***
Поместье семьи Блэков было немного меньше Лестрейндж-холла. Фамильный дом был наполнен гостями, праздник шёл своим чередом, когда Кристен прибыл с сыновьями. Мальчики выглядели идеально (иначе быть не могло): аккуратно уложенные волосы, наутюженные рубашки, безупречные костюмы и блестящие лакированные туфли. Все трое гордо вышагивали по тёмному паркету. — Друэлла, праздник как всегда прекрасен, — целуя тыльную сторону ладони, делал комплимент старший Лестрейндж. — Такого изящества трудно добиться, но каждый раз тебе это удаётся! — Какой же ты льстец, Кристен! — Добрый день, мадам, — произнесли в один голос мальчики. — Рудольфус, Рабастан, вы изумительно выглядите. — Благодарим Вас, мадам, — младший граф склонил голову, благодаря за комплимент. — Рудольфус, — голос отца был как всегда холоден и требователен. — Мистер и миссис Блэк, не подскажите, где Беллатрикс? — Разумеется, мой мальчик, — голос Сигнуса был мягок, а то, как он обратился к старшему наследнику Лестрейндж-холла и вовсе заставило измученное сердце молодого человека защемить. Изголодавшись по родительской ласке и любви, он даже немного расслабился, но пришлось вновь собраться, когда раздался командный голос отца: — Ты слышал? Ступай. — Да, сэр. Благодарю Вас, мистер Блэк. Молодые наследники кивнули и отошли от родителей. — Я совершенно прослушал, где Белла! — В спальне Нарциссы, помогает ей собраться. — Спасибо, брат, — Руди похлопал Рабастана по плечу и направился в сторону лестницы.***
— Как ты думаешь, все пришли? — стоя перед зеркалом, блондинка беседовала с сестрой. — Цисси, что за глупые вопросы? Конечно, все пришли! Тебя все любят. Не так сильно, как Андромеду, но определённо больше, чем меня, — Беллатрикс сильнее затянула корсет на платье сестры. — Ты слишком строга к себе, — младшая наследница Блэков взглянула в зеркало, где встретилась взглядом с брюнеткой, на лице которой был ярко выраженный скептицизм. — Белла, давай будем честными: ты же сама виновата, что люди сторонятся тебя. — Ты же не сторонишься… — Потому что я знаю, какая ты на самом деле, — Нарцисса повернулась и крепко обняла сестру. Когда сестринские проявления чувств закончились, раздался стук в дверь, и в проёме показалась высокая тощая фигура Рудольфуса. — Что тебе нужно, Лестрейндж? — голос брюнетки как всегда был холоден. — Отец хочет, чтобы я сопровождал тебя на сегодняшнем приёме. — Ваша семья теперь мне не даст проходу? — Белла, — Нарцисса пыталась сдержать явное раздражение сестры. — Что? Люциуса около тебя и не увидишь, а этот, — указывая на молодого человека, — всё время подле меня! Терпение слизеринца подходило к концу. Все вокруг норовились учить, советовать, приказывать, оскорблять. — Блэк, прекрати говорить обо мне так, словно я не слышу! — от громкого и неожиданного восклика взоры девушек были направлены на рыжеволосого. — Почему ты позволяешь вести себя, словно ты выше меня? Я тоже не питаю к тебе романтических чувств, наша помолвка была для меня подобна поцелую дементора! Думаешь, я хочу всё время быть с тобой рядом? Так вот, нет! Но мы должны вести себя, как положено вести взрослым людям из приличных семей — сдержанно и уважительно, — его голос стал тише. — С раннего детства я мечтал, что спутницей жизни для меня станет другая. Девушка, которая подобна ангелу, но мой отец решил иначе, и я не вправе ему перечить, а должен быть благодарен. И будь добра, прояви уважение к выбору своих родителей. Я не призываю полюбить меня, а хотя бы уважать. Закончив свою пламенную тираду, Руди достал носовой платок из нагрудного кармана пиджака. От столь пылкого проявления чувств на мраморной коже проступили капли пота. Они медленно стекали по лбу. Сёстры стояли неподвижно, не отрывая взгляда от юного графа. Когда он убрал платок обратно в карман, то принял обычное положение: спина прямая, ноги вместе, руки сзади, лицо без эмоций. — Белла, можешь идти. Я сама всё доделаю. — Ты уверена? — Абсолютно. Брюнетка окинула сестру добрым взглядом и практически бегом покинула её спальню. Но далеко уйти не удалось, в коридоре её догнал Рудольфус. — Когда никого нет рядом, — обратилась девушка к своему собеседнику, — даже не надейся на самую малость уважения. Я ненавижу тебя, Лестрейндж. Ненавижу каждой клеточкой своего тела. Ты заносчивый, высокомерный и трусливый. По собственному желанию я никогда бы не согласилась выйти за тебя замуж. Даже танцевать с тобой не стала бы, — юная волшебница смотрела на стену, где были портреты всех членов семьи Блэк, как живых, так и мёртвых. Ни один мускул на её лице не дрогнул, хотя внутри был ураган. — Но наша семья чистокровна, как и ваша. Оба наши рода — одни из древнейших в Англии. Лучшего и нельзя пожелать. Просто жаль, что именно ты наследник этого рода. Взяв жениха под руку, молодые люди спустились в зал, где проходил праздник в честь пятнадцатилетия младшей из сестёр Блэк.***
Шифоновые «крылья» её тёмно-синего платья плавно двигались от любого лёгкого ветерка, им было даже достаточно того, что кто-то прошёл рядом. Она казалась такой хрупкой и невесомой. Непослушные кудрявые волосы цвета тёмного шоколада (а при некотором освещении казалось, что они и вовсе чёрные) выскакивали из уложенной причёски. Все попытки придать прядям аккуратный вид были тщетны. Когда Беллатрикс Блэк не была собой, она ни чем не уступала своим сёстрам. Но, к сожалению, все знали нрав девушки. На всех светских приёмах (был ли это бал в Хогвартсе, рождество в Лестрейндж-холле, праздник в её родном поместье) она всегда была с младшей сестрой. Но пока Нарцисса меняла одного партнёра на другого и кружилась в танце, Белла стояла одна, такая худенькая и статная. Танцевала она крайне редко, лишь с отцом, который считал её замечательной партнёршей. Беллатрикс Блэк приковывала к себе взгляды, но, к сожалению, каждый юноша, который был в её кругу, знал, что это за девушка. Рудольфус стоял с друзьями и младшим братом. Молодые люди непринуждённо разговаривали на разные темы, только старший наследник Лестрейндж-холла не участвовал в беседе. Он наблюдал за своей невестой. «Мог бы я любить не Андромеду, а Беллу?», — пронеслось в его голове. Что за глупости? Конечно, нет. Ещё будучи ребёнком, Руди мечтал о старшей Блэк. Такой, как она, больше не было, ведь она так напоминала мальчику его мать — Мирабель Лестрейндж. А Беллатрикс была её полной противоположностью. Она скорее походила на Кристена, но к отцу слизеринец тёплых чувств не испытывал. Тут череда его мыслей прервалась, и на глаза попалась Меда. На её лице как всегда была добрая улыбка, прямые русые волосы струились ниже плеч, а походка была такой мягкой и плавной, что казалось, будто девушка летит. Платье молодой волшебницы струилось до самого пола. И пока молодой человек восхищался шатенкой, она подошла к мужской фигуре. Когда незнакомец обернулся, старшая Блэк кинулась к нему на шею и принялась неистово зацеловывать его впалые щёки. — Кто это? — послышался совсем рядом возмущённый голос Люциуса. — Это Тед Тонкс, — ответил Руквуд. — Капитан команды гриффиндора по квиддичу. Закончил в этом году. — Точно, — вспомнил Рудольфус, — в последнее время его совсем не было видно. Говорили, что он травмирован. А никто не знает, он, случайно, не маглорождённый? — Брат, что за интерес? — Если маглорождённый, то это избранник Андромеды. — Андромеда влюблена в грязнокровку? — по лицу Люциуса было видно, что эта новость застала его врасплох. — Так я слышал от её матери. — И как она до сих пор тут? — заговорил Рабастан. — Мне всегда казалось, что Блэки так же одержимы чистотой кровью, как наш отец. — Думаю, что Сигнус и Друэлла надеются, что она одумается. Но дискуссию о чистоте крови нарушил Кристен. Мужчина одарил всех юных волшебников суровым взглядом, отчего слизеринцам стало не по себе. — Дивный вечер, джентльмены, не находите? — Да, сэр, прекрасный, — сдерживая самообладание, Люциус ответил за всех. — Столько прекрасных дам в зале, а вы даёте им скучать. Какое упущение. — Вы совершенно правы, отец, — Руди понял, к чему клонит мужчина, поэтому нужно было спасать друзей. — Мы сию же минуту это исправим. И компания молодых лордов и графов разбрелась по залу в поисках подходящих партнёрш для танцев. Но у старшего Лестрейнджа не было выбора. Он подошёл к скучающей Белле и предложить ей танец. Нисколько не думая, брюнетка согласилась, и их руки вмиг соприкоснулись. Её левая рука легла на его плечо, а его с неохотой расположилась на спине хрупкой девушки. — Лестрейндж, ты хоть раз танцевал? — Только на уроке МакГонагалл. — Руку ниже опусти, на талию. — Я не хочу трогать тебя за талию. — Ты будешь трогать моё платье и корсет. Так что ни ты не почувствуешь мою талию, ни я твою руку. Молодой граф повиновался и положил руку куда нужно. Они закружились в вальсе, как и множество других пар, но в отличие от них, эти двое не наслаждались обществом друг друга, они его терпели. Когда танец был закончен, Рудольфус хотел вернуться к друзьям, но его взгляд встретился с суровым отцом. Молодой человек предложил невесте руку и позвал подышать свежим воздухом. Выйдя на балкон, волшебники разошлись по разным углам. Их молчание разбавляли звуки ночи и доносящаяся из зала музыка. Время шло, а обстановка не менялась. Рудольфус подумал, что от гуляющего ветра девушка могла озябнуть, поэтому хотел предложить ей пиджак. И только он сделал шаг, как его тормознул её голос: — Пригнись! — она резко присела на корточки и зашептала. — Лестрейндж, пригнись и говори тише. Рыжеволосый так и сделал. Дополз до сокурсницы и шёпотом спросил: — В чём дело? — Смотри, — она указывала сквозь перила балкона. Там, между кустов, аккуратными шагами кто-то крался. Фигур было двое, и они явно не хотели быть застуканными. Дойдя до забора, они перелезли. Оказавшись за пределами поместья Блэков, трансфигурировали. — Ты знаешь, кто это был? — поинтересовался Руди, увидев спокойствие на лице брюнетки. — Конечно, знаю. Это Андромеда со своим грязнокровным женихом. Сегодня они объявили родителям, что решили пожениться. Но отец запретил ей даже думать об этом и велел прекратить встречаться с этим Тонксом. Меда пыталась разжалобить родителей, но ничего не вышло. Тогда она решила воспользоваться своим любимым козырем — напугать отца, сказав, что уйдёт из дома, если он их не благословит. Но в этот раз не получилось, и решение не изменилось. Что произошло дальше, ты сам видишь. Рудольфус не мог поверить в сказанное. Андромеда Блэк — ангел во плоти, девушка его мальчишеских грёз, предала чистоту крови, свою семью ради маглорождённого волшебника… — Но как же так?.. — Лестрейндж, то, что вы все видели не значит ни грамма. Меда любила всем нравиться. Она любила, когда её любили. И вы все охотно ей это давали. Да, она грациозна, обладает теми манерами, которыми должна обладать леди, но она предательница. Уж лучше выйти замуж по расчёту, чем так втоптать в грязь свою семью. Её слова поразили и тронули слизеринца до глубины души. Он не знал, что можно и нужно говорить в подобных ситуациях. Молодые люди вновь молчали, сидя на полу балкона, но на этот раз в их молчании не было ненависти друг к другу, они просто думали о произошедшем. — Ты замёрзла, накинь пиджак. Девушка не стала сопротивляться, она взяла предложенную часть мужского гардероба и надела себе на плечи. — Спасибо, Лестрейндж. — Не за что.