***
— Я бы не советовала вам идти по этому переулку, — сказала им сидевшая на крышке пустого мусорного бака девушка, ровесница Эшли. У неё были волосы тёмно-сиреневого цвета, тёмные глаза, одета она была неформально. — Но это кратчайший путь. А мы не хотим делать крюк, идя в обход! — объяснила Эш. — Ну, идите тогда, если вам ваши шкуры не дороги, — пожала плечами незнакомка, — Ваше дело. Но я вас предупредила. — А что там такого? — спросил Фред, вглядываясь в проулок и пытаясь найти возможные опасности, скрывавшиеся там. — Иди и узнаешь, — возвела девчонка глаза к небу, — Зачем обязательно знать, что там? Главное знать, что ходить туда не следует. Не так ли? — Не так, — ответила Эш, — Пошли, Фредди. Чего встал? — А может, послушаемся девушку? Вдруг… — Не трусь! Пошли! И они вдвоём продолжили свой путь по проулку. Незнакомка за их спинами только покачала головой. Они прошли некоторое расстояние, и Эшли улыбнулась: — Ну и чего ты испугался, трусишка? Видишь: всё в порядке. Вдруг из-за поворота показались три молодых человека в чёрных майках и футболках с изображением пурпурных драконов. Выглядели они устрашающе: в руках цепи, бита, арматура, причёски и одежда весьма странные, неопрятные, явные следы многочисленных драк. — Похоже, не всё в порядке… — испуганно прошептал Фред. — Пурпурные драконы! — со смешанными чувствами воскликнула девушка. — Так-так! — воскликнул один из бандитов, — Кто это у нас тут? — Баба! — поддержал второй. — Одна! — сказал третий, — Сейчас позабавимся! «Одна?» — Эшли обернулась. Фреда и след простыл… Она действительно была одна. Эшли переполняла смесь страха и гнева. Она медленно отступала, а бандиты с той же скоростью приближались. На ходу она вспоминала уроки, которые ей дала в своё время Эйприл. Но, несмотря на гнев и жажду мести за отца, ей не улыбалось пробовать на практике то, чему тренировалась в спортивном зале, против трёх головорезов. Попросту она опасалась, что это не поможет, и она сама окажется во власти врагов. Ей даже некогда было думать про Фреда, что бросил её в беде, трусливо сбежав так, что даже она не заметила его исчезновения. — Ну что же ты ползёшь задом, словно рак? — с дикой усмешкой спросил первый. — Лучше становись раком, красотка! Позабавимся! — усмехнулся второй. — Отойдите от меня! — Брось! Тебе понравится! Ещё добавки будешь просить, — рассмеялся третий, поигрывая цепочкой, обмотанной вокруг кулаков. Первый вдруг бросился вперёд и попытался схватить девушку, но той удалось выскользнуть, а потом, воспользовавшись замешательством бандита, она пнула его наугад, удачно попав в пах. Тот взвыл и согнулся, грязно ругаясь: — Хватайте курву! Сейчас она мне за это заплатит! Два других «дракона» кинулись на Эшли, повалили на асфальт, попытались скрутить, разорвав при этом кофточку, но один из них вдруг, вскрикнув, резко отпрянул, словно ударенный током. Второй так же отпустил девчонку, недоумённо глядя на напарников, а затем, придя в себя через секунду, выхватил биту и взмахнул ею, намереваясь ударить. Но Эшли уже была в другом месте. Не став ожидать тяжёлого удара, она схватила головореза за руку и попыталась выкрутить её. Но куда там! В результате она сама не поняла, как оказалась на земле. Она села и тут же почувствовала на своей шее холодную стальную цепочку, которой ей тут же сдавили шею так, что в глазах потемнело. — Допрыгалась, сучка? — спросил «пурпурный дракон», ударенный в пах, — Конец тебе! Никто тебя не спасёт. Ты совсем одна! — Не совсем! Точнее, совсем не одна! — послышался сзади женский голос. Потом звук удара и падающего тела, ощущение удушья пропало, так как бандит с цепью теперь валялся за спиной у Эш. Она обернулась и увидела, что та незнакомка, что не советовала соваться в этот переулок, пришла к ней на помощь: она увернулась от увальня с битой, перебросила его через себя, а когда тот встал, то ударила его в прыжке обоими ногами в грудь, приземлившись на руки. А вот «дракон», потеряв равновесие, рухнул в мусорный ящик, издавший жалобный металлический лязг. — Ах ты! — замахнулся на спасительницу головорез с арматурой. Но Эшли перехватила его самодельное оружие. Что-то сверкнуло, бандита резко дёрнуло, он глянул перед собой бессмысленным, ничего невидящим взглядом, а затем рухнул на землю, слегка подёргиваясь время от времени. Железный прут из рук он выпустить не смог, как будто тот намертво приклеился к ним. — Спасибо, — поблагодарила темноволосая. — Не за что, — ответила сиреневоволосая, вырубая сильным ударом ноги в висок начавшего подниматься «пурпурного дракона», вооружённого цепью, — Я же говорила вам — не ходить сюда! — Прости, что не послушались. Кстати, а ты не видела Фреда? — Того парня, что был с тобой? Видела. А как же? Улепётывал так, что аж пятки сверкали, а асфальт дымился. Тут я и поняла, что ты попала в лапы к дракошам, ну и решила помочь по доброте душевной. — Ещё раз спасибо… — Я же сказала «не за что», ненавижу повторять! — Прости. — Ну? — Что? — Эш недоумённо поглядела на свою спасительницу. — Куда ты направлялась? Могу проводить. Чего тут-то стоять? Ждать, когда к этим подонкам придёт подкрепление? — Э, нет. Такого я не хочу. — Тогда пошли. Куда направимся? — Слушай, а ты местная? — Местнее не бывает. А что? — Можешь показать мне город? — Могу. Тебе по безопасному маршруту или… — По безопасному, будь добра. — Двинули тогда, — и они покинули недавнее поле боя. — Здорово ты их! — восхищалась Эш, — Раз, два… — Ты тоже неплоха. Где научилась током пуляться? Не строй удивлённых глаз, я ясно видела, как ты поджарила того придурка с железякой. — Эм, я и сама не поняла, что случилось. Просто я испугалась. — Бывает. — Нет, я испугалась, что он ударит тебя. — А, пустяки. За меня беспокоиться не стоит. Кстати, как звать тебя? — Эшли. А тебя? — Энжел. Ангел, стало быть. — Прямо Ангел-хранитель. — Типа того. Слушай, эти уроды тебе кофту порвали. И тут девушка только заметила, что её кофточка разорвана, так что видно розовый лифчик. — Ой, мне нельзя в таком виде. Ой, где здесь ближайший магазин? — Брось. Тут до моего дома ближе будет. А пока вот, надень это, — успокоила её спасительница, сняв с себя и отдав кожаную жилетку. Эшли надела ту, скрыв разрыв. — Тебе идёт, — заметила Энжел. — Спасибо. Про дом ты не шутила? — Нисколько. Пойдём, здесь недалеко, — сиреневоволосая схватила брюнетку за руку и потащила куда-то за собой по улице среди высотных домов.***
Энжел привела Эшли к себе домой. Эта была маленькая двухкомнатная квартирка в старом трёхэтажном здании. То явно давно не реставрировалось, так что через обвалившуюся в некоторых местах штукатурку можно было видеть потемневший от времени и сырости кирпич. Тот был построен никак не раньше начала двадцатого века, а то и раньше. Балконы так сильно пострадали, что ходить под ними было небезопасно, о чём лишний раз свидетельствовали жёлтые ленточки, натянутые внизу. Они поднялись на второй этаж, и Энж открыла ключом деревянную дверь в облупившейся коричневой краске. — Проходи. Ну вот, собственно, и моя берлога, — сообщила девушка, — Не ахти какое жилище, но лучше, чем под открытым небом, знаю на личном опыте. Не смотри, что грязно, — продолжала она, пинками убирая с дороги всякий мусор, — Живу с братом, а убраться просто нет времени. Ах, да, поэтому не разувайся. Поглядев на пол, Эш и не думала снимать туфли. Они прошли на кухню, где было почище, и Энж поставила кипятиться видавший виды электрический чайник. Вода успокаивающе забурлила, закипая. Что успокаивало и расслабляло нервы, которые лично у брюнетки только-только начали приходить в норму из непонятно-неприятного состояния, похожего на нечто среднее между заморозкой и ударом током. — Как зовут твоего брата? — поинтересовалась Эшли, нарушив недолгое молчание, воцарившееся, когда был включён чайник. — Брата? Райан. Абсолютно бестолковый парень. Но, кроме него, родственников у меня больше нет. Так что, несмотря на всю свою к нему неприязнь, я не могу всё же не любить его, — усмехнулась своим мыслям девушка. — А родителей у тебя нет? — Я их не знала. Нас воспитала бабушка. Но она умерла полгода назад… — Энжел опустила голову, в её карих глазах явно виднелась грусть. — Прости. Прими мои соболезнования, — видя это, извинилась Эшли, попытавшись её утешить. — Нет, ничего… И спасибо за эти, ну, за соболезнования, в общем. А у тебя есть родные? — Только мама. Папа погиб, когда я была совсем маленькой. — Соболезную. А что с ним случилось, если не секрет? — Мама говорит, что его убили «Пурпурные драконы». Поэтому я их так и ненавижу, — Эш стиснула от злости кулаки, — Сегодня я встретилась с ними и всё поняла на собственной шкуре. — Вот ублюдки! — сплюнула прямо на пол Энж, — Я их тоже ненавижу. Подумать только, а ведь я могла бы стать одной из них. До сих пор не могу себе простить, какая я была дура. — Что? Ты хотела присоединиться к драконам? Я правильно поняла? — брюнетка была шокирована таким признанием. — Да. Погоди, сейчас я тебе расскажу об этом самом тёмном этапе моего прошлого, — ответила сиреневолосая, выключая чайник и разливая по чашкам кипяток, — Только заварю нам обеим по крепкому чаю. Для нервов полезно. А это то, что нам с тобой сейчас как раз очень кстати. Когда чай был готов, и обе девушки осторожно отпивали этот горячий ароматный и довольно вкусный напиток из чашек, над которыми поднимался пар, маленькими глотками, Энжел начала рассказ: — Это было два года назад: мне в голову пришло, что круто было бы вступить в банду, чтобы иметь крышу. Ну, то есть, защиту. Тогда я была глупенькая и считала, что в банде быть круто, что там тебя все любят и уважают, и не дадут в обиду. Наверное, я просто хотела иметь семью, защиту. Не знаю. Тогда в городе было гораздо опаснее, чем сейчас. Здесь, в Ист-Сайде, самой крутой бандой всегда считались драконы. Поэтому я и решила вступить в их ряды, так сказать. Но необходимо было пройти несколько испытаний. Самое первое — ограбить магазин. Эх, если бы не Кейси, не знаю, что бы со мной было бы, и кем я была бы, если бы не он и не его зелёные друзья… — Ты тоже знакома с Кейси? — удивилась Эш. — Что значит "тоже"? Ты, что, его знаешь? — Да. Он спас нас с подругой. С ним ещё была Эйприл, его жена. Она тебе знакома? — Ещё бы, — фыркнула Энж, — Как-никак я у них на свадьбе была. Расскажешь историю со спасением? А то мне жутко интересно, как этот супергерой в маске ещё кого-то спасал. — Расскажу, но после твоей истории. — Хорошо, тогда я продолжу. Кейси с друзьями помешали нам. Он пытался вразумить меня, но я не послушала, саданула ему хорошенько, а сама сбежала по-быстрому. Хан — главарь драконов, был недоволен. Поэтому он назначил мне следующим испытанием бой в клетке с тремя головорезами. Это происходило на складе. Я самонадеянно считала, что легко справлюсь с ними, но сейчас я понимаю, что, если бы не наш старый добряк Джонс, живой я бы оттуда уже не ушла. Хан и драконы не прощают… — Дай угадаю. Кейси ворвался с криками «Гунгала» и всех раскидал битами и клюшкой, а тебя вынес на руках из горящего здания. — Нет, он выхватил биту и набросился на моих противников. Но Хан напал на него сзади и, отняв биту, сломал её. Он очень силён, настолько же, насколько уродлив. А ещё он жутко воняет. Фу… А, о чём я? Ах, да. Затем он вырубил Кейси и сказал, что тот, кто победит в турнире, получит честь разделаться с Джонсом. А я стояла в стороне и с ужасом на это смотрела. Только теперь, увидев, как избивают Кейси, я поняла, что выбрала неправильный путь. Кейси сковали и посадили в клетку. Я проникла к нему через вентиляцию и хотела воспользоваться отмычкой, чтобы освободить его. Правда, ничего из этого не получилось, и я буквально пришла в отчаяние. Но Кейси успокоил меня и сказал, чтобы я сбегала к складу на углу улиц Истмен и Лерд и нашла там Рафаэля. Когда я, наконец, нашла склад, то начала звать Рафаэля. Но никто не откликался. Я уже ни на что не надеялась, как вдруг дверь склада открылась и мне навстречу вышли четверо странных зелёных парней. Я была слишком испугана и отчаянна, так что не обратила на их внешность особого внимания, а объяснила им всю ситуацию. Те быстро всё поняли и согласились помочь, к моему облегчению. Раздобыв одёжку и замаскировавшись, мы отправились выручать Кейси. Пока Лео и Раф отвлекали внимание на себя, сражаясь на арене, Дон, Майки и я освобождали Кейси. Но тут Рафа раскрыли, из-за чего план рухнул. Нам пришлось драться со всей бандой во главе с Ханом. Если бы не наши зелёные друзья, мы бы погибли там. Но нам удалось справиться с ними. После этого я раз и навсегда завязала с бандами. Правда, люблю иногда устраивать им тёмную, — улыбнулась Энж, отпивая из чашки, — А ещё предупреждаю таких балбесов, как ты с твоим парнем, куда ходить не следует. Только всё впустую. — Эй, я не балбес. Да и Фред вовсе не мой парень! — Ладно. Теперь твоя очередь рассказывать. — Хорошо. Только скажи мне, что это за «зелёные друзья»? Эйприл с Кейси их тоже упоминали. Теперь ты говоришь про них. Мне очень интересно узнать, что это за друзья такие и почему они зелёные? Гринписовцы, что ли? — Гринписовцы? — весело переспросила Ангел, — Почти. Вообще-то… Вообще, что-то я заболталась. Да, и не должна я всё это рассказывать, уж извини. Ещё решишь, что я чокнулась. — Ну, расскажи! Обещаю, что не решу, что ты чокнулась, — попросила брюнетка, которой стало очень интересно узнать про этих таинственных друзей. — О, нет! И не проси! — ответила категорическим отказом Энджел, — И не смотри на меня такими глазами! Это я тебя спасла, а не ты меня, так что сейчас твоя очередь рассказывать, а моя — слушать! Что там у вас было с Джонсом и его рыжей подружкой? — Ладно, — расстроилась та, — Хотя подумать только — зелёные друзья. Хотя после того, что нам показывали в научном лагере сегодня, я уже ничему не удивляюсь… — Ну… И что же вам показывали? — Какого-то осьминога жёлтого. Директор сказал, что это утром. Что примечательно — не вечером! — пошутила Эшли. — Утром? Они ещё остались на земле? — Да, так он его назвал. А что? Ты их тоже знаешь? — удивлению Эш не было предела. Её мозг просто не выдерживал столько переживаний, свалившихся на неё за день, а ведь тот ещё не закончился. — Да. Это пришельцы. Не бойся. Они дружелюбные, за исключением некоторых. О них потом расскажу. А, что это за директор у вас там такой? — Его зовут доктор Бакстер Стокман. — Стокман??? — казалось, имя профессора сильно удивило и даже обеспокоило собеседницу. — Только не говори, что его ты тоже знаешь! — А как же? Я думала этот паразит утонул во время последнего столкновения с черепашками… Ой, то есть с нашими друзьями. Но, видимо, этот гад бессмертный. Столько всего пережил: можно сказать, его по кусочкам разбирали и собирали снова. Хотя собирал он большей частью себя сам, а разбирали Шреддер с Ханом. — Эм. А Шреддер — это кто? — поинтересовалась брюнетка, сделав вид, что не заметила что девушка оговорилась. — О нём тоже потом, — махнула Энж, — Главное, не доверяй Стокману, это ужасный тип. Так что будь начеку. А теперь рассказывай уже свою историю. — Хорошо-хорошо, — Эшли отхлебнула чаю, о котором давно забыла, поэтому просто держала чашку в руках, — Итак, мы с подругой собирались на школьный бал… И она во всех подробностях поведала своей спасительнице о том, что случилось в тот вечер.