложилось!.. да… будь он постарше, у Милларда не было бы и шанса. Как можно было предпочесть ему невидимого соплежуя? Это всё тело, долбанное детское тело. А со всей этой антипетлёй… даже если он выйдет в нормальный мир и повзрослеет, Нора уже сойдётся с Миллардом. Жаль… Если бы Гораций не напророчил этой ерунды со взрослением, может, он бы и не стал рисковать своей головой. Рискнул бы чьей-нибудь другой. Придумал иной план. А так… всё или ничего. В конце концов, Гораций же так и не сказал, кто эта девушка? Может, Нора поживёт с Миллардом в антипетле, а Енох повзрослеет, вернётся и отобьёт её. Так бывает, люди сходятся и расходятся. И то, что девушка была с другим, небольшая расплата за всемогущество. (Он выпрямился, меняя направление гомункула. На пути высились огромные ворота, и он приказал монстру ударить их. Несколько ударов, и те разлетелись, повисли под немыслимыми углами.) …Плата за всемогущество. И равный по силе критический ум. На пути гомункула появились амброманы. Их тусклые глаза вытаращились, они побежали прочь. Но монстр нагнал их единым прыжком. Заточенная нога гомункула проткнула их тела, и всё было кончено. Енох брезгливо приказал гомункулу спихнуть их в воду. Он знал, что где-то здесь есть секретный ход, но вряд ли он был достаточно велик. И попросту приказал гомункулу бежать дальше — на то место, что видела Эльпида. Монстр начал копать. Сейчас сила Еноха была так велика, что гомункул мог бы сделать что угодно, от мёртвой петли до выпекания пирогов. Вскоре они прокапали землю и свалились в коридор, прямо посреди ублюдков. Гомункул протыкал их, разгрызал и затаптывал. «А молодец я, — подумал Енох. — Хороший вышел бы военный инженер». Воздух вокруг был полон криками боли. Кровь стекала по лапам гомункула, брызги попадали и внутрь. Нора отёрла лицо и спокойно уточнила: — Ты ведь их добиваешь? Енох хмыкнул. Глупый вопрос! Очаровательный вопрос. Они прорубались сквозь тоннели в логове преступников, и вскоре Енох увидел мужчину в золотой маске, о котором твердили изгои. Глаза под маской изумлённо расширились. Амброман прокричал несколько команд и скрылся в следующем переходе. Енох вцепился зубами в губу. Он зверь, идущий по следу. Да! Другие дети месяцы прятались, а Енох победит за один день! Гомункул лапой отбросил очередного противника, проткнул другого. Третьего… Амброманов было так много, что Енох не успевал реагировать. Вот один подрубил заднюю ногу гомункула. Боевая машина завалилась назад и вбок — Енох еле успел переставить металлические ноги, чтобы сместить центр тяжести. Пропустил ещё удар. Убил ещё одного. Сабля прошла сквозь щель в крыше, царапнула Норе ногу. Девушка вскрикнула. Гомункул сбросил с себя амбромана, потоптался по нему. Раздался тошнотворный хруст. Ещё противник, ещё… их становилось слишком много… откуда только берутся… конструкция была не настолько надёжна… С грохотом гомункул упал. Наверное, он ещё мог сражаться… но вряд ли — победить. Енох понял, что сейчас их обоих выволокут из кабины. Страх подкатил к горлу. Парень попытался ещё раз взмахнуть рукой, приказать что-то гомункулу, но от ужаса пальцы не гнулись. Нора потеряла сознание от удара, из виска её струилась кровь. Енох закусил губу. Пока никто не знает, что он был не один… Он прикрыл девушку куском обшивки и сам вылез наружу. Поднял руки. Амброманы с опаской окружали его. Они не знали, чего от него ждать. Вокруг валялись трупы. Они не могли и подумать, что без гомункула и Норы он совершенно беспомощен. Но Енох не сопротивлялся. Хотелось крикнуть что-то остроумное. Дерзкое! Но страх сковал его гортань. Его потащили к главарю, Енох на негнущихся ногах шёл туда. Он не справился. Не смог. Но… остаётся лишь протянуть время. Может, это придаст решимости Джейкобу. Он убил не меньше половины амброманов! Ребята должны справиться с остальными!.. …Лишь бы до этого дожить.***
Пока собирались птичьи дети, Джейкоб и Морфо искали тайный ход под домом мистера Бентама. Они не переговаривались, что именно ищут, раз уж их могли подслушать. Но Джейк понял и так. Морфо знал, где обычно устраивают тайные ходы, а Джейкоб применил свою странность. Видимо, в прошлый раз он настроился на мистера Бентама, поэтому на сей раз далось легко. Вскоре они отодвинули здоровенную картину над камином и увидели за ней лаз, уходящий вниз. — Жди здесь. — Я могу… — …всё испортить? Джейк отступил. Он мерил шагами комнату, ожидая возвращения Морфо. Он уже весь извёлся, когда изгой вылез из секретного хода, как ни в чём не бывало. — Больше нас никто не подслушивает. К пятнам на его плаще добавились буро-красные. — Это и впрямь был Ушан, — заметил Морфо. — Он мог подслушать что угодно, когда прикладывал ухо к стене. Ну, а здесь он прикладывал его к вашему полу снизу. Давно устроился: у него аж лежанка под потолком была! И несколько помощников, чтобы с новостями отправлять. — Изгой почесал подбородок. — Ну надо же, Ушан. А говорили, он сдох давно. От его будничного тона становилось тошно. «Соберись! — рявкнул на себя Джейкоб. — Тебе придётся сегодня убивать. Когда ты тормозил в прошлый раз, похитили мисс Сапсан. Чуть не убили Эмму! Если протупишь сегодня — точно кто-нибудь погибнет! Кто-то из ребят, или ты сам, чудик!» Он неожиданно вспомнил, как давно не писал домой, родителям. Похоже, уже и не напишет… — Ну ты медленный, — цокнул Морфо со своей обычной лягушачей ухмылкой. — Сопли на кулак намотай, погнали. Они поднялись наверх, где всё были готово. Оливию и Клэр отправили в петлю мисс Дрозд. А с ними и Горация, который всё равно едва стоял на ногах. Милларда никто не нашёл: похоже, он видел, как уходили Нора с Енохом, и отправился за ними. Подтянулись дети из других петель: Мелина и несколько незнакомых Джейкобу. Эмма поймала Джейка за рукав и затараторила: — Помнишь, Миллард видел у нас перед домом подозрительных мужчин? — Н-нет? — Давай же, вспоминай! Пару месяцев назад. Он проследил за ними до самых доков! Нам ещё пришлось прикрывать его, потому что в тот день мисс Сапсан отправила всех убираться. Это было как раз, когда мы познакомились с Норой! — А… да… было такое. А что? Вы нашли Милларда? — Нет, но в его комнате было это. Девушка сунула ему в ладонь чёрно-белую карту. Джейк не сразу понял, что она нарисована от руки, настолько аккуратными были линии. Были подписаны определённые ориентиры: «Большие ворота», «Помойка», «Пристань». У реки несколько домов были обведены красным. — Робин знает, где это, — объяснила Эмма. — Надеюсь, Енох продержится. И вскоре Джейкоб нёсся по закоулкам Акра вслед за изгоями. Скрываться не было смысла: если всё это время амброманы подслушивали их, они доложили о побеге Еноха. Да и жители вряд ли проглядели бы огромного гомункула. Шли единым отрядом: пара десятков детей и взрослых, кто в лохмотьях, кто в платьях и опрятных костюмах довоенного покроя, Джейк так и вовсе в джинсах. Акрцы торопились убраться с их дороги. Было не различить странных и нормальных людей: все они будто растворялись в тенях, дверях и переулках. Они понимали, что начинается очередная бойня, и не собирались участвовать. В нос бил запах мочи и гнили. Если вокруг дома мистера Бентама жизнь выглядела терпимой, то ближе к докам место всё больше оправдывало дьявольское название. Посреди улицы высокий мужчина сгребал мусор. Мешки, коробки, огрызки еды валялись прямо на дороге. Изгои ловко миновали их, будто исполняя знакомый танец. Джейку пришлось замедлиться, чтобы ни во что не вступить… и не сблевануть. Эмма зажала рот ладонью. Запах мочи никуда не уходил. Словно кто-то вознамерился обоссать эту улицу от первого до последнего дома. И судя по рвущему на куски запаху, цели он достиг… Переулки стали настолько узкими, что идти можно было только друг за другом. Да многие коридоры в доме мистера Бентама были шире! Странные миновали сцепившихся в драке девчонок. Матерящихся стариков. Харкающего кровью парня. Их отряду пришлось растянуться длинной цепочкой. Мусор был повсюду, и птичьи дети не могли пробираться сквозь него быстро. Даже изгои замедлили ход. — Приближаемся к докам, — бросил Морфо через плечо. Прямо между домов высились распахнутые железные ворота. Обе створки повисли на петлях под дикими углами. Робин указала на вмятину в металле. Точно такие же оставлял гомункул Еноха на тренировках. Джейк будто обрёл второе дыхание. Вокруг остались лишь Морфо, Робин, Эмма и несколько изгоев. Но он, не задумываясь, бросился к набережной. Из-за дома у пристани вывернули несколько мальчишек: с сигарами в зубах и мерзкими ухмылками. — Смотрите-ка, опять Робин! — блондинистый мальчишка засмеялся. — И птичьи детки, — облизнулся другой, показывая гнилые зубы. Подтянулись остальные странные и изгои. Мальчишки попятились, ухмылки сползли с их лиц. — Просто уйдите, — сказала Робин. — Всё равно те, кому вы служите, скоро будут мертвы. Парни отступили в проходы, мрачно пропуская птичьих детей. Джейк с облегчением выдохнул. Но стоило им двинуться вперёд, рука блондинистого мальчишки вытянулась вперёд, как раздвижная, и обхватила Эмму за пояс. Одним рывком он притянул её к себе. Другой рукой он приставил к её горлу нож. — Отвалите, если не хотите увидеть в ней ещё дырку! Эмма приложила к его запястью раскалённую ладонь. Парень взвизгнул и выпустил нож, рука его втянулась в плечо. Робин толкнула парня прочь от Эммы. Джейк подобрал булыжник и швырнул его в другого подростка. Нагнавшая их Бронвин отрешённо стучала третьего парня головой о стену. Высокий изгой замахнулся на блондинистого парня самодельной дубиной. Тот отшатнулся, но поскользнулся на пирсе и упал в воду. Изгои столкнули туда же остальных. — На что они рассчитывали? — спросил Джейкоб. Карим ответил: — Они уверены, что мы проиграем. А если бы ушли, наказание для них было бы куда жёстче. Один из мальчишек пискнул, и с головой ушёл под воду. Вода вокруг окрасилась в красный цвет. Остальные закричали, попробовали выкарабкаться, но ни они, ни дети имбрин ничего не успели сделать. Повисла тишина. — Что это было? — прошептала Эмма. — Да здесь кто только не живёт, — бросил Морфо. — Но дело дрянь. Нас, небось, все услышали. Карим возразил: — Они могут быть во дворе или в пыточной. До туда бы не донеслось. — Да, что-то здесь пустовато. А Джейк всё не мог отвести взгляд от реки. Это же они их туда скинули… если бы этой драки не было, мальчишки были бы живы... может, они бы исправились. — Не думай об этом, — Эмма тронула его за плечо. — Подумаем, когда всё закончится. Они зашли в один из домов, перевернули там всё вверх дном. Наконец, нашли потайной ход прямо посреди пола. Но замаскирован он был так умело, что обнаружить его можно было, лишь точно зная, что он тут. Под лазом оказалась лестница, вырубленная прямо в земле. Джейк взял себя в руки и пошёл за остальными. Это война. На войне убивают.