Фаворит

Император велел подавать завтрак. Слуги деловито сновали, накрывая на стол, лакеи притащили еще одно кресло, а я все лежал в кровати, не рискуя совершенно обнаженным вылезать из-под одеяла. — Халат подать? — Его Величество оторвался от просмотра бумаг, я кивнул, и он лично принес из ванной комнаты темно-синее шелковое неглиже. Мне оставалось только вежливо поблагодарить за оказанную милость и напялить практически ничего не скрывающую тряпку — все равно это было лучше, чем совсем ничего. Под жарким взглядом императорских глаз я чувствовал себя неуютно. Тончайший шелк облегал тело, четко очерчивал контуры ног, открывая их порой выше колена при малейшем движении. Я упорно делал вид, что все в порядке вещей. Благо, сам Его Величество сидел у стола в таком же халате, видимо, поделившись со мной парным. — Присаживайся, ты предпочитаешь чай или кофе по утрам? — Чай, благодарю вас, Ваше Величество, — я повиновался и устроился в кресле напротив и со смешанными чувствами следил, как сам император наливает мне из чайника густую терпкую заварку. — Клоди! Это правда? — в спальню ворвался мужчина, чем-то неуловимо похожий на Его Величество. — Что именно, дядюшка? Я попытался встать, одновременно придерживая полы халата. — Сиди, — махнул рукой император и подогнул под себя ногу. — Клоди! — Дядюшка, мы завтракаем. — Даже и не думай, что я уйду без объяснений! — дядя топнул ногой, привлекая внимание к мускулистым икрам и изящным щиколоткам, которые выгодно подчеркивали кремовые, в тон остальному костюму, чулки. — Дядя… — Для начала я бы хотел узнать, где мой, — тут он немного запнулся, глядя на меня, — подарочек. — Унесли в мертвецкую, — холодно ответил Его Величество и обратился ко мне уже гораздо ласковее: — Тост с джемом или омлет? — Как?! — воскликнул дядюшка. — Он и так провалялся в спальне всю ночь, а завтракать с мертвецом все же моветон, согласитесь, дядя. — Но… — Все потом, — император остановил своего родственника мановением руки и сунул мне тарелку с небрежно намазанными маслом тостами. — Благодарю, Ваше Величество, — оставалось только поблагодарить за такую милость. — Клод, зови меня Клодом. Это домашнее имя, полное совершенно ужасно. — Это большая честь для меня. — Пустое, — отмахнулся император. — А так всегда бывает: родители не могут договориться, а страдают дети, — ехидно вклинился в разговор дядюшка. — Батюшка настаивал на родовом имени Мейрвиг, а матушке хотелось, чтобы сына звали Хлодвиг, — пояснил Его Величество устало и побарабанил пальцами по столу, но дядюшка намеков понимать не спешил. Помедлив, он начал было: — Дядя… — Нет, милый племянничек, даже не надейся. Я не собираюсь узнавать новости последним и опускаться до сбора сплетен! — С родственниками порой так трудно… — Да! — радостно подтвердил дядя и потер руки. — И ты мне должен компенсировать моральный ущерб за выполнение прошлого деликатного поручения. — О боги! — Конечно, как к гномам с тайной миссией посылать, так достоин знать государственные секреты, а как честно рассказать, что происходит, так… Я чувствовал себя ужасно неловко, внезапно став причиной пикировки родственников. Встать и уйти было немыслимо — никто не отпускал, а статус мой был столь неопределен, что понять, как себя вести в столь неоднозначной ситуации, оказалось невозможно. — Вот вы, молодой человек, — дядюшка решил зайти с другого конца и апеллировать ко мне: — Вы считаете нормальным держать родственника в неведении? Ответить я не успел — служба безопасности доставила папеньку. Тот был в ужасе и трясся, как лист на ветру, еще больших страданий ему доставляло то, что времени одеться ему не дали. Поэтому пред светлые очи Его Величества он предстал в длинной ночной рубашке из теплой фланели — в доме нашем даже летом гуляли страшные сквозняки и было довольно прохладно — и ночном колпаке, скрывающем десятки папильоток. — Пощадите, Ваше Величество, — побелевшими губами прошептал он и попытался рухнуть на колени, но вместо этого повис на руках сопровождающих. — Отчего такие печальные мысли? Или вы за собой знаете какие-то грехи, которые требуют покаяния? — Император нахмурился. — Нет, Ваше Величество! Я верен короне. — Вот и замечательно, поскольку пригласили мы вас по исключительно приятному поводу. Я закусил губу и опустил глаза, успев заметить, как папенька выпрямился и попытался принять более уверенный вид. — Барон де Кантен, мы просим руки вашего сына и родительского благословения. Папенька нервно икнул и быстро закивал. Похоже, он был готов уже провести остаток дней в казематах, а тут внезапно оказалось возможно отделаться малой кровью. Вряд ли он думал сейчас о наследниках, такой брак по определению для меня был бы бездетным, но как сразу повысится статус! Мне казалось, что мысли у папеньки в голове несутся с ураганной скоростью. Ради такого союза он сам бы женился и произвел еще одного наследника, невзирая на отвращение к плотской стороне жизни. — Благословляю, благословляю на долгую счастливую жизнь, — бормотал между тем едва пришедший в себя батюшка, — радость-то какая, благодарю за оказанную честь! Император благосклонно улыбался, дядюшка держался за сердце и открывал рот, силясь что-то сказать. — Клоди! — наконец сумел выкрикнуть он. — Я знал, что вы одобрите мой брак, дядюшка. Не правда ли, отличный выбор? — Э? Да, конечно… Барон де Кантен? Это из тех приграничных баронов? — Да, ваше высочество, — батюшка шаркнул ножкой по ковру и попытался поклониться, но двое бравых охранников его почему-то так и держали под руки. — Клоди, ты уже подумал над подарком новому родственнику? — дядя сумел справиться с собой и задал вопрос мягко, но по-деловому. Император покачал головой. — Подари ему земли, которые лежат западнее баронства, — подсказал дядюшка и благостно улыбнулся. Император задумчиво кивнул, что-то прикидывая в уме. — И жалую вам титул герцога. Мне захотелось побиться головой обо что-нибудь твердое. Западнее нас узкой полосой на многие мили простирались ничейные земли, неудобья, которые ни заселить, ни использовать невозможно. Каменистая пустыня, утыканная уродливыми наростами скал и утесов на границе с пустошами, которую нельзя оставлять без присмотра. Для герцогства теперь земли хватало, но и расходы возрастут в разы. — Благодарю, Ваше Величество! — почти истерически воскликнул папенька, оценив перспективы. — Сокровище мое, а ты что хочешь в качестве свадебного подарка? — Император взял меня за руку и нежно погладил запястье. — Желаю отряд императорской гвардии для обеспечения охраны новых владений и выделения ежегодно суммы из казны на его содержание. Император не сдержавшись, засмеялся. Дядюшка восторженно хлопал себя по ляжкам. — Не желаете в ожидании жреца позавтракать с нами, герцог де Кантен? — спросил Его Величество, отсмеявшись, и отослал охрану. Папенька, замявшись, все же согласился, видимо, решив, что в своей ночной рубашке вполне вписывается в неформальную обстановку. Дядю никто не приглашал, но он сам велел принести себе кресло и уселся рядом под неодобрительным взглядом императора. — Ты же не думаешь, что я могу пропустить свадьбу единственного племянника? А то с тебя станется не пригласить. — Как вы могли так подумать, дядя? — неискренне возмутился Его Величество. Тот погрозил пальцем и ухмыльнулся — наверное, покинуть захваченную территорию он мог бы только под конвоем. — И все-таки, почему ты решил так внезапно жениться, Клоди? — Это была любовь с первого взгляда, правда, милый? Я чинно наклонил голову, выражая согласие с таким вариантом событий, и внезапно развеселился, подумав, что вступать в брак мне, похоже, придется в халате с чужого плеча.