***
Эшли и ещё несколько девчонок и ребят стояли перед стеклянными дверями в холле, ожидая, когда организаторы пригласят их внутрь и позволят начать. Большинство нервничало, но некоторые выражали самоуверенность, особенно парни, Эш же была такой же спокойно-беззаботной, как всегда. По её глазам можно было понять, что она абсолютно уверена в себе, своих знаниях, а потому олимпиада, насколько бы та ни была сложной, не доставит ей особых хлопот. — Проходите! — сказала молодая женщина в строгой учительской форме, с тёмно-каштановыми волосами в каре, открывшая двери, приглашая ребят внутрь большого зала, заставленного партами со стульями, — Садитесь по одному за стол. Другая, старше и в очках, ждала их внутри, стоя перед огромной электронной доской, которая, как знала Эшли, могла сдвигаться, обнажая обычную меловую доску. В её школе были такие же, но это был университет, хотя планировкой он ничем не отличался от школы. Брюнетка устроилась на левом ряду возле окна, за которым начал накрапывать дождик. Пока ещё не было ясно, разойдётся ли он или пройдёт стороной, не задев Гардению. Во дворе гуляли студенты: одни сидели на скамейках и читали, либо болтали, смеясь при этом, другие тренировались на турниках. Эш поглядела по сторонам: никого из знакомых поблизости не было. «Вот и хорошо», — подумала она, — «Никто не будет мешать своими просьбами о помощи». Девушка глянула на свою парту и увидала серебристый планшет, пока что выключенный. Его только что положила к ней на стол первая женщина, что раздавала такие же устройства остальным участникам. — Дорогие ученики, участники олимпиады, перед каждым из вас лежит информационный планшет с заданием, — сообщила вторая, та, что была в очках, как и первая, в строгой одежде, с короткими рыжеватыми волосами, — Сейчас вы включите их, введёте необходимые данные, потом выполните все задания в произвольном порядке, затем нажмёте «завершить», и ваши ответы автоматически поступят в наш компьютер. Их проверят, и к завтрашнему дню будут результаты. Узнать их вы можете по адресу, указанному в ваших планшетах. Времени у вас будет два часа, но вы можете закончить выполнять задание раньше, тогда тихо поднимаете руку и отдаёте планшет мисс Джойс, и можете идти. Если есть вопросы — задавайте сейчас. Никто так и не задал никаких вопросов. — Вопросов нет. Хорошо, — та посмотрела на наручные часы, — Тогда, сейчас одиннадцать. В час заканчиваем. Можете приступать. Эшли включила планшет. Требовалось ввести персональные данные. Она быстро указала свои имя и фамилию, название школы, номер класса и приступила к первому заданию. Задание было на теорию, можно даже сказать, историю, так что она ответила, не задумавшись, просто ткнула в нужный вариант ответа и подтвердила выбор. С остальными заданиями у неё тоже не возникло особых проблем. Она вспоминала, как готовилась дома и в школе с мистером Брайаном, и тут же находила правильный ответ. Всего олимпиада состояла из двадцати заданий различной сложности, пятнадцать из них были обычным тестом с выбором ответа, остальные пять требовали подсчёта с использованием довольно сложных формул. Именно над ними Эш и пришлось задуматься, но и они не показались девушке такими уж сложными. Она сделала все задания по порядку, ещё раз проверила ответы и, будучи уверена в их правильности, нажала кнопку «завершить», после чего выключила планшет, предварительно узнав и запомнив электронный адрес, по которому можно будет узнать результаты в интернете, и подняла руку. К ней подошла та темноволосая женщина с причёской-каре, мисс Джойс. — Вы всё? — спросила она удивлённо. — Да, — ответила Эшли, протягивая планшет, — Держите. Я могу идти? — Идите. Только выйдя из здания университета, девушка, наконец, поняла причину удивления мисс Джойс — она умудрилась первой закончить все задания по олимпиаде. Взглянув на часы, та увидела, что было всего половина двенадцатого. Улыбнувшись выглянувшему из-за туч солнышку, Эшли вприпрыжку отправилась домой, чувствуя облегчение. Теперь она была свободна, а о результатах она не волновалась: знала, что поедет в Нью-Йорк, в научный лагерь. Только одно немного огорчало её — расставание с лучшей подругой почти на всё лето. Она притормозила на автобусной остановке и, пока ждала автобус, решила позвонить Рокси. — Алло, привет, Рокси. — Привет, Эш, — послышался радостный голос из телефона, — Ты уже сдала? Так быстро? Ну и как? Уверена в ответах? Уже домой едешь? Когда встретимся? Может, погуляем? — Эй-эй, попридержи коней, Рокс! — успокоила подругу брюнетка, — Отвечаю по порядку: Да, уже закончила. Задания оказались несложными, так что в ответах я уверена, поэтому и так быстро. Да, еду домой, вот стою, жду автобуса. Когда встретимся, ещё не знаю, как и насчёт прогулки, потому что вроде собирается дождь. А ты как? — Хорошо. Играю с Арту. Удачно доехать домой. Приедешь — позвони с домашнего. А там посмотрим: если дождя не будет — погуляем. Окей? — Окей. Удачи. — Пока, целую. Не успела Эшли убрать телефон в сумочку, как уже подъехал её автобус.***
Эшли сидела на скамейке в парке и слушала трели соловья, разносившиеся по округе. Совсем рядом пролетел майский жук, девушка чуть-чуть не поймала его на лету. Было прохладно, поэтому на ней были тёмно-синие джинсы и короткая жилетка её любимого цвета морской волны, поверх белой футболки с рукавами. Солнце уже клонилось к закату, слегка окрашивая кроны деревьев в оттенки красного, а Рокси всё ещё не было. Эшли уже начала волноваться, когда показалась её подруга. Та была, как всегда, в своей любимой, укороченной на талии, розово-зелёной футболочке с длинными рукавами и короткие неформальные джинсы с клёпками и цепочками. Эш с улыбкой вспомнила, как подруга купила эти джинсы после впечатления, полученного на концерте, а потом хвасталась ими перед ней. — Рокси! — она поднялась со скамейки и обняла запыхавшуюся подружку. — Эш… Прости, я опоздала… Папа меня задержал, — пытаясь отдышаться, оправдывалась та, — меня в баре… Было много работы и вот… Я бежала изо всех сил. Прости. — Ничего. В конце концов, даме извинительно немножко опаздывать. — Даме, может, и позволено, а мне нет, — ответила девушка, устало опустившись на скамейку рядом с Эшли. Они немножко посидели молча, слушая, как заливается соловей в полумраке парка. Солнце уже почти совсем село, и зажглись уличные фонари. Поднялся лёгкий ветер, отчего стало ещё более прохладно. — Не могу поверить, что ты уезжаешь, — вдруг нарушила молчание розововолосая. — Я и сама не могу поверить в это. Но ничего не поделаешь, завтра я уезжаю. — И бросаешь меня на всё лето одну… — печально вздохнула подруга. — Мне очень жаль. Это не на всё лето и я бы очень хотела, чтобы ты поехала со мной. Но… — Но это невозможно… — Невозможно. К сожалению, — кивнула Эш. — А ты можешь… Ну, не ехать? — Рокси посмотрела на неё «щенячьими глазками». — Прости, но мне хочется поехать, — ответила та, стараясь не смотреть на подругу, чтобы той не удалось убедить её не ехать в лагерь, — Во-первых, такой шанс выпадает раз в жизни, а во-вторых, я хочу побывать в родном городе. Так жалко, что тебя не будет со мной… — Ну, ладно. Я всё понимаю, Эш, — согласилась, наконец, Рокси и положила своё голову на плечо Эшли, — Просто так не хочется расставаться с лучшей подругой на всё лето. Придётся все каникулы проводить в баре у отца. Никакого отдыха… — Не унывай! Я же буду тебе писать и звонить. Да, и у тебя есть Арту, уж он тебе не даст заскучать, — улыбнулась зеленоглазая. — Это точно, — улыбнулась подружка. Они ещё просидели молча какое-то время, а затем Эшли сказала тихо, словно боясь нарушить эту таинственную тишину: — Рокси? — Да? — Я буду скучать! — Я тоже. И девушки крепко обняли друг друга.***
Расставались со слезами. Рокси и Эшли долго не могли выпустить друг дружку из объятий, стоя на остановке, где брюнетку уже ждал стоявший автобус. Наконец они отстранились друг от друга, давая простора, но продолжая держаться за руки, словно боялись расстаться навсегда. — Не забывай обо мне! — сказала розововолосая. — Конечно, не забуду. Я же не в дальнее плавание отправляюсь, — улыбнулась сквозь слёзы Эш, — И не кисни ты, вот увидишь: лето быстро пролетит, не успеешь оглянуться, а я уже вернусь! — Тебе легко говорить, ты будешь в лагере, а я работать у папы. Сплошная рутина. — Ладно, пока. Люблю и целую тебя, дорогая, — Эшли послала подруге воздушный поцелуй, залезая с сумкой с автобус. — И я тебя, — ответила Рокси, помахивая рукой, — Звони мне! Через несколько мгновений двери автобуса закрылись, и тот тронулся в дальний путь до Нью-Йорка, везя внутри учеников, призёров олимпиады. Вскоре тот исчез за поворотом, оставив Рокси одну, стоявшую на остановке, держа в руках поводок своего пса Арту, который тоже грустил, разделяя настроение хозяйки. Эшли убрала свою большую сумку на верхнюю полку и, устроившись в удобном мягком кресле, включила музыку на плеере и взглянула в окно, вытирая проступившие так некстати слёзы. Она была расстроена не только эмоциональным расставанием с подругой, но и тем, что её мама не смогла прийти, что бы проводить её в дорогу, так как была на дежурстве на работе. Вскоре Гардения осталась позади, а впереди лежал долгий и длинный путь.