Восточная Лихорадка или с чего же все начиналось

Северный тронный зал, наверное, не знал столь напряжённой атмосферы ещё со времён правления отца Маркуса. Стражники ввели несопротивляющегося Хиршу в огромное помещение, залитое солнцем. Здесь было множество колонн, которые уходили под самый потолок, удерживая свод, что был не меньше пятнадцати метров в высоту. Не смотря на то, что зал был воистину огромен, стоило страже выйти, как в нём стало трудно дышать. Казалось воздух в нем трещал от напряжения. Его Величество пожелал, чтобы его, Кая, Бекхана, Рика и этого подозрительного иностранца оставили одних. Когда нос европейца, наконец, перестал кровоточить, он спокойно отёр лицо рукавом, будто для него подобное было обычным делом. Император в очередной раз поймал себя на мысли о том, что этот юнец ведёт себя точно отпетый хулиган и преступник. Ну просто самый настоящий варвар, ничего больше не скажешь. Звездочёт то и дело бросал в сторону Хирши взволнованные взгляды. Он считал, что европеец хоть и вёл себя очень странно, был хорошим человеком. К тому же, та звезда, что на днях зажглась в созвездии северного оленя… Может быть, она была знамением, предупреждающим о приходе этого юноши? Рик тоже не мог найти себе места, но продолжал сохранять молчание, ведь, в сложившейся ситуации, права говорить первым у него не было. Император внимательно рассматривал пришельца, сидя на троне. Его взгляд, точно лезвие ножа, скользил по овалу лица Хирши, по его одежде и то и дело впивался в горящие тёмно-зелёные глаза. Иностранец вёл себя покорно и тихо, но Маркус почему-то не верил этой простодушной непринужденности. Пусть этот молодой человек и пытался его защитить с этим праведным гневом в глазах, но это совсем не значит, что Его Величество с порога станет доверять чужаку. - Я хочу знать, кто ты такой, зачем прибыл в Империю и… - Маркус сдвинул брови и окинул взглядом остальных присутствующих. – Откуда о тебе знают мои приближённые?! - Разумеется, мой Повелитель, - спокойно проговорил европеец, на мгновение, опуская глаза и склоняя перед императором голову. – Моё имя Хирша, я прибыл к вам с важным письмом из Хиршенвальда. Прошу, прочтите его, - с этими словами юноша достал из-за пояса свиток с сургучной печатью и протянул его Маркусу. Император на секунду задумался. Хиршенвальд. Насколько Его Величество помнил, Империя многие годы вела с этой страной войну, которая то сходила на нет, то снова разгоралась и уносила с собой тысячи жизней. В последнее время между странами снова царило перемирие. Что же за важные вести принёс этот юноша? - Кай, прочти, - бросил Маркус, продолжая важно взирать на пришельца сверху вниз, слегка сдвинув брови, и даже не подумав наклониться в сторону презренного листка бумаги, явно потрепавшегося в дороге. Имперский генерал незаметно закатил глаза, взял из рук иностранца свиток и стремительным движением сорвал печать, скрепляющую его. Кай в целом привык к тому, что Император без конца отдавал ему приказы, что не были связаны с его прямыми обязанностями никоим образом. Он уже долгое время не участвовал в войнах и не водил за собой имперскую армию, а всё потому, что Его Величество не желал, порою, и шагу ступить без его присутствия. Кай был вынужден выполнять разного рода задания, но иногда дело доходило до таких мелочей, что он невольно осознавал, что скучает по войне, где командование целиком и полностью было его привилегией. Кай был отличным военачальником, лучшим из лучших. Во времена правления отца Маркуса, молодой генерал взял не одну крепость и был гордостью имперской армии. Сейчас военачальник был нужен здесь, нужен Маркусу, чтобы защитить его от мерзавцев, что смели покушаться на жизнь молодого Императора. Война под открытым небом осталась в прошлом, теперь он сражался за жизнь и честь Его Светлости под сводами Императорского дворца. - Ваше Сиятельство правитель несокрушимой восточной Империи, - начал читать в голос Кай, развернув перед собой лист пергамента. – Мы Её Мудрейшество Вероника Амелинда Де Татхелгард предлагаем Вам положить конец кровопролитной войне, что была развязана нашими предками много лет назад. Пусть на наших землях, наконец, воцарится мир. Позвольте Хиршенвальду стать Вашим верным союзником. Нам незачем продолжать противостояние, когда по соседству находится гораздо более опасный недруг. Эрэзуишдаха… - у имперского генерала на мгновение перехватило дыхание, но он быстро взял себя в руки и продолжил. – Наш южный сосед с каждым годом становится всё сильнее и опаснее. Ни один из наших послов не возвращался оттуда. Мы не знаем об этом Царстве абсолютно ничего. Меж тем правитель Эрэзуишдаха продолжает расширять свои земли и становиться всё более и более могущественным противником. Не совершайте ошибки и не отвергайте моего предложения. У нас на счету каждый день. Не тяните с принятием решения и поскорее отсылайте гонца со своим положительным ответом. С уважением, Её Величество Королева Хиршенвальда. Военачальник оторвал взгляд от бумаги и тут же столкнулся с целым ураганом эмоций, что скрывались в глубоких серо-зелёных глазах его Повелителя. Маркус уже не первый год был обеспокоен их юго-западным соседом. Кай как никто другой понимал, что Его Величеству только ещё одной войны с соседней страной не хватало в придачу к уже существующим стычкам с его братьями. Пока не будет решён вопрос внутри государства, ни о какой внешней политике не может быть и речи. Заручиться поддержкой Европы в столь трудное для Марка время было отличным тактическим маневром. Но Его Светлость всё равно сомневался. Слишком уж всё это внезапно и слишком хорошо, чтобы быть правдой. - Неужели вы отвергните наше предложение, Господин? – полным надежды и участия голосом спросил европеец, не сводя взгляда с Императора. Смелость этого мальчишки наряду с совершенным отсутствием манер и чувства самосохранения медленно, но уверенно лишали Его Величество терпения. Неужели не понятно, что решения такой важности не принимаются сиюминутно?! «Тебя что, не учили, что прерывать размышления Императора чревато?!» - так и вертелось на языке у Маркуса, но он был более чем уверен, что подобные слова вряд ли подействуют на этого иностранца и скорее подорвут его авторитет. - Почему я должен верить в то, что ваши намерения действительно так чисты, как описывает твоя госпожа? – скрывая гневную дрожь в голосе, проговорил Маркус, сверля пришельца недоверчивым взглядом. - Потому, что всё, что написано в этом письме – правда! Мы не желаем вам зла! – воскликнул уязвлённый Хирша, делая небольшой шаг вперёд и надувая губы. - И это говорит уроженец страны, что столько лет только и знала, что грабить и жечь наши города?! Лицо европейца исказила гримаса вины, словно он сам был тому виной. Кому, как не Хирше знать правду о том, как всё было. Хиршенвальд причинил Империи много зла. А виной всему было то, что страной долгое время правила жадная сестра её Величества, которую не волновала жизнь простых людей. Сейчас, после того, как Веронике Амелинде удалось совершить переворот, дела действительно обстояли иначе. Люди Хиршенвальда устали от бесконечной борьбы за место под солнцем, они хотели жить в мире, растить детей и собирать урожай, а не совершать набеги на колонии Восточной Империи. К тому же угроза войны с Эрэзуишдаха, что росла с каждым годом. Грозная армия этой южной страны сметала всё на своём пути, оставляя после себя пустыри, на которых, порою, не росла даже трава. - Я… Я нижайше прошу у Вас прощения, Ваше Величество, - проговорил Хирша, опустившись на колени и склонив голову. – Тому, что вершил Хиршенвальд на протяжении всех этих лет, нет оправдания. Но я молю вас, верьте моим словам и дайте шанс доказать наше к вам расположение! - И как же ты намерен убедить меня? – скептически приподнял бровь Марк, подпирая ладонью подбородок. - Позвольте мне остаться при дворе и доказать, что Хиршенвальд станет достойным и честным союзником для Империи! – вдруг с вызовом проговорил европеец, поднимая голову и снова встречаясь с Маркусом взглядом. Бекхан охнул, Кай вскинул брови, Рик был готов задушить наглеца вместо Марка, а у самого Императора от услышанного просто дыхание сперло. - И я с радостью возьму на себя ответственность за свои слова! – продолжил иностранец, поднимаясь на ноги и доставая из-под рубашки перстень, что всё это время висел на цепочке у него на шее. – Я прихожусь старшим сыном Её Величества Де Татхелгард и отныне обязуюсь служить Вам верой и правдой до тех пор, пока вы не будите уверены в том, что можете рассчитывать на Хиршенвальд! Маркус вдруг резко встал со своего места и все, кроме Хирши, поняли, что терпеть всё происходящее и дальше он больше не намерен. Император ни за что бы не доверился чужаку, даже если бы он был посланником самого Аллаха, пророком Мухамедом. Его Величеству ничего не стоит казнить этого несчастного просто за то, что он осмелился ворваться во дворец без предупреждения и начать ему дерзить. Хиршу могло спасти только чудо или… - Ваше Величество, прошу, разрешите ему остаться! – не выдержал имперский звездочёт, выступая вперёд и от волнения сминая в руках свои свитки. – Хирша не предатель и не вор! Он на моих глазах бросился вдогонку убийце, что проник во дворец! Он желал его остановить! - Бекхан? – сказать, что Марк был удивлён – ничего не сказать. - Ваше Мудрейшество, прошу заметить, что Хирша был моим хорошим другом, сколько себя помню и он не способен на измену, - подал голос и Рик, подходя к европейцу и укладывая руку ему на плечо. – К тому же он имеет лучшее образование, объездил полмира и владеет многими иностранными языками, что делает его очень полезным Вашему Величеству. - От себя хочу добавить, - неожиданно для всех вдруг отозвался Кай, сворачивая письмо и складывая руки на груди, что придавало его виду ещё большую серьёзность. – Я пару раз сталкивался с этим парнем во время походов за границей, и мы выручали друг друга, не смотря на то, что находились по разные стороны баррикад. Ему можно верить. Последние слова генерала прозвучали уже скорее, как вызов и Его Величество был вынужден признать, что его приближённые застали его врасплох. Марк не ожидал, что все трое станут защищать этого европейца. Подумать только, только было этот выскочка переступил порог дворца, как сразу же завоевал всеобщую симпатию и поддержку! Император спустился со своего пьедестала, подошёл к иностранцу вплотную и слегка прищурился. Хирша затаил дыхание. Маркус никак не мог понять, что его подчинённые нашли в этом парне. Всё дело в том, что он красив и молод или всему виной эта бесконечная преданность в тёмно-зелёных глазах? Ведёт себя этот европеец, конечно, отвратительно, он слишком шумный и эта его манера падать на колени и бить себя кулаком в грудь просто выводит из себя, но что ж поделаешь? Зато, как сказал Рик, он образован. А если Кай сталкивался с этим Хиршей на поле боя, то мальчишка должно быть ещё и в военном деле разбирается. Оставить его подле себя в качестве иностранного посла? Или пусть Каю с его делами помогает? А может… Нет, чтобы этот долговязый таскался за ним с опахалом - это нонсенс, будет привлекать к себе слишком много внимания. Его Величество поджал губы и бросил короткий взгляд в сторону Бекхана. Звездочёт от волнения уже весь извёлся, кажется решив сию минуту познать исключительное таинство искусства оригами. Рик и Кай тоже были напряжены и затаив дыхание ожидали развязки. - Хорошо, - шумно выдохнул Маркус и подцепил пальцем цепочку на шее европейца. – Ты останешься в моём дворце, и будешь служить мне столько, сколько понадобится. С этого момента я - твой единственный Господин и ты станешь подчиняться исключительно мне, - с этими словами Его Величество сорвал с шеи Хирши перстень и сжал его в своей ладони. – Это понятно? - Да, Повелитель, - проговорил шатен, сдерживая вздох облегчения и опускаясь перед Марком на одно колено. – Клянусь служить вам верой и правдой, Ваше Величество! На лице Хирши расцвела счастливая улыбка. Император невольно подумал о том, что ему редко доводилось видеть, чтобы люди так тепло и искренне ему улыбались. По спине от этого почему-то побежали приятные мурашки. Кошмар! Мало того, что этот европеец создаёт вокруг себя балаган, так ещё и каким-то образом располагает к себе людей! Даже Его Светлость! Так, на сегодня этого Хиршенвальдского оленя явно хватит. - Все кроме Кая свободны, - снова натянул на себя маску важности Император, возвращаясь к своему трону. – Рик, проведи Хиршу наверх и подбери для него комнату. - Слушаюсь, - кивнул посол и вместе со звездочётом и вконец расслабившимся иностранцем покинул северный тронный зал. *** Маркус устало развалился на своём троне и потёр глаза. Когда они с генералом остались наедине, изображать из себя грозного повелителя всея света было не обязательно. - Зря ты с ним так, - проговорил военачальник, устраиваясь на одной из ступенек у трона Его Величества. - О чём ты? – хмыкнул Император, подпирая подбородок ладонью. - Ты не пожалеешь о своём решении, - улыбнулся Кай, снова разворачивая пергамент и перечитывая письмо из Хиршенвальда. – Я рад, что Хирша оказался здесь сейчас. Такой человек, как он, да ещё и в такое время, будет более чем кстати. - Откуда ты только берёшь эту свою уверенность? – выдохнул Марк даже не надеясь получить ответ.